Потолок торжественного зала вздымался так высоко, что казалось, его там вовсе нет. Свет звезд, мерцающих в ночной темноте, будто бы лился прямо с неба. В воздухе над нашими головами вспыхивали и гасли дивные разноцветные огоньки, создавая ощущение взволнованного трепета, будто все вокруг – даже предметы интерьера – дрожало в предвкушении. Пахло при этом свежестью и пряностями.
Не успел я отойти от восторга, как в метре от меня зависла маленькая фея в цветочном наряде и с волшебной палочкой в руках. Голограмма.
– Привет, Скиф! Желаешь принять свой настоящий облик? – пропищала она.
– Нет! – испуганно вскрикнув, помотал я головой.
Еще чего не хватало! Нежить Скиф в полном Комплекте Непокоренного предвестника посреди превентивов? Оставалось только написать на лбу: «Угроза A-класса»…
– Твое право! Приятного вечера! – пожелала она и улетела приветствовать других гостей.
В зале вспыхивали огни смены облика. Все больше гостей обзаводились голографическим отображением своих персонажей.
Бал с названием «На краю мира» начался почти на полчаса позже. И все из-за Магвая. Если бы речь шла не о нем, а о каком-нибудь лидере одного из кланов Альянса превентивов, никто бы ждать не стал, начали бы как положено, но фигура лучшего игрока мира слишком значительна даже для «Сноусторма».
Конечно, Фэн Сяоган всегда говорил, что Дисгардиум для него не более чем просто игра, но вряд ли стал бы спорить с тем, что именно благодаря ей он считался одним из самых значимых людей планеты (с учетом колоний на Марсе – всей Солнечной системы). Четыре года назад «Модус» переманивал его в статусе топ-1 игрока мира, обещая умопомрачительный оклад в миллиард фениксов в год. За его переход они заплатили «Лазурным драконам» какие-то невероятные деньги! Сумма не разглашалась, но и так ясно, что ее сложно представить простому смертному.
Все эти расходы «Модус» взял на себя, надеясь, что в лице Магвая приобретает непробиваемого танка на десятилетие вперед. С таким танком можно первыми осваивать новые топовые данжи и собирать достижения пачками. Они заключили договор на три года, но никто не сомневался, что это просто формальность, учитывая, что по истечении этого срока Хинтерлист повышал долю Фэна от всей прибыли клана.
Черта с два. Магвай покинул «Модус» на следующий день после того, как закончился контракт, а еще через сутки объявил о том, что уходит в длительный отпуск.
Так что да, манифест Фэна Сяогана взорвал не только «Дистиваль», но и весь мир. Судя по отрывистым восклицаниям Эда и Малика, не сводящих глаз с экранов коммов, все медиа сразу забыли и об «угрозе» A-класса, разгромившей этим утром Вермиллион, и об Акулоне, и о Призыве Нергала, переключившись на Магвая и его новый клан «Элита». О друге и сооснователе клана Критошибке если и упоминали, то только вскользь.
Тем же самым занимались и участники бала, из-за чего даже приветственная речь Майкла Бьорнстада Хагена, единственного отца-основателя «Сноусторма», появившегося на балу, получилась смазанной. Похоже, поначалу я был единственным, кто слушал его внимательно.
Хагену было почти девяносто, но благодаря технологиям замедления старения выглядел он намного моложе, и даже хулиганский образ, выбранный для бала – кожаные штаны, тяжелые ботинки и куртка пилота гоночного флаера, – смотрелся органично. Сухощавый, невысокий, но все еще крепкий Майк[3] в молодости участвовал в турнирах по боям без правил.
В середине тридцатых он вместе с партнерами основал «Сноусторм». Спустя полтора десятилетия, к концу сороковых, о компании, анонсировавшей Дисгардиум, заговорили все.
В шестидесятых все отцы-основатели (в числе которых, как ни странно, была одна женщина) отошли от прямого управления компанией. Говорят, ООН вынудило их продать пятьдесят процентов и одну акцию, а потом постепенно выдавило из менеджмента. Тем не менее у них остались рычаги влияния, да и директора, особенно из тех, кто начинал с ними, были лояльными.
