Флот, состоящий из десятка небольших кораблей и одного массивного космического грузовоза, готовился к последнему прыжку, оставшемуся до цели. Пилоты вбивали в компьютеры координаты пункта назначения, экипаж грузового корабля в последний раз проверял исправность узлов, понимая, что скоро такой возможности уже не будет. А человек, взявший на себя командование флотом, нервно барабанил пальцами по столу, пытаясь понять, все ли предусмотрел в своем плане…
– Все готово, – наконец отчитался пилот, в очередной раз проверив цифры на экране и убедившись, что ошибки нет.
– Хорошо, – кивнул капитан и, поморщившись, мотнул головой в сторону двери: – Иди к остальным. Занимайте спасательные капсулы, через полчаса стартуем.
– Но… – попытался возразить пилот, даже не сдвинувшись с места.
– Вася, не спорь! – рявкнул капитан и, потерев виски ладонями, продолжил уже спокойным тоном: – Поверь, вывести корабль на орбиту и запустить капсулы с грузом я и сам сумею. А хорошие пилоты нашим еще пригодятся…
– А может…
– Нет, – отрезал капитан, прекрасно поняв, что хочет предложить подчиненный.
Проводив равнодушным взглядом пилота, с неохотой покинувшего кабину грузовоза, капитан откинулся в кресле и позволил себе расслабиться. Правильно ли он все рассчитал, станет ясно уже совсем скоро, а пока можно было и отдохнуть, набираясь решимости для последнего этапа операции, к которой готовились долгие пять лет.
Все участники на этой стадии операции по официальным данным уже мертвы как для землян, так и для инопланетных служб, – а вскоре и реальное положение дел будет соответствовать отчетам на бумагах. Но оно того стоит. Просто потому, что без жертв сложившуюся ситуацию не изменить никогда.
По законам Содружества только совершившая переход между звездными системами цивилизация является самостоятельной и достойна быть признана равной, но для землян это условие практически невыполнимо, учитывая висящие на орбите корабли чужих.
Нет, с одной стороны, все законно и логично, ведь упыри на боевых кораблях имеют четкий приказ – пропускать с планеты все и не позволять проникнуть на нее ничему. А с другой… Без некоторых элементов, не встречающихся на нашей планете, прыжковый двигатель не построить. А на обычной ракете такой перелет не совершить никогда. Банально не хватит топлива. Да и сколько лет на это потребуется? Вот и получается, что технологии давно скопированы и есть кому лететь, а полет все равно невозможен.
За размышлениями отведенное на подготовку время истекло, и, дождавшись, пока таймер дойдет до нуля, капитан запустил прыжок. Сознание привычным уже образом помутилось, мир вокруг поплыл, и время перестало существовать, замерев в одной точке… Но почти сразу же все вернулось к привычному состоянию вещей, только на экранах замерла уже не неизвестная звезда, а вполне привычное, родное Солнце.
Не теряя ни секунды, капитан дернул вперед ручку подачи топлива – и корабль, дернувшись, принялся разгоняться, направляясь к голубой планете, замершей далеко впереди.
А на экранах один за другим появлялись все новые и новые корабли, которые практически сразу же разгонялись и, обходя большой транспорт, устремлялись вперед, отправляясь в последний бой…
Вот один из истребителей, как и остальные, переделанный из шахтерского судна, выпускает ракеты по хищным силуэтам инопланетных кораблей – и в следующую секунду взрывается облаком обломков… Но выигрывает время для товарищей, успевших приблизиться, пока инопланетяне уворачиваются от ракет – не самого смертоносного оружия, но даже такое нельзя просто проигнорировать.
Остальные корабли не спешат с ударом, стараясь действовать наверняка, но даже так все новые и новые ракеты уходят к цели, а на защите инопланетян все чаще вспыхивают искры от попаданий основного оружия… Но не пробивают, нужно больше точных попаданий, нужно подойти еще ближе.
Вот только и инопланетяне на месте не стоят, и из завертевшейся карусели один за другим выпадают бывшие шахтеры, примерившие на себя роль космических истребителей…
Капитан, может, и хотел бы помочь товарищам, но ему остается только внимательно следить за происходящим на экранах и считать секунды до выхода на орбиту планеты. И, не разжимая губ, прощаться с людьми, за прошедшие годы ставшими для него семьей.
Он успел. Обломки последнего истребителя, принявшего на себя ракету, выпущенную по грузовому кораблю, не имеющему возможности увернуться, пролетели мимо за секунду до того, как капитан стукнул по красной кнопке, выпуская капсулы в полет.
На экранах засверкали десятки огоньков – это включились одноразовые двигатели на спасательных капсулах, из которых лишь десятая часть была занята людьми. Остальные занимал груз, от которого зависело, как будет развиваться будущее родной планеты. И, глядя, как эти капсулы входят в атмосферу, капитан улыбался. И улыбка не сходила с его лица, даже когда панель на экране тревожно мигнула красными огоньками, сообщая о смертельной опасности…
А жители родной планеты спокойно спали, и лишь редкие полуночники могли наблюдать необычное атмосферное явление – изумительно красивый звездопад…