Как прошёл обратный путь, Артес не помнил. Он проваливался в облака боли и вновь выныривал из них. В какой-то момент мучения его стали столь нестерпимы, что он целиком погрузился в милосердную темноту.
Очнулся он от странного покалывающего ощущения в ноге. Боли не было. Он открыл глаза и увидел плачущую подле него Мадлен.
– Джой, он очнулся! – вытирая слезы, воскликнула она. – О, мой храбрый герой!
– Ну-ну, нога почти совсем зажила, всё не так страшно, – успокаивающе произнёс подошедший Джой, протягивая Артесу чашку. – Выпей, это окончательно восстановит твои силы. Ты у меня дома, оборотни все уничтожены.
Артес осмотрел комнату, узнал в ней свою обычную спальню, где его всегда размещал Джой, приглашая в гости, и успокоился. Его сердце наполнилось блаженством. Мадлен была рядом, она плакала из-за него! Она любит его!
– Леди Мадлен! – произнес он, глядя на предмет своих мечтаний. – Теперь окажете ли вы мне честь стать моей женой?
Девушка, только что успокоившаяся, снова разразилась рыданиями.
– А теперь мы переходим к той части, в которой я тебе говорил забыть о сей прелестнице, – наставительно изрёк Джой. – Помнишь мой рассказ о магах? Как рождается новый маг? Соединение энергии? Сам сообразишь или тебе разжевать?
– Не понимаю, – помотал головой Артес, сжимая руку Мадлен и смутно ощущая, что его забрезжившее счастье улетает в никуда.
– Маг не может быть связан любовными узами с человеком. Не может стать отцом или матерью человека. У человека нет энергии, нет магии. Теперь понимаешь? Леди Мадлен может стать женой только мага, и только клана Воздуха! – пояснил Джой, с жалостью глядя на Артеса.
Тот замер, потрясённый всем ужасом этой новости.
– Я бы отказалась от магии, возможно, – прошептала Мадлен. – Но мой отец, моя семья, счастье быть матерью… Я не могу потерять всё это. А если я обреку себя на судьбу простого человека, то мой клан отвергнет меня!
Артес задумался. Его характер не позволял ему смириться с таким положением дел. Он смотрел на Джоя.
– Ты отказался от своей стихии, стал некромантом, а потом и оборотнем, так? – спросил он.
– Да, – внимательно глядя на него, подтвердил Джой.
– А это почти невозможно. Или адски трудно, иначе таких, как ты, было бы много.
– Ты прав, – спокойно кивнул Джой. – Испытания не проходит большинство магов, алтарь некромантов не принимает всех подряд, а выжить после укусов оборотня мне помогли уникальные, старинные рецепты и одна легенда, о которой мало кто знает.
– Да, – кивнул Артес. – Значит, в мире магии возможны самые уникальные и удивительные вещи. Значит, если один человек очень захочет стать магом, то можно найти способ сделать его таковым. Как один маг может стать оборотнем.
Мадлен и Джой в замешательстве посмотрели на него.
– Боюсь, что это невозможно. Такого никогда не было. Магом или рождаешься, или нет. И всё, – глотая слезы, протянула Мадлен.
– Ну, не совсем невозможно, – вдруг сказал Джой. Он походил по комнате, глядя на обращённые к нему с надеждой молодые лица, и решился. – Разбирая вещи твоего отца, я нашел интересный манускрипт. Ты, должно быть, уже сообразил, что твои родители знали о моём истинном происхождении и приняли его как должное. Твой отец очень интересовался магией, даже когда-то лелеял мечту стать магом или хотя бы колдуном. Его всегда влекло неведомое и чудеса. Во время своих путешествий он натолкнулся на один древний текст, который передал мне для изучения. В нем описан ритуал, который может совершить человек, чтобы стать магом. Есть одно условия – далеко не каждый человек может пройти такое испытание, и есть вероятность, что тот, кто попытается, погибнет. К тому же это займет довольно много времени – путь до алтаря Воздуха неблизкий, и идти тебе надо не через наш мир, а через Запределье. Иначе маги почувствуют твое присутствие, а что-то мне подсказывает, что обращённый в мага человек им придётся не по вкусу
– Мне всё равно! – воскликнул Артес. – Я готов на всё ради моей прекрасной Мадлен. А что это – Запределье?
– Это мир, существующий параллельно нашему. Если ты пойдёшь земным путём, то тебя будет легко отследить магам. Поверь мне – ты этого не хочешь. Если маги любого клана узнают, что человек пытается пройти ритуал – они сразу попытаются убить тебя. В Запределье же маги появляются не часто, и сама его двойственная природа не позволит отследить твой маршрут.
– Запределье так Запределье. Мадлен, ты будешь ждать меня? – спросил решительно Артес.
– Да, да, и ещё раз да! – горячо произнесла чародейка. – Моё сердце принадлежит тебе. А когда ты вернёшься магом, то получишь и мою руку.
– Тогда дайте мне неделю, чтобы подготовить описание ритуала. Алтарь клана Воздуха находится в Тибете. Тебе надо будет проехать большое расстояние, чтобы добраться туда, опасными тропами незнакомого тебе мира.
– Я готов на всё, – уверенно сказал Артес, чувствуя прилив сил.
– Вижу, вижу, – усмехнулся Джой. – Шестьсот лет назад и я был молод, так что могу тебя понять. А теперь отдыхай, а вам, леди Мадлен, пора вернуться домой и сообщить о победе над оборотнями вашему клану.
Девушка помедлила, затем повернулась к Артесу и прижалась к его губам страстным поцелуем.
– До встречи, мой избранный! – прошептала она, выходя из комнаты.
Весь ужас и страх произошедшего оставил Артеса, он блаженно улыбнулся и откинулся на кровати. Все будет легко и просто. Он доберётся до Тибета, закончит ритуал, станет магом и наконец-то женится на Мадлен. И у них будет много-много маленьких магиков.
Джой, прочитав его мысли, слегка ужаснулся несерьёзности приятеля, но идея, взращиваемая годами в его душе, которая заставила его предложить всё это опасное мероприятие, удержала его от каких-либо действий. Всё было предрешено, и, если он не ошибся, план Великих осуществится.