– Это твой шанс, – сказала Стейси.
Эверли убрала руки, чтобы подняться и подвигаться, сделать что-нибудь. Она решила притвориться глупой. Ей хотелось услышать мнение подруги.
– Шанс для чего?
– Для списка. Твоих правил. Эв, это идеально. Если ты согласишься, то сразу выполнишь все пункты. – Стейси тоже встала, ее глаза блестели от восторга. – Попробовать что-то вне зоны комфорта? Есть! Найти парней, которые проберутся сквозь твою защиту? Есть! Классный новый сегмент? А то! Быть смелой? Что может быть смелее этого? Найти свое счастье? Ну, мой подарок должен был тебе с этим помочь, но, эй, двойная галочка. Как тебе, кстати?
– Мы не будем обсуждать твой подарок, – засмеялась Эверли.
– Ты попробовала, не так ли? – Глаза Стейси довольно расширились.
– Я этого не говорила. – Щеки Эверли стали горячими, как угли. – Ты можешь сосредоточиться? Нас могут уволить.
– Тебе не нужно было ничего говорить, и я скажу это снова – всегда пожалуйста. Мы не потеряем работу. Ты это сделаешь. Сама же знаешь.
Скрестив руки, Эверли испытующе посмотрела на подругу.
– Откуда ты знаешь, что я сделаю?
Стейси ткнула в нее пальцем, шутливое выражение лица внезапно сменилось серьезным.
– Ты любишь свою работу. Если бы мы придумали это для кого-то другого, мы бы называли себя гениями. Тот факт, что эта возможность появилась в такое время, когда ты готова сесть за руль собственной жизни, просто идеален.
Эверли склонила голову набок.
– Думаешь, я была пассажиром в своей жизни?
Она увидела ноги Стейси, обутые в соблазнительные туфли на каблуке, шагнувшие к ней, прежде чем подруга обхватила ее за плечи.
– Я думаю, что ты недостаточно себя ценишь и не даешь себе возможность показать, насколько ты классная. Мы раскрутим наше шоу до космических масштабов. Людям нравятся истории про недооцененных милашек, Эв. Я знаю, тебе неприятно внимание, но ты заслуживаешь того, чтобы засиять. Мы можем обернуть это нам на пользу и взять, что захотим. Что ты захочешь.
Эверли отстранилась, прижала ладонь к сердцу.
– Это как будто Вселенная посмотрела на твой список и сказала: «Сейчас сделаем. На, держи», – не отступала Стейси.
Эверли повернулась и поглядела на нее. Она не шутила. Подруга была серьезной и очень, мать его, довольной.
– Я не могу пойти на свидания с кучей незнакомцев.
– Каждый человек – незнакомец, пока ты его не узнаешь.
– А что, если эти парни – чокнутые? – закатила глаза Эверли. – Убийцы? Со странными фетишами? Или увиливают от налогов?
Стейси закусила губу, и Эверли знала, что она пытается не смеяться.
– Мы напишем прямо в контракте, что все кандидаты должны быть проверены и история уплаты налогов у каждого должна быть доступна для просмотра.
Неровно вздохнув, Эверли откинулась на спинку стула:
– В следующему году я точно остаюсь дома на свой день рождения.
Несколько часов спустя Эверли и Крис сидели друг напротив друга в его офисе. Она читала контракт, который он запросил у юридического отдела, включающий в себя необходимые условия.
Она взглянула на него из-под опущенных ресниц. Крис что-то печатал в телефоне, его сосредоточенность выдавали сдвинутые брови и сморщенный лоб. С какими женщинами он встречался? Наверное, с кем-то вроде Стейси – общительной, чувственной, уверенной в себе. Не то чтобы это имело значение. Несмотря на факт, что сегодня они говорили больше чем за… все время раньше, ей все еще было тяжело расслабиться в его присутствии. Он мог быть еще одним мужчиной, от которого она отгородится. Спрячется. Если она согласится на его идею, ей потребуется кто-то, кому она сможет открыться на всех уровнях.
Она кашлянула.
– Два свидания в неделю, не три.
– Ладно. Можно спросить, почему? – сказал Крис, поднимая взгляд от телефона.
Она откинулась на спинку дивана, перекатила ручку между большим и указательным пальцами.
– Три – слишком много. Я не очень общительная даже в лучшие времена, и это будет тяжело для моего…
Чего? Как обьяснить ему, что ее изматывало долгое время, проведенное с другими людьми, даже если она могла это вынести? Возможно, идея выйти куда-то и повеселиться и звучит отлично в теории, но когда дело дойдет до практики, будет меньше шансов, что она откажется, если от нее будут меньше требовать. Одно дело пережить занятую неделю, но он просил ее пройти через шесть таких недель.
Он отложил телефон, не дожидаясь, пока она подберет правильное слово.
– Без проблем. Я попрошу изменить это условие. Что-нибудь еще?
