–Начинается, – сказал Сожги-Башка. – Все ко мне!

Джинны и сильфиды собрались в круг.

–Поднимите руки! Сейчас я вложу в вас как можно больше заклинаний огненного дротика.

Его тело окутало алое сияние. Он сделал взмах – и волна сокрушительной магической энергии влилась в протянутые к нему руки воинов. Искрюгай почувствовал, как его наполняет сила. Он принял целых девять наборов заклинания, по дюжине дротиков каждый, когда вновь загремел голос Сожги-Башки:

–Слушайте все: за пределы тучи не соваться. У меня есть, чем удивить маридов, ваша задача – стрелять и стрелять. Видимость будет плохая, потому что я наброшу на тучу Дымку Непроницаемости. Не смущайтесь, стреляйте не переставая. За меня и Пылай-Башку не беспокойтесь, мы знаем, что делаем.

Меж тем ночная тьма вдруг озарилась многоцветным танцем холодного огня. Мариды зажгли полярное сияние, и стало видно бурное море, по которому плыла громада айсберга, и даже кораблик смертных, борющийся с волнами.

Чуть в стороне, не далее, как в двух милях от ледяной горы, парил на небольшой высоте Пылай-Башка.

А с айсберга одна за другой взлетали белые тени, быстро окружившие возрождённого ифрита. Ослепительная вспышка на миг заслонила его. Искрюгай так и не понял, какое заклинание было применено, но ясно было, что Пылай-Башка без колебаний принял бой.

Белые тени всё взлетали и взлетали, им не было числа.

–Дротики к бою!

Как и обещал Сожги-Башка, видимость резко ухудшилось, мир за пределами тучи размылся, и Искрюгаю не удалось рассмотреть маридов, окруживших тучу Особой дружины. Однако смутные их очертания вполне позволяли прицелиться, и он вместе со всеми призвал дротик. Прозвучала команда: «Беглый огонь!» – и он метнул дротик в ближайшую тень.

Туча стала похожа на ежа, ощетинившегося пылающими иглами.

Рука налилась тяжестью второго дротика, третьего… Совсем рядом завихрения тучи прошило ледяное копьё: мариды не замедлили ответить на стрельбу, но их снаряды летели наугад, поскольку для них Дымка делала тучу совсем невидимой.

Несколько голубоватых вспышек показали, что мариды пытаются взломать чары Дымки, но к успеху это не привело, и тогда они ринулись под её покров.

Искрюгай привык думать о маридах как об отвратительных существах, и в первый миг замешкался, когда на него надвинулась могучая фигура с благородными чертами бледного лица. Эта оплошность едва не отправила его в объятия Неугасимого Пламени Недр, но, по счастью, рядом оказался Джарким – он сбил противника метким броском, а когда тот повалился на ватную поверхность тучи, подскочил и одним взмахом ятагана снёс ему голову.

–Не зевай!

Следующий марид уже подлетал к Джаркиму со спины, поднимая для удара длинный прямой меч с одной заточенной стороной. Один из сильфидов бросился ему наперерез, но был разрублен пополам. Искрюгай метнул дротик. Марид уверенно закрылся ромбовидным щитом, но пошатнулся, потерял лишнюю секунду, и Джарким успел обернуться, чтобы немедленно полоснуть противника по груди. Удар оказался не смертельным, и они закружили друг против друга, покачивая клинками, чуть приподнявшись в воздух.

–Не зевай, мирный герой! – напомнил Джарким, не отрывая взгляда от врага.

–Их совсем мало! – раздалось где-то рядом с характерным маридским акцентом.

И Искрюгай принялся напропалую метать дротики, почти не целясь и не думая ни о чём.

Бешеная стрельба не позволила маридам атаковать слаженно, и большая часть их бойцов полегла, рассыпалась снежной крошкой, медленно проваливающейся сквозь тучу. Джарким одолел своего неприятеля, но и сам получил рану – левая рука его, посеревшая, болталась, как плеть.

Мастерство бойцов Особой дружины сделало своё дело, ударный отряд маридов был уничтожен. Лишь один вырвался из-под Дымки и устремился к айсбергу. Однако Сожги-Башка не собирался его отпускать. Запылав, словно факел, предводитель Особой дружины метеором ринулся вниз, мгновенно настиг удирающего врага и рассёк взмахом огненного бича.

–Ура! – крикнул было Искрюгай, но, как оказалось, поторопился…

Айсберг, грозно покачивающийся среди небывалых валов, выбросил новое полчище маридов, а с севера накатывала жемчужно-серая мгла бурана.

