После вкусного обеда Нина Васильевна задумала пойти в поле на большой огород. На улице в самом разгаре был июнь, а потому дел у деревенских жителей было очень много – нужно было полоть, поливать, окучивать и собирать первый урожай. Бабушка Руслана сначала планировала взять с собой и внука, чтобы тот помог ей в кое-каких огородных делах. Но вспомнив, что он лишь вчера приехал в деревню, пожалела и отпустила играть с ребятами. Правда, предупредила, что ждет его на ужин без опозданий. Но вот только мальчишке не хотелось возвращаться так рано домой, и поэтому он заранее придумал, как задержаться на улице подольше. Руслан заявил, что дедушка и бабушка Артема и Алины пригласили его на ужин, мол, в честь приезда. Не подозревая об обмане внука, Нина Васильевна возражать не стала и дала ему свое согласие остаться в доме Гавриловых на ужин. Руслан поблагодарил бабушку за оказанное доверие и тут же вылетел стрелой на улицу, где его уже поджидали друзья.
– Вот ты нам говорил, чтобы долго не обедали, а сам-то, – заулыбалась Алина.
– Ага, опоздал! – хихикнул Артем.
Руслану даже немного стало стыдно за опоздание, хотя он понимал, что друзья просто шутят.
– Да я просто к бабе Тоне до обеда заглянул, – попытался оправдаться мальчишка. – Узнать про Илюху.
– И что же? Скоро приедет? – спросила девочка.
– Она точно не знает, но, скорее всего, да, – заявил Руслан.
– Побыстрее бы, – добавила Алина.
– Да, его нам не хватает, – вздохнул Руслан и взглянул в сторону леса.
Высокие деревья, имевшие некоторый зловещий вид, словно манили подростка войти внутрь леса.
– Ну что, долго мы будем тут стоять? – обратился к друзьям мальчишка, сделав знак головой в сторону лесной чащи.
– Идем уже, идем, – посмеялась Алина и пошла в направлении леса.
Мальчишки последовали ее примеру.
От окраины деревни до леса было не так далеко, где-то около километра. Прямая дорога в лес отсутствовала, поэтому троица побрела к лесному массиву через поле с травой. Обычно в конце июня трава доставала уже до пояса взрослому человеку, а ребенку – и выше. Однако недавно в деревне прошел первый покос, а потому поле было полулысым – новая трава просто не успела вырасти.
Оказавшись перед высокими и стройными соснами, команда решила ненадолго остановиться и быстренько обдумать план действий.
– Ой, смотрите, это же кошка Сашки и Максима, – неожиданно заявил Артем, увидев черное животное, выбежавшее из леса.
Кошка тоже увидела ребят. Но долго смотреть на них она не стала. Быстро перестроив свой маршрут, она скрылась в траве.
– Очень странно, что это кошка могла делать в лесу? – задумался Руслан.
– Наверное, охотилась, – предположил Артем.
– Или пряталась от этих несносных хулиганов, – вспомнив о братьях, с дрожью в голосе сказала Алина. – Наверняка они и над ней издеваются.
Девочка очень сильно ненавидела мальчишек, и было за что. Прошлым летом братья подкараулили Алину на окраине деревни, забравшись на высокую березу. Когда Алина проходила мимо нее, то Максим и Сашка забросали ее помидорами, испачкав девочке белое и новое платьице, которое ей подарил дед. Алина и раньше-то терпеть не могла двух мальчишек, а после этого случая ее ненависть к ним выросла в разы.
– Ладно, думать о кошке и ее прогулках нам сейчас некогда, – сказал Руслан и продолжил путь. – Давайте не будем тратить драгоценное время впустую! Ведь нас ждет лес. За мной!
Близнецы возражать командным действиям своего друга не стали, и вслед за ним вошли в лесную чащу.
