Незнакомец загадочно улыбается. Может, он просто не любит животных? Или у императора на котов аллергия? Тогда хорошо хоть по всей империи не запретили содержание котов.
– Нет ничего, что я не сделал бы для вас, Лиля, – интимно шепчет он мне на ухо, придерживая за локоток.
Я отшатываюсь от него. Что за фамильярность? Первый раз меня видит, а уже пытается в постель затащить. В империи все мужчины озабоченные, или это мне повезло наткнуться на местного Казанову? Он что, думает, если он красавчик, то все женщины у его ног? Ага, щаз! Бегу и падаю. Что за наглость? Соблазняет меня у всех на глазах.
– Вы слишком много себе позволяете, – гневно шепчу я в ответ.
– Поверьте, Лиля, я ещё ничего себе не позволил, – звучит как обещание. Он берёт меня под руку и увлекает на территорию дворца. – К счастью, в империи нет закона, запрещающего любоваться красивыми девушками.
Мне приятно, конечно. Он выдаёт комплименты со скоростью пулемёта, подтверждая мои опасения насчёт бабника. Надо держаться от него подальше. Ну их, эти нужные связи, если тебя хотят перевести в горизонтальное положение сразу после знакомства.
Подходим к большому белому зданию, больше похожему на пряничный домик. Центральное здание с колоннами и куполообразной крышей. Боковые галереи придают зданию вид подковы. Сказочности придают сине-золотые вензеля, ленточки и бантики, украшающие фасад дома.
– Здесь живут девушки, приехавшие на императорский отбор невест. «Нравится?» – спрашивает незнакомец.
– Красиво, – он же это ожидает от меня услышать? На самом деле неплохо, но не сравнится с Петергофом. Я бы сказала, что больше похож на дворец в Павловске, который я очень люблю. – Как мне вас называть?
Он задумывается. Третий раз он уходит от вопроса об имени. Что за фобия такая? Не хочешь говорить своё настоящее имя, придумай какое-нибудь другое. Но нет, нужно создать ореол таинственности, который изрядно раздражает. Я же не спрашиваю у него, сколько денег у него на счетах. Вопрос об имени самый простой и распространённый, он же создал из этого проблему.
– Меня зовут Гио, – наконец-то разродился он, не прошло и года.
– Спасибо, Гио, – дальше уже я сама. Не хочу вот этой липкой протекции и распускания рук. Должны же быть какие-то рамки приличий.
– Нет, нет и ещё раз нет. У меня есть немного времени. Я лично устрою вас, – я открываю рот, чтобы возразить, а он добавляет, – не забывайте про котёнка.
Он что, теперь будет меня постоянно им шантажировать? Надо бы пристроить котёнка в добрые руки, чтобы убрать этот рычаг давления.
Маленький белый комочек довольно спит у меня на руках. Борьба за возможность быть вместе сблизила нас. Нет, я его никому не отдам. Зря, что ли, я страдала. Может, и удастся вырастить из него фамильяра. Нужно придумать ему имя.
– Я не забываю ни о чём, уважаемый Гио. И мне очень не нравится, что вы шантажируете меня, – я не собираюсь делать вид, что меня всё устраивает. Да я даже императору бы сказала, что он хам, если бы он вёл себя по-хамски.
– Ну, что вы, многоуважаемая ведьма. Как я могу шантажировать вас? А вдруг вы пройдёте отбор, и я наживу себе смертельного врага. Нет уж, увольте. Мне моё место дорого.
Он берёт меня под руку и тащит в дом. Я не сопротивляюсь по двум причинам. Первая – у меня на руках спит котёнок. Вторая – не хочу привлекать к себе ненужного внимания.
Увлёкшись, он тащит меня к лестнице.
– Постойте! А как же регистрация на отбор? Мне должны выделить комнату и трёхразовое питание. Вы сами об этом сказали, – останавливаю его я.
– Потом я вас зарегистрирую. Лично, – его глаза лихорадочно блестят.
– Если вы спешите, то я вас больше не задерживаю, – упрямлюсь я. – А мне нужно пройти все круги бюрократического ада.
Как показала практика, ни другие миры, ни разница во времени не способны истребить бюрократизм.
– Лиля, я с удовольствием послушаю ваши философские рассуждения сегодня в шесть часов вечера. А сейчас пойдёмте, я покажу вам комнату.
Странный какой-то. Далась ему эта комната. На полчаса раньше, на полчаса позже, что изменится? Ладно, пойдём. Всё равно лучше оставить котёнка в комнате, чтобы он не действовал на местный персонал, как красная тряпка на быка.
Поднимаемся по лестнице. Гио ведёт меня куда-то вглубь коридора к ещё одной лестнице и наконец-то мы приходим в конечный пункт назначения.
Гио торжественно распахивает передо мной дверь единственной в этом закутке комнаты. Входим, и у меня, что называется, в зобу дыханье спёрло. Огромная светлая комната в нежных бело-салатово-бежевых тонах. Стены выкрашены в нежно-салатовый цвет. Большое арочное окно с легчайшими занавесками, которые испуганно вздрогнули, едва мы вошли. С правой стороны стоит большой диван с мягкими подлокотниками. Между такими же, как диван, двумя креслами нашёл своё место низенький столик.
Я наклоняюсь, чтобы положить котёнка на кресло. Чувствую, как по моей пятой точке ползёт рука Гио. Вот наглец! Я разворачиваюсь и от всей души заезжаю ему кулаком в лицо. В детстве я недолго ходила на бокс, но навык остался.
У него из носа закапала кровь. Гио подносит ладонь к носу и смотрит на ладонь, испачканную кровью.
– Ты ненормальная, да? – орёт он на меня.
– Это я ненормальная? – кричу я в ответ, не стесняясь в выражениях. – Это ты озабоченный маньяк. Держи свои руки при себе.
– Да ты точно чокнутая, – он, прижимает руку к носу, пытаясь остановить кровь. – Что такого я сделал? Подумаешь, развлеклись бы немного.
Я с трудом сдерживаю в себе желание послать его матом далеко и надолго.
– Что значит – развлеклись бы? А ты не перепутал меня ни с кем? – сквозь зубы цежу я.
– Да, ладно тебе. Ведьмочки не упускают случая хорошо развлечься, – злится на меня он, направляясь в одну из комнат.
– Я не ведьмочка, а ведьма. И не сплю со всеми, кто изъявил такое желание, – кричу я ему, шагая за ним по пятам и доказывая, что я не такая легкодоступная, как он себе вообразил.
В шесть он зайдёт за мной? Как бы не так! Пойдёшь, как миленький, зализывать свои раны и ко мне на пушечный выстрел не подойдёшь.
Комната, в которую так стремился Гио, оказалась ванной. Господи, спасибо тебе, что здесь есть это чудо цивилизации.
Он пытается остановить кровь под струёй воды. Но она не желает останавливаться. Я смотрю на его жалкие потуги и решаю помочь.
– Дай я, – начинаю смывать кровь с его лица и шептать заговор на затворение крови. Кровь остановилась, а вот нос Гио распух и выглядит некрасиво.
– Нос поправь, – просит он меня, разглядывая себя в зеркало.
– И не подумаю, – отвечаю я. – Так ходи, чтобы руки не распускал. Это твоё наказание.
– Какая ты злая, Лиля, – говорит он вкрадчивым голосом, впечатывает меня в стену. Одной рукой фиксирует руки над головой, а вторую запускает в вырез блузки, терзая мой рот жадным поцелуем.
Кручу головой, извиваюсь всем телом, но вырваться из его захвата не могу.
– Я покажу тебе, каким сладким бывает наказание.