Этот город душил ее. Держал в своих стенах, словно пленницу.
Не отпускал.
Красные всполохи все еще стояли перед глазами, обещая возмездие. Где она так согрешила? Когда? Почему именно она?
«Я… люблю тебя… Москва… – лились слова из динамиков, выплескиваясь на каменный пол Ленинградского вокзала. Ариана поймала свое отражение в витрине магазина: до смерти перепуганная, бледная, и этот безукоризненно белый костюм не утратил своего лоска ни на миг. – Люблю тебя…»
«Ненавижу».
Ариана прикрыла уши ладонями, зажмурилась, пытаясь собраться с мыслями. Сердце вновь ускорило ритм, заколотилось так сильно, что сбивалось дыхание.
Буря, ураган, молнии… Она вспомнила, как прибежала сюда прямо с презентации – растрепанная, обезумевшая. Как дрожащими руками покупала билет до Питера. Как металась по платформе, цокая шпильками по асфальту, словно белый флажок, который колыхало на ветру. «Сдаюсь, сдаюсь», – словно говорила она. Села в поезд, прикрыла глаза, чтобы перевести дух…
И снова очнулась, когда поезд прибыл обратно.
Еще позавчера это показалось ей собственной оплошностью. Она терпеливо купила новый билет – возвращаться Ариана не планировала. Как и в принципе переступать порог вокзала, вновь оказавшись в городской суете. Нет! Она этого просто не вынесла бы!
И вновь провал в памяти или же во времени. Она не знала. Было ясно одно – отсюда ей не выкарабкаться. Город поймал ее в свой капкан. Город, в который она так стремилась попасть после учебы.
– Ты стоишь, девчуля? – обратилась к ней старушка в панамке.
Ариана вздрогнула, неожиданно вспомнив того чудовищного человека в широкополой шляпе, который преследовал ее от самой презентации. Она могла поклясться, что тот исчезал и появлялся в самых неожиданных местах. Но его первое появление ей теперь не забыть.
– А?
– В очереди стоишь? Талончик брать будешь? Либо подвинься, а то глянь-ка какую корону отрастила. – И старушка бесцеремонно отпихнула Ариану в сторону, проворно нажимая на кнопки меню, чтобы заполучить заветный талон.
Рано утром, еще до открытия касс, здесь скапливался разношерстный народ. И все чтобы пораньше заполучить заветный билет дальнего следования. Вчера Ариана попробовала тоже изменить маршрут и взять билет не до Питера: взяла талончик, купила билет, пока ей спину прожигали завистливые взгляды. И ничего не вышло – она снова вернулась на вокзал. Заколдованный круг. И все меньше денег на счете. Точнее, практически нисколько.
О том, чтобы поехать к себе на квартиру, и речи не шло: не-воз-можно.
Вдруг ее уже ищут? Определенно ищут. Рано или поздно, они придут за ней, чтобы окончательно разрушить ее жизнь. И все из-за этих беспроглядно черных глаз, которые сводили с ума.
Перед глазами пронеслись фрагменты последних семи лет: как они с Виталиком приехали «покорять столицу», как гуляли в Коломенском среди цветущих яблонь. Спустя месяц она в слезах брела от его квартиры, когда он бросил ее ради москвички. Ехала в подземке, обещая себе, что всего добьется сама – во что бы то ни стало. И добилась ведь! Ракетой взметнулась по карьерной лестнице, от новичка до руководителя отдела. И, к своему несчастью, приняла ухаживания черноглазого начальника. Они даже были счастливы, возможно.
А потом… потом на презентации… он ведь обещал! Как он мог так поступить?
Ариана идеально подобрала образ на тот вечер: стильный белоснежный костюм, алые туфли на шпильках. Она знала, что Стефан заказал кольцо с большущим бриллиантом. Только накануне вечером, до злосчастной презентации, он чуть ли не зачитывал ей сонеты. А потом подарил кольцо другой.
В глазах вновь потемнело, как и в тот раз. Будто тьма стягивалась со всех сторон, со всех закоулков вокзала, обхватывала ее крепкими лапищами.
Тогда она и увидела того человека, его лицо, затененное полями шляпы и будто бы искаженное злостью. Он смотрел на Ариану безотрывно: она знала это. Но не придала значения.
Что произошло дальше, совершенно повергло ее в ужас. Когда Ариана выбежала в коридор, смахивая со щек слезы, ее догнала «невеста» Стефана, его новая секретарша Светлана. Как банально. Какая драма. Какой пустяк. Сколько подобных сцен уже разыгрывалось под этим закатным пламенеющим небом Москвы?
Ариана, ни о чем не думая, влепила сопернице пощечину и тут же отпрянула: за спиной Светланы выросла темная тень. Это был тот человек в черном, что ехидно смотрел на Ариану на презентации. Теперь она прекрасно видела его безобразное лицо. Беспроглядная ночь застыла в жутких глазах, а губы скривились в ухмылке.
Он подмигнул Ариане, а после приложил палец к этим смеющимся губам и буквально рассыпался на атомы, растекаясь по полу черной жижей.
Стоило этой грязи коснуться туфелек Светланы, и соперница запылала ярко-алым, неестественным огнем, проваливаясь в бездну, названия которой Ариана не знала. Ее вскрик застрял в горле, пару секунд она не могла пошевелиться, но вдруг очнулась и бросилась бежать прочь из Сити. Что бы за чертовщина сейчас ни произошла, ей надо убраться подальше отсюда.