Ребята быстро шли по какой-то едва приметной тропинке. То ли по ней ходили только звери, то ли – немногочисленные смельчаки, которые все же отваживались заглянуть внутрь леса. Сам же лес славился огромным количеством грибов и ягод, но вот деревенские не спешили туда собирать эти дары природы. Они верили в зло, которое прячется в лесу. Ну а заядлых грибников от леса отпугивала история об одном из жителей окрестных деревень, который пропал в лесу. Несколько лет назад пенсионер по имени Петр Иванович все же решил нарушить сложившиеся устои и отправился в лес по грибы, но так и не вернулся. После этого среди местных появилось много сплетен, что, мол, старик стал жертвой нечистой силы. Руслана, Алину и Артема такие истории не пугали.
Ребята были настроены на встречу с тем, что обитает в лесу, будь-то добро или зло. Они уверенно шагали по лесной тропинке, уходя все дальше и дальше от деревни. В первый день своего визита в лес они даже не стали навещать свой прошлогодний шалаш, подумав, что их ждут куда более интересные приключения.
Чем дольше они шли, тем лес становился все темнее и мрачнее. Вокруг не было ни души. Казалось, что они попали в совершенно другой мир…
Примерно через час троица заметила старую табличку, которая висела на дереве. На ней было странное предупреждение – «Впереди опасность. Поворачивайте назад!».
Прочитав надпись, ребята остановились. Руслан подошел поближе к табличке и внимательно изучил ее.
– Такое впечатление, – начал он, – что она висит здесь уже не один десяток лет…
– И написана она кровью, – содрогнулся Артем, посмотрев по сторонам.
– Не говори ерунды! – толкнула брата Алина. – Ты разве не видишь, краска-то черная.
Артем промолчал. Мальчишка был напуган предупреждением, написанным на табличке.
– Может, нам все же не стоит рисковать и лучше вернуться? – не унимался он, пытаясь уговорить друзей повернуть назад.
– Нет, нужно идти дальше, – оперативно возразил Руслан. – Если впереди действительно увидим опасность, то повернем обратно.
– Все будет хорошо! – попыталась успокоить брата Алина.
И они продолжили путь.
Но вот идти дальше было все страшнее. Из леса то и дело доносились тысячи звуков, которые издавали многочисленные животные и птицы, обитавшие в этих зеленых и непроходимых дебрях. Неожиданно ребята заметили впереди человека. Издалека им не удалось определить его пол, одно лишь было понятно – незнакомец немолод и имеет проблемы с ногами, так как шел он уж очень медленно. Руслан, Алина и Артем решили спрятаться за одним из толстых дубов, растущих рядом с тропинкой, и понаблюдать за лесным гостем.
– Вроде это женщина, старушка, – тихо прошептал Артем, различив в приближающемся человеке черты пожилой женщины.
– Это та самая бабка, о которой мы тебе рассказывали! – удивилась Алина.
– Давайте выйдем и поговорим с ней, – предложил Руслан, и они вышли на тропинку.
Пожилую женщину появление в лесу посторонних сильно испугало. Она замерла, но потом все же начала разговор.
– Ох уж и напугали вы меня, ребята, – испуганно проговорила старуха. Бабка сняла со своей спины большую дорожную сумку и, поставив на землю, внимательно рассмотрела детей.
– Что это дети делают здесь в лесу без взрослых? – спросила незнакомка.
– Мы заблудились, – соврала Алина. – Может, вы нам подскажете, как выйти к Луговой?
Старушка вновь замолчала. До деревни нужно было идти больше часа, а потому она быстро сообразила, что дети вовсе не заблудились, а намеренно пришли в такую глушь.
– Вы живете в Новомихайловке? – вмешался в разговор Артем, вспомнив, что несколько дней назад бабка шла со стороны этой деревни.
Алина толкнула брата, дав понять, что тот сказал лишнее.
– Просто примерно неделю назад мы видели, как вы шли туда через нашу деревню, – попыталась объяснить старушке Алина, почему речь пошла о Новомихайловке.
Бабка прищурилась.
– Нет, я живу в лесу, – кратко ответила она.
