– Было очень круто, скажи же, Марф? Тебе понравилось?
– Нет, не очень. Пошлость жуткая. Хорошо, что бабуля этого не видела.
– Да какая же это пошлость? Это – иммерсивный театр! Мальчики какие красивые. А этот актер в роли Есенина? Как его? Лугин? Как читал! Как проникновенно читал…
– Если бы он прикрыл свое хозяйство, я бы, может, смогла сосредоточиться на тексте. А так, кажется, в моей жизни еще не было настолько бесполезных трех часов.
Подруги Марфы переглядываются.
– В этом-то и весь смысл! Тебе нужно переключиться. Расслабиться. Отвлечься от мыслей о работе, понимаешь?
– Это нетрудно. У меня ее не-е-ет. – Последнее слово Марфа скорбно протягивает. В носу уже привычным образом колет. И лишь одного хочется – скорее домой, под одеяло. Чтобы как в детстве накрыться с головой и хоть ненадолго забыть о том, что вся ее жизнь рухнула в одночасье.
– Нет, ты опять за свое?
– Ну, прости. Я предупреждала, что из меня сейчас – не лучшая компания. Мое исследование накрылось, кандидатская встала на паузу и…
– И пришло время, наконец, пожить для себя? – с надеждой подсказывает Лиля.
– Ты не понимаешь. – вздыхает Марфа.
– Да уж куда мне, тупой.
– А вот не надо мои слова перевирать! Я такого не говорила.
– А что ты говорила?!
– Что мы хотим от жизни разного. Вот и все. Тебя делают счастливой одни вещи, меня – другие. Это нормально.
– И? Кто тебя делает счастливой? Твои обезьяны? – поджимает губы Лиля.
– Может быть.
– Тогда что тебе стоит приголубить еще одну? – вмешивается в разговор Наталья.
– К чему ты клонишь? – Марфа по очереди прикладывает к уголкам глаз салфетку.
– Вот сколько Валевский тебя домогается? Лет пять ведь, не меньше. Была бы ты посговорчивее, насколько бы легче тебе жилось? Аж под целым ректором!
– Ага. В прямом смысле под ним, – поддакивает Лиля, посмеиваясь.
– Вы совсем, что ли?!
– А чего? Он вполне неплох. Симпатичен даже, несмотря на возраст. Ему сколько? Чуть за шестьдесят?
– Где-то так. Угу.
– Он хорошо сохранился.
– Достижения косметологии? Или удачная пластика? Как думаешь?
– Кровь девственниц, – фыркает Наталья, глядя на Марфу. Та идет стыдливыми красными пятнами. Далась им ее невинность!
– Ну и ладно. Все равно у Маруськи никого нет. А для здоровья мужик нужен, как ни крути. Ну, ведь правда, Маня! Сколько можно трястись над своим цветочком?
– Я над ним не трясусь! Просто, в отличие от вас, вообще на этом деле не зацикливаюсь. Помимо прочего, Валевский женат! – вяло отбивается Марфа.
– Ох, да кого это останавливало! Зато представь, как ты развернешься, когда не надо будет думать о финансировании твоих исследований. Ну? Круто же! Так, глядишь, и Нобелевку получишь.
– Не знаю, как-то это не по-христиански.
– Марусь, ты – атеистка, забыла? – хохочет Лилька. Что возразить на это, Марфа не знает. Решает сменить тему:
– У меня есть подозрение, что мой грант отозван не без помощи Валевского.
– Ты серьезно?!
– Угу. Поэтому, если я соглашусь, это будет означать, что он победил. А я не могу доставить ему такого удовольствия.
– Даже если твое исследование остановится?
– Оно уже остановилось, – тяжело вздыхает Марфа. – Ну… Почти. Если в ближайшее время не случится какого-то чуда, два года моей работы накроются медным тазом. Я, конечно, бросила клич, но… Надежд почти не осталось.
– Тогда давайте выпьем за то, чтобы ты нашла финансирование!
– Я не пью, вы же знаете.
– Сегодня можно. Тем более красное вино полезно.
– Это чем же?
– Эх ты! Еще и ученый. Вино, чтоб ты знала, выводит из организма радионуклиды.
– Не уверена, что они во мне есть. – Марфа с сомнением проходится взглядом по собственному отражению в зеркале.
– Ну, тараканов-то в тебе полно, а против них винишко тоже весьма эффективно. Так что не спорь! И пей…
– За щедрого мецената, который спасет науку.
Ну, Марфа и выпила. Через час ей стало хорошо. Через два – вообще великолепно. До дома она ехала, во все горло подпевая играющему в такси радио.