«Домой, нужно бежать домой», – без раздумий решила Ариана. В Питер.
Но сейчас она застряла на Ленинградском вокзале, совершенно сбитая с толку. Что теперь ей делать? Куда бежать? К кому обратиться за помощью? Она знала одно – на территорию вокзала тот человек отчего-то не заходит.
Взгляд бесцельно блуждал по витринам, которые манили яркими игрушками, значками, сувенирами. На скамье кто-то забыл стопку листовок: «Навсегда избавляю от синдрома самозванца, быстро лечу расслоение личности, недорого». А рядом целующаяся парочка, которая словно бы не ведала ни о каких проблемах этого мира.
«На чашку кофе наскребу», – подумала Ариана и поплелась в кофейню. Устало опустилась за столик, откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула. Неужели ей все-таки придется покинуть вокзал и вернуться в город?
Вагон качнулся и замер, будто бы в нерешительности.
– Москва! Прибыли! Просыпаемся! – проходила по вагону проводница.
Ираида зевнула, поправила непослушные волнистые волосы и потянулась за клетчатым жакетом. Накинула тот на плечи поверх помятой хлопковой футболки и поежилась, сама не зная отчего.
В окна струился яркий свет, небо даже слегка раздражало столь невероятным лазурным оттенком. Нет, в Питере такое редко увидишь, особенно теперь – город, как и многие другие в стране, практически заволокло загадочной темно-серой пеленой, которая не хотела исчезать. А вот Москва просто сияла.
Но некогда любоваться небесными высями! Уже через пару часов начнется симпозиум, где Ираида должна выступать с докладом. «Взаимосвязь погодных условий и расслоения личности». Она не сомневалась, что была некая ниточка между серой питерской хмарью и участившимися в последнее время случаями расслоения. В клиниках находилось уже свыше сотни пациентов с этим синдромом – заболевшие странным образом притягивались друг к другу, как магниты, находя свою «вторую половинку», вот только вовсе не в романтическом смысле. Скорее кого-то вроде двойника. И иногда не отличить, кто же из них настоящая личность, а кто отражение. Но хуже всего – никто не понимал, как вернуть все на круги своя. Заканчивали бедолаги печально – в лучшем случае в психиатрической клинике.
Ираида проверила, что собрала все вещи: она уже не раз забывала паспорт или другие документы в самый ответственный момент. Чаще теряла, и приходилось все восстанавливать по новой.
Зажужжал телефон, оповестив ее о сообщении от куратора. Профессор Соколовский обещал лично встретить Ираиду на платформе; все-таки это ее первый визит в столицу. Удивительно, но она будто избегала поездок сюда. Последние семь-восемь лет судьба подкидывала ей шанс за шансом: пройтись по габбро-диабазу, которым устелена Красная площадь, вобрать в легкие воздух энергичной столичной жизни, посмотреть на башенки МГУ, погулять по ВДНХ. Она все это видела в интернете! Но каждый раз отказывалась от поездок по неведомой ей самой причине.
Долой сомнения! Где и когда еще она увидит такое яркое солнце!
Наверное, здорово подставить лицо теплым ласковым лучам, позволить им согреть тебя. Обычно там, где появлялась Ираида, возникал настоящий ураган! Знакомые говорили, что это она сама светит как солнышко, а может, сияет как молния среди пасмурных будней. Но иногда она уставала отдавать этот свет.
Иногда ей хотелось побыть эгоисткой. Даже думать об этом было немного стыдно.
Ираида поднялась с полки, выпрямилась, насколько это было возможно в купе, и вышла в тесный коридор, пробираясь к выходу. В соседнем купе ее внимание привлекло красное пятно – там на столе был разложен пазл в виде сердца, но одного кусочка, в самом центре, не хватало.
Ираида прошла мимо, протискиваясь наружу. Неуклюже спрыгнула со ступеньки и тут же за пределами вагона оказалась в объятиях широкоплечего голубоглазого блондина в белоснежной рубашке с закатанными рукавами.
– Ираида? – глубоким басом произнес мужчина ее мечты.
– Э… – Ираида была в растерянности. Не может же…
– Валентин, – произнес мужчина. – Валентин Соколовский, – пояснил он, видя ее недоумение.
– Профессор Соколовский? – наконец выдавила Ираида, покрываясь румянцем.
Хорошо еще, что кудряшки, упавшие на лицо, немного скрывали ее смущение. Она была уверена, что профессор не может выглядеть столь… божественно!
Соколовский потянул к себе ее сумку, но Ираида вцепилась в ту, как в спасательный круг. Обычно такая общительная, сейчас она просто язык проглотила и лишь изумленно хлопала ресницами. Какая там Москва! Какой симпозиум! Можно Соколовский просто отвезет ее в какой-нибудь замок и предложит руку и сердце?
– Прекрасно, что ты к нам добралась, – сказал Соколовский, сразу перейдя на «ты». – У меня для тебя обширная развлекательная программа! В первый раз в Москве! Я обязан тебе все показать!
«А как же симпозиум…» – слабо возразило подсознание.
Но Соколовский будто читал ее мысли:
– На выступление мы успеем, обещаю!
И он, подхватив Ираиду под руку, потащил ее за собой, что-то оживленно рассказывая.
«Слишком напористый», – вдруг решила Ираида и сбавила шаг.
– Но для начала почему бы нам не выпить ко-фе? – предложил профессор и кивнул на привокзальную кофейню.
