Богатырь поправил шлем и слегка натянул поводья. Конь остановился моментально. Немного посидев в седле, щурясь и беззвучно шевеля губами, Богатырь вздохнул и принялся спускаться на землю. Наконец ему это удалось.
– Никуда не уходи, понял? – обратился он к коню, обрадовавшемуся остановке и сразу же опустившему голову к земле в поисках зеленой травы.
Еще раз поправив сдвинувшийся на затылок шлем, он подошел к камню.
– Так, что тут у нас? – еле слышно прошептал он. – Налево пойдешь – коня потеряешь.
Богатырь обернулся и посмотрел на своего спутника.
– Не, не пойдет. Мне пешком совсем не с руки ходить. Да и вообще, что это за предложение такое – коня потеряешь?! Интересно, хотел бы я посмотреть на того, кто туда пошел! Подходит он, значит, к камню, читает эту надпись. И что дальше? Что его должно заставить туда пойти? Дай, думает он, коня потеряю, а то скучно как-то, да и давно я ничего не терял! Так, что ли? Это, в общем, не подходит. Что тут дальше? Прямо пойдешь – ничего не найдешь, ибо проезд закрыт, ведутся дорожные работы.
Богатырь попытался почесать затылок, но получилось лишь поскрести ногтями по металлу.
– Дорожные работы… Значит, мне тоже не туда. А направо что тут? Ага. Направо пойдешь – смерть свою найдешь. Вот радость-то какая! Смерть свою найду! И что ж мне теперь делать?
Он еще раз оглянулся на коня. Конь щипал траву и подозрительно поглядывал на своего хозяина.
– Жалко как-то животину. Да и самому помирать неохота. Эх, была не была. Может, не так смерть и страшна на самом деле, как о ней говорят. Пойду направо, – с этими словами он подошел к коню и вставил ступню в стремя.
Через несколько часов пути Богатырь спешился у входа в пещеру. Несколько раз проверив, легко ли вынимается меч из ножен, он шагнул внутрь.
– Эй! Есть тут кто? – крикнул он и замер, прислушиваясь.
– Нету тут никого, – раздался хрипловатый голос.
– А ты кто?
– Змей, – недовольно пробурчал кто-то.
– Ну выходи тогда, Змей, биться будем! – Богатырь развернулся и вышел на свет.
– А на кой? – послышалось из пещеры.
– Ну… Надо так, – замешкался воин, – а! Люди просили из деревни. Говорят – девок у них ты таскаешь!
– Каких еще девок? – Из пещеры послышалось шевеление.
– Обычных девок. Женских…
– Каких-каких? – Было слышно, что источник голоса приблизился ко входу.
– Ну обычных. Говорят – таскаешь, значит, таскаешь.
– А сам-то видел ты это?
– Сам не видел, – немного растерялся богатырь, – но раз люди говорят…
– А ты им верь больше, они тебе еще и не то расскажут!
Богатырь оглянулся по сторонам, не зная, что ответить. Ведь он действительно в глаза не видел ни Змея, ни этих самых девок.
– Змей!
– А?
– А кто тогда их таскает?
– А я откуда знаю?
– Вот так… И что мне делать теперь, – сам у себя спросил богатырь.
– А я почем знаю? Иди обратно, скажи им, что это не я, – отозвался Змей.
– Нет, не пойдет так! Давай вылазь наружу, разбираться будем.
– Ох… Принесла тебя нелегкая…
Через несколько секунд из пещеры выглянула огромная чешуйчатая голова и прищурилась от яркого солнечного света.
– Ну?
– Весь вылазь давай!
– Весь не хочу, жарко тут. Давай по делу – чего надо?
– Там на камне написано, что, если сюда пойдешь, смерть свою найдешь. Это правда?
– Это смотря сколько ты меня тут доставать будешь. И вообще, чего тебе нужно? Поинтересоваться пришел или как? Девок никаких я не таскаю, так что это не повод.
– Змей, ну чего ты как маленький? – дернул плечом воин. – Я богатырь, ты – чудище поганое. Что мы делать должны, когда встречаемся? Драться до последней капли крови. Не прикидывайся как будто первый раз слышишь!
– Ты говори, да не заговаривайся! Ишь ты! – обиженно хмыкнул Змей. – Это с каких таких пор я – поганое чудище? Ты, вообще, первый раз меня видишь. Откуда такие выводы?
Богатырь поправил спадающий шлем и уставился на «чудище».
– Вот ты, – разочарованно протянул он, – не можешь мне подыграть, что ли?
– Интересный ты! Это что за игры такие? Пришел тут, обзываться начал, на драки какие-то меня провоцировать… А сам, что интересно, первый раз меня в глаза видит. Так не пойдет. Иди лучше, куда шел.