Старуха была явно не рада, что дети ее узнали.
– Вы что, следите за мной? – строго спросила незнакомка.
Артем вновь задрожал. Алина промолчала и посмотрела на Руслана. Тот понял, что настал его черед врать и быстро придумал ответ.
– Мы ни за кем не следим, – на полном серьезе ответил мальчишка. – Мы действительно заблудились. Не думали, что лес такой огромный…
Руслан не хотел, чтобы старуха что-то заподозрила. Ведь пока неизвестно, на чьей она стороне и что от нее можно ожидать. Вдруг бабка сама служит той нечистой силе.
– Ох, ребятишки, – вздохнула старая женщина, – держались бы вы подальше от этого леса. Недетское это дело бродить по лесной чаще.
– Но вы ведь ходите здесь, да и как вы сказали, даже живете в этом лесу, – подметила Алина.
– Да, это так, – подтвердила бабка. – Ладно, я очень устала. Мне пора идти. Если есть у вас желание, пойдемте со мной к моему домику, он здесь совсем недалеко. Напою вас вкусным и полезным чаем из лесных трав и ягод, а затем расскажу, как вам выбраться из леса…
Близнецы переглянулись.
– Ну, если только ненадолго, – быстро согласился Руслан, опасаясь, что его друзья могут дать отрицательный ответ.
– Следуйте тогда за мной, – сказала бабка и, оглянувшись по сторонам, повела ребят в сторону своего лесного домика.
Старушка шла очень медленно. Ей было очень тяжело передвигаться, а потому ребята тоже шли вразвалку, прислушиваясь ко всем звукам, доносившимся со всех сторон. Был конец июня, и поэтому лес уже окутала густая трава, а деревья и кустарники были в мощной и сочно-зеленой листве. Отличное место для игры в прятки, если не верить во все истории про нечистую силу. Вот и Руслан со своими друзьями пару лет назад начали убегать в лес и играть в прятки. Правда, за такие прогулки даже на окраине леса частенько наказывались бдительными бабушками и дедушками. Те категорически пытались запретить им походы в лес, да еще и в тот, в который и сами-то взрослые не рисковали ходить. Но запретный плод ведь всегда бывает сладок. И поэтому Руслан и его команда снова и снова возвращались в темный лес.
Поначалу пожилая женщина беседовала со своими юными знакомыми, так и идти было веселее. Но позднее разговоры прекратились, и некоторое время все шли не разговаривая.
– Долго еще идти? – прервала вдруг молчание Алина. – Вы говорили, что до вашего дома не так далеко, а мы идем по лесу уже минут двадцать.
Бабка остановилась и взглянула на девочку.
– По меркам такого огромного и бескрайнего леса двадцать минут – это совсем немного, – улыбнулась она. – Несмотря на свой возраст и проблемы с ногами, я постоянно преодолеваю большие расстояния.
– И нам еще долго идти? – уточнил Руслан, который тоже начал немного волноваться.
– Спокойно, ребята, – ответила старушка. – Потерпите еще немного. Уже совсем близко, можно сказать.
Ребята ничего не ответили старухе, но переглянулись. Алину и Руслана насторожило, что бабка уводит их все дальше и дальше от деревни. Алина стала нервничать и немного даже пожалела, что не стала возражать Руслану и согласилась проследовать за незнакомой женщиной. Однако уже через несколько минут негативные мысли как рукой сняло. А все потому, что лес начал заметно меняться. Впереди лежали огромные валуны, которых до этого они не видели нигде в этом лесу. Поросшие мхом камни как будто разделяли лес на две части, а узкий проход между ними словно вел в какую-то волшебную страну.
– Никогда бы не подумал, что этот лес настолько большой, – удивился Руслан.
– Эта часть леса совсем не похожа на ту, что мы видели ранее, – поддержала друга Алина.
Пожилая незнакомка засмеялась.
– В этом лесу много тайн и загадок, – двусмысленно заявила она и махнула своей палкой в сторону спуска.
