Вдруг над верхушками деревьев пронеслась тень. Дети заметили это легкое движение воздуха. Кто-то потревожил самые верхушки соседних елей, и снег с них осыпался под ноги Эйльма и Хильги.
– Кто это там хулиганит? Ворона что ли? А ну ее!.. – возмутился было мальчик, но сестра остановила его и показала «Тише, смотри».
На небольшую поляну в двух десятках локтей от детей село на снег странное существо.
Сквозь лапы елей дети толком не могли разглядеть его. Им казалось, что это двуногий монстр с двумя туловищами, руками и головами. Затем они увидели большие перепончатые крылья, и удивлению их не было предела. А еще дети слышали приглушенные голоса и не могли разобрать говор.
В конце концов, набравшись храбрости, они все же тихо подкрались поближе и притаились за елью.
Любопытство гнало их вперед, а страх останавливал от того, чтобы не выбежать на саму поляну. Хильга отодвинула одну из веток ели, и Эйльм увидел, как монстр разделился на две части.
– Это человек… – прошептал он.
Действительно могучий воин с мечом за спиной в черной кольчуге, отороченной мехами и в теплом шлеме слез со спины неведомого существа с крыльями.
Существо выпрямилось во весь рост и распрямило крылья.
– Что? Спину тебе отсидел? – спросил воин.
– Угу. Размяться надо. Давай, ищи свои цветы.
Услышали дети.
– Это же дракон! – не смог сдержал эмоции Эйльм. Его шепот едва не перешел на крик. Сестра зажала ему рот, и мальчик издал лишь писк.
Но этого звука хватило, что воин и дракон услышали детей.
Они одновременно пристально посмотрели в сторону качающейся ели.
– У нас тут наблюдатели есть, Вайверн, – улыбнулся воин. – Давайте выходите, дети, мы вас видим. – спокойно произнес могучий человек.
Его голос почему-то не пугал Эльма, внушал доверие, но еще больше юношу притягивал дракон. Это точно был он – мальчик видел таких же, но крупнее на старых гобеленах в таверне, где работала матушка.
– Давайте, давайте, выходите, – прорычал дракон на всеобщем наречии.
Эйльм сделал пару неуверенных шагов и вышел из-за ели.
– Стой! – попыталась отдернуть его Хильга, но и сама оказалась на поляне.
– Может они знают, – предположил дракон.
– Возможно… – согласился воин. – Послушайте, дети, вы знаете цветы Ольдары? Вам знакомы такие растения?
Дети молчали. Мальчик смотрел ошарашенным взглядом на Вайверна, а молодая девушка старалась на смотреть на воина.
Тот нахмурился.
– Может они не понимают всеобщего наречия? – снова предположил дракон.
– Все мы понимаем, – с вызовом ответила юная дева. – У нас знахарь есть на окраине, он обучил языку-общих-слов.
– Хили, это же дракон! – все не мог уняться младший брат.
– Я вижу… А может это и не дракон вовсе…
– Как это не дракон, – тут же возмутился дракон по имени Вайверн, – я самый настоящий крылатый дух неба, память земли и укротитель огня, воды и эфира, я Вайверн!
Он расправил крылья и вытянулся на двух единственных лапах во весь рост. Шея дотянулась почти до верхушек елей, а длинный острый хвост оплел один из стволов.
Эйльм от благоговения запрыгал на месте, а вот Хильга, хоть и была поражена, но вида не подала.
– Вы бандиты, да? – произнесла она.
– Юная дева, – обратился к ней с усмешкой воин, – прошло всего пара мгновений, а ты уже дважды успела оскорбить славных странников. Нет, мы не бандиты…. Да и ты, Вайверн, угомонись уже, – он хлопнул дракона по спине, – совсем раскудахтался на радость публике.
– Кхм, и то верно… не подобает так себя вести последнему из тысячелетнего рода.
– Так кто вы? – повторила вопрос рыжеволосая Хильга, опустив хворост в сани и взяв одно из поленьев, как дубинку.
– Я же молвил, я Вайверн, последний дракон из последней династии Строгдара! А это… – он указал на воина.
– …не важно, – перебил его воин. – Дети, вы кто? Почему бродите одни по лесу? Уже скоро сумерки опустятся на Строги. Вы живете недалеко?
– А если и так, то что? – дерзнула снова девушка.
Могучий человек смерил ее оценивающим взглядом. Девчушке было лет четырнадцать на вид, рыжая, смелая, взгляд суровый. Вырастет будет первая красавица у себя в деревне.