Голова втянулась в пещеру, но через несколько секунд снова появилась снаружи:
– И коню своему скажи, пусть газон мне не топчет. Не для него я его сажал, – голова снова скрылась под каменным сводом.
Богатырь в отчаянии взмахнул руками и прислонился спиной к скале. Конь посмотрел на него с сожалением и продолжил щипать зеленую траву. Несколько минут прошли в тишине.
– Змей, – протянул воин.
– Чтоб тебя, – послышалось из пещеры.
– Змей, ну, может, ты хотя бы одну девку за свою жизнь утащил? Какую-нибудь маленькую девчушку, а?
– Хм, не помню я такого.
– Может, город сжег?
– Нет.
– Может, деревеньку?
– Не было такого.
– Может, будку собачью по ошибке? Или скворечник, к примеру?
– Да достал ты меня уже, богатырь! Чтоб ты провалился там, где стоишь!
Воин посмотрел себе под ноги и для пущей уверенности топнул ногой по земле. Ничего не произошло. Тем временем огромная голова снова показалась из пещеры:
– Слушай, вояка! Давай уже по-честному? Тебе чего надо? Ты ж не просто так сюда притопал?
– Да тут дело такое… – Богатырь опустил глаза и откинул сапогом камешек, – жена у меня есть…
– Сочувствую, дальше?
– Ну… В общем… Говорит, что я никудышный какой-то. За что ни возьмусь, ничего у меня не получается. Говорит, что не понимает, зачем за меня замуж вышла, и всё такое. Вот я и решил подвиг сделать какой-нибудь, чтобы она меня совсем пропащим не считала. Понимаешь?
– Я с ней согласен даже. А от меня чего нужно?
– Помоги, а? Я тут, пока стоял, план придумал. Раз уж не получается у нас с тобой по-честному подраться, давай тогда вроде как договоримся?
– О чем?
– Ну смотри, – богатырь заговорщицки оглянулся по сторонам и подошел поближе к Змею…
Василиса наполнила оба ведра из ручья и, взвалив на плечи коромысло, направилась домой. Темная тень скользнула по земле и исчезла. И в ту же секунду сзади послышался страшный рык. Василиса медленно поставила на землю ведра и, поудобнее ухватившись за один конец коромысла, замахнулась им на звук. Удар пришелся прямо между глаз Змея.
– Эй, мать, ты чего? – схватившись когтистой лапой за ушибленное место, проревел тот.
– Какая я тебе мать, чудо-юдо ты змеиное? – Второй удар не заставил себя ждать. Коромысло, прочертив в воздухе незамысловатую дугу, опустилось на вторую лапу.
– Ай! Да успокойся ты! Чего накинулась?
– Я тебе сейчас покажу! Будет он меня еще пугать тут!
В ту же секунду из леса с криком «Любимая моя, я тебя спасу!» на своем коне появился Богатырь. Быстро преодолев расстояние до места событий, он попытался лихо спрыгнуть со спины коня, но сапог предательски застрял в стремени, поставив Богатыря в весьма неудобное положение. Змей вспомнил, что он все-таки Змей, и неуверенно сделал шаг навстречу к Василисе. Та, увидев, как скачет на одной ноге ее суженый, решила контратаковать. Град ударов посыпался на Змея.
– Да чтоб тебя… Угомонись! Перестань! Хватит! – только и успевал выкрикивать тот, прикрываясь лапами.
– Василиса! Я сейчас, секундочку, – кряхтел Богатырь, пытаясь высвободить сапог, а вместе с ним и ногу.
– А ну катись отсюда, отродье чешуйчатое, – кричала она, продолжая наступление.
– Это ты мне? – замер Богатырь и, поняв, что не ему, принялся скакать дальше.
– Да хватит уже! Это он меня попросил тебя напугать, – не выдержал Змей.
Василиса застыла с поднятым орудием и медленно повернулась к воину:
– Чего? Ванька! Он правду говорит?
– Ну… Не могу сказать, что врет, – немного смутившись, ответил Ванька Богатырь.
– Ах ты ж козлина! Ну держись… – Василиса, забыв о Змее, с коромыслом наперевес двинулась к Ивану…
Много лет прошло с тех пор.
Василису стали в народе называть Василисой Опасной, но из-за ошибки в одной из летописей, а может, и из-за глуховатого летописца стала она Прекрасной. Змей зарекся помогать людям, переехал подальше от людей в горы и сменил фамилию, чтоб его не нашли больше. А Иван после знакомства с коромыслом совсем дураком стал.
Кстати, говорят, дорожные работы по сей день не закончились, поэтому никто в эту деревню до сих пор попасть и не может, чтобы проверить – правда это или всего лишь сказка.