Ребята вместе со старухой спустились с крутого склона по тропинке и оказались на опушке. Вдалеке они увидели небольшой, самодельный домик.
– Нам туда! – скомандовала бабка и продолжила путь уже более быстро.
Домик был очень стареньким. Местами его стены покосились, а крыша прохудилась. Вокруг дома был дощатый заборчик, который тоже покосился, а где-то уже почти лежал на земле. Стало понятно, что бабка сама в силу своего возраста уже не справляется с хозяйством, а помощников у нее не было.
– Добро пожаловать на мою усадьбу! – с некоторой гордостью произнесла старушка. – Дом у меня совсем маленький, однако мне одной вполне хватает здесь места.
Женщина села на кресло, на которое для большей мягкости постелила старенькую шубу.
– Присаживайтесь, ребята, – обратилась она к растерявшимся подросткам. – Долго будете стоять?
Руслан и Алина быстро присели на стоявшие вокруг стола такие же ветхие и едва стоявшие стулья. Артем сел на лавочку.
– Уютно тут у вас, – оглянувшись по сторонам, сказала Алина. – И тихо…
– Гробовая тишина, – кивнула бабка. – Редко здесь можно увидеть других людей.
– Так значит, сюда иногда все же заходят люди? – присоединился к диалогу Руслан. – Я думал, жители окрестных деревень на пушечный выстрел не подходят к лесу.
– Еще как заходят, – возразила старушка. – В основном туристы, но, к счастью, до моего места обитания редко доходят.
Она встала и подошла к двери в дом.
– Сейчас растоплю печку и напою вас чаем, – открыв дверь, сказала бабка. – Он у меня необычайно вкусный. Вы хоть и живете в деревне, но, думаю, что все равно никогда не пили такого вкуснейшего чая. Я готовлю его по редкому рецепту, о котором никто не знает… Мне его дала…
И тут она неожиданно замолчала.
– Кто вам его дал? – спросил Артем и повернулся к ней.
Руслан и Алина тоже одновременно посмотрели на незнакомку.
– Неважно, – махнула рукой она. – Ладно. Нужно растопить печь… Может, мне кто-то из вас поможет с дровами? Обычно я сама все делаю, но раз уж вы здесь…
– Без проблем, – ответил Руслан и соскочил со стула.
– Сходи ты, Артемка, – сказала Алина, остановив друга.
Ей было важно, чтобы остался именно Руслан. С ним в отсутствие бабки девочке хотелось обсудить некоторые новые обстоятельства. Артем возражать не стал и молча зашел со старухой в дом. Как только они скрылись из виду, Алина быстренько подсела поближе к Руслану.
– Ты слышал? – шепотом начала она. – Бабка рассказывала нам о каком-то чае, что кто-то, непонятно только кто, дал ей чуть ли не эксклюзивный рецепт его приготовления.
– Ага, – кивнул мальчишка, – и резко замолчала.
– Еще бы чуть-чуть и она произнесла имя этого человека, – предположила Алина.
– Скорее всего, – согласился Руслан. – В любом случае, эта бабка знает больше, чем говорит. И говорит какими-то загадками.
– Я вот что думаю, – продолжила девочка, – нам нужно втереться ей в доверие и узнать все ее тайны. Если она много лет живет в этом лесу, то ей наверняка должны быть известны все его секреты.
– Ты права, – поддержал подругу Руслан, оглянувшись по сторонам. – Стараемся быть с ней вежливыми и помогать ей, если попросит…
И в этот момент бабка неожиданно вышла из дома. В руках у нее была банка с вареньем.
– Клубничное! – улыбнулась пожилая женщина. – И свежайшее. Из ягод этого года уже успела сделать. На днях собирала лесные ягоды. Уж очень урожайный нынче год. Будет с чем пить чай долгими зимними вечерами.
– А вы и зимой тут живете? – перебил ее Руслан. Мальчишке совсем не хотелось слушать про чайные церемонии.
