Перед стартом Свел еще раз провел совещание с командующими, уточняя диспозицию каждого флота и особенности боя на встречных курсах. Оказалось, все не так просто, удар на встречных курсах унесет в вечность много кораблей противника, но оставшиеся продолжат свой полет к планете Дакус.
– Быстро произвести торможение и лечь на обратный курс мы не сможем, а когда это сделаем, остатки флотов джао будут далеко и догнать их не удастся, учитывая, что нужно еще набрать маршевую скорость, – командующий Горлов закончил и посмотрел на Свела.
– Согласен, остатки флотов джао встретит засадный флот Стронга, для них это будет большая неожиданность.
– Позитивную роль флот Стронга сыграет, но решающей победы не принесет. Я вот что предлагаю: нужно оставить здесь два флота для встречи джао, тогда гарантирована победа.
– Хорошая тактическая идея, на марше флоты джао ничего сделать не смогут и попадут в тройной капкан, правда, нам придется биться с полной отдачей.
– Так и будет.
Приняв все меры тактического и стратегического характера, стартовали, набрали крейсерскую скорость и понеслись навстречу джао. Время летело быстро, в походе готовились к бою, тренировались. У Свела возникла идея произвести экстренное торможение и встретить флот противника на малых скоростях, такой маневр давал возможность увеличить временной промежуток боя и захватить больше целей. Проще говоря, уничтожить больше кораблей. Посоветовался с командующими, те согласились, просчитали точку начала торможения, с тем чтобы джао не смогли понять, что происходит, и на полной скорости влетели в ловушку.
Ровно за сорок часов до контакта приступили к торможению, а за пять закончили, скорость флотов упала значительно, экипажи приступили к захвату целей и сопровождению боевыми комплексами. До огневого контакта времени оставалось много, джао ничего поделать не могли: неслись на крейсерской скорости прямо на межгалактический флот.
Тут нужно отметить, что расстояние между кораблями на марше очень значительное, соответственно, лобового столкновения ожидать не приходилось, корабли обоих флотов проходили сквозь строй, уничтожая друг друга. Флотам джао целеуказание проводить сложнее, мешала большая скорость.
***
Командующий флотами джао наблюдал странности, происходящие с флотом союза, но особого значения не придавал, посчитав, что на таких скоростях торможение флота противника не имеет решающего значения. Так и было, но давало некоторое тактическое преимущество, которое нивелировалось превосходством в кораблях. Массированный залп флота джао превосходил по мощности залп флотов союза.
До огневого контакта оставался один час, время спрессовалось. Командующие доложили о готовности к бою и захвате целей. Стрелять рано, расстояние слишком большое, до огневого контакта время есть, и Кхоэл отдал приказ открывать огонь только по его приказу. Он хотел произвести массированный залп, который очень трудно отразить, учитывая, что часть боеголовок самонаводящиеся.
Момент истины – флот достиг отметки огневого контакта, Кхоэл не спешил, продолжая сближаться с флотом союза, чтобы поразить его на короткой огневой дистанции. Флот подошел к критической точке сближения, дальше тянуть опасно, можно получить превентивный удар.
– Огонь всеми калибрами по целям, – скомандовал он, наблюдая за началом боя.
Туча боеголовок всех калибров понеслась навстречу союзному флоту. Казалось, такого удара флот союза не выдержит. Кхоэл впился в показания сканирующих комплексов: до флота союза осталось несколько секунд, но в бою это очень большой промежуток времени. И вот когда ракеты почти достигли цели, что-то пошло не так, пространство по всему периметру удара дернулось, задрожало, потом сжалось и вывернулось, поглотив весь рой боеголовок, мгновенно успокоившись, как будто ничего не произошло. Кхоэл шокированно наблюдал за происходящим, внезапно с его флотом стали происходить такие же странности – неведомая сила ломала и коверкала корабли…
– Огонь! – командовал Кхоэл, а на его флоты уже неслись обычные боеголовки, завязалась скоротечная битва на встречных курсах. Но Кхоэл уже знал, он проиграл: союзный флот применил оружие «Последний вздох», оставалось только гадать, откуда оно у них.
Флоты пронеслись встречными курсами, сея смерть вокруг себя, и разошлись, удаляясь. На месте битвы беспорядочно вращались подбитые корабли, их было очень много. Постреляли еще немного вдогонку друг другу, и все, огневой контакт закончился. Флот галактического союза приступил к экстренному торможению, тогда как джао только увеличивали скорость, стремясь прорваться планете Дакус.