– Нас ждет год великих свершений! – сказал Хаген со сцены. Его живые глаза, казалось, смотрели одновременно на всех и ни на кого. Тихий, но уверенный голос будто лился отовсюду, и я вспомнил, что именно его слышал во время интро, впервые запуская Дисгардиум. – И если вы думаете, что я говорю о возвращении уважаемого Магвая, вы ошибаетесь. Мы, как вы знаете, частенько делаем между собой ставки на те или иные события. После Призыва Нергала Лучезарного на возвращение Фэна в игру никто не ставил – в этом мы все и так были уверены…
Старик Хаген сделал паузу и, хитро прищурившись, глянул на Фэна. Игрок развел руками, признавая его правоту. К этому моменту перешептывания стихли, все ждали от отца-основателя нечто важное.
– Я говорю о том, что Дисгардиум уже никогда не будет прежним. В мире появились новые силы, и совсем скоро многое изменится… – Хаген посмотрел куда-то наверх, мечтательно улыбнулся и перевел взгляд на столпившихся сотрудников «Сноусторма». Едва заметно кивнув, он неожиданно завершил речь: – Не буду портить сюрпризы. Веселитесь!
Уходя со сцены, он на мгновение обернулся и, как показалось, посмотрел прямо на меня. Старика Хагена провожали аплодисментами – для многих то, что сделал он и его партнеры, стало смыслом жизни.
Следом с короткой, но эмоциональной речью выступил уже знакомый мне Киран. Он сыпал цифрами, рассказывая о том, как за год увеличилось число игроков, средний игровой уровень, объемы внутриигровых транзакций и прочее и прочее. Суть доклада свелась к тому, что все это стало возможным благодаря гостям бала. Поначалу у меня складывалось впечатление, что он немного заискивает перед лидерами топ-кланов, но я ошибался.
Все было наоборот.
Я понял это, когда официальные речи закончились, место на сцене заняла приглашенная группа музыкантов, а Кирана окружили превентивы. Судя по тому, с какой недовольной физиономией он их слушал и морщился, как свысока на них смотрел, его истинное отношение было примерно следующим: «Ребята, я позволяю вам копошиться в моей песочнице с моими игрушками, но не забывайте, это моя игра!»
Вскоре Киран удалился, а члены Альянса начали что-то бурно обсуждать.
Мы рассредоточились по залу, стараясь услышать как можно больше. Тисса, хоть и собиралась покинуть клан, переживала за «Пробужденных» и пообещала выудить из главы «Белых амазонок» Элизабет все, что сумеет. Ханг направился к ребятам из «Т-Модуса» – на бал пригласили не только пятерку финалистов основного состава, но и запасных, в число которых входила Элисон. Эд с Маликом встали по разные стороны круглой сцены в центре зала, где кучковались топ-менеджеры «Сноусторма» и лидеры лучшей сотни кланов Дисгардиума.
Я же держался ближе к членам Альянса превентивов и Магваю, одновременно занимаясь несколькими важными вещами: пробовал разносимые официантами изысканные деликатесы, слушал, о чем говорят топы, глазел вокруг и беспрестанно сверялся с показаниями комма, чтобы понимать, кто есть кто.
При наведении на человека коммуникатор собирал о нем всю доступную информацию и выдавал в виде профиля. Проблема заключалась в том, что почти у всех присутствующих стоял запрет на такую идентификацию, так что приходилось довольствоваться только именем и, если это было известно, игровым ником.
Делая вид, что не прислушиваюсь к разговорам важных птиц, я бродил по залу. На одной из стен логотип Дисгардиума вдруг сменился панорамой пейзажа ночной Лахарийской пустыни. На вершине дюны, темнеющей на фоне звездного неба, развернулась схватка. Поначалу я напрягся, подумав, что это мой бой с Акулоном, но, присмотревшись, успокоился: группа мелких Песчаных духов атаковала василиска.