Мариды умеют управлять тучами, но опасаются это делать, поскольку стихия воздуха, как и огонь, принадлежит джиннам. Зато они могут перемещаться внутри снежных буранов – перед этим недолговечным, но очень скоростным и опасным порождением их магии чары джиннов бессильны.

Дымка за время отсутствия Сожги-Башки поблекла, и Искрюгай успел рассмотреть сыплющую искры круговерть схватки над морем: брат командира продолжал сражаться, и никто ещё не смог его одолеть. Его боевое искусство ошеломляло, но долго ли он продержится против десятков врагов? Из белёсого сумрака бурана вылетел новый отряд маридов и тоже устремился к нему…

А невдалеке терпел бедствие корабль смертных. Опытному спасателю хватило беглого взгляда, чтобы понять: судно обречено. Свирепая качка расколола борт, вода хлынула в трюм. Корабль не проведёт на плаву и часа, а спускать шлюпки среди шторма, порождённого столкновением стихийной магии, нечего и думать: в них никто и спуститься не сможет.

Причём, что хуже всего, на борту, кажется, не было джинна. То ли хозяин судна экономил на безопасности, то ли штатный спасатель уволился со службы, когда до него дошла весть о войне с маридами…

Дымка снова сомкнулась: Сожги-Башка вернулся на тучу и велел рулевому подвести её ближе к Пылай-Башке. Туча содрогалась под ударами тяжёлых заклинаний – чары маридов вымораживали в ней кусок за куском, в море сыпалась ледяная крошка. Искрюгай видел, как заморозка оледенила двух сильфидов, и они тоже полетели вниз.

–Спокойно! – раздался голос Сожги-Башки. – Дротиками по бурану – беглый огонь!

По бурану? Это ещё глупее маридской стрельбы ледяными копьями через Дымку Непроницаемости! Однако Искрюгай вместе с остальными послушался, встал на краю тучи и принялся забрасывать накатывающую белую стену дротиками, которые, как и следовало ожидать, на большом расстоянии теряли мощь и бессильно гасли, не успев углубиться в снежные вихри.

Но Сожги-Башку это не смущало.

–Молодцы! Наддай, ещё наддай!

А расстояние всё сокращалось. Стрельбе это, правда, на пользу не шло, всё равно защитные чары маридов были слишком сильны для такого оружия. Засвистели вокруг вырвавшиеся из бурана градины величиной с кулак. Донёсся чей-то крик боли, потом другой… На глазах Искрюгая один из джиннов был поражён сразу тремя ледяными снарядами и растворился в багровой вспышке – его приняло Неугасимое Пламя Недр.

Если бы не малочисленность джиннов, сообразил Искрюгай, потери от обстрела были бы устрашающими.

Но что ещё ждёт впереди? Вот-вот буран разнесёт тучу, и джинны будут рассеяны по воздуху среди сотен разгневанных маридов…

И вдруг вал огня разрезал стену бурана! Взмыли кверху и засверкали, смерзаясь, кристаллики пара. Вспышки багрового пламени не прекращались. Из белесой круговерти, прошив её насквозь, вылетели два бронированных дракона. Снизившись, они прошли под грозовой тучей, снова набрали высоту и, сделав круг, повторно обрушились на маридов.

Надо отдать маридам должное – они не думали сдаваться. Драконье пламя разрушило буран и причинило заметный ущерб живой силе, но ледяных духов оставалось ещё много, и неспешный разворот огнедышащих ящеров давал им несколько лишних минут. Спешно собрав из обрывков бурана снежные вихри, они устремились к туче, справедливо полагая, что, смешавшись с противником в рукопашной, избегнут угрозы со стороны драконов.

Однако у Сожги-Башки на этот случай имелось ещё одно мощное оружие, и он успел им воспользоваться, хотя времени оставалось совсем немного. По мановению его руки туча разразилась каскадом ослепительных молний. Грянул гром, столь страшный, что от него, казалось, может рассыпаться даже могучая полоть джиннов.

Против бурана молнии были бесполезны: слишком мощный магический щит выставили перед ним мариды. Но отдельные вихри, да ещё на предельно малой дистанции, не могли защититься от электрического удара.

Мариды тоже умеют управлять электричеством, но далеко не так ловко, как джины…

Удар был поистине сокрушительным. В мгновение ока молнии истребили большую часть маридов. Туча словно просела, лишившись запаса энергии, но немногие уцелевшие враги уже летели в панике к айсбергу.