– Много… – кратко ответила она. – Уже и не припомню.
Бабка занервничала. Было видно, что ей не хотелось говорить на эту тему. Алина быстро сообразила это и сменила тему для разговора.
– А вы нам так и не сказали, как вас зовут? – спросила девочка.
– Евдокия Трофимовна, – четко проговорила бабка.
– Красивое у вас имя и достаточно редкое, – заметила Алина. – Сейчас мало кто называет детей такими именами.
Старушка поблагодарила девочку за комплимент и вновь вернулась в домик к Артему, где на печке уже вовсю кипел чайник. Через несколько минут она вновь вышла на улицу, но теперь уже вместе с мальчишкой. Он нес в руках очень старинный чайник, который обхватил тряпками. А Евдокия Трофимовна несла поднос с кружками, заваркой, маленьким чайничком для заваривания и еще какие-то коробки под сахар и сладости.
– Какие интересные штуки, – разглядывая их, заметила Алина.
– Должно быть, старинные! – предположил Руслан. – Я такого не видел нигде.
– Это еще моей отец делал, – похвасталась старушка. – А мама росписью занималась. Они еще те рукодельники были – мастера на все руки… Но многие свои секреты, увы, с собой на тот свет унесли. Многих знаний наша община лишилась с их смертью…
– Какая община, Евдокия Трофимовна? – с небывалым интересом спросил Руслан.
Бабка снова занервничала. Она поняла, что ляпнула лишнее.
– А-а-а-а, – протянула она, на ходу придумывая ответ. – Это я про нашу семью… Да и в целом про людей. Я же и говорю, что мои родители мастерами были. Вот человечество многое и потеряло…
Ребята снова переглянулись.
– Ой, – проверяя коробки, неожиданно удивилась старушка, – я совсем забыла про конфеты. Сейчас принесу.
И она снова ушла в дом.
– Уж очень она странная, – начала Алина, когда Евдокия Трофимовна закрыла за собой дверь.
– Да просто старая бабка, – возразил Артем. – Наверняка еще и много сочиняет. С чего мы должны верить всему тому, что она говорит?
– Не думаю, что она обманывает, – перебил Руслан. – Она очень волнуется, когда говорит лишнее.
– А это значит, что чего-то боится, – подметила Алина.
– Именно! – кивнул Руслан.
– Ну, может нам тогда поспрашивать про эту бабку у своих? – предложил Артем. – Старики должны о ней что-то знать.
– Спросить-то мы, конечно, спросим, – ответил Артем, не сводя взгляда с двери домика. – Но вот только делать это надо очень осторожно.
– Ты прав, – согласилась с другом Алина. – Мы не можем допустить, чтобы наши бабушки и дедушки о чем-то догадались, иначе рискуем попасть под домашний арест.
– Можно сказать, что видели старуху в деревне, – продолжил Артем. – Типа очень странная бабка, в старой одежде. И шла она в сторону леса…
– Молодец, неплохо! – похвалил его Руслан. – Тогда именно так и поступим. Задание на сегодняшний вечер нам всем – выяснить про бабку. И ничего от себя не добавляйте. Говорите только общую информацию о ней. Никаких подробностей, а то наши бабушки и дедушки испугаются еще.
Близнецы кивнули. Вдруг дверь снова резко отворилась, и из домика вышла бабка.
– Как же хорошо в лесу, – оперативно сменил тему разговора Руслан. – Воздух-то какой чистый, птички поют, спокойно очень. Так бы и остался здесь жить.
Для большей убедительности он поднял голову вверх и закрыл глаза, сделав вид, что наслаждается гармонией с природой.
– Вот теперь ты понимаешь, почему я здесь, – обрадовалась бабка. – Этот лес дает мне силы. Быть может, если бы жила в другом месте, уже давно бы померла…
– Но вам, наверное, тяжело одной с хозяйством справляться? – спросила Алина.
– Потихоньку справляюсь, когда здоровье не подводит, – Евдокия Трофимовна посмