Мари проснулась рано утром. Солнечные лучи ослепляли. Девушка сперва повернулась на другой бок, надеясь ещё немного поспать, но увидев Элрила мгновенно проснулась. Она вспомнила вчерашние приключения и с ужасом поняла, что всё это было не сном.
В животе было пусто, хотелось кушать, поэтому Мари отправилась в лес. Вчера ночью она видела кустики с ягодами, они напоминали чернику.
Неподалёку Мари обнаружила ручей, в котором она умылась и привела себя в порядок. Сотовой связи всё ещё не было, а геолокация отказывалась работать. Странно, создавалось впечатление, что она попала в другой мир, в котором не было спутников, благодаря которым работают навигаторы. Но этого не может быть.
Но ведь драконов тоже не существует, тем не менее я видела вчера одного, – задумалась Мари. Эта мысль поставила её в тупик. Ягоды, которые раньше казались ей безобидными, сейчас вызывали у неё подозрение. – Если допустить, что я не на Земле, то…
Тогда многие вещи, произошедшие с Мари, можно было легко объяснить. Но как можно поверить в то, что нереально, и, возможно, лишь в фэнтезийных книгах и фильмах. Девушка решила, что не будет делать поспешных выводов, пока не убедится в обратном. Для этого ей нужно поговорить с местными жителями.
Когда Мари вернулась на поляну, Элрил уже готовил завтрак. Увидев девушку, он помахал рукой и слабо улыбнулся. Он выглядел помятым и растрёпанным.
– Угощайся, – парень протянул Мари миску с чем-то, напоминающим овсяную кашу. Заметив удивлённый взгляд девушки, Элрил сказал: – Это наява с мурой. Очень питательное блюдо, подарит силы на весь день.
– Спасибо, – почти шёпотом сказала Мари, забирая миску. Опустив голову, она стала изучать блюдо. Кроме каши в тарелки лежали синие ягодки, которые она видела в лесу. Похоже, в этих краях чернику называли мурой.
Немного помолчав, Элрил вновь обратился к девушке:
– Ты утром пропала на час… – начал он. Поводил ковшиком по дну котелка и вернулся обратно на своё место.
– Я решила прогуляться, – пояснила Мари, уплетая кашу деревянной ложкой.
А что, недурно, весьма недурно, – подумала она улыбаясь. Она подняла голову и увидела деревянную конструкцию из веток, на которых висел небольшой котелок.
– Прости за вчерашнее, – неожиданно сказал парень и отвернулся.
Девушка ничего не ответила. Она просто не знала, что следует сказать в этой ситуации.
Собрав вещи и потушив костёр, они отправились в путь. Больше к этому разговору они не возвращались.
Погода радовала солнцем, были слышны трели птиц. На небе ни облачка. Горы остались позади. Сейчас они шли по широкому тракту, по обе стороны, от которого, росли сосны и берёзы. Мари слушала музыку и думала о своём. Элрил периодически поглядывал в её сторону, но не решался подойти, шёл в некотором отдаление от неё.
Время быстро пролетело, и они остановились на обед. Продовольствия оставалось не так много, поэтому Элрил надеялся, что до вечера они успеют добраться до какого-нибудь трактира, где можно будет закупиться всем необходимым.
– Ты вчера сказал, что девушку похитили руины. Кто они такие? – спросила Мари, когда они доедали остатки мяса и мокотофа.
– Они занимаются поиском и продажей людей-охиров. Если королевскому двору или любой состоятельной семье понадобятся новые охиры, которые будут им прислуживать, они обращаются к руинам.
Мари задумалась.
– Охиры – это безвольные люди? – поинтересовалась она.
Элрил сощурил глаза, непонимающе смотря на неё.
– Для людей охиры – это животные, которых могут любить или наказывать. Если ты имеешь в виду это, то да. – Парень достал из походного мешка последний кусок хлеба и протянул девушке, но она отказалась.
Мари поморщилась. Неужели рабство и подобное отношение к людям до сих пор существует в мире. Вспомнив о Зои, девушка с грустью вздохнула. Не этого она желала блондинке.