–Внимание всем! – прогремел Сожги-Башка. – Разбиться на два отряда, построение «дикобраз», принять драконов в строй, штурмовать айсберг! Джарким, Искрюгай – за мной! – прибавил он и метнулся вниз.

Искрюгай последовал за ним без промедления. Страха не осталось, стремительный разгром ужасающего бурана заставил его поверить в близкую победу.

Пылай-Башке между тем грозило новое погружение в Божественное Пламя. Возрождённый ифрит, уже потерявший всех вылетевших с ним в дозор сильфидов, сражался из последних сил. Огненный бич его выписывал в воздухе замысловатые восьмёрки, не позволяя врагу приблизиться. Но тело его покрывали десятки ран, а маридов вокруг было слишком много; они засыпали ифрита голубовато светящимися копьями и давили, стремясь прижать его к воде, под поверхностью которой скользили зловещие тени.

–Джарким, прикрывай новичка! Мирный герой, твой выход!

Объяснять не пришлось. Приблизившись к месту схватки, Искрюгай сорвал с пояса одну из бутылей и швырнул в маридов. Пространство развернулось, раскидало врагов, и Пылай-Башка, проскользнув между ними, воссоединился с братом.

Чар одной бутыли явно недоставало, чтобы всерьёз повлиять на такое количество маридов. Однако, используя эффект неожиданности и навыки управления пространством, Искрюгаю удалось на обратной тяге снова свести врагов в одну кучу. Два великих ифрита обрушились на ошеломлённых противников. Морские чудища под поверхностью моря бросились врассыпную.

Но Искрюгай этого не увидел… Волнение первого боя, непривычное использование спасательных чар сыграли с ним злую шутку. Совершив ошибку новичка, он забыл погасить откат – и словно гигантская катапульта швырнула его на дюжину вёрст.

Когда он вернулся к месту схватки, или, по крайней мере, близко к нему, насколько можно было сориентироваться между бушующих волн, так никого уже не было.

Искрюгай бессильно сжал кулаки. Как глупо… Что теперь делать? Наверное, лететь к айсбергу…

Стояла тишина, нарушаемая только воем ветра в провалах между гигантскими волнами. Внезапно Искрюгай расслышал иные звуки – надсадный скрип, и скрежет, и треск крушения. Корабль смертных!

На миг он замешкался: всё-таки он на войне, и вдруг прямо сейчас его помощь потребуется соратникам? Но не было вокруг никого из бессмертных, поредевшая, но всё ещё обширная грозовая туча скользила высоко в небе, и айсберг едва виднелся в бликах полярного сияния, а где-то совсем рядом гибли ни в чём не повинные разумные существа – и гибли из-за битвы.

Искрюгай поднялся повыше и в четверти кабельтова разглядел среди водяной круговерти корабль. Мачты сломаны, вода гуляет по палубе, крен градусов двадцать пять. Дым из трубы не идёт – машинное отделение залито, и счастье ещё, что не взорвался паровой котёл.

Искрюгай разбил бутыль над палубой и тут же усилием воли удержал энергию заклинания. Спокойно, главное – спокойно… Он не имеет права выкладываться до развоплощения, напротив, должен сберечь как можно больше сил. Да и катастрофа не воздушная, время исчисляется не долями секунды.

Первым делом Искрюгай внимательно осмотрелся и сразу обнаружил уцелевших смертных – их было всего девять – у остатков разбитой в щепы рубки, с подветренной стороны. Они уже ничего не могли сделать. Все их магические силы были израсходованы в бесплодных попытках ослабить шторм.

Искрюгай сразу понял, что следует предпринять: он использовал заряд бутыли для индивидуального ускорения времени каждого из моряков. Качка для них замедлилась, и они бросились к единственной уцелевшей шлюпке. Искрюгай сократил для них и расстояние, а сам, покуда терпящие бедствие спускали шлюпку на воду, облетел корабль, но больше ни одной живой души не нашёл. Тогда он проник на камбуз, взял сухари и пресную воду, подумав, добавил солонины и две бутылки рому; на обратном пути заглянул в кубрик, в нём нашлось несколько сухих одеял. По привычке чуть было не отправился искать судовую казну и журнал, но вовремя одёрнул себя: «Это уж точно не моё дело!»

Вылетев наружу, он вручил удивлённым морякам припасы и хотел уже развеять остатки заряда, как вдруг заметил, что с северо-востока стремительно накатывает огромный вал. Он буквально подминал под себя штормовые волны и рос, увеличиваясь на глазах. Сквозь зазывания ветра прорывался порождаемый им неописуемый гул.