Тем временем сияние звезд на высоченном потолке померкло, взошла луна, и в ее серебристом свете начались танцы. На мой взгляд, старомодные. Парочки закружились по залу, совсем как в старых фильмах прошлого века.
Стало скучно. На «Дистивале» меня держала лишь необходимость поговорить с Ярым, а вообще, чувствовал я себя неуютно. Даже нет, чего уж скрывать – здесь мне было очень и очень хреново. Одиноко.
Я видел, как Ханг воркует с Элисон, девушкой из «Т-Модуса», как Тисса увлеченно что-то рассказывает Элизабет из «Белых амазонок», разодетой будто сказочная королева, как Эд с Маликом нашли себе компанию: кроме нас и «Т-Модуса» пригласили и других подростков, отметившихся в Дисе чем-то помимо Арены.
Поймав мой взгляд, Эд приглашающе махнул мне рукой. Кивнув, я отвернулся. Вряд ли у нас найдутся общие темы для разговоров. Рассказать правду о своем персонаже я не мог, сочинять небылицы не хотел, а ведь ничего, кроме Диса, их не интересовало. Вряд ли здесь кто-то разделял мое увлечение космосом. Так что я бесцельно бродил, стараясь не натолкнуться на очередную танцующую парочку.
При встрече люди дежурно мне улыбались, спрашивали, кто я в Дисе и как дела, но, услышав имя, сразу теряли интерес. Победитель юниорской Арены? А, ну да, ну да… В масштабах большой игры вчерашний выходец из песочницы никого не интересовал.
Когда я приблизился к группе превентивов, чтобы, наконец, поговорить с лидерами «Модуса» и, перекантовавшись еще пару часиков, с чувством выполненного долга свалить домой, Ярый сам отделился от группы и пошел мне навстречу – в голокостюме, имитирующем его легендарный богатырский комплект из Диса. Видимо, включил только здесь, потому что раньше был в смокинге.
– Привет, парень! – Он пожал мне руку и, чуть приобняв, отвел в сторонку. – Алекс, верно?
– Да.
– Ярослав. Хочу перед тобой извиниться. Хинтерлист решил на время прекратить прием, особенно новичков, пусть и таких перспективных, как ты. Если хочешь, я тебя с ним познакомлю, можешь даже сделать с ним снимок, но приглашение в клан отменяется.
Подавив радость и облегчение, я изобразил, как сильно расстроился. Надеюсь, не перестарался.
– Почему?
– Из-за последних событий, разумеется. Кому нужен новичок 30-го – или какого ты сейчас? – уровня, на его прокачку до топа уйдут многие годы, а скиллованные игроки нужны прямо сейчас.
– Ярый, а может… Может, кому-то из них? – я кивнул на группу превентивов, среди которых выделялась высокая фигура Глифа в голокостюме китайского императора. Блефовать – так до конца. – Я и мои друзья… мы быстро качаемся! Мы уже почти 40-го, за год станем 100-го…
– А, черт с тобой, – улыбнулся Ярый, почесав затылок через шлем. – Пойдем, представлю.
Он подвел меня к тихо переговаривающейся группе превентивов – всего я насчитал человек тридцать. Похоже, здесь были не только лидеры кланов Альянса, но и другие превентивы вроде того же Ягами из «Мизаки». Кто-то, как Хинтерлист, сидел в кресле у стены и курил сигару, кто-то рангом пониже стоял, но от каждого веяло властью. Правители мира виртуального и элитарные граждане реала.
– Друзья, позвольте прервать ваше общение, – громогласно объявил Ярослав.
Не сразу, но внимание переключилось на нас. Что я творю? Как тупой баран, приперся в логово оголодавших волков. Моя утренняя бравада в Вермиллионе теперь казалась еще глупее. У собравшихся, скользивших по мне взглядами, на лицах проступало раздражение или очень легкий интерес – все-таки вряд ли Ярый отвлек бы их ерундой.
– Отто, это тот самый Скиф, паренек, о котором я тебе рассказывал. Его зовут Алекс.