***
– Командующим приступить к экстренному торможению, проводим маневр и ложимся на обратный курс, летим следом за флотом джао. Они сейчас празднуют победу, но рано. На марше быть готовыми к бою, флоты джао попадут в клещи, им некуда деваться. Вариантов действий всего два – идти напролом через флоты заслона, которые стоят у них на пути и ждут своего часа, либо производить торможение и ложиться на обратный курс, а тут мы. Доложите о потерях и подбитых кораблях, – Свел тяжело оперся на мощные лапы. Бой его вымотал, экипажи только наблюдали, работали автоматические системы, время растягивалось на безмерно малые величины, в которых наносекунда – очень много. Время измерялось гораздо более малыми величинами – зептосекундами, это одна триллионная миллиардной доли секунды, или десятичная точка, за которой следуют 20 нулей и единица!
Для экипажей бой длился короткий промежуток времени, но если его измерять зептосекундами, то он длился целую вечность, и результат не заставил себя ждать: начали поступать доклады, аналитическая система суммировала и систематизировала потери. В итоге получилось, что объединенный флот лишился сотен кораблей, большие потери в живой силе, ну и сотни кораблей дрейфовали, получив повреждения, некоторым требовалась помощь.
– Командующие, мы понесли ощутимые, но не критичные потери, организуйте помощь терпящим бедствие кораблям, для этого оставьте необходимое количество звездолетов, остальным приказ – курс на планету Дакус, нам нужно добить джао. Потери их флота – тысячи кораблей, многократно больше, чем у нас, но победой этот бой пока считать нельзя, прошу мобилизоваться и быть готовыми в любой момент вступить в бой, скоро флоты джао наткнутся на засаду.
Флот Стронга занял позицию таким образом, что мог ударить по флотам джао с фланга, командующий расположил корабли за естественным спутником одной из планет. А вот наконец и сообщение от маршала Свела о том, что прошел бой на встречных курсах. Флот джао потрепали сильно, но не критично.
– Он движется прямо на вас. Стронг, нанеси удар всем, что имеешь в распоряжении. Как это делать, учить не буду, ты знаешь лучше меня, флот джао уже должен появиться на твоих сканерах.
Действительно, сканеры отображали много засветок, летящих прямо на него. Стронг скомандовал флоту к бою, он учитывал такую особенность как скорость флота джао, у него будет возможность сделать три залпа по встречному курсу управляемыми ракетами – во фланг и вдогонку. Вряд ли флот джао сможет ответить на такой скорости, просто пронесется мимо, да и не видит он их сейчас.
Флот джао подошел на расстояние огневого контакта, заработали боевые комплексы, производя залп за залпом, для джао такой маневр – серьезная неожиданность, на сканерах моментом отобразилась масса боеголовок, несущихся прямо на них. Открыли заградительный огонь, многие цели поразили, но много кораблей оказалось подбито прорвавшимися. И это не все. Через три наносекунды посыпались удары во фланг, и многие корабли поплыли дальше в пространство по инерции, разбрасывая обломки и фонтанируя выбросами декомпрессии. Залп вдогонку особого урона не нанес, но все-таки поразил некоторое количество кораблей. Стронг, не мешкая, доложил Свелу.
– Нанес удар по флоту джао, ответного огня не было, потерь нет, ложусь на курс преследования джао.
– Правильное решение, поздравляю с боевым крещением, экстренно стартуйте, наши флоты заканчивают маневр разворота и тоже ложатся на курс к планете Дакус. Вы будете на месте раньше, на вас большая надежда и нагрузка, пока мы подойдем, будете биться одни. Флот джао в клещах, вы нанесете удар с тыла, пока они будут вести бой с двумя нашими флотами по курсу.
– Понял, выполняю.
Свел не мог отойти от терминала управления объединенными флотами, каждую минуту требовалась какая-нибудь корректировка. Сейчас он вышел на общую связь и сообщил, что флот Стронга отработал по флоту джао из засады, те даже не смогли ответить, потерь нет.
– Стронг лег курсом преследования джао, вернее, его остатков. Теперь джао в пространственных клещах. У них два выхода: сдаться или погибнуть, выбор за ними, – на связь вышел командующий Горлов.
– Маршал, может возникнуть неразбериха, пока мы подойдем, флоты смешаются, там бой обещает быть долгим, с артиллерийской дуэлью.
– Что предлагаете, адмирал?
