В одном далеком королевстве случилась преудивительная история, не просто удивительная, а по-настоящему волшебная. Правила там королева. Надо сказать, что когда королева была маленькой девочкой, люди говорили, что у неё доброе сердечко. Если королева, а в то время она была еще принцессой, видела голодного котенка, обязательно давала ему молочко. Если ей встречался старичок или старушка, принцесса говорила им приятные вещи и спрашивала, нуждаются ли они в чем-нибудь и непременно помогала. Нищий получал от неё монетки. А как отмечались дни рождения, приятно вспомнить! Приглашались ребятишки со всего королевства, и каждому из них принцесса делала подарок. Все малыши получали свой кусочек именинного торта и конфеты. Веселья и смеха было сколько, что об этом говорили целый год!
Подданные с нетерпением ждали, когда принцесса вырастет и станет королевой. Время шло и, наконец, принцесса взошла на трон. Но её уже не радовали цветочки, птички раздражали, чужие слезы вызывали негодование. «Как они смеют плакать при мне, при королеве?», – кричала она, топая ногами. Кричала так сердито, что даже самые маленькие детишки боялись в ее присутствии пискнуть. Впрочем, и смех вызывал у нее недовольство. У себя дома люди начали разговаривать шепотом, страшась вызвать гнев королевы, а на улице они объяснялись жестами. Глухая тишина накрыла королевство, собаки не лаяли, коровы не мычали, даже мухи не жужжали.
Дома за закрытыми дверями и плотно захлопнутыми окнами люди перешептывались:
– Куда же подевалась доброта нашей королевы?
– Когда она была малышкой, то была любезной и доброй.
– Я вместе с ней катался на санках с горки, – вспоминал кузнец.
– Я тоже, – кивал повар.
– А я любила с маленькой принцессой гулять в лесу и собирать грибы, – вторила белошвейка.
– Помните, как она восхищалась пением птичек? – спрашивал лодочник.
– Помните, как мы хохотали над шалящими белками? – восклицал плотник.
– Хорошие были времена, – печально кивала головой прачка. – Теперь совсем другое дело. Будто нашу милую принцессу подменили на жестокосердную королеву.
И все грустно замолкали. Так день проходил за днем в этом унылом королевстве. Дни складывались в месяцы, а месяцы в годы. Те, кто был молод и здоров, уехали в другие страны и княжества. Старики умерли. Остались с королевой только ее бывшие друзья: белошвейка, плотник, повар, кузнец, лодочник и прачка. Но они состарились, работать им становилось всё труднее. Белошвейка уже почти ослепла и не видела иголки. У плотника болели руки. Кузнец не мог поднять свой молот. Лодочнику нелегко было грести. У прачки не было сил носить воду из реки, чтобы стирать платья. Только королева оставалась молодой и красивой, но с каждым годом становилась всё капризнее и злее. Она бегала по залам дворца и страшно бранилась, но дворец был пуст и никто её не слышал. От этого она сердилась еще больше.
Однажды королева позвала к себе своих бывших друзей.
– Почему вы так плохо работаете? – топнула ногой королева. – Я недовольна вами!
– Неужели ты не видишь, что мы стали совсем стариками? – спросил кузнец.
– Мы верно служили нашей королеве, сколько могли, – проговорила прачка.
– Силы наши ушли с нашими годами, – вздохнул плотник.
– Мы похожи на высохшие осенние листья, которые упали с дерева и лежат на земле. Ветер в любой момент сдует нас навсегда, – ответила белошвейка.
– Ах, так! – воскликнула королева. – Тогда убирайтесь из моего королевства! Чтобы ноги вашей здесь не было через пять минут!
– Но ты останешься совсем одна, – сказал повар. – Разве человек может жить один?
– Лучше быть одной, чем смотреть на ваши морщинистые физиономии! Прочь из моего королевства!
Делать было нечего, старики собрали свои пожитки и, опустив седые головы, ушли. Через три дня они вошли в лес.
– Я больше могу идти, – сказала прачка. – Мои ноги меня не слушаются.