– Три недели вместо четырех. Всего шесть мужчин. К четвертой неделе останется три холостяка. Слушатели могут проголосовать за одного любимчика, я выберу второго. Таким образом, у меня будут два свидания на этой неделе. На пятой я объявлю победителя. Меньше стресса. – Вроде как.
Он немного подумал, но она не сдавалась. Она однозначно не могла пойти на четыре вторых свидания за одну неделю, а шесть недель – вообще слишком длинный срок. Дольше, чем ее отношения с Саймоном.
– Конечно. – Он махнул рукой, чтобы Эверли продолжала.
– Я буду выбирать места.
– Договорились.
– За мной последнее слово в выборе кандидатов.
– Естественно.
– Мы будем встречаться сразу в назначенном месте. Они не будут забирать меня у дома.
– Ваша безопасность будет нашим приоритетом, – сказал Крис, сложив руки на столе перед собой. – Я хочу, чтобы вам было как можно комфортнее, и знаю, что эта ситуация довольно сложная, но мы сделаем все, что вам нужно. Ваш комфорт в первую очередь.
Было что-то особое в том, как он это сказал, глядя на нее так, будто их соединяла невидимая нить. Она хотела отпустить дерзкий комментарий о том, что в приоритете у него высокие рейтинги, просто чтобы унять странную дрожь. Однако Эверли этого не сделала, потому что его тон и вид говорили, что он действительно имел это в виду. Почему у нее кружилась голова от мысли о том, что ему было настолько откровенно не все равно, она не знала.
– Мне жаль, что позавчерашнее происшествие все усложнило, но я правда верю, что шоу станет выигрышем для всех нас.
– Особенно, если меня не уволят, – поднимая уголки губ в легкой улыбке, заметила Эверли.
– Я не хочу вас увольнять. Вы отлично работаете.
Эверли резко моргнула и посмотрела на стол, потеребив бумаги в руках.
– Как мило с вашей стороны.
Ладонь Криса легла на ее руку, и искра, которую она почувствовала ранее, когда их колени соприкоснулись, теперь была похожа на вспышку огня. Никакой защиты. Его взгляд поймал ее своей напряженной сосредоточенностью, как будто он хотел увидеть глубже. Более отчетливо. Или, может, он хотел, чтобы это она получше присмотрелась к нему?
– У меня нет привычки что-либо говорить из вежливости. Это правда, Эверли. Если у вас сложилось другое впечатление, извините.
Убрав свою руку из-под его в надежде успокоить зачастивший пульс, она подровняла пачку бумаг, постучав ими по столу.
– Спасибо. Я покажу это моим родителям. Мой отец – юрист. Он все просмотрит, и я верну их завтра.
– Юрист. Хмм. На чем специализируется? – спросил Крис, откинувшись назад в кресле и закидывая ногу на ногу.
– На разводах, – ухмыльнулась Эверли. – Это будет полезно, если мои родители когда-нибудь решат, что хватит угрожать друг другу расстаться навсегда.
Уголки его губ опустились. Но он не стал выдавать бесцеремонный комментарий о том, как это странно (которые она частенько получала), а покачал головой и заметил:
– Должно быть, вам непросто.
Ее пальцы сжались на бумагах. Большинство людей не понимали, что ей действительно тяжело.
– Я ведь уже не ребенок.
– Нет. Но поведение родителей может влиять на нас во взрослом возрасте больше, чем мы ожидаем, – сказал он, глядя на нее с осторожностью.
Ей стало немного тревожно, ведь он сказал как раз то, что нужно. Крис встал, засунув руки в карманы штанов. Он так и не надел пиджак или галстук, и его расслабленный вид обезоруживал. Он выглядел, как обычный парень.
– Мой отец обручен в шестой раз.
– Вау! – У Эверли отвисла челюсть. – Многовато бриллиантовых колец.
На этот раз его губы скривились в ухмылке, говорившей: «Посмотрим на твоих сумасшедших родителей, могу поспорить, что мои хуже».
– Ага. Как-то так. Но женился он всего трижды. Не уверен, что женится на этот раз, но она, по крайней мере, поближе к его возрасту.
– Он живет здесь, в Лос-Анджелесе? – Вопросы стремительно умножались. Нравились ли ему мачехи? Сколько лет ему было, когда родители развелись? Был ли чистый разрыв лучше, с точки зрения ребенка, чем постоянные ссоры и примирения? Она работала с этим мужчиной каждый день и почти ничего о нем не знала.
– Нет. Он в Нью-Йорке. Большая часть моей семьи там.
– Вы близки с матерью?
Он улыбнулся, и на его щеке появилась маленькая ямочка. Внутри у Эверли все перевернулось.
– Мы часто разговариваем. Она любит путешествовать и предпочитает тропические острова.