– Ты говорил, что руины не убивают, лишь воруют и продают. Значит, мы можем её выкрасть или купить, – рассуждала Мари.
– Да, но сможешь ли ты предложить больше, чем знать или королевский двор? Руины ещё те торгаши, по возможности они выжмут всё из своего охира, чтобы он окупил их поиски.
– Но, если мы узнаем, куда они везут девушку, сможем выкрасть её?
По мнению Мари, это был прекрасный план, который нужно было немного подкорректировать, и он будет безупречным.
– Ты правда думаешь, что это так легко? – удивился Элрил. – Но допустим. Я могу предположить, что они повезли её в королевство Нитерсат. Судя по слухам, у местного принца готовится шикарная свадьба, а знатной невесте, как всегда, потребуется множество служанок. Я думаю, руины не пропустят такого, они захотят припасть к золотой жиле и высосать из неё как можно больше монет.
– Значит, нам нужно отправляться туда как можно скорее, пока её не продали, – заявила возбуждённо Мари, начиная представлять, что могут сделать с блондинкой руины или другие служанки. Особенно, когда она начинает вести себя как истеричка. У неё не было особого желания спасать Зои, особенно, после недавнего инцидента на сцене, но оставлять человека одного в беде она не могла. Это было не по совести.
– Верхний холм находится по пути в королевство Нитерсат. Сперва мы найдём то, что я ищу, а потом я помогу тебе с подругой, – пообещал Элрил.
Мари сморщила носик. Почему, когда ты хочешь кому-то помочь, его автоматически записывают в твои друзья? Разве Зои когда-нибудь была ей подругой? Девушка предпочла не обсуждать это с парнем.
Закончив с обедом, они отправились в путь. Дорога оказалась лёгкой, на пути им попалось несколько торговых обозов, которые ехали в сторону трактира «Чёрный кот». По доброте душевной торговцы предложили подвезти их. Сам трактир располагался рядом с полем пшеницы, которая здесь называлась евет и имела несколько расцветок. Мари удалось запомнить лишь три: желто-белый евет – полезен для желудка, из него готовят каши, похлёбки и гарнир для мяса, с синеватым оттенком – для водных процедур и с оранжевым оттенком – из этого евета делают лекарства.
Один из торговцев говорил на незнакомом диалекте, но буквально через полчаса дороги, пока Мари внимательно прислушивалась к разговору Элрила с торговцем, ей удалось разобраться в тонкостях нового языка. Это в очередной раз удивило девушку. Неужели одного года обучения на факультете иностранных языков было достаточно, чтобы щёлкать новые языки как орехи.
К вечеру они добрались до трактира «Чёрный кот». Он представлял собой небольшой каменный дом с деревянными вставками и двумя этажами. Из открытых окон трактира доносились звонкие голоса посетителей и звуки лютни. Поблагодарив торговцев за помощь, Элрил с девушкой направились в сторону входа.
Пока Элрил ходил договариваться о ночлеге с хозяином трактира, Мари в это время отправилась на разведку. Зайдя в обеденный зал, девушка замерла. Все места за столами и рядом со стойкой были заняты гигантами и лилипутами. У одних касались пола пышные бороды, а на поясе красовались острозаточенные топоры, другие натянули шапки почти на нос, скрывая лица, они были похожи на карликов с грязными волосатыми ногами. Среди этого сброда бегала с подносом бледнолицая девчонка семнадцати лет с длинными чёрными волосами как смоль. Старикан с похотливым взглядом хлопнул её по попе. Она ахнула и отскочила в сторону, после чего недовольно погрозила пальчиком.
Пахло пивом, вяленой рыбой и свининой. Гости трактира не стеснялись в выражениях и открыто демонстрировали свои желания. Кто-то из присутствующих смачно выпустил газ, а его товарищи дружно загоготали. Бородачи соревновались, кто быстрее выпьет целую кружку пива, из-за чего их бороды покрывала белая воздушная пена. С правой стороны шумная компания из пятнадцати бравых ребят дружно пели о победе и доблести. Их стол ломился от еды, под ним валялись куриные косточки.
