Подвал. Зал. Полукруглые кирпичные своды, свет льется из узких смотровых окошек под самым потолком, закрытых толстым синим стеклом. Довольно сухо, кондиционеры под потолком. Длинные столы. Пятьдесят человек разбиты на десять пятерок, каждая за своим столом. На столе – пять прямоугольных чемоданчиков светлого дерева с ремнями для ношения через плечо.
Эжен деловито отщелкнул защелки, открыл чемодан, принялся выставлять флаконы, фляги с плотно притертыми крышками, фиалы, заполненные разнообразными жидкостями и веществами, среди которых были ссохшиеся веточки, кусочки шкур, костей, внутренних органов и прочей требухи животных. Дженни поглядела направо, налево. Остальные занимались тем же самым. Ей было жутко, но тянуть нельзя, это подозрительно. Дженни вздохнула, открыла свой чемоданчик, помедлила немного и решительно вытащила первую попавшуюся колбу с густой сиреневой жидкостью. Потрясла, сунулась понюхать – и едва не выронила, когда жидкость стремительно забурлила.
– Это что?!
– Обычная флегма, – пожала плечами Мэй. – Странно, что она так активно на тебя реагирует. Вот зеленый лев, квинтэссенция Парацельса, шесть благородных металлов и так далее… Стандартный малый алхимический набор. Чего ты удивляешься? Ах да, ты же не знаешь алхимии, я забыла.
– Угу, – горестно сказала Дженни, разглядывая запаянную реторту с темно-бурым раствором. Внутри проступали контуры скорчившейся фигурки. – Зачем же так, она была живая…
– Не переигрывай, это уже смешно, – покосилась Мэй. – Этот ингредиент есть у любого адепта, банальный эмбрион мандрагоры[16].
– Это не стандартный набор… – Эжен потрясенно глядел на сферу из старой меди, тронутую зеленцой патины, с выгравированными алхимическими знаками. В круглом окошечке на боку сферы горело багровое пламя. – Быть не может!
Мэй вынула свою сферу, фыркнула:
– Это имитация, Эжен, ты как маленький.
– Нет, – веско сказал Андрей. – Суррогат дает другой оттенок пламени. Это философский камень.
– Чушь! – вспылила Мэй, – Откуда здесь первоматерия? Да если бы она была у Фреймуса, стал бы он нам ее показывать? Это величайшее сокровище!
Виолетта же ничего не говорила, а потрясенно разглядывала чемоданчик.
– Вижу, вы уже достали тигли, – громко сказал Фреймус. – Да, это то, что вы думаете. Не имитация, не суррогат, а настоящая крупица подлинной человеческой крови[17].
Зал взорвался на сорок девять голосов.
– Вранье! – надрывалась Мэй. – Невозможно достичь чистоты реакции!
– Докажите, что это не камень семьи Фламмель, иначе я обращусь в Ложу! – кипятился Эжен.
Фреймус подошел к их столу. Обвел учеников воспаленными глазами, которые как будто слишком долго смотрели на слишком жаркое пламя. Кусок серого блестящего металла со звоном лег на стол.
– Проведите экспресс-анализ, – колдун не просил – он требовал.
Мэй пожала плечами:
– Это свинец, что тут анализировать.
– Экспресс-анализ, мисс Вонг!
Китаянка подпрыгнула и схватилась за пробирки. С минуту она возилась с ними, капая то один раствор, то другой на серую пластину, после чего объявила:
– Чистый свинец, по четырем реакциям плюс одной контрольной.
– Мистер Фламмель?
– Это свинец, мастер, – тихо сказал Эжен. Лицом к лицу с колдуном он сильно стушевался.
– Поверните временной маховик тигля на треть оборота, – распорядился колдун. – Установите на пластину. Открывайте заслонку.
Эжен послушно выполнил указания, руки у него подрагивали. Студенты сгрудились вокруг стола так, что было тяжело дышать. Дженни потихоньку отодвинулась в задние ряды – какая разница, пусть хоть атом расщепляют. Надо искать алкагест, надо понять, как устроена защита здания, почему она не может пройти внутрь.
Она максимально широко распахнула ясный взор. Пятьдесят багровых солнц вспыхнуло перед глазами, Дженни зажмурилась, да что толку – свет проходил сквозь веки. В каждом из алхимических тиглей сжался яростный клубок пламени, но не простого огня. Нет, это был пламень, меняющий самую суть материи.
«Лучше бы они атом расщепляли, – Дженни попятилась еще дальше. Там, на столе, творилось жуткое, противное природе действо, пламя камня вырывалось из тигля, свинец менял свою природу, Дженни чудилось, что она слышит дрожь материи, суть которой перестраивалась насильственным образом. Никто из ребят не видел, что незримое излучение философского камня пронизывало и их – насквозь, навылет, исподволь меняя, перекраивая что-то внутри их тел, их душ. Дженни поняла, что было странного в Фреймусе – эти алые искры в его огне жизни: они были связаны с пламенем алхимического горна. Трансмутация не творилась сама по себе – она была неотделима от адепта, который ее проводил.
«Надо смотреть не на фокус, а на фокусника, – вспомнила Дженни, глядя, как от Фреймуса тянется игла сосредоточенного света – четко в центр пластины – и как пламя камня обнимает эту иглу, сливается с ней, откликается на ее повеление. – Почему дед мне не сказал, что темники так умеют? Что он творит?!»
Она прижалась к стене, но и оттуда видела все в деталях – проклятый ясный взор не давал шанса упустить даже мелочи, не узнать подробностей этого ужаса: белое лицо Эжена, капелька пота, бегущая по виску Фреймуса, его плотно сжатые челюсти, закушенная губа Мэй, расширенные зрачки Виолетты, затаенное дыхание остальных. И одинаковое выражение лица, одно на всех: алчное, не верящее, торжествующее. Что же они делают, так же нельзя, так неправильно!
– Все… – глухо сказал Фреймус. Таймер щелкнул, автоматика тигля закрыла заслонку со звонким щелчком, и сгустившуюся тишину прорезал вопль Эжена Фламмеля:
– Золото! Это золото!!!
– Не может быть!
– Дайте мне!
– Руки убери!
– Подвиньтесь!
– Сам отойди…
«Надо подойти, – поняла Дженни, – иначе меня заподозрят…»
И всхлипнула. Она не хотела туда. Субстанция, которую они называли философским камнем, – ее не должно существовать, она немыслима, она невозможна! Это смерть, это распад, это хаос и тьма! – кричало все внутри нее. Беги, беги и не оглядывайся!