Ираида послушно поплелась за ним. Совершенно свободных столиков она не увидела, но за одним сидела женщина, а два стула рядом пустовали.
– Идем туда?
Она кивнула, заметила задумчивый взгляд Соколовского, но вот он уже улыбнулся и повел ее к столику.
– Простите, могли бы мы тут присесть? Мы вам не помешаем? – учтиво спросил он у женщины, и внутренности Ираиды стрельнуло. Укол зависти? Он со всеми так учтив? А с чего она решила, что она особенная?
Женщина обхватила ладонями синюю кофейную чашку и сделала огромный глоток, поглядывая на них ярко-голубыми, как это московское небо, глазами. «Они бы с Валентином даже отлично смотрелись вместе», – неожиданно для себя подумала Ираида, не зная, откуда взялись подобные мысли. Еще пару минут назад в ее голове не было никакого Валентина, только профессор Соколовский – занудный куратор, который сопровождал ее проект.
– К-конечно, – произнесла женщина, чуть отодвигаясь от стола и переводя на Ираиду взгляд, полный неподдельного ужаса.
Ираиде стал неуютно, но она все же опустилась за столик. Может, зайти в кофейню было не такой уж и хорошей идеей? Как и приехать в Москву.
– …Вы можете себе представить, – рассказывала девушка, то и дело касаясь своих волнистых волос. – Один пациент утверждал, что является доппельгангером никого иного, как Бартоломеу Диаша, исследователя и путешественника, открывшего мыс Доброй Надежды. Правда, сначала назывался он менее оптимистично.
– И как же? – увлеченно спросил ее собеседник, невероятно притягательный мужчина. Аполлон во плоти.
Эти двое так и искрились светом и теплом, заставляя Ариану еще больше съежиться. Ей было тошно смотреть на них, таких счастливых и беззаботных.
– Мыс Бурь. Тем мореплавателям, что были на борту корабля Бартоломеу, совершенно не повезло. Целый месяц их преследовал шторм, волны смывали моряков за борт, и среди этого безумия Диаш еще вел дневник, описывая кошмары тех дней. И наш пациент цитировал дневник дословно, дополняя и другими подробностями. Но это, конечно же, невозможно, да, профессор? Как может личность расслоиться во времени, а не в пространстве?
– Может, это обычный сумасшедший, – неожиданно подала голос Ариана. – И начитался про вашего путешественника в интернете.
Волей-неволей Ариана была втянута в разговор – тема показалась ей столь увлекательной, что она на миг позабыла о своих бедах.
– Я бы тоже так подумала, – откликнулась девушка, – если бы не родинка.
– Понимаете, – подхватил мужчина, – у доппельгангеров, как мы их называем, или же, проще говоря, отслоившихся личностей, есть особенная отметка. Необычная красная родинка, похожая на пятиконечную звезду. У всех, кто обладает такой меткой, так или иначе обнаруживается двойник.
– Но ведь история с Диашем указывает на невозможность… – проговорила девушка.
– Ираида, так ли это невозможно?
На миг повисла неловкая пауза. Девушка, до этого такая веселая, вдруг приуныла.
Сама Ариана не могла произнести ни слова.
С детства под ее правой лопаткой была такая родинка.
Алая звездочка.
Однажды во сне Арина услышала чей-то голос, сказавший ей: «Найди свою звезду». Об этом она надолго забыла, а потом собрала чемодан и, прихватив Виталика, понеслась в Москву. Звезду искать… А ведь до этого дня она даже не задумывалась о своей странной родинке, о мистической тяге к городу. Она так погрязла в своих проблемах, что совершенно забыла о себе. Возможно, она приехала сюда не просто так?
Ариана украдкой глянула на Валентина – так назвала мужчину его спутница. Светлые, почти белые волосы, хитрый прищур, обворожительная улыбка. Выглядел он лет на пять моложе ее, как, впрочем, и девушка – Ираида. Он вдруг перехватил взгляд Арианы, и по ее позвоночнику пробежал холодок. Дыхание сбилось, замерло.
– А почему бы мне не пригласить вас обеих на прогулку в Царицыно? – сказал Валентин таким тоном, будто не принимал возражений. – Такая чудесная погода, не менее прекрасные спутницы. А там такой великолепный парк. Что думаете? Простите, я не узнал вашего имени.
– Ариана, – проговорила она моментально, будто этот человек обладал над ней некой властью, которой она не могла противиться.
– Ираида, что думаешь? Прогулка?
Девушка неуверенно кивнула и с подозрением посмотрела на Ариану:
– Я впервые в столице и без Валентина точно потеряюсь. Мне кажется, мой ответ очевиден.
А в сиреневых глазах девушки Ариана прочла окончание фразы: «но тебя-то он зачем пригласил?»
И правда… слишком случайное знакомство.
– Ариана? У вас есть неотложные дела? – спросил Валентин.
«Ага, так сейчас и поехала непонятно куда с незнакомцами! Тем более по Москве!»
Не успела Ариана ничего ответить, как за спиной приближающегося официанта выросла тень. Широкополая шляпа. Кривая ухмылка. Зло, ядом растекающееся по кафелю.
Ариана инстинктивно вцепилась в руку Валентина, вызвав его недоуменный взгляд.
Возможно, этот жуткий человек решил теперь избавиться и от Ираиды? Почувствовал, что Валентин понравился Ариане? Пришел избавить ее от проблем?