Проходивший мимо Мари мужчина, задел её за плечо. Девушка обернулась и увидела недовольное лицо человека-рыбы. Он смачно выругался и направился в сторону лестницы. Отойдя с прохода, Мари ещё несколько минут пыталась прийти в себя. Человеком-рыбой она окрестила мужчину потому, что рядом с ушами у него располагалось нечто напоминающее жабры. Во всём остальном он ничем не отличался от обычного человека.
Пройдя внутрь, девушка сразу обратила на себя внимание посетителей. Мужчина с длинными пышными волосами и лютней подмигнул ей и начал петь об одинокой юной деве, спустившейся в этом мир с небес. Усач за соседним столиком предложил выпить кружку пива. Если первые два привлекали её внимание не столь явно и агрессивно, то человек в тёмно-синей косоворотке настойчиво хотел поближе познакомиться с темноволосой незнакомкой.
– Хочешь, угощу тебя сладким нектаром дева или желаешь утки с ябломами отведать? – сказал тот.
– Спасибо, я не голодна, – соврала Мари, стараясь заглушить урчание живота. И это у неё прекрасно получалось благодаря шуму и гаму в зале.
– Может тогда я смогу тебе чем-нибудь помочь? – не унимался настойчивый поклонник.
– Ну, не видишь что ли, дева не хочет с тобой говорить, – в разговор вмешался коренастый низкорослый паренёк, с короткой бородой. Он чем-то напоминал гнома. – Ты бы ещё предложил ей звёзды пересчитать на небе.
Воспользовавшись моментом, Мари тихо прошмыгнула мимо компании подвыпивших мужчин и оказалась рядом с огромной каменной печью. Она была так накалена, что девушка спиной чувствовала жар, исходивший от углей.
Принюхавшись, Мари закусила губу. Нужно было терпеть, но сопротивляться аромату жареной курочки и хрустящего макатофа было сложно. У неё потекли слюнки и пуще прежнего заурчал живот.
Когда же Элрил, наконец-то, придёт? Разве это так сложно заказать номер? – размышляла девушка. – Хотя, если подумать, у меня даже нет денег, чтобы заплатить за себя.
От этой мысли стало ещё грустнее.
Через три столика от неё сидела шумная компания. Каждый как на подбор: высокий, широкоплечий, хорош собой. Все они были закованы в латы. Их было не меньше пятнадцати. Судя по громким выкрикам «За победу!», ребята недавно одержали где-то победу и пришли в трактир отметить событие. Во главе стола, спиной к ней, стоял высокий светловолосый мужчина. Товарищи окрестили его «Белым тигром». В руках он держал большую деревянную кружку с пенящимся напитком. У кого-то из его товарищей в руках были огромные куски мяса, жир с них капал на одежду и пол. Мари сглотнула, после чего вздохнула и направилась к выходу. Пока поворачивалась и пробиралась сквозь толпу, столкнулась с рыжеволосым кудрявым парнем, несущим на подносе не меньше десяти кружек пива. При столкновении с девушкой несколько кружек свалились на пол.
От неожиданности Мари вскрикнула. Идущий следом за кудрявым с таким же подносом мужчина в латах внимательно посмотрел на девушку.
– Малышка, что ж ты так неосторожна, кто теперь будет платить за пролитое пиво? – поинтересовался он. – Чего личико опустила, в глаза не смотришь, а?
От такого пристального внимания девушка смутилась. Ей казалось, что в этот момент все присутствующие в зале устремили в её сторону свои взгляды. Впрочем, так оно и было.
– У нас сегодня такой день, а ты всё о пиве думаешь. Лучше б предложил ей присоединиться к нам, разделить нашу радость, – вмешался в разговор кудрявый.
– А и правда, малышка, коли разлила пиво, пошли с нами, разговором и улыбкой своей отплатишь нам, – усмехнулся мужчина и указал девушке на стол у окна, где собрались латники.