– Помню, помню, – кивнул седовласый старичок и, неловко взмахнув бокалом с выпивкой, перевел взгляд, полный недоумения, на Ярого. – Автограф?
– От автографа он, думаю, не откажется, но речь о другом. Коллеги, Скиф – капитан команды чемпионов юниорской Арены этого года. Глиф, Джошуа, Полковник, вы должны его помнить. Остальным не предлагаю, парень играет за светлых. Видел его в бою против наших салаг, потенциал есть.
– Боюсь, молодой человек не совсем вписывается в… – Джошуа, лидер «Детей Кратоса», покрутил в воздухе пальцем, демонстрируя перстень с огненным брильянтом из марсианских рудников. – В наш формат. При всем уважении к вашим заслугам, Алекс.
– Я его помню, – недовольно заметил Глиф. – Нам он не подходит. «Лазурные драконы» два раза не предлагают.
– Как и «Мизаки», – вторил ему Ягами. – Скиф нам неинтересен.
– Послушай, Ярый, если он такой замечательный, чего вы его к себе не возьмете? – дребезжащим голосом спросил Полковник.
– Мы ограничили прием новых членов, – ответил за своего заместителя Хинтерлист, пожав плечами.
– Боитесь получить крота? – понимающе ухмыльнулся Ягами. – Что ты задумал, Отто, старый лис?
Они начали препираться, вроде бы в шутку, но мне показалось, что за якобы дружеской пикировкой скрывается несколько потаенных смыслов. Однако дослушать мне не позволили. Ярый развел руками и мягко, но настойчиво повел прочь.
– Решишься создать нового перса за Империю, напиши мне, – услышал я вслед и обернулся.
Хорвац мне кивнул, приподняв уголки губ. Улыбнувшись в ответ, я посмотрел на Ярого. Тот едва заметно качнул головой:
– Не советую. Завтра он тебя и не вспомнит, да и условия у них… У «Странников» сразу несколько фарм-кланов, там бешеная текучка. Выкидывают за любую провинность, требования очень жесткие. Только один из тысячи переходит в основной состав. Слушай, если что-то изменится, я тебе напишу. На всякий случай – держи мои контакты… – Ярый смахнул с экрана комма свою визитку, и в то же мгновение она всплыла в моем.
Похлопав меня по плечу, он вернулся к своим. У меня же душа пела от радости – отмазался! Я поспешил к парням, чтобы поделиться новостью. Но, походив по залу, понял, что им сейчас не до меня. Ощущение праздника, море бесплатной выпивки, ночной полусвет – короче, всем снесло крышу.
Ханг танцевал с Элисон и ничего не видел – целовался. Его руки блуждали по округлостям девушки, а та не возражала. Глядя на него, Эд тоже забыл о своей разведывательной миссии и вовсю флиртовал со сногсшибательной русоволосой и длинноногой красоткой. Комм выдал мне ее профиль: Олеся, двадцать три года, состоит в клане «Красотки». Ни фига себе! Не успел я поразиться успехам Эда, как меня окончательно добил Малик, который весело общался сразу с двумя «красотками»! Их «Сноусторм» сюда что, в полном составе пригласил?
Тогда я пошел искать Тиссу. И нашел рядом с Элизабет, вот только они не скучали в одиночестве: их развлекал рассказом широкоплечий парень, пожиравший Тиссу взглядом. А моя девушка не сводила с него глаз и смеялась.
С трудом подавив ревность, я чмокнул ее в щеку.
– Привет!
– Алекс! – Тисса взяла меня за руку и встала рядом. – Знакомьтесь, это мой парень, Алекс. Алекс, это Элизабет, я тебе о ней рассказывала. А это Лиам! Представляешь, он друг Магвая!
Я изо всех сил попытался спрятать враждебность улыбкой, но и сам понял, что получилось не очень.
– Алекс, – кивнул Лиам. – Мелисса рассказывала о ваших успехах. Я могу поговорить о тебе с Фэном, хотя сразу скажу, что «Элита» вряд ли будет развивать молодежное крыло клана.