– Не могу ее за это винить. – Эверли проверила время. Если она отправится к родителям сейчас, она может застать их за ужином и поесть с ними. Когда у них все было хорошо, она нарочито регулярно наносила им визиты. Это не уменьшало ее чувство вины за то, что она игнорировала их во время расставаний, но так у них было меньше оснований говорить, что они никогда ее не видели. Может, в один прекрасный день, они заметят связь между состоянием их брака и частотой ее визитов? Ее желудок громко заурчал в ответ на идею об ужине, как раз когда она поднялась.
Смех Криса заставил ее покраснеть. Когда он вопросительно посмотрел на ее живот, приподняв бровь, она прикрыла его рукой в ответ. Как будто это могло скрыть, что одного сэндвича на обед было недостаточно.
– Давайте я угощу вас ужином, – сказал он, вставая.
Эверли резко вздохнула. Между ними повисла тишина, когда она взглянула в его темные глаза. Крис пробежал ладонью по своим растрепанным волосам.
– Мы работали много часов подряд. Нет ничего страшного в том, что мы закончим обсуждение за ужином, не так ли? Это меньшее, что я могу сделать.
Меньшее, что он может сделать так как… что? Он чувствует себя виноватым? Она не была уверена, но она и не знала, являлось ли хорошей идеей проводить с ним время, когда ее сердце так трепетало. Где-то в мыслях ярко мерцал сигнал опасности. Его скромное предложение и то, как его улыбка смущала ее, должны сопровождаться предупреждением «Этот Крис не для тебя».
Ей даже не должно требоваться напоминание об этом. Адреналин дня, должно быть, начал выветриваться, потому что ее мысли стали рассеянными. Большинство людей не понимали, сколько энергии требовалось Эверли, чтобы выдерживать саму себя. Иногда она полностью себя истощала.
– Вообще, мне нужно отнести контракт моему отцу. Тогда мы сможем завтра все подписать и побыстрее начать.
Крис не стал спорить, и ей легко поверилось, что он пригласил ее из чувства долга. Она сразу продолжила:
– Кроме того, вам еще придется платить за все мои ужины довольно скоро. Вам, наверное, стоит поберечь денег для своего босса. Вы ведь еще не знаете, согласится ли он все финансировать.
Крис кивнул, но выглядел при этом почти разочарованным. Если бы. С чего бы ему расстраиваться? Она отогнала эти мысли, когда он слегка отступил и указал на дверь.
– Давайте об этом побеспокоюсь я. Если правильно предложить, у него не будет причин для отказа. – Его тон не был резким, но из него исчезла та легкость, которая появилась между ними за последние часы.
С тобой всегда так. Ты делаешь любую ситуацию неловкой. Эверли покрепче ухватилась за свою сумку, не зная, что именно она такого сказала. Однако она уже знала, что проведет большую часть вечера, прокручивая весь разговор, думая об этом.
Он вернулся к столу, посмотрев на свой календарь.
– Спасибо вам за тяжелый труд. Если вам еще что-то нужно, дайте мне знать, – произнес он, глядя на нее снова, но что-то уже было… не так. Его взгляд утратил теплоту. Эверли повесила сумку на плечо, стараясь дышать спокойно, несмотря на нарастающее беспокойство.
– Ладно тогда. Спокойной ночи.
В его улыбке она заметила непонятный ей оттенок сожаления. Этот мужчина был еще более загадочным, чем большинство.
– Спокойной ночи, Эверли.
Крис вошел в квартиру, неся в руках пакет с едой и упаковку светлого пива, купленные по дороге домой. Недостаток сна вместе с адреналином от неожиданной идеи брали верх. Может, ему стоило свалить на излишнее возбуждение то, что он позвал Эверли на ужин? Поставив свою ношу, он скинул пальто, бросил его на барный стул и открыл бутылку пива. Сделав длинный глоток, он выдохнул, чувствуя, как его плечи расслабляются.
Было одно мгновение, когда он задержал дыхание и отчаянно надеялся, что она согласится поужинать. К счастью, у нее оказалось больше здравомыслия.
«Это был бы рабочий ужин», – напомнил он себе. Проблема в том, что ему нужно было постоянно напоминать себе об их строго профессиональных и платонических отношениях. Когда она ушла, он возненавидел себя от непонимания в ее взгляде, но пусть лучше Эверли думает, что он переменчивый мужлан, чем узнает, насколько сильно он хотел сводить ее в ресторан.
«Прекрати!» – приказал он себе. У него было много поводов для празднования. В целом это был чертовски хороший день.
Переложив свою курицу тандури[1] на тарелку, он взял пиво, еду и телефон и отнес все это на диван. Эта квартира более чем удовлетворяла его потребности. Кухня и гостиная были объединены в одну большую комнату с высокими потолками и множеством окон. Здесь стояли диван, журнальный столик, домашний кинотеатр. Все базовые вещи, по его мнению. В главной спальне у Криса располагались кровать королевского размера и шкаф. Кроме этого, он не покупал ничего. Это бессмысленно, потому что он собирался вернуться в Нью-Йорк.