Или пришел за ней…
Хуже всего то, что он переступил черту. Вокзал его больше не сдерживал.
В носу защекотало от тополиного пуха, но поднявшийся теплый ветер быстро сдул этот летний снег с лица Ираиды. Она коснулась разгоряченных щек ладонью и вновь посмотрела вверх. На фоне лазурного неба ярко выделялись воздушные остроконечные башенки с золотыми звездочками. Прекрасный бело-красный замок раскинулся на бескрайних зеленых лужайках. Место выглядело настолько живописным и сказочным, что Ираида на миг представила себя царской особой, которая расхаживала по этим изумрудным полям своей летней резиденции.
– Как же тут красиво! – не удержавшись, ахнула Ираида, сжимая ладонь на локте Валентина. Он вел ее вперед, словно кавалер в предстоящем танце. Позади них плелась, все время озираясь, увязавшаяся с ними Ариана. Эта странная женщина, которую они встретили на вокзале. И зачем только Валентин позвал ее с собой?
Время от времени он поглядывал на Ариану и бросал ей несколько вежливых фраз. Обхватив себя руками, та вымученно улыбалась. В этом нарядном костюме, да еще на шпильках, она выглядела здесь белой вороной.
– Хотела бы я жить в таком замке! – восторженно вздохнула Ираида.
При ее словах Валентин вдруг резко остановился и развернулся к ней лицом. Легкая тень волнения пробежала по его красивому лицу, будто рябь по озерной глади.
– Так ли уж хотела бы? – спросил он, и в его вопросе будто скрывался потайной смысл.
Она не знала, зачем куратор привез ее именно сюда, но после их переписки могла предположить, что это как-то связано с грядущим выступлением. Профессор Соколовский всегда говорил по делу и не оставлял места для шуток или пустых бесед. Оттого Ираиду так поразило, что его внешний вид расходился с тем образом, что она построила в своей голове.
В следующий миг он улыбнулся, а его взгляд чуть смягчился.
– Между прочим, в этом дворце никто никогда не жил, – заметил он. – Еще некоторое время назад здесь были развалины, ведь настоящий дворец так и не достроили.
Ираида вновь посмотрела на нарядную, словно невеста, постройку, а по коже пробежали мурашки. Несмотря на внешний лоск этого места, она уловила идущую от него тихую грусть.
Они пересекли аккуратный зеленый газон, рассматривая дворец, когда Ариана вскрикнула и снова вцепилась в свободную руку Валентина.
– Что-то случилось? – поинтересовался он с широкой улыбкой. – Испугались этой готической постройки? Не нравится наша прогулка? Или вам нехорошо?
«Слишком учтив!» – вновь подумала Ираида.
– Все хорошо, – отозвалась Ариана. – Просто мне показалось, что в траве змея. Но откуда тут взяться змеям, да?
– Всегда нужно быть начеку, – загадочно отозвался Валентин. – Вы знали, Ариана, что это проклятое место?
И для пущей наглядности он топнул идеально белым кедом по безукоризненно зеленой траве.
Внутри у Ираиды все перевернулось. Конечно же! Профессор Соколовский расскажет ей очередную удивительную историю! В предвкушении она чуть придвинулась к нему, с легкой ноткой ревности поняв, что Ариана сделала то же самое.
– Проклятое? – переспросила женщина.
В это было трудно поверить – место излучало солнечную и жизнерадостную энергетику. И какое отношение это имело к расслоению личности? Ираиду не отпускала мысль, что Валентин затеял эту прогулку неспроста.
– Аномальная зона, – пожал плечами Соколовский. – Все, кто здесь пытался жить, так или иначе закончили печально. Вот и сбегали они отсюда, только пятки сверкали… Но идем дальше, не хочется прерывать нашу замечательную прогулку такими страшилками.
Чем больше они удалялись от дворцовой суеты, проходя под шипастыми арками и углубляясь в зеленые кущи парка, тем сильнее наметало тополиного пуха под их ногами. Ираида осмотрелась по сторонам, но тополей не увидела. Только лиственницы, березы, кедры. Валентин же вел их вперед, все дальше и дальше от скопления людей. Ираида и Ариана зачарованно следовали за ним.
В какой момент гравийная дорожка сменилась тропой, Ираида не могла бы сказать. Валентин увлеченно беседовал с незнакомкой, находя все новые темы, а Ираида чувствовала себя лишней. Она отпустила руку Валентина, уйдя немного вперед. Белый пух под ногами неожиданно исчез, сменившись вспученными корнями деревьев и папоротниковыми зарослями. Издалека долетели веселые голоса, меж стволов замелькали белые пятна – кто-то шел им навстречу. Небо над кронами деревьев посерело, по земле расстилался сумрак, смешанный с белым туманом.
Ираида хотела остановиться, сказать, что им, наверное, лучше бы вернуться, что они рискуют опоздать на симпозиум, но слова застряли в горле.
Из-за деревьев выбежали смеющиеся девушки в просторных белых платьях-рубахах, с венками на распущенных волосах: яркие цветы обвивали колючие веточки шиповника. Кто-то плеснул в лицо Ираиды водой, заставив ахнуть от неожиданности.
– «Купала – обливай кого попало»! – услышала она задорный юношеский голос.
Она выругалась и протерла глаза. Темная пелена затуманила зрение. Ираида часто-часто заморгала, но темень отказывалась исчезать, ложась на веки антрацитовым саваном. Только в ушах все еще звенел смех.
Ираида закрутилась на месте, но Валентина и Арианы и след простыл. Она была совершенно одна.
– Валентин? Профессор Соколовский! – выкрикнула Ираида, но в ответ ей донесся тихий шепот да шелест папоротника.
– Царица наша… из грязи вышла, в грязь и воротишься… – шипели со всех сторон голоса. В темноте вспыхнули огоньками сотни глаз. – Ирина… иди к нам, иди…
Ираида бросилась бежать, хотя и не знала, в какой стороне безопаснее. Но вот среди темноты возникло алое зарево. Дивной красоты цветок рассеивал тьму, озаряя пространство вокруг себя огненным светом.
«Хватай и беги, – услышала Ираида тоненький голосок, который протянулся из темноты, будто ниточка к спасению. – Цветок папоротника укажет путь».
Земля сама зашевелилась под ногами.
Каким бы странным и жутким ни казалось ей все происходящее, она, не медля ни секунды, бросилась к цветку.
– Валентин, простите, но мы слишком быстро идем, – заволновалась Ариана.
– Так скиньте туфли и, пожалуйста, поторопитесь.
Мужчина взволнованно глянул на посеревшее небо, столь редкое явление в Москве. Она уже второй раз за пару дней видела грозу, которые будто бы обходили до этого столицу стороной. Прочие города всегда завидовали Москве: «Солнце-то у вас светит ярче, небо голубее, а трава зеленее».
– А где же Ираида? – вдруг осенило Ариану.
Она попробовала повернуть голову, но Валентин дернул ее вперед.
– Не время медлить. Она найдет нас сама. Если сможет, конечно.
От этих слов Ариана напряглась, подумывая вырваться и сбежать. Куда этот человек вел ее? В какой момент беззаботная прогулка превратилась в кошмар?
Ариана взвизгнула, когда земля всколыхнулась под ней. И снова ей померещились змеи.
– Змеи настоящие, – заверил ее Валентин, совершенно ошарашив. – Я их тоже вижу, не переживайте.
Не переживать? Да все внутри кричало от ужаса.
– В купальскую ночь вся нечисть наружу просится, – сказал Валентин, когда пепельное небо расчертила молния. – Если мы не будем держаться друг друга, то утащат нас в лесную чащу, в болото, туда, откуда нет обратного пути.
– Купальскую? Сейчас же май, – взволнованно пробормотала Ариана.
Валентин ничего не ответил, ускоряя шаг, пока они не добрались до полуразрушенной постройки.
– Башня-руина! – крикнул Валентин поверх поднявшегося ветра. – Скорее сюда!
Место казалось мрачным и неприветливым, но Ариане ничего не оставалось, как последовать за Валентином. Он отдышался, будто за ними кто-то гнался, и прислонился к каменной стене, привлекая Ариану к себе.
– До первой вехи добрались, осталось совсем немного.
– О чем вы?
– Потерпите, Ариана, скоро все наладится.
От цивилизации их отделяла темно-зеленая стена вековых деревьев, но Ариане казалось, что они уже где-то далеко. И не в Царицыно вовсе. Не в многолюдной столице, уж точно.
Новая вспышка молнии заставила Ариану теснее прижаться к Валентину.
– Здесь мы пока что в безопасности, – заверил мужчина, приглаживая ее растрепавшиеся волосы. Было в этом жесте что-то невыносимо родное…
– Валентин? – позвала она, вбирая в легкие терпкий аромат разнотравья, но больше всего – зверобоя.
Ариана запрокинула голову, всматриваясь в его волевое лицо, в черты, вдруг показавшиеся такими знакомыми. Серое полотно неба прорвалось, хлынув дождем. Влага коснулась лица холодным поцелуем. Ариана зажмурилась на миг, а открыв глаза, поняла, что Валентин обхватил ее лицо ладонями. Морщинка пролегла меж его пшеничных бровей. Поддаться бы этому теплому чувству, что охватило ее внезапно. Вокруг бушевала стихия, и они, прижавшиеся к грубому камню руин, словно бы стали осью вселенной.
Мгновение до поцелуя. Который, возможно, «расколдовал» бы ее.
Не успела она отдаться на волю чувств среди дождя, молний и безумия, как за спиной Валентина появилась черная тень. Ехидная ухмылка, обещавшая ей страдания. Ливень закончился так же стремительно, как и начался.
Ариана встрепенулась, вырвалась из теплых объятий и бросилась прочь от руины, но оступилась и упала на влажную землю. Белый костюм покрылся отвратительными черными пятнами, туфелька слетела с ноги. Земля, насытившись дождем, вздохнула под ней, становясь рыхлой и пористой. Ариана не сразу поняла, что вязнет в этой грязи. Хотела подняться, но лишь провалилась еще глубже.
Валентин бросился за ней, но, казалось, он не мог переступить некой черты, находясь вблизи руины. Черная тень за его спиной двинулась следом, поравнялась с ним, встав плечом к плечу. Ариана, с ужасом погружаясь все глубже, ждала, что тень поглотит и Валентина, а следом придет за ней и утянет в бездну.
Но вот Валентин, этот светловолосый Аполлон, и человек в черном переглянулись. Всего на долю секунды. Греческое божество из мрамора и каменная горгулья. Валентин чуть заметно кивнул, и мужчина в черном ступил вперед. Ноги его погрузились в грязь, стали этой грязью… Он приближался. Земля всколыхнулась, выпуская наружу ползучие, словно длинные пальцы, ветви. Как будто некое мифическое древо пробивалось из самых недр, устремляя свои ветви к небу. Ариана зажмурилась, ожидая худшего.
