Город утопал в дымке предутреннего тумана. Накрапывал мелкий дождь. Но неожиданно небо прояснилось, и выглянуло яркое солнце. Послышались звонкие птичьи переклички и перебранки. Всё вокруг ожило и засуетилось.
По привычке Маруся проснулась рано и вышла на террасу. Сегодня выходной, и можно было никуда не торопиться.
Её трёхкомнатная квартира в элитном районе была эталоном роскоши и вкуса. Кошка тщательно выбирала предметы интерьера, напольные ковры и гардины на окна, чтобы иметь возможность наслаждаться красотой и уютом своего дома. Она очень любила пуфы и банкетки. Лежала на них, вытянувшись во весь рост и свесивши хвост или свернувшись клубочком. В каждой из комнат их было довольно много, но это не мешало каждый раз покупать ещё и ещё. Маруся прошла в гостиную, добрую половину которой занимал огромный светло-бежевый диван, а вторую половину – пушистый ковёр, присланный её первой клиенткой – овечкой Моникой, у которой средь бела дня похитили серебряный колокольчик. Стены украшали картины. Почётное место среди них занимал портрет, выполненный прибывшим из-за границы и известным в широких кругах псом-художником Гав-Догом. На нём Маруся в экстравагантном брючном костюме от кутюр была изображена на фоне живописного пруда.
Одну из стен занимал шкаф со стеклянными дверцами, за которыми скрывалась Марусина гордость – коллекция антикварной посуды из фарфора. На маленьком столике у дивана стояла шахматная доска с незаконченной партией. Время от времени кошка устраивала мозговой штурм, играя сама с собой.
Не изменяя своей многолетней традиции, Маруся закуталась в плед и уселась в плетёное кресло, чтобы на свежем воздухе выпить чашечку утреннего парного молока. Для этого у неё была маленькая чашечка, подаренная в честь окончания кошачьей академии наук. Неожиданно тишину нарушила знакомая мелодия телефонного звонка. На мониторе высветилась фотография улыбающегося Бенедикта.
– Маруся, доброе утро, – радостно произнёс Беня. – Я еду на выходные к родственникам. Не хочешь составить мне компанию? На хуторе невероятной красоты природа, свежий воздух, озеро… Можем сходить с тобой на рыбалку.
При слове «рыбалка» у кошки задрожали усы. Несмотря на то, что Маруся была городской кошкой, она очень любила ловить рыбу. Её отец Василий был отменным рыболовом.
– Спасибо за приглашение, коллега! Мне нужно подумать. – Главный детектив никогда не принимала поспешных решений. Это было её жизненным кредо.
Енот расстроился и с нескрываемой грустью в голосе пробормотал:
– Я выезжаю через час. Если надумаешь, позвони, и я заеду за тобой на скутере.
Маруся посмотрела во двор. Под деревом на скамейке сидел печальный серый кот с обвисшими усами и вялым букетом. Кошка вздохнула, глядя на букет и усы. «Давно сидит», – промелькнула мысль.
Филимон, так звали кота, был давним поклонником Маруси. К детективному агентству он близко не подходил, боясь привлечь к себе внимание клиентов. А вот возле дома возлюбленной появлялся почти каждый день. С Марусей он заговаривал только, когда она была одна.
Филя был очень рассеян, имел плохое зрение и работал ночным сторожем в библиотеке. Его главной задачей было распугать мышей – любителей книжных корешков. Он носил одежду оверсайз, которая не соответствовала времени года и погоде. Его часто можно было видеть в домашних войлочных тапочках, которые все называют «прощай молодость», и разноцветных носках. Вместо шляпы он надевал летнюю панаму бабушки, с которой жил с детства. Уверенную в себе кошку раздражал кот-недотёпа, но прогнать его Маруся не могла. «Если я сейчас пойду за покупками, как запланировала, то разговора с Филимоном не избежать», – подумала кошечка, набрала номер коллеги-енота и сообщила о внезапно принятом решении:
– Беня, я согласна поехать с тобой за город. Мне нужно срочно сменить обстановку.
Спустя час Филя, спрятавшись за угол дома, с грустью наблюдал, как красивая стройная кошка в спортивном костюме выбежала из дома с сумкой через плечо, села на скутер позади енота, обхватила его лапами и укатила в неизвестном направлении.
Вялый букет полетел в мусорный контейнер, а Филины усы ещё больше повисли. Шаркая тапочками, отвергнутый кот поплёлся к бабушке. Утешился манной кашей и лёг спать.
Беня взял скутер напрокат и в черте города вёл его аккуратно. Он недавно получил права и боялся превышать скорость. Но когда друзья выехали за город, Маруся вдруг попросила:
– Давай поедем быстрее, пожалуйста!
– Адреналина захотелось? – Бенедикт послушался и прибавил газу.
Оба наслаждались скоростью, предвкушая хороший отдых и увлекательную рыбалку. Осенние пейзажи сменяли один другой. Порывы ветра срывали с деревьев листья, и они, словно разноцветные мотыльки, кружили в воздухе. Свернув с асфальтированной дороги на лесную тропинку и проехав несколько километров, друзья вскоре прибыли на хутор Привольный.