Ему нравилась Калифорния. Прожив всю жизнь на Восточном побережье, Крис испытал своего рода культурный шок, переехав сюда. К теплой погоде, однако, привыкнуть оказалось легко. Включив новости, он приглушил звук и, набрав своего брата, настроил громкую связь.
– Привет. Как жизнь? – спросил Ной. Его голос заполнил всю комнату.
– Неплохо. А у тебя? – ответил Крис, жуя курицу.
– Как обычно. Только что купил пару складов в Хайтсе. Я планировал переделать один в жилой дом, а другой – в общественный центр. Деду бы понравилось. Настало время сделать что-то полезное для людей.
– Отличная идея. – Крис вспомнил квартиру Эверли. Их дедушка родился в Нью-Джерси, и ему бы понравилась концепция такого здания. Но сейчас все было иначе, и Крис вполне мог догадаться, как будут разворачиваться события. – Переделка одного места во что-то новое поможет вдохнуть в него новую жизнь, но оставляет старое очарование. Какую из идей растоптал отец?
– Какой на хрен смысл в том, что он дает нам управлять своими проектами, только чтобы потом все отвергать? – За раздраженным голосом брата было слышно, как он шагает по квартире.
Прежде чем ответить, Крис проглотил курицу, запив ее пивом.
– Я уверен, у него полно причин. Скорее всего, единственным достойным наград человеком он считает себя. Избавишься от складов?
– Вероятно. А может, и оставлю. У меня есть свои деньги, так что я могу их купить, но меня бесит, что он не разрешает нам действовать самостоятельно. Настало время расширяться, делать больше… Но все насмарку. Ну и черт с ним. Все как всегда. Что у тебя нового? Как жизнь на радио? Придумал, как все решить?
Крис ненавидел недовольство в голосе брата.
– На самом деле, вы натолкнули меня на мысль. Но мне нужно, чтобы вы поговорили с Ари.
– Как долго еще отец будет притворяться, что она еще недостаточно взрослая, чтобы взять себя в руки, как думаешь?
Крис ткнул вилкой еще один кусок курицы.
– Не знаю. Однако важно, чтобы ты вмешался. Отправь ее на неделю в спа или что-то вроде того. Что угодно, лишь бы она отвлеклась. Мне нужно время кое-что подготовить, чтобы показать ему, что Ари нам здесь не нужна.
Хотя его бы не удивило, если бы Ари сама передумала и переключилась на новое хобби. Это лишняя причина не пускать ее на станцию.
– Удачи с этим. Отец прислушивается ко мне примерно так же, как к тебе. Я попробую, но обещать ничего не могу. Когда ты будешь работать с ним, а не на него, ты не будешь знать, что с собой делать.
– Я не прочь иметь такие проблемы, – засмеялся Крис. Ной согласно хмыкнул, прежде чем спросить у брата, что же он запланировал. Объяснив основную идею, Крис добавил:
– Она стеснительная. Более чем, если честно.
Он не хотел говорить больше. У него не было права. Но от этого зависел результат, и он продолжил:
– Это делает ее непредсказуемой. Когда Эверли немного расслабляется, она открывается и из нее получается отличный собеседник. Она смешная, саркастичная и очень умная.
– Звучит так, будто ты хочешь от нее детей, братишка, – сказал Ной, смеясь. Крис чуть не подавился едой.
– Иди к черту. Она просто хорошая женщина. И сотрудница. А отец хочет ее подставить только потому, что у Ари появился очередной легкомысленный каприз.
– Знаешь, мне не помешало бы немного солнца и общения. Я поговорю с отцом, но и освобожу пару дней в своем расписании, чтобы наведаться к тебе.
Крис был в восторге от предстоящей встречи с братом. Они слишком давно не виделись.
– Дай знать, когда соберешься прилететь. Я закажу еще одну кровать.
Смех брата прозвучал в комнате так, будто он был рядом. Да, будет хорошо встретиться с ним.
После долгого горячего душа Крис оделся в домашние штаны и футболку и снова уселся за работу. Он вспоминал: когда Эверли рассмотрела идею как инструмент продвижения станции, она тут же взялась за планирование. Ему так понравилось, что ее имидж тихони пропал, когда она немного расслабилась. А потом ты все испортил.
Он беспокоился, что когда дело дойдет до выбора кандидатов, она снова закроется. Выдвигая идею, Крис подозревал, что девушка откажется. Он вроде как ожидал, что Стейси посоветует ему пойти в одно небезызвестное место. Ему не стоило их недооценивать.
И все же он собирался все организовать безупречно, чтобы сделать процесс для нее как можно легче.
Его рука зависла над телефоном, пока он раздумывал, не позвонить ли ей. Зачем? Позвать ее на недоеденную курицу тандури? Крис открыл ноутбук. Ему не нужно звонить Эверли. Он увидит ее завтра. И послезавтра. И послепослезавтра. И вскоре ему придется следить за мужчинами, с которыми она встречается. Вот это будет хреново.
Но это к лучшему. Эверли оказалась ему небезразлична. Да и все они. Все они были в некотором смысле небезразличны. В чем же дело? Да большинство компаний его отца, где он проводил время, имели корпоративную атмосферу. Станция же стала для него больше, чем просто рабочим местом. Там было весело. Эверли вообще заинтриговала его в первые секунды знакомства. Эффект усилился, когда она беззаботно рассмеялась, а затем пристыженно покраснела. А за прошедшие двенадцать месяцев он привязался к ней больше, чем следует. Не так, как к другим. Никто из его коллег не заставлял Криса неметь каждый раз, когда входил в комнату. Он не хотел рассмешить их.
Ты не подходишь ей. Да и вообще никому. А это предоставляло отличную возможность помочь подруге найти счастье перед переездом на другой конец страны. Где тебе не придется наблюдать, как она влюбляется в другого.
Отодвигая компьютер, он отклонился, удерживая стул на задних ножках. Он чувствовал себя неспокойно. Крис терпеть этого не мог. Опустив стул на все четыре ножки, он пролистал контакты в телефоне, и его палец остановился над номером матери.
Крис сам удивился, что рассказал Эверли о своей семье. Слова об отце просто вырвались против его воли. Он не разговаривал с матерью уже пару недель, но прежде чем он успел написать ей сообщение, в дверь постучали. Отложив телефон, он пошел открывать дверь. Роб, один из его соседей, с которым они подружились, улыбнулся ему, когда Крис пропустил его внутрь.
– Привет. Как ты?
– Ничего. Хотел сходить куда-то и выпить. Подумал, может, ты дома. Не знал, что застану тебя в пижамке, – шутливо сказал сосед.
Роб был большим парнем, на пару сантиметров выше Криса, который и сам был ростом за метр восемьдесят. Он владел несколькими тренажерными залами, и у него были внушительные бицепсы. Роб пользовался преимуществами бесплатных тренажеров и разнообразия занятий, выбрав смесь боевых искусств, йоги и кик-боксинга. Крис время от времени ходил на тренировки, но обычно предпочитал бег, помогавший ему упорядочить мысли.
– Я собирался позвать тебя на пиво, – сказал Крис, закрывая дверь.
– Не нужно. Я могу его раздобыть сам, – засмеялся Роб. Пройдя мимо холодильника, он это и сделал.
Крис устроился в одном углу дивана, а Роб сел в другом, открыл бутылку и отпил.
– Слушал вчера вашу радиостанцию. Я уже было настроился слушать, как поет эта секси-диджейка, когда заговорила продюсер. Надрал тому парню задницу за нее?
Смеясь, потому что Роб знал, что драки не в его стиле, Крис покачал головой.
– Перестань называть ее секси-диджейкой. Ее зовут Стейси.
Роб пожал плечами и посмотрел на свою бутылку.
– Без обид, парень. Ее голос просто пробирает меня. Как будто слушаешь любимую певицу или вроде того.
– Так ты влюбился, что ли? – с насмешливой ухмылкой спросил Крис.
– Да иди ты! – отмахнулся Роб. – Ты знаешь, о чем я. Когда ты ее уже приведешь ко мне в зал?
– Сразу после никогда. Мы иногда встречаемся вне работы всем коллективом, но обычно идем выпить, а не тренироваться.
Те пару раз, что он ходил с ними на пиво, Эверли не было, и Крису казалось глупым, что он расстраивался из-за этого. Однажды он пошел, планируя рассказать всем, что его отец владел станцией, но на той неделе Натаниэль решил проверить успехи Криса. Он отправил долбаного бухгалтера аж из Нью-Йорка, чтобы проследить за ним. Крис был слишком зол, чтобы говорить об отце. Может, ему стоило организовать еще одно мероприятие для всех? Вечер вместе, игра в мяч. Что-нибудь, что будет объединять и одновременно показывать, что ему не все равно. Прощальная вечеринка для себя? Резкий укол в груди удивил его. А это неплохая идея. Им придется пережить еще больше перемен до конца года.
– Стоит попробовать. Я просто дам тебе купоны на бесплатные занятия, и ты раздашь их в студии. Только убедись, что один достанется ей.
– Как скажешь.
У Роба не было проблем в общении с девушками, но он запал на Стейси, даже ни разу не видя ее вживую.
– Мне нужно попросить тебя об одолжении, – сказал Роб, поставив пиво и потирая руки.
– Жги.
– Я хочу устроить вечеринку в тренажерном зале на Ист-Сайде. Нам исполняется три года. Я собираюсь обьявить о плане сотрудничества со школьным округом Сан Верде, мы будем предоставлять учащимся бесплатные занятия и абонементы по скидке. Может, ты согласишься сделать еще одно мероприятие вне станции?
Они уже делали это в тренажерном зале, и участие в событиях сообщества было для них привычной практикой. Крис подумал о деталях организации и о том, кто бы вызвался провести программу на месте. Приобщиться к народу всегда было хорошей идеей, а с его планами на Эверли можно использовать еще одну возможность разрекламировать новое шоу.