Ветви оплели ее, сковывая движения, утягивая вниз. Под землю. Лишая возможности дышать.
Кто-то дернул ее на себя и поднял над поверхностью. Ариана закашлялась, выплевывая комья земли. Подняла глаза, встречаясь с безумным взглядом чудовища в черном. Вокруг них из земли поднималось все больше ветвей, сплетаясь в диковинные силуэты. Ариана мельком глянула на Валентина, застывшего на кромке твердой земли возле руины. В его руке и впрямь появилась веточка зверобоя, которая светилась оранжево-алым огнем, под стать его покрасневшим глазам. Кто он такой?
Ариане хотелось снова зажмуриться и расслабиться. Она устала, она так устала бороться.
Но неведомая сила не давала ей сдаться окончательно. Чем был этот внутренний огонь, который не желал погаснуть?
Веточка с невзрачными желтыми цветками вспыхнула искрами, удлиняясь и становясь сияющим мечом.
Валентин занес орудие над головой, черты его лица исказились от напряжения, а лезвие обрушилось на ветви, подползавшие к островку. Еще мгновение, и Ариана стояла рядом с ним – человек в черном поставил ее на ноги и снова встал плечом к плечу с Валентином. Руки грязевого человека удлинились, дотягиваясь до ветвей и с хрустом переламывая их. Оба орудовали так слаженно, будто были двумя руками одного существа.
«Они… защищают меня!» – поняла она наконец.
А когда бой был окончен, человек в черном развернулся к ней лицом и подмигнул, после чего растворился в земле, вновь оставив наедине с Валентином. Тот вернул себе привычный вид, и ни следа не осталось от той битвы, что развернулась у нее на глазах.
– Что это было? – выдохнула Ариана.
Валентин взял ее за руку и подвел к извилистой лестнице, ведущей на самый верх башни-руины.
– Эту башню построили здесь неспроста, – проговорил он. – Она отмечает собой безопасное место на территории Черной Грязи. Катерина знала, что делала, когда повелела возвести ее. Эти руины не настоящие, и все считали, что это ради развлечения, но мы-то знали, в чем дело.
– Мы? Кто вы такие? И кто… он? – Ариана кивнула в сторону утихшей земли.
– Вальдемар – мое альтер эго. Доппельгангер. Расслоившаяся личность.
– Ваш? Но он же…
– Недоразумение, – пожал плечами Валентин. – А теперь смотрите туда, ждем эффектное появление.
И действительно – на вершине башни вспыхнул яркий свет, из которого явилась не кто иная, как Ираида. Растрепанная, запыхавшаяся. В руках она держала дивный цветок, похожий на ирис, покрытый сине-фиолетовым пламенем.
– Мы уже заждались! – бросил ей Валентин и помахал рукой: – Сюда!
Во взгляде Ираиды тоже читался испуг и недоумение. Очевидно, она задавалась тем же вопросом: «Что происходит?»
– Вперед! – снова скомандовал Валентин. – Я еще не покатал вас на лодочках.
Ариана и Ираида ошарашенно переглянулись, оценивая потрепанный вид друг друга.
Трясущимися руками Ираида держала волшебный цветок, не зная, что с ним делать. Он рассеивал сумрак, который сгущался кругом, отделяясь от стволов деревьев. Она боялась даже подумать, что произошло здесь у Арианы и Валентина, но оба выглядели помятыми, будто блуждали по парку уже не первый день. Она совершенно утратила чувство времени и пространства. Разве они не пропустили симпозиум? Да какое это теперь имеет значение после всего, что произошло?
Соколовский привел спутниц к берегу пруда. Из тумана выглядывал островок с развалившимися каменными воротами.
– Пока нечисть ненадолго отступила, – сообщил Валентин, как само собой разумеющееся. – Но нам нужно попасть на тот берег. Русалкины ворота – второй безопасный пункт и вход туда, где вы должны в итоге оказаться.
– Мы? – переспросила Ариана. – Вы имеете в виду нас с Ираидой?
– Именно! А теперь забирайтесь в лодку, покатаю вас, как цариц.
Ираида уже представляла, что она напишет в своем проекте, когда выберется отсюда. Если выберется.
Она не осмелилась ослушаться профессора. Очевидно, что Соколовский знал гораздо больше ее. Она и так чудом вернулась из той темени.
Они с Арианой забрались в небольшую лодочку, прибитую к берегу. Валентин, прямо в своих белых кедах зайдя в воду, оттолкнул ее от берега, а потом запрыгнул на борт.
– А весла? – напомнила ему Ираида.
Профессор лишь хитро глянул на нее и чуть улыбнулся:
– Вальдемар нам поможет.
– Кто такой Вальдемар? – вкрадчиво спросила Ираида.
– Его альтер эго, – ответила за профессора Ариана и обхватила себя руками. – Жуткая личность.
– Расслоившаяся? – спросила Ираида, округляя глаза от удивления. Валентин коротко кивнул и показал небольшую родинку на своем запястье. Красную, в форме звездочки. – Так, значит, вы… тоже…
– Болен, – признался профессор. – Но проклятье для одних – дар для других. Не так ли, Ариана?
Рядом с лодкой вынырнула шляпа с широкими полями, а следом и человек. Он ухватился за край лодки, плывя рядом. И толкая суденышко вперед!