На опушке леса расположились три большие усадьбы. Здесь было налажено фермерское производство рыбных, молочных и пчеловодческих продуктов. Родственники Бенедикта занимались разведением ценных пород рыб в небольшом озере и поставляли рыбную продукцию в свежем, копчёном и вяленом виде в город и ближайшие посёлки.
Из большого деревянного дома вышла, переваливаясь, пожилая енотиха в стареньком платье, белом фартуке и косынке.
– Ба, познакомься, – весело крикнул Бенедикт, – Марья Васильевна, моя начальница.
Кошка, немного смутившись, промолвила:
– Очень приятно, Маруся!
– А меня зови по-простому – баба Соня, – миролюбиво проговорила хозяйка дома. – Добро пожаловать к нам, дорогие гости!
Беня ласково обнял бабушку, и Маруся, заметив, как они похожи, улыбнулась. Енот показал кошке просторный дом с четырьмя комнатами и кухню, на которой так же, как у него, сушились ароматные травы и ягоды. В открытое окно доносились запахи вяленой и копчёной рыбы. Кошка повела носом и вспомнила, как рыбачила вместе с отцом. Её воспоминания прервала бабушка:
– Беня, отец с раннего утра на озере. Можете к нему присоединиться. Но вначале вам нужно основательно подкрепиться. Неизвестно, сколько вы там пробудете.
На что внук возразил:
– Бабуля, не беспокойся за нас! Мы на рыбалке уху сварим, наваристую. – И Беня подмигнул Марусе. – Сейчас только удочки возьмём и всю рыбу переловим. Она от нас далеко не уйдёт!
Кошка довольно кивнула.
– Ну уж нет, – в голосе бабы Сони появились строгие нотки. – Голодными я вас не отпущу. Ну-ка, быстро за стол, пока оладушки не остыли. С молочной фермы только что принесли свежую сметану.
«Все бабушки одинаковые, – думала Маруся, глядя, как хлопочет баба Соня. – Стараются накормить внуков до отвала, будто те самые голодные среди всех голодных».
Друзьям ничего не оставалось, как послушаться и приступить к поеданию оладий, которые горкой возвышались на столе. Маруся наелась быстро, а Бенедикт, соскучившись по домашней еде, не мог оторваться от любимого с детства лакомства. Кошка засмеялась, глядя на перепачканную сметаной мордочку друга.
– Боюсь, что ты скоро из-за стола встать не сможешь, и наша рыбалка накроется медным тазом, – пошутила Маруся.
Бабушка шутку не поняла, а Бене стало неловко. Друзья поблагодарили бабу Соню, достали из сарая удочки, складные стулья, вёдра и зашагали к озеру.
У небольшого лесного водоёма, заросшего рогозом, сидел толстый енот в рыжем плаще с удочкой в лапах. В ведре плескалась рыба: две щуки, три сазана и восемь небольших лещей.
– Папаня, – прошептал Беня, увидев отца. – Знакомься, моя коллега Маруся.
Кошка протянула лапку в знак приветствия, но отец Бенедикта крепко держал удочку и не хотел её выпускать. Он только кивнул в ответ, пробормотав:
– Максимыч.
Беня поставил на берегу два складных стула и, когда Маруся уселась, набросил ей на плечи свою куртку. Затем заботливый енот насадил на крючки толстых червяков, протянул одну удочку подруге, а сам расположился рядом. Вскоре трое рыбаков замерли в ожидании улова. Пахло прелой листвой, тиной и рыбой. Водную гладь изредка нарушали всплески: это веселилась рыба, радуясь последним тёплым денькам. Марусе сразу повезло: к ней на крючок попался серебристый подлещик. Она обрадовалась и вытащила из контейнера нового жирного червяка.
Но совершенно неожиданно на берегу возникла упитанная фигура знакомого шеф-повара Вениамина. Он размахивал лапами и пытался что-то сказать. Беня и Маруся, с неохотой отложив удочки, подошли к барсуку. Он тяжело дышал и вытирал пот со лба большим клетчатым платком.
– Беда! Беда! – встревоженно начал он. – Нужна ваша помощь!
– Что случилось? – обеспокоенно спросила Маруся.
Повар присел на поваленное дерево и начал рассказ:
– Мой дед – пасечник. Он много лет занимается пчеловодством. Его липовый, гречишный и цветочный мёд пользуется большим успехом. Да вы это и сами знаете! Пробовали!
Два дня назад ему по особому заказу в специальном контейнере прислали королеву – пчелиную матку. Дедушка отдал за неё большие деньги. Вчера мы вместе с ним поселили редкий вид медоносных пчёл и королеву для вывода потомства в новый улей. А сегодня рано утром дед обнаружил пчелиный домик перевёрнутым. И всё бы ничего, но пропала королева! Кто-то ночью украл пчелиную матку! А это, чтобы вы знали, полный крах!
Баба Соня узнала о нашем горе и сказала, где вас найти. Какое счастье, что вы оказались в нужном месте в нужное время! Я с детства читаю детективы и знаю, что на месте происшествия ничего трогать нельзя. Поэтому всю пасеку затянул красной лентой. Кажется, я всё правильно сделал! – Вениамин посмотрел на следователей, которые слушали и не мешали его эмоциям выплеснуться. – Дедушка очень расстроился… Как бы у него не случился сердечный приступ. Помогите, друзья, прошу вас! – И барсук расплакался.