– Отправь мне намеченную дату письмом, и я посмотрю, когда буду на работе завтра. Я уверен, мы что-то придумаем. Нужно только разобраться со временем. Мы задумали кое-что необычное на следующие пару месяцев, так что я думаю, твое событие хорошо впишется в план.
– В каком смысле необычное? – Роб наклонился и снова взял пиво.
Крис рассказал ему, к чему привело публичное признание Эверли, скрывая свой дискомфорт от мысли о своем продюсере в поисках любви перед кучей слушателей. Мы предпримем меры для определения перспективных парней. Ему хотелось бы, чтобы беспокойство о безопасности было единственным моментом, насчет которого у него имелись сомнения.
Прежде чем он успел слишком сильно задуматься обо всем, что на самом деле его нервировало, Роб спросил с долей скепсиса в голосе:
– И Эверли согласилась? Ты разве не говорил, что она очень застенчивая и не любит скопления людей?
– Она хочет это сделать. Как продюсер, она видит плюсы.
– Как продюсер. Хм-м. Интересно. Может, мне стоит отправить заявку? – пошутил Роб.
– Может, мы заняты в тот день, когда ты хочешь нас на локации? – грозно заметил Крис.
– Парень, почему бы тебе просто не пригласить ее на свидание? – спросил друг, улыбаясь.
Слишком поздно.
– Я здесь не останусь, ты же знаешь.
– Не уверен, знаешь ли ты, что можно встречаться с девушкой, не женясь на ней и не превращая это в долгосрочные обязательства. Тебе она нравится. Повеселись.
– Эверли не из веселого типа девушек, – ответил Крис, направляясь к кухонному шкафу за чипсами.
– Тогда точно не приглашай ее на свидание, – фыркнул Роб.
– Заткнись. Ты понимаешь, о чем я. – Крис бросил на друга недовольный взгляд через плечо и высыпал чипсы в миску.
– И что, ты без проблем будешь смотреть, как она встречается с парнями, которые цепляют девушек в интернете?
– Большинство людей знакомятся с будущими партнерами в интернете, – возразил Крис и поставил миску на стол перед другом, да так, что она чуть не перевернулась. – Что ты прицепился к этому?
– Да я не пытаюсь цепляться, – сказал Роб, беря чипсы. – Но тебе нравится эта девушка. Нравилась с тех пор, как только ты приехал. Как-то тупо упустить свой шанс. Особенно если ты еще и будешь ревновать ее к тем, кого она выберет.
Крис схватил бутылку, но не отпил. Нет. Ему просто нужно было что-то сжать.
– Это поднимет нам рейтинги.
Какая же это отговорка.
– Конечно. Это главное. Убеждай себя в этом дальше.
И буду. Других вариантов нет.
– Мне правда интересно знать, – говорила Стейси в микрофон, – что все нашли в авокадо? У них консистенция странная. Я просто не доверяю ничему зеленому.
Эверли закатила глаза и нажала кнопку, позволявшую им связываться между кабинами, не прерывая шоу.
– Добавь взаимодействия. Спроси у слушателей, что из обожаемых многими вещей не любят они.
– Вот поэтому Эверли у меня как Ватсон для Шерлока. Она хочет знать, какое популярное блюдо, которое все просто обожают, вам не нравится. Звоните, пишите в соцсети, выкладывайте фотки и не забудьте отметить нас.
Все дело в ее голосе. Было что-то заразительное во всем, что она говорила. Телефон начал моментально звонить. Стейси подмигнула ей через стекло.
Эверли повесила трубку, записала имя и просьбу звонившего, а затем усилила звук микрофона, чтобы послушать Стейси.
– Обожаю эту песню. Одна из моих любимых. Я ходила на их концерт в прошлом году. И он оказался, честно говоря, лучшим из тех, на которых я была, – поделилась Стейси. Их с Эверли взгляды встретились. Вот-вот подруга должна была объявить конкурс парней. Всем им пришлось работать дополнительные часы на прошлой неделе, чтобы все подготовить. Когда она была занята, Эверли могла отогнать навязчивые мысли, даже если занималась организацией собственной версии «Игры свиданий».
Поехали. Она медленно кивнула. Почти незаметно, но Стейси увидела. Поняла.
– Концерты – отличное место для свидания. Мы много об этом думали на 96.2 СОЛНЦЕ. Многие из вас слышали о том, что случилось с Эверли на прошлой неделе, да еще и в день рождения. После ее случайного признания в эфире мне удалось убедить ее не убивать меня за это, а тысячи из слушателей позвонили и написали нам. Ее поразила ваша поддержка. Всех нас. И отклики продолжают поступать! Иногда лучшие идеи рождаются из худших моментов в жизни.