– Эта земля хранит множество воспоминаний, – проговорил Валентин. – Только здесь можно вернуть себе свою личность, как бы сильно она ни пострадала. Все, кому мы ставим диагнозы «расслоение», так или иначе связаны с этим местом. Еще в средние века ему грозило запустение, все поросло чертополохом, пропитанным кровью павших. А как известно, чертополох ворошить – чертей всполошить. Нежить тут так и плодилась. Все сторонились этих земель. Знали об опасности, что она таила. Не суждено было Московскому княжеству править миром, оно проигрывало в борьбе городов-государств. Все дальше расползалась пустошь. Но пришла на эти проклятые земли Царица Ирина. Никто не знал, откуда она явилась, как и не знал, куда сгинула, когда все кончилось.
– Что кончилось? – спросила Ариана, вцепившаяся в края лодки. Они почти достигли берега.
– Старая эпоха, – отозвался Валентин. – Была большая битва, и Царица вонзила в землю меч, которому откликалась истина. Небо, говорят, столкнулось с землей, и был чудовищный взрыв. Плавилась земля, становясь стеклом и осколками разлетаясь по миру. И где оседали эти осколки, там рождались особенные люди. Некоторые из них позже стали Оберегами – хранителями земли Московской. А земли Царицына очертила Ирина, чтобы не ползла нечисть дальше.
– И в чем особенность тех людей? – спросила Ираида.
– Их личность могла множиться, отделяясь от тела. Но все они в итоге были не более чем отражением Царицы, кто сильнее, кто слабее. – Валентин посмотрел на Ариану и Ираиду поочередно. – Неужели вы до сих пор не заметили? – возмущенно спросил он.
Те уставились друг на друга, не понимая, на что он намекает.
– Ираида, вы ведь носите линзы? – спросил Валентин. – Дайте угадаю. На самом деле у вас голубые глаза, не так ли?
Под этим пристальным взглядом профессора Ираиде стало не по себе. Она неуверенно кивнула.
– Ариана, а вы, смею предположить, постоянно выпрямляете волосы?
Женщина инстинктивно дотронулась пальцами до волос, забранных в низкий хвост.
– Валентин, не хотите ли вы сказать, что мы… – Ираида запнулась, уставившись на Ариану. И впрямь, если приглядеться, они были очень даже похожи. – Но у меня нет родинки! – воскликнула Ираида радостно.
– Возможно, есть шрам?
Она ничего не ответила и хмуро отвернулась, разглядывая приближающийся остров.
Цветок в руках Ираиды чуть заметно сиял, озаряя сумрачное пространство. Как мог цветок папоротника оказаться… ирисом? Но разве не удивительно само по себе найти легендарный цветок, в одно существование которого сложно поверить?
Вскоре причалили к берегу, выбираясь на твердую землю.
– Вы слишком много знаете, – подметила Ираида, когда Валентин подал ей руку.
– И отвратительно сплю. Как Оберегу, мне положено узнавать все про подопечных, которых нужно вернуть на эту землю. А теперь мне пора вас кое с кем познакомить.
Стоило им пройти под каменной аркой, одиноко стоявшей среди тумана, как вдруг резко посветлело, и под ногами зашелестела рыжая листва.
– Русалкины ворота, – проговорил Валентин, – наш вход в другое время. Как вы поняли, некоторые личности имеют свойство отделяться не в пространстве, а во времени.
– Здесь правда водятся русалки? – спросила Ариана, оглядываясь по сторонам.
Повсюду золотистым ковром лежали листья, которые так и манили зарыться в них и радостно прикрыть глаза. Успокоиться, отдаться безмятежности осени. Небо вновь стало солнечным, лучики пробивались сквозь нарядные ветви, будто нанизывая листики на незримую ниточку.
И среди этой пестроты красок алым пятном выделялась женщина в бруснично-красном платье. Она ждала их, сцепив руки в замок.
– Здравствуй, Катерина, – произнес Валентин, поклонившись женщине и коснувшись губами ее ладони, палец которой украшал перстень с огромным рубином. – Я привел их.
Женщина подняла взгляд ярко-голубых, под стать этому ясному небу, глаз. Посмотрела так царственно и вместе с тем по-доброму. Она была старше их, но в ее чертах угадывалось нечто знакомое.
– Только одна из вас сможет пройти дальше, – проговорила женщина. – Только настоящая.
Ариана теперь понимала, почему ее так тянуло в Москву с самого раннего детства. И почему она с такой радостью откликнулась на первую возможность.
Сама земля звала ее.
– Так кто из вас настоящая Царица? – произнесла женщина, поглядывая на цветок в руках Ираиды.
Ответ был очевиден. Неужели она сама – только тень этой яркой и живой девушки, приехавшей из Питера?
Если так, то ей незачем идти дальше. Лучше отступить.
Ариана нерешительно шагнула назад, споткнулась о корень дерева и упала прямо на мягкую перину из листвы.
Снова падение. Одно за другим, и снова, и снова.
Стоило позволить тогда грязи и нечисти поглотить ее. Зачем Вальдемар ее спас? Почему Валентин привел сюда?
«Чтобы Ираида стала самой собой, целой», – нашептывал внутренний голос.
Ариана тяжело вздохнула, будто отпуская этот мир. Все было правильно. Она просто очень устала. Вновь взглянула в небо, прикрыла глаза и улыбнулась – впервые за долгое время. Пусть эта земля примет ее.