I… I will survive. Оу е…
Скидки за концерт таксист не предоставил. Но Марфа не расстроилась. От мужиков она давно не ждала ничего хорошего.
– Маруська?! Ну, наконец-то! Я тебя уже полтора часа жду. Где тебя черти носят?
– Сашка? Ик… Привет. А ты здесь, вообще, какими судьбами? Позвонил бы…
– Так я и звонил. Шесть раз, – закатывает тот глаза. – Ты что – пьяная?
– Кто – я?! Совсем, что ли?
– Да от тебя за километр несет.
– Это, наверное, результаты распада…
– Твоей личности? – хохочет Саша, подталкивая сестру к подъезду. Та останавливается. С трудом фокусирует на нем взгляд и на полном серьезе отвечает:
– Да нет же, радионуклидов.
– Ну, точно пьяная. Марусь…
– М-м-м?
– А когда ты стала злоупотреблять? Может, я еще чего-то не знаю?
– Например?
– Вдруг у тебя мужик появился или… да мало ли.
– Мужик? Ик… Зачем он мне?
– Действительно. Ну… Это хорошо, – в голосе Саши звучит неприкрытое облегчение, которое пьяненькая Марфа пропускает мимо ушей. Покачиваясь, она снимает с плеча сумочку, пытается нашарить ключ, а тот ускользает из-под пальцев, ставших вдруг странно неловкими.
– Упс… да вот же они! – глупо хихикает. – Чай, кофе?
– Ага. Тебе не помешает. Покрепче. Я же по делу, Мань.
– М-да? А по какому?
Саша, признаться, думал, что это будет легче. В смысле донести до Марфы свою мысль. Но с самого начала все пошло не плану. Что ж. Теперь придется импровизировать. Или вообще пойти на попятный. Пока не поздно. Вдруг это «не по плану» – знак?
– Да ты иди, Мань, переоденься. А я пока кофе сварю.
Марфа уходит. Саша нервно оглядывается по сторонам в поисках… а бог его знает, чего. Каких-то признаков жизни. Но в кухне Марфы, как и везде в ее доме, царит идеальный порядок. В шкафчиках ровными рядами выстроились банки для сыпучего и диспенсеры, на столе – ни крошки, плита надраена для зеркального блеска. В мойке сиротливо стоит чашка. И такой порядок особенно удивителен тем, что в расписании Марфы нет ни минуты свободного времени. Александр как-то имел несчастье сунуть в него свой нос. Это ж какой-то… пипец. И, может, кто-то скажет, что это не его дело, что Марфа – взрослая самостоятельная девушка, но… Черт. Да разве это жизнь вообще?!
– Ты уверен в том, что действительно готов предложить сестре такое? – спросил Марат, когда они вернулись на виллу. – Не боишься, что она тебе этого не простит?
– Я ж ее не в карты проиграл. Захочет – откажется. Мое дело – озвучить возможность.
– Ты хоть сам до конца понимаешь, что ей предлагаешь?
– Ну… Переспать, наконец, с мужиком.
– Переспать с Брагиным. Это другое. Он… как бы это сказать? Не будет с ней церемониться. Брага к этому не привык. Он валит и трахает. Правда, до сей поры на это дело никто не жаловался, скорее даже наоборот. – Марат цинично усмехается. – Но это взрослые искушенные бабы. Сечешь, в чем разница?
Саша кивнул. Он уже не один год был приближен к этой фееричной четверке. И видел всякое. Но никогда – намеренной жестокости, или чего-то такого. Будь иначе, он бы в жизни не впутал в это Марфу. А так… Саша свято верил, что у Брагина были все шансы показать ей небо в алмазах. То есть… иную сторону жизни. Любой другой поломал бы об нее зубы. Нет, в теории она, наверное, могла бы переспать с кем-то еще. Но смог бы этот кто-то разбудить в ней женщину? Вряд ли. Саша видел, кто вокруг Марфы крутится. И даже где-то понимал, почему она все еще девочка. Кому там давать? А вот такой, как Брагин… Крутой, состоявшийся, матерый мужик – мог бы запросто ее растормошить. Наглядно показать ей, что она теряет, просиживая в своей лаборатории столько времени.
– Я все понимаю, Марат.
– Ну, смотри. Тогда жду от тебя ответа.
И вот он здесь…
– Подвинься. Я молоко достану.
Пока он варил кофе, Маруська переоделась в толстую фланелевую пижаму. Интересно, была ли его вина в том, что у нее не клеилась личная жизнь? Может, он перестарался, отгоняя от нее в свое время друзей? Глядишь, сейчас бы нянчил племянников и горя не знал.
– Как дела на работе? – решил зайти издалека.
– Никак. Похоже, все накрылось медным тазом.