Эверли закатила глаза. Она написала вступление к шоу, но, как всегда, Стейси сама придумала речь. Она заметила Криса, стоящего в соседней кабинке, их взгляды встретились, и все внутри нее тревожно сжалось. Не так, как в прошлый раз, но не менее тревожно.
– У нас есть захватывающие новости, и ради вас 96.2 СОЛНЦЕ устраивает собственную версию «Холостячки» с моим замечательным продюсером, Эверли, в главной роли, и с вами, наши дорогие радиослушатели.
Эверли потерла ладонь о джинсы, а Стейси продолжала:
– Давайте проясним: мы ищем хорошего мужчину. Не какого-то очаровательного принца из сказки, хотя в этом ничего плохого и нет. Не так ли, Эв? – Подруга посмотрела в ее сторону. Эверли вскинула брови и поморщилась. Стейси знала это ее выражение. – Ну да. Как я говорила, настоящий принц для моей подруги тот, у кого есть стабильная работа, чувство юмора и симпатичная внешность. Кто-то с хорошими отношениями в семье и приятной компанией друзей. – Стейси опять сделала краткую паузу, взглянув на Эверли. – Я что-то пропустила?
Эверли нечасто включалась в эфир, но порой делала это по сценарию.
– По-моему, нет, Стейси. Хотя всем кандидатам придется пройти проверку.
– Точно, – сказала диджей, записывая что-то. – Мы принимаем всерьез ваше мнение относительно любовного счастья Эверли.
Эверли драматично уронила голову на сложенные на столе руки. Стейси засмеялась, ее взгляд вновь упал на Криса, который тоже улыбался, глядя в ее сторону.
Пока Стейси рассказывала слушателям, как подать заявку, Эверли набросала сообщение на своей доске и подняла ее, чтобы подруге было видно.
На ней было написано: «Любовное счастье? Ты напрашиваешься». Она шутливо потрясла кулаком через стекло и увидела, как Стейси с трудом сдерживает хохот. Веселье прямо слышалось в ее голосе.
– Все, что вам нужно знать, уже есть на нашем сайте. Кандидатам нужно подходить по всем требованиям, чтобы попасть на рассмотрение. Я буду отвечать на вопросы в течение дня. А сейчас давайте вернемся к тому, зачем вы нас слушаете. Следующая песня – проверенный хит.
Заиграла музыка, давая Эверли по меньшей мере семь минут передышки. Крис вошел к ней в кабинку.
– Можем начинать, – заметил он.
Прошла неделя с тех пор, как она подписала контракт. Ее родители были в восторге, и ей пришлось заставлять отца тщательнее вчитаться в условия, напечатанные маленьким шрифтом, чтобы убедиться, что ее задница надежно прикрыта. Эти два человека, которые никак не могли решить, принимать ли им собственный брак всерьез, просто с поразительной уверенностью хотели, чтобы у нее появился партнер. Это раздражало Эверли больше, чем она готова была признать.
Делая глубокий вдох, она надеялась, что он не звучал нервно. Она выдавила из себя фальшивую улыбку. Правило № 6: Будь смелой. Даже если от этого покроешься нервной сыпью. Кстати, ей нужно пополнить запасы лечебного лосьона.
– Отлично. Сейчас нужно просто подождать и посмотреть, что будет. Я не уверен, как много заявок мы получим.
Это лишь один из тревоживших ее вопросов. Этот список был длиннее, чем перечень ее правил. Эверли не хотела устраивать онлайн-эквивалент вечеринки, на которую никто не придет. О боже. Что если вообще никто не подаст заявку? Что если люди подадут из жалости? Что если… Стейси выглянула из-за плеча Криса, положив руку на его предплечье. Эверли мечтала хотя бы об одной десятой той легкости в общении, которой обладала подруга. Тебе просто нужно больше времени, чтобы раскачаться. Нет ничего плохого в осторожности.
– У нас сайт, наверное, взорвется от всех посещений. Ты секси, дорогая, – прокомментировала Стейси. После ее слов в комнату с улыбкой зашел Крис. Подвинув стул, он сел ближе, чем необходимо, но, как ни странно, Эверли понравилось его присутствие, даже если оно стало одной из причин ее неровного дыхания.
– Все будет отлично. Я об этом хотел с вами поговорить.
– О чем именно? – склонив голову набок, Эверли едва заметно улыбнулась. – О том, что я секси? Или что все будет отлично? Или как обе эти вещи взорвут интернет?
Было любопытно и немного смешно смотреть, как его глаза расширились и щеки зарумянились. Большинство парней не краснели, как он.