– А что, если я не хочу…и не пойду, – неожиданно для себя заявила Мари. Одним местом она чуяла, что пора уходить, чтобы ещё больше не погрязнуть в проблемах.
– Так мы ж и не спрашиваем, малышка, задержись ненадолго, порадуй нас своей красотой, – мужчина в латах не унимался, он внимательно изучал девушку взглядом.
Из толпы гостей вынырнул Белый тигр, его взгляд был острым, глаза блестели. Стоило ему взглянуть на мужчину в латах, как он тут же убрал тянущуюся руку к девушке. А кудрявый отступил в сторону, уступая место тигру.
– Погуляйте парни, я сам во всём разберусь, – сказал он, обнимая Мари за талию и утягивая в сторону выхода. Тигр двигался быстро, свободной рукой убирая попадавшихся на пути людей.
Когда они оказались в коридоре, тигр остановился и закрыл за ними дверь. Девушка сделала шаг назад и врезалась в стенку. Он улыбнулся.
– Прошу прощения за своих парней, – сказал он, его бархатный голос разнёсся по пустому коридору. – Они опьянены победой, а тут ещё такое прекрасное пиво. Даю слово, давно уже такого вкусного не пил.
Девушка промолчала. Она внимательно рассматривала лицо мужчины. Белый тигр был хорош собой, на слегка загорелом лице выделялись светло-голубые глаза, над ними словно орлы красовались коричневые густые брови. Щёку и половину носа перечёркивал шрам.
– Чего молчишь, язык что ли проглотила? – заглядывая в глаза, спросил тигр улыбаясь. – Может, всё-таки согласишься выпить за мою победу? Мне будет приятно.
Он стоял так близко, что девушка покраснела. Собравшись с духом, она выпалила:
– Спасибо, но я откажусь. У меня очень много дел! До свидания.
После этого она быстро побежала в сторону конюшен.
– Если тебе нужен выход, то он, с другой стороны, – сказал тигр, указывая в противоположную часть коридора.
Мари резко затормозила и повернула обратно. Щёки покраснели ещё сильнее, а сердце забилось в ускоренном ритме. Проходя мимо мужчины, она опустила взгляд в пол. Тот лишь усмехнулся, почесал затылок и отправился обратно в зал.
Простояв на улице полчаса и переминаясь с ноги на ногу, Мари решила вернуться в трактир. В коридоре было пусто. Из обеденного зала до сих пор доносились возбуждённые голоса гостей. Проходя мимо голых деревянных стен, Мари заметила небольшую картину с изображённым на ней городом и высокой башенкой, шпиль которой почти дотягивался до небес, из открытых ворот города выходили полулюди-полузвери, обычные люди и коротышки. Каждый из них улыбался.
– Прекрасный город мечты любого нелюдя, – сказал Элрил, неожиданно оказавшийся рядом.
Мари вздрогнула, обернулась на его голос.
– Значит, этого города не существует? – с грустью в голосе спросила девушка.
– Нет. Это всего лишь фантазия автора. Мир равенства меж двух миров, меж тьмой и светом, истинный рай на земле. Я что-то читал о подобном в книгах брата, – Элрил задумался, но вспомнив, зачем он сюда пришёл, поспешно добавил: – Где ты была? Мы же договорились встретиться у лестницы.
– Здесь было слишком шумно и душно, поэтому я решила подышать свежим воздухом, – не вдаваясь в подробности, сказала Мари. Она бросила последний взгляд на картинку и отвернулась.
– Понятно. Я договорился насчёт номера. Только там… – Элрил запнулся, пытаясь подобрать нужные слова, – одна кровать. Но я попросил, чтобы мне дали матрас с постельным бельём. Так что уже всё в порядке. А поесть мы можем в общем зале или можно заказать ужин в номер.
– Я за второй вариант, – протараторила Мари и натянуто улыбнулась. – И…спасибо.
Парень улыбнулся в ответ.
– Пожалуйста.