Кто-то опустился рядом с ней и взял ее за руку. Ариана распахнула глаза, повернула голову и встретилась взглядом с Ираидой. Прежде Ариана замечала на лице девушки чуть ли не ревность каждый раз, когда Валентин обращался к ней. Но теперь… она будто бы смотрела на саму себя и действительно видела все сходства. Такой она была всего несколько лет назад: полной жизни, устремлений, мечтаний. До того, как этот город впервые растоптал ее, уничтожил светлые чувства, что жили в ней.
Но если дело не в городе? Если это может случиться с любым, где бы ты ни жил? И если ей суждено было пройти именно этой тропой, найдя свое предназначение в столице?
Она здесь, чтобы помочь им. Помочь Ираиде, Валентину, этой женщине, кем бы она ни была…
– Держи, – услышала она тихий голос Ираиды, когда та вложила ей в руку цветок с длинными острыми листьями, похожими на сабли. – Это твой ирис, не мой. И я не более чем твое отражение. Ужасно понимать, что ты ненастоящая. – Голос Ираиды дрогнул, грустная улыбка покоилась на ее губах. – Иди дальше, Ариана. Ты заслуживаешь самого лучшего. Береги эту землю. Береги себя. Нас.
С этими словами Ираида вздохнула и бесшумно скрылась за слоем осенней листвы. Будто и не было ее вовсе.
Отчего-то все это совершенно не удивило Ариану.
– Если все вопросы решены, нам пора в путь, – ровным голосом сказал Валентин и протянул ей руку, призывая подняться.
Ариана встала на ноги, заметив одну странность: ее белый костюм, покрытый грязью, исчез, сменившись кофейного цвета платьем с белоснежной пелериной на плечах и белым передником. На нем не было ни пятнышка. Ее волосы развевались на легком ветерке – длинные, волнистые, свободные.
– Теперь девица выглядит соответствующе, – проговорила Катерина. – Проследуем за мной в пансион.
– Пансион? – переспросила Ариана. – Я тоже буду Оберегом? Как и Валентин?
Соколовский улыбнулся ей и подставил локоть.
– Пансион для благородных девиц Царицыно готов принять вас, Ариана. Наконец вы нашли путь сюда. Не без нашей помощи, конечно. Катерина… она же Императрица…
Глаза Арианы округлились, когда она поняла, кто перед ней.
– Катерина велела учредить здесь пансион для тех, кто будет охранять эти земли. Вы сможете вернуться, но не сразу.
– А что с нашими родными? С родными Ираиды?
– Печально, но у нее никого нет. Она была очень одинока. Как и вы. Но теперь есть мы, ваша новая семья. Должно быть, ваша личность расслоилась после какого-то пережитого потрясения или волнения. Так и появилась Ираида. Так появляются все доппельгангеры.
– Но ведь ваш Вальдемар не исчез?
– Я сам так решил. Могу себе позволить. Как, впрочем, и Катерина. Вы ведь тоже не совсем настоящая…
Ариана не могла поверить. Неужели эта молчаливая женщина… Императрица…
Катерина протянула к ней руку, и цветок стал распускаться, его крепкий стебель утолщался, превращаясь в рукоять клинка.
– Меч-ирис, прекрасная пара нашему зверобою, не так ли? – наконец заговорила Катерина. – Что же, Валентин, кажется, у тебя появится одаренная напарница. – Потом она обратилась к Ариане: – Девица готова переступить черту и выпустить свой дар из клетки?
Ариана чуть заметно кивнула, а в следующий миг поднялся вихрь из листьев, захватывая ее в воронку. Когда ветер стих, они втроем стояли перед грандиозным дворцом. Он стал еще более величественным, чем она видела при входе на парковую территорию Царицыно.
– А вот и наш пансион, – сказала Катерина. – Скрытый от глаз, неведомый миру, но тайно творящий чудеса. Мы сдерживаем нечисть, хтонь царицынскую, чтобы весь мир мог спать спокойно. Да, Валентин?
– Я бы не отказался вздремнуть, честно говоря, – усмехнулся он. – Хотя бы часок.
– Цыц, мой зверобой, – пожурила его Императрица. – Отдохнем в следующей жизни.
Было странно вернуться в эти стены, которые прогнали ее будто бы вечность назад. Ариана смотрела на свое отражение, не переставая удивляться. Где та угрюмая женщина, готовая доверить свою судьбу кому угодно, только не себе?
Она исчезла, растворилась, а на ее место заступила новая личность. Более крепкая и смелая. Сколько всего она узнала в стенах пансиона! И неудивительно, что теперь на ней уже не та коричневая форма, а изысканное белоснежное платье.
Валентин не обманул: они все же успели на симпозиум. В руках Ариана сжимала папку со своим докладом – там был готов проект для тех, кто пострадал от расслоения личности. Они с Валентином знали правду – и не только знали, а буквально бились за нее, но им следовало помочь и остальным. Тем пациентам, которых заточили по всей стране.
Внутри у Арианы расцветало спокойствие. Она уверенно шагнула вперед.
Из записей Валентина Зверева
В XVI веке хозяйкой пустоши Черногрязской была царица Ирина Годунова. Дата и место ее рождения не установлены. В XVIII веке императрица Екатерина купила село Черная Грязь для строительства своей резиденции, дав ей название Царицыно. Однако загородный дворец так и не был достроен, императрица неожиданно закрыла проект. Что повлияло на ее решение, оставалось загадкой. Со временем дворец превратился в руины…