Искрюгай рывком поднял шлюпку в воздух, пропуская под днищем чудовищную массу враждебной стихии. Вслед за первым валом шли три других, поменьше, но даже между ними, кажется, можно было различить рельеф морского дна. Удерживая шлюпку с замершими от ужаса смертными, молодой джинн огляделся, но вокруг царил всё тот же хаос, невесть откуда взявшиеся валы стремились к горизонту. Терпящее бедствие судно исчезло без следа. В сравнении с валами оно выглядело не больше песчинки, и теперь даже не предскажешь, на какой берег выбросит его обломки…

Но вот воды внизу начали успокаиваться. Искрюгай опустил шлюпку – чуть не выронил на последнем дюйме, но из моряков никто даже не охнул.

Чистая работа! Всё на энергии бутыли, а сам и не устал. Почти. Но, по правде говоря, хвалиться нечем, будь он на службе, его за такое спасение в шею бы гнать стоило: невесть сколько народу погибло, ценности идут ко дну, а уцелевшие брошены на произвол судьбы посреди бурного моря.

С другой стороны, хоть что-то сделал – уже хорошо…

–Здорово, морячки! – поприветствовал он смертных, зависнув над шлюпкой.

–Благослови вас Господь, сударь! – ответил ему один из них – капитан – по-заморски. – Вы появились как нельзя более вовремя.

–Да где уж вовремя, – махнул рукой Искрюгай и добавил, не без труда подбирая слова (с заморским у него было не очень): – Ведь я спас не всех?

–Не всех, но у нас на борту было не много разумных, – ответил капитан. – Мы потеряли троих, как только разразился этот ужасный шторм. Вы не знаете его причину?

–Знаю. У нас сейчас война с маридами, так вот, тут битва была.

–Во имя Господа! – вздрогнул капитан. – И вы ещё нашли время прийти нам на помощь? Я всегда говорил, что джинны вовсе не жестоки и бездушны, как считают многие сухопутные крысы… Позвольте ещё раз поблагодарить вас, сударь!

–Не за что. Как вы дальше-то? Тут воды пустынные, а мне нужно возвращаться к своим. Но я попрошу командира, чтобы позволил установить для вас благоприятный ветер.

–Об этом не беспокойтесь, шторм, я вижу, идёт на убыль, так что ветер мы заговорим сами, – заверил его капитан. – Лучше подскажите, не отнесло ли нас слишком далеко в сторону – мы двигались на остров Хлаадун.

–И, умоляю, скажите, какова сейчас обстановка на Хлаадуне? – воскликнул ещё один смертный, единственный из спасшихся, кто явно не был моряком.

Говорил он на забугорском, этот язык Искрюгай знал лучше и откликнулся на нём:

–Хлаадун? Зачем он вам понадобился?

–Там работает группа учёных, – пояснил смертный. – Бог знает, что с ними станется теперь… Я сам намеревался присоединиться к ним, но тут пришли известия о войне, джинны потянулись на фронт, и погода нелётная… пришлось нанимать шхуну… Мы обязательно должны их спасти, понимаете?

–Так что там, сударь, на Хлаадуне? – перебил его капитан. – Тихо?

–Пока что тихо, но, боюсь, ненадолго. Что ж, господа, держите норд-норд-вест, Хлаадун уже близко. А я поговорю о вас с командиром.

***

–Не могу не признать: ты во многом оказался прав, – сказал Пылай-Башка брату, приподнявшись на своём облачном ложе. – Бутылки твои – изобретение полезное, и новичок недурно показал себя. Но дисциплина в твоём отряде…

–Дисциплина в моей дружине в точности такая, какой я хочу её видеть, – с лёгким нажимом сказал Сожги-Башка. – И, кажется, мы решили это не обсуждать.

–Не будем, – кивнул Пылай-Башка. – Просто скажи, почему новичка не было с нами возле айсберга.

–Именно потому, что он новичок. Не получив приказа, он не знал, как действовать. И, к слову, выбрал наилучший вариант.

–Заняться посторонними делами, пока идёт бой, по-твоему, наилучший вариант? – возмутился Пылай-Башка.

Его брат отвечал с улыбкой:

–В его ситуации – да. Искрюгай! – обратился он к юному джинну. – Спору нет, иногда ты вёл себя как раздолбай. Под водой, между прочим, кракен околачивался, и будь он посмелее, то двадцать раз успел бы тебя сожрать. И лишились бы мы специалиста, заменить которого, во всяком случае, быстро, некем. Однако за то, что не бросил смертных – хвалю! Нам нужны хорошие отношения с ними. Особенно сейчас, когда возможное возвращение сотен джиннов может изменить ход войны. Единственным, кто заслуживает сегодня выговора, стал Джарким.