Хотелось огрызнуться, что я об этом не просил, мне его предложение неинтересно, – в общем, сказать какую-нибудь гадость, но не нашел нужных слов.
– У тебя хороший вкус, девочка, – смерив меня взглядом, сказала Элизабет. Она выглядела потрясающе – женственная, безупречная и… порочная. Тисса рядом с ней казалась просто школьницей. – Рада знакомству, Алекс, но, если ты не против, я бы хотела продолжить разговор с Мелиссой о делах нашего клана.
Последние слова она выделила интонацией, и я понял, что мне предлагают удалиться. Вряд ли Лиам имел хоть какое-то отношение к их клану, но его никто не прогонял.
Правильнее было развернуться и свалить… Не просто свалить, но и что-нибудь сделать, но я почему-то продолжал стоять и смотреть на девушку, надеясь, что она изменит ситуацию или уйдет со мной. Но она выбрала третий вариант – извинилась перед Элизабет и, взяв под руку, и отвела меня в сторону. В ее дыхании ощущался легкий запах вина, когда она горячо заговорила:
– Алекс, солнце, прости, но мне нужно сблизиться с Элизабет. Ты же понимаешь, как это важно для меня? А этот Лиам – ее племянник, от него у нее секретов нет. Простишь, да? – она сделала виноватое лицо.
– Иди, тебя заждались.
Разворачиваясь, я попытался уйти, затеряться в толпе, загрузить себя проблемами, чтобы стереть из памяти сегодняшнюю ночь. Тисса зачем-то направилась следом, схватила за плечо, развернула:
– Как все прошло?
Инстинктивно освободив руку, я снова сделал вид, будто все в порядке. Почему-то я думал, что если проявлю настоящие эмоции, то покажу свою слабость.
– Нормально, я оказался никому не нужен, кроме Хорваца. И то при условии, что перейду новым персонажем играть за Империю.
– Супер! Это же классно, да? Ты же так и хотел? – в голосе Тиссы было слишком много энтузиазма, из-за чего прозвучало это неестественно.
– Ну да… Ты еще долго с ней? – я показал глазами на Элизабет.
Заметив это, женщина отвела взгляд.
– Блин, Алекс… Она пригласила меня в гости после бала. К ним, на остров. Я очень хочу туда полететь! Она классная… Понимаешь, после того как мама…
Что?! На остров с этим Лиамом? Племянничек ведь тоже полетит, куда же без него! Бездна, ее поступок похож на предательство! Она выпроваживает меня и летит на остров с парнем, который жрет ее взглядом! Подавив рычание, я стиснул зубы, чтобы не закричать.
Внутри все бурлило, но мне удалось взять себя в руки:
– Понимаю… Просто… Помнишь, что ты сказала, когда я улетел в Гластонберри с Вудами?
– Чтобы ты не позволял себе лишнего? – улыбнувшись, кивнула она.
– Сейчас я попрошу того же, о’кей?
Девушка, ничего не ответив, прильнула, обняла меня и поцеловала в губы.
– Все будет хорошо, Алекс! – сказала она на прощание, нехотя разжала объятья и вернулась к Элизабет и чертовому Лиаму.
Я хоть немного и успокоился, но ревность все равно рвала сердце. Встряхнувшись, я запретил себе думать о Тиссе, переключившись на проблемы и грядущие дела.
Мне нужно как можно скорее раздобыть кучу денег: миллион с лишним родителям, тысяч двадцать на капсулу Дьюлы, еще миллион для шантажиста Хайро из «Экскоммьюникадо». А ведь деньги нужны еще и на базу в реале, да и вопрос с Большим По требовалось закрыть.
Оглянувшись, я увидел, как Тисса танцует с Лиамом. Подавил желание уничтожить мир или хотя бы взорвать это здание и зашагал прочь, больше не оборачиваясь.
И тут мне позвонила Пайпер:
– Привет! Ну что, ты уже подцепил кого-нибудь или у меня есть шанс?