А мальчик, лет десяти, худощавый, но жилистый. Чувствуется и в нем огонь.
– Мы из деревни, что у истоков Ильминдина, – вдруг серьезно произнес юноша. – Там есть совсем небольшой ручей Быстрянка, у него и расположен наш дом.
– Тише ты, дурак! – перебила старшая сестра. Но Эйльм не унимался.
– Меня звать Эйльм. А это сестра моя по крови Хильга… – тут он обратился к дракону. – Вайверн, уважаемый крылатый дракон, а ты какой дракон? Огнедышащий? Ледяной? Болотный?
Тут уж крылатому пришлось немного смутиться. Он был польщен такому вежливому обращению.
– К сожалению, мой род давно утратил свои магические силы. Еще три поколения назад, при моем дедушке Вайдраге, драконы измельчали и разучились магии. А раньше род мой был из огнедышащих.
Тут снова воин его перебил.
– Дети, храбрый Эйльм и прекрасная Хильга, – чувствовалось, что и он проникся к ним уважением, – подскажите, не видели ли вы в этом лесу зимние цветы Ольдары? По повериям они обладают целебными силами. Мы ищем их уже третий день.
– Знаем такие, – кивнула Хильга. – А зачем вам?
Лицо воина осияла радостная улыбка.
– Знаете их? Где они растут? Покажите!
– Не покажем, – гордо ответила юная дева. – Пусть сначала уважаемый дракон покатает на своей спине моего младшего братца.
– О да! – тут же завопил от распирающей его радости Эйльм.
– Чего?! – возмутился Вайверн.
– И еще поможете нам доставить весь валежник к нашей хижине, – потребовала девушка. – Тогда и покажу, где священные Ольдары растут.
Воин напрягся. Было видно, что не привык он, когда им так командуют. Но через пару мгновений уже усмехнулся и, хлопнув снова дракона по спине, молвил.
– А почему бы тебе, Вайверн, действительно не полетать с храбрым Эйльмом!
– И ты туда же…
– Ну, пожалуйста, – умоляюще взглянул на дракона юноша. – Это же настоящее чудо!.. Настоящий подарок на Йохтангар!
– Что за Йохтангар? – спросил могучий воин.
– Это праздник такой, Радагас, – усмехнулся дракон, – главный праздник здешних мест, всех Строгов: и Северных, и Южных. Когда-то сам Святой Йохтан, покровитель зимы, указал праздновать День зимнего солнцестояния и сбора валежника.
Воин Радагас пожал плечами.
– Самый лучший подарок – полет на драконе! – не унимался Эйльм.
Вайверн вздохнул.
– Так и быть. В память о Святом Йохтане. Прокачу вас, дети… но по очереди. А ты, чтоб обязательно показала моему другу Радагасу, где цветут Ольдары. Они очень важны для нас. – строго обратился дракон к деве Хильге.
– Договорились, – деловито ответила она.
Тогда дракон взглянул на младшего братца девушки.
– Сделаем круг над лесом, садись аккуратнее, а то этот… могучий воин… всю спину отдавил.
Эйльм оказался ловким юношей и быстро запрыгнул на дракона.
– Держись крепче за гребень, – предупредил Вайверн.
Мальчик кивнул и прижался к самой шее древнего зверя.
Дракон приподнялся и на двух мощных лапах разбежался до середины поляны. Оттуда замахал огромными крыльями, завихряя снег, и понесся дальше.
А уже через десяток локтей оттолкнулся сильно от земли и взмыл в воздух.
Эйльм сначала зажмурился, одновременно перебарывая страх и пряча лицо от снежных вихрей. Затем юноша открыл глаза и понял, что уже летит над макушками елей, сосен и вязов.
Морозный ветер «кусал» мальчика за лицо, но радостный Эйльм не замечал сейчас игры ветра. Он с восторгом взирал на открывшийся ему зимний простор Северных Строгов.
Сначала были макушки деревьев до самого горизонта. И это было так необычно. Ведь до этого юноша мог заглядывать лишь под нижние ветви, где жили зайцы и обитали в норах сурки; или лазать до первых гнезд тетеревов и снегирей. Но сейчас Эйльм был выше всех, будто сам вырос до небес.
Вайверн поднялся еще повыше. И юноша увидел, как вдали, на востоке, пасется стадо диких лерн; как с юга тянется до горизонта мертвый пейзаж Болот.