Молодой джинн встрепенулся, готовый к спору. Но теперь Искрюгаю стало ясно, почему с начала дружинного собрания он сидел тише воздуха на закате: ждал этого момента. Однако Сожги-Башка, вместо того, чтобы назвать ошибку своего ординарца, спросил:

–Как думаешь: почему я делаю тебе выговор?

Джарким закусил губу.

–Ну… За то, что я увлёкся. Ты поручил мне охранять Искрюгая, а я оставил его. Но ведь было очевидно, что с ним ничего не случится! И что после всего нужно двигаться к айсбергу…

Пока Искрюгай спасал смертных, мариды успели домчаться до ледяной горы, но великие ифриты, джинны и драконы сумели её разрушить и истребить всех врагов до единого. Айсберг был расколот – его разрушение и породило те гигантские валы.

–Очевидным было лишь то, что твой боевой товарищ дезориентирован, – сказал Сожги-Башка. И, хотя голос его не слишком изменился, стало понятно, что короткая дискуссия завершена. – Поскольку твоя ошибка не имела последствий, а даже привела к спасению ни в чём не повинных смертных, выговор отменяю. Но искренне надеюсь, что ты сделаешь выводы на будущее. Отныне безопасность Искрюгая становится твоей основной задачей, пока я не отдам иного приказа.

–Слушаюсь, Сожги-ага!

–Отлично. Что ж, сейчас вокруг спокойно, мы имеем право отпраздновать победу. Скорее всего, это последний случай, когда мы позволим себе расслабиться. Искрюгай, можешь слетать к смертным. Передай им пару сильфидов, чтобы обеспечивали ветер, под парусом твои спасённые через два дня будут на Хлаадуне. Ещё дай им саламандру, – Сожги-Башка щелчком пальцев сотворил огненного духа и вложил его в ладонь Искрюгая. – Причалить им лучше в Чёрной Бухте, сильфиды покажут, где это. Ну, давай поскорее, пока столы не накрыты. Джарким, а ты что сидишь?

Ординарец с готовностью встал рядом с Искрюгаем, и оба джинна, покинув тучу, устремились вниз.

Смертные вновь благодарили – аж неловко стало. Подняв парус, моряки натянули над шлюпкой тент, в середину поставили пустой котелок, в который запустили подаренную саламандру – Искрюгай заговорил её, и она стала бегать по кругу, распространяя тепло. С окончанием битвы море стало успокаиваться, ундинитов и водных чудищ поблизости не наблюдалось. Можно был не сомневаться, что смертные благополучно доберутся до Хлаадуна. Вот только сумеют ли оттуда выбраться?

Ну, время покажет…

Джарким был необычно тих. Его молчание беспокоило Искрюгая. Наверное, личному ординарцу великого ифрита не очень приятно оказаться в роли простого телохранителя какого-то новичка. И это нехорошо, потому что им вместе ещё работать и работать. Однако, как исправить положение, Искрюгай не представлял, и потому с разговорами не лез.

На обратном пути Джарким заговорил сам:

–Тебе не показалось, что Сожги-ага как-то странно смотрел на нас с тобой?

–Нет, пожалуй… А что?

–Конечно, где тебе разобраться, ты его совсем не знаешь… – протянул Джарким. – Ладно, просто скажи по совести – я не обижусь… Ты подумал про меня что-нибудь плохое? Вроде того, что я нарочно оставил тебя в бою. Ну, не знаю, позавидовал твоему успеху, что ли…

–Что ты, Джарким, разумеется, нет! – воскликнул Искрюгай. – Почему тебе пришло это в голову?

–Ну, я рад. Видишь ли, Сожги-ага настолько мудр, что для него любое лицо – как открытая книга. Он выглядел таким озабоченным, вот я и подумал, не из-за тебя ли он тревожится. Ну, если нет, всё в порядке.

Джарким улыбнулся, Искрюгай ответил на улыбку. Проблема как будто была решена… но почему-то напряжение между ними никуда не исчезло. Хуже того: Искрюгай понял, что мысль о возможной подлости Джаркима – мысль, решительно чуждая его натуре, – теперь грозит крепко обосноваться в голове.

–А что, трудно было развалить такой большой айсберг? – спросил Искрюгай.