– С марша не производить массовые залпы, выполнить торможение и вступить в бой, по ситуации. А так мы можем уничтожить и своих, и чужих, на расстоянии сканеры не смогут распознать.
– Согласен, принимается, идете в авангарде, разрешаю применять тактику боя по обстоятельствам.
– Спасибо, маршал.
Флот наконец совершил маневр разворота, оставив корабли для помощи терпящим бедствие и задействовав маршевые двигатели, устремились вдогонку за джао. Свел особо не волновался за флоты заслона: он оставил им одну эскадру с установками «Последний вздох», вторая эскадра с ним здесь.
Флот, прикрывающие курс к планете Дакус, возглавлял командующий Цинь-Ши, Семенов командовал эскадрой с установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», оба понимали возложенную на них сложнейшую задачу Правда, была надежда на то, что галактический флот уничтожат вторгшихся джао, но ожидания не оправдались. Маршал сообщил о битве на встречных курсах, флот джао стереть в порошок не удалось, не уничтожил его и флот Стронга, теперь очередь за ними. Флот джао сильно ослаблен, но все еще достаточно силен. Чтобы вступить в бой, ему придется произвести маневр торможения, битва в этом случае примет позиционный характер, а это даст время маршалу и Стронгу подтянуться и помочь в уничтожении флота джао. Командующий Цинь-Ши связался с Семеновым, он возглавлял эскадру, которую оставил маршал Свел.
– Командующий, скоро бой, от вашей эскадры зависит победа. Думаю расположить вас по центру, чтобы залпы установок уничтожили как можно больше кораблей до того, как завяжется позиционный бой и установки применять станет нельзя, потому что смешаются наши корабли и джао.
– В эскадре семь кораблей с установками, на мой взгляд, лучше растянуть корабли по фронту, но решать вам.
– Я понял, тактическую схему сообщу позже, время еще есть.
Цинь-Ши размышлял о предстоящей битве, передвигая флоты на тактическом фрейме. Пора принимать окончательное решение. По большому счету, флоты находились в боевом построении, но он все же внес кое-какие тактические задумки. Битва предстояла классическая: джао наступают, флоты союза в обороне. Джао придется произвести торможение, потому что плотность кораблей союза большая и не позволит пролететь кораблям врага, этот маневр произведен намеренно, чтобы вынудить флоты джао начать торможение. Свел и Стронг основательно потрепали джао, но их число велико, впрочем, наступающая сторона должна иметь минимум троекратное превосходство в количестве кораблей, а судя по данным сканеров, кораблей гораздо больше. Осталось поставить точку – расположить эскадру с установками «Последний вздох». Командующий решил не размазывать ударную силу эскадры по фронту, а сосредоточить обстрел по центру, усилив фланги обычными кораблями, о чем тут же сообщил командующему Семенову.
Сканеры показывали, как замедляются флоты джао. Значит, приступили к торможению и будут атаковать по всем правилам военной науки, вначале дуэль на дальней огневой дистанции с постепенным сближением. Такая тактика устраивала Цинь-Ши, битва быстрой не будет, а значит, у Стронга появляется время подойти и ударить с тыла. Пока никаких неожиданностей, события развивались предполагаемо, скоро флоты джао выйдут на дистанцию огневого контакта.
Бой – это всегда волнительно и непредсказуемо, никогда не знаешь, что может произойти, какая неожиданность подстерегает, потому нужно постоянно следить за ходом событий и корректировать действия своих флотов. Вот и сейчас вставал вопрос: делать залп с дальней дистанции или подождать? Если подождать, придется сбивать вал ракет и торпед, которые выпустят джао. Командующий решил подпустить джао поближе, чтобы бить наверняка, дальняя дистанция не давала точности стрельбы, стреляли практически наугад, бывало, что и попадали, но большая часть снарядов летела мимо.
Джао отстрелялись с дальней дистанции и пошли на сближение, Цинь-Ши дал команду перехватить опасные боеголовки, их оказалось немного. Джао начали сближаться, активно атакуя ракетами и торпедами. Флот Цинь-Ши не отвечал, ждал, когда джао подойдут на дистанцию гарантированно результативного удара. И вот момент наступил: вал ракет и торпед флотов джао почти нескончаемый, флот союза еле успевал их перехватывать.
– Огонь! – скомандовал Цинь-Ши. Первой ударила эскадра с установками, такого никто не видел, корабли первой линии наступающих просто исчезли в складках пространства. Джао на мгновение растерялись и пропустили удар обычным оружием, много кораблей получили попадания. Эскадра сделала еще один залп, и все… Больше стрелять нельзя, флоты смешались в хаосе битвы, которая вступила в затяжную фазу, корабли сражались друг с другом, разбившись практически на пары.