– И никаких вариантов? Ты не пробовала подойди к декану? Ну, или к ректору – на крайняк? Он же там у вас самый главный?
– Первый меня считает переоцененной выскочкой, второй – по полной харрасит.
– Чего? На тебя положил глаз Валевский?
– И не только глаз. Он при каждой возможности кладет на меня… то глаз, то на задницу руку, – Марфа шмыгает носом. Заправляет за ухо пряди и, вдруг осознав, что невольно выдала свою тайну, пугливо прикрывает ладошкой рот. – Ой!
– Я его урою! – шипит Саша, выбираясь из-за стола.
– Нет-нет, стой! Я… Да постой же!
– Ты почему мне раньше ничего не сказала?!
– Именно поэтому. Не надо никого урывать. Я взрослая женщина и сама разберусь со своими проблемами. Не усложняй все.
– Да уж куда сложнее?!
– Иногда кажется – некуда. Ты прав. Но пока я могу преподавать. Этой возможности, в отличие от гранта, у меня не отняли.
Усилием воли Александр берет себя в руки, оседает на стульчик и, раз уж дело само собой об этом зашло, говорит:
– Кстати, что касается финансирования твоих исследований…
– Да?
– У меня есть вариант. Знай, что имеешь полное право послать меня с ним куда подальше.
– Шанс послать тебя упускать нельзя. Осталось понять, куда ты клонишь, – пьяно улыбается Марфа.
– Ты помнишь, на кого я работаю?
– Угу. Неужто он заинтересовался наукой?!
Саша морщится, потому как надежда в глазах сестры – то, чего он недостоин.
– Нет. Все не так. Понимаешь, у него с лучшими друзьями есть такая забава. Каждый раз на день рождения дарить друг другу нечто… эдакое.
– Понятней не стало. Я-то тут при чем?
– Считается, что подарок удался, если он максимально… хм… необычный. В этот раз, например, Браге хотели презентовать вояж в космос. Но возникли технические трудности…
– С челноком? – глаза Марфы загораются хорошо знакомым Саше исследовательским азартом. Он уверен, что в гигантском мозгу сестры наверняка имеются какие-нибудь интересы и в космосе, поэтому спешит поскорей сменить тему:
– Да нет. Не бери в голову. Достаточно понимать, что из этой затеи ничего не вышло. И тогда было решено подарить Браге эксклюзив иного рода.
– Что может быть более эксклюзивным, чем полет в космос?
– Женщина.
– Женщина? – уголки Марфиных губ разочарованно ползут вниз.
– Не обычная женщина. А такая, какой у Брагина еще не было.
– А-а-а! Так он извращенец? – смеется Марфа.
– Нет! Он… своего рода коллекционер.
– Что же он коллекционирует?
– Эмоции. Яркие впечатления и… новый опыт.
– Хм… И что же за женщина сумеет их ему подарить?
– Девственница.
– Дев… чего? – глаза Марфы лезут на лоб.
– Ему хотят подарить девственницу. Платят щедро. Ты сможешь два или три года вообще не думать о деньгах. И преспокойно заниматься своими исследованиями.
– Я?!
– Хм… Да. Если ты все еще…
– Тебя это не касается! – не дает договорить.
– Касается. Если ты захочешь согласиться. Подумай. Я бы никогда не предложил тебе ничего подобного, если бы…
– Если бы что?! – Марфа стискивает кулаки и зло глядит на брата.
– Если бы тебе это хоть чем-то угрожало. Сама подумай. Тебе двадцать пять… Если не сделать этого сейчас, то какой шанс, что ты решишься переспать с мужиком хоть когда-нибудь?!
– В смысле – решусь? Думаешь, я трушу? А ты не допускаешь мысли, что мне просто неинтересна вся эта… возня под одеялом?
– Откуда тебе знать, если ты даже не пробовала?! – орет Саша, и Марфа кричит в ответ:
– Ты же сказал, я могу послать тебя с этим предложением наперевес!
Брат и сестра замирают друг напротив друга. Плечи Марфы начинают подозрительно подрагивать.
– Конечно, можешь, – вздыхает Саша, привлекая к себе сестру. – Конечно. Ну, ты чего? Я просто думал, что это поможет решить твои хм… проблемы с макаками. Брага правда нормальный мужик. Ты в своем окружении такого в жизни не встретишь. Ладно. Проехали.
– Много ты знаешь про мое окружение, – шмыгает носом Маня.
– Знаю. Все сплошь… приматы.
– Ты тоже примат, Сашка, – смеется Марфа.
– А Брагин нет. Он вообще отдельный вид. Тебе бы с ним интересно было даже в чисто исследовательских целях.
– Хм…