Стейси поспешила назад к своему месту, а Эверли осталась, вдыхая запах его мыла, одеколона или чего там еще, что заставляло Криса пахнуть так чертовски вкусно. Не-а. Попридержи коней. Крис не был в списке возможных кандидатов по нескольким причинам, самая важная из которых – он был ее боссом. Имелось еще достаточно других, которые она могла с легкостью вспомнить. К примеру, он только-только начал разговаривать с ней и замечать ее. Он заставлял ее закрываться и дышать с трудом, а она искала мужчину, который поможет ей стать более открытой. Эверли не была до конца уверена, почему нравилась ему. Если ее можно назвать Королевой Тихоней офиса, то он заслужил титул Короля Смешанных Сигналов. Если делать попытку новых отношений, она намерена сделать все правильно. Или не так, как она принимала решения до сего дня. Это означало, что Крис с его изменчивой улыбкой – запретная территория, даже если бы он не был ее боссом. Кем он является, между прочим?! Ладно, не кричи на себя.
– Эверли?
Ну да. Разговоры требовали концентрации внимания.
– Да? Извините. Я задумалась. Извините. Что вы хотели сказать? – спохватилась она, понимая, что им гораздо лучше общаться профессионально.
– Мой брат занимается разработкой программ. Это одна из его специальностей.
– Одна из его специальностей? – поразилась Эверли, отклоняясь назад.
На его щеке вновь появилась ямочка, отчего ее пульс участился. Она вновь попыталась это проигнорировать. Это только нервы.
– Он фанатеет от этого, – сказал Крис с нескрываемой теплотой. – У него есть для нас предложение. Я буду собирать все заявки, проверять их, убеждаться, что они нам подходят, и отправлять их ему. Он загрузит все в свое приложение, которое будет работать в качестве вашей личной версии Tinder`а.
Tinder? Типа листни вправо и поставь сердечко? Позади нее зазвонил телефон, но от волнения она не могла ответить. С восторгом во взгляде Крис продолжал:
– Вы сможете просматривать уже отобранные варианты. Когда выберете первую двойку, мы сделаем объявление. Их анкеты появятся на сайте. Мы можем принимать заявки на протяжении всего шоу или же закончить отбор примерно к следующей неделе. Так у вас будет возможность узнать все свои варианты заранее. Я думал, что с вашей тревожностью так будет лучше.
Как по щелчку, комната вдруг словно уменьшилась в размерах. Странно, но она смогла вдохнуть. Оттолкнувшись, она встала, случайно задев его бедро рукой. Эверли достала бутылку воды из сумки и, выпив, ждала, пока пройдет сухость в горле. В его тоне совсем не было ни снисходительности, ни осуждения. С вашей тревожностью.
– Извините. Я сказал что-то не так?
Она повернулась, стараясь держать эмоции под контролем.
– Я просто… Чаще всего люди вообще не говорят о такой моей черте, как тревожность. Вот про мои рыжие волосы говорят, а про мою тревожность – нет.
– У вас каштановые волосы, – нахмурился Крис.
Эверли подавила улыбку, прикрыла глаза и поглубже запрятала свои чувства.
– Забудьте.
Сейчас не время говорить ему, как приятно, когда кто-то воспринимает ее тревожность как нечто вполне приемлемое, такое, к чему легко приспособиться, как к ужину с вегетарианцем.
Ее родители, бывшие друзья и парни описывали ее по-разному: нервная, придирчивая, зажатая, стервозная, скованная. Но никто из них не пытался понять чувства, сопровождавшие повышенную тревожность. Они никогда не делали маленьких изменений в планах для того, чтобы ей было немного комфортнее. Они принижали большую часть ее чувств, из-за чего она даже начинала сомневаться в себе. Люди не понимали, что она не хотела дополнительных препятствий. Это просто случалось, и ее выматывала такая жизнь. То, что Крис учитывал каждую мелочь относительно нее, вызывало в Эверли слишком много эмоций. Это делало ее тревожной. Ну, естественно.
– Продолжайте, пожалуйста.
– Ладно. – Крис скрестил руки на груди. – Вы сможете выбрать мужчин в приложении. Мы все устроим, но я думаю, что лучше, если вы свяжетесь с ними первой. Вы сможете общаться через приложение, что, на мой взгляд, очень удобно. Перед разговором по телефону или встречей вы сможете немного попереписываться, не делясь своими контактами.
Ворох вопросов появился у нее в голове.
– Мы успеем все это сделать?
Два свидания в неделю, двое парней. Общение и взаимодействие с незнакомцами. С ее бывшим они лишь пару раз в неделю говорили по телефону. Большую часть планов обсуждали в переписке, потому что она ненавидела созваниваться. Теперь ей придется звонить парням через день и спрашивать: «Ты, значит, хочешь встретиться, да?». Эверли рассмешила одна мысль о том, чтобы такое сказать.
– Вы в порядке? – Крис встал и подошел, нарушив ее личное пространство. Он взял у нее воду, поставил ее на стол. – Серьезно, Эверли. Вы все еще можете отказаться, если вам некомфортно. Если…
– Я ненавижу разговаривать по телефону, – выпалила она.
Он удивленно замер от того, что она его перебила, и от того, что он понял причину ее волнения. Затем он улыбнулся, и это было нежно и интимно, как объятие. Такое, когда человек притягивает тебя к себе и успокаивающе гладит по спине.