Флагман Цинь-Ши вступил в битву сразу с двумя кораблями. Использовалось все имеющееся оружие, один корабль удалось подбить, но второй срезал корму флагмана, как ножом, повреждения критические, наступила пора с честью закончить бой. Цинь-Ши приготовился к неизбежному. Битву союзный флот проигрывал, несмотря на значительные потери, джао теснили корабли флота Цинь-Ши и Семенова, те вели ожесточенный бой до конца, но силы слишком неравны. Один за другим корабли покидали сражение, уходя в вечность, прихватив с собой два-три корабля противника.
Цинь-Ши в последний раз окинул взглядом поле боя: картина оптимизма не прибавляла, его флот сражался героически, но кораблей становилось все меньше. Флоту джао нанесен серьезный урон, но все равно недостаточный, и тут его взгляд зацепился за новую метку, сердце забилось. Флот Стронга вышел на дистанцию огневого контакта, и заработала связь.
– Вижу, дела плохи, командующий?
– Их слишком много, делаю все, что могу, ты вовремя, чертовски вовремя!
– Так и было задумано, посмотрим, как сейчас закрутятся джао.
Флот Стронга сделал залп и резко пошел на сближение, скорость не сбрасывал, времени на торможение не было, решил ударить с марша, сложнейшая задача, но опыт имелся.
Цинь-Ши ждал залпа, который покончит с его флагманом, но на борту нападающего корабля появился выброс декомпрессии от попадания торпеды. Флот Стронга на скорости расстреливал корабли джао, те в панике метались, не зная, что делать. Оставшиеся корабли Цинь-Ши, воодушевленные помощью Стронга, яростно кинулись в атаку, наступил решающий перелом в битве.
Дальше произошло невероятное, то, во что трудно поверить или даже просто невозможно. На связь вышел командующий флотами джао Кхоэл и попросил связи с командующим флотом союза, Цинь-Ши ответил.
– Я, командующий объединенным флотом джао, объявляю о поражении и признаю победу галактического флота, мы прекращаем огонь и сдаемся. Наша делегация готова прибыть на ваш флагман для капитуляции.
– Победа, Стронг, победа! Только что флот джао капитулировал.
– Поздравляю, командующий, нам удалось разбить флот до подхода основных сил маршала Свела.
Цинь-Ши установил общую связь с флотами и поздравил с победой, предупредив, что расслабляться рано, нужно держать флот джао под контролем. После чего ответил командующему флота джао.
– Деактивируйте боевые комплексы, отключите системы целеуказания и ожидайте дальнейших команд.
Ситуация все равно складывалась непросто, без совета маршала не обойтись. «Да что это я, «совета»… нужно срочно доложить о капитуляции, а то он с марша шарахнет по джао».
Не мешкая, установил связь с маршалом Свелом, тот сразу ответил, впрочем, ничего хорошего от Цинь-Ши не ожидая, однако ошибся. «Теряю оперативную хватку», – подумалось ему.
– Маршал, мы с командующим Стронгом разбили флоты джао, только что их командующий капитулировал.
У Свела конвульсивно дернулся хвост от предчувствия беды, но, возможно, еще есть шанс предотвратить ее, тут главное – спокойствие.
– Я поздравляю с победой вас и ваши флоты, теперь, командующий, наденьте средства индивидуальной защиты от мнемонической атаки джао сами и дайте такую команду экипажам флотов. Мы отрабатывали с вами эту операцию.
– Маршал, да все нормально, какая мнемоническая атака? Сейчас примем капитуляцию, и конец войне.
Свел понял: атака уже началась, только так можно интерпретировать ответ командующего – он постепенно переходил под контроль джао. Что делать? На ум пришло только одно: задействовать эскадру, которую оставил, и дай бог, чтобы она уцелела. На вызов ответил Семенов.
– Слушай приказ, джао начали мнемоническую атаку на экипаж флагмана, ваша задача – прикрыть его, заставьте экипажи надеть средства защиты, по возможности, конечно, я такой приказ дал.
– Приказ понятен, приступаем к исполнению.
Свел посмотрел на сканеры: до места битвы оставалось еще пятнадцать часов хода, плюс время на торможение. И снова связался с командующим Цинь-Ши.
– Командующий, капитуляцию буду принимать лично, ваша задача – дождаться моего прибытия.
– Маршал Свел, это наша с командующим Стронгом победа, и будет правильно, если мы примем капитуляцию флота джао.
Джао все плотнее берут под мнемонический контроль флагман с экипажем, и поэтому командующий начинает говорить и делать то, чего не должен. Маршал решил поговорить с командующим подольше, потянуть время, чтобы Семенов сумел нейтрализовать мнемоническую атаку.
– В вашем предложении есть здравое зерно. Ваш вклад значителен, расскажите подробнее об этой славной победе.
– Победе, маршал? Я начинаю понимать, что сделал ошибку, целью должен стать ваш мятежный флот, вы атаковали высших существ, я должен исправить ошибку, я объявляю вам войну и вместе с флотом джао буду вас атаковать.
– Командующий, не стоит торопиться, нужно подготовиться, ваш флот не в лучшем состоянии, о джао и не говорю, они разбиты…
– Вы не понимаете, погибнуть за джао – честь… – и замолк.
Экипажи эскадры Семенова работали на полную мощность, на кораблях Кхоэла находились джао и проводили мощную ментальную атаку, все кибдиго эскадры напряглись, выставляя блоки. Эскадра подходила все ближе к флагману, джао заметили маневр, но, встретив мощное сопротивление, вновь попытались додавить экипаж флагмана, и им это почти удалось. Но кибдиго поставили мощный блок, а потом и вовсе нанесли удар, лишив джао на кораблях воли.
– Маршал, мнемоническая атака джао отражена.
– Отлично поработали, держите ситуацию под контролем до моего прибытия.
Цинь-Ши оглядывался по сторонам, приходя в себя и не понимая, что произошло, он помнил, что говорил маршалу, но почему? Ответить не мог, связь вновь ожила.
– Командующий, как самочувствие?
– Что это было, маршал?
– Мнемоническая атака, повторяю, наденьте средства защиты, – Цинь-Ши машинально надел шлем.
– Вас атаковали джао и почти подчинили себе, но нам удалось отбить атаку и взять их особи под контроль. До моего прибытия никаких действий не производить, флот держать на прицеле, в случае неожиданностей стреляйте на поражение.
– Слушаюсь, маршал, – способность мыслить возвращалась к командующему, он понял, насколько близко подошел к точке невозврата, и внутренне содрогнулся.
– Капитанам кораблей флота срочно экипировать экипажи средствами индивидуальной защиты от мнемонического вторжения!
***
Кхоэл не ожидал такого количества неприятностей: установки «Последний вздох» основательно выкосили его флот на встречных курсах, потом удар с фланга, и вот теперь здесь. Все шло хорошо, пока с тыла не ударил флот союза и ситуация резко не поменялась, союзный флот получил тактическое преимущество, сражение перешло в битву между кораблями. Кхоэл видел приближение поражения и пошел на хитрость. Он объявил о капитуляции. Ему казалось, что он принял такое решение сам, на самом деле нет, подтолкнули его к такому шагу джао, которые находились на многих кораблях флота. Они решили провести мнемоническую атаку и взять под контроль флот союза. Задуманное почти получилось, но неожиданно они уперлись в щит, а потом и вовсе получили ответный удар. Сомнения отпали: с ними воевали кибдиго. Теперь поражение окончательное и настоящее, Кхоэл вдруг понял, что ему нужно делать, – доложить Избранным.
Талис не сомневался в победе флотов. Сейчас в Межгалактическом союзе возникли какие-то проблемы, кто-то взял контроль над флотами союза, Соо паниковал и собрался бежать. Но ничего, эту проблему решит командующий Кхоэл со своими флотами. Талис не беспокоился: события предрешены и стабильность в союзе скоро восстановится.
Доклад Кхоэла его поразил, он понимал, что через него передает информацию Бесен – сущность джао, отвечающая за операцию.
– Избранный, нам противостоят кибдиго и помогают флоту союза ментальной поддержкой, мы нейтрализованы, флот Кхоэла проиграл битву и капитулировал.
Такого удара Талис не испытывал давно. «Откуда взялись кибдиго?! Лагуна исчезла вместе с ними, что происходит?! Кибдиго практически отвоевали руководство в Межгалактическом союзе. Не зря паниковал Соо, нужно было его послушать, остатки флота нельзя отдавать кибдиго, его нужно уничтожить. Хотя нет, не получится, там джао, своих уничтожить я не могу, придется договариваться, чтобы джао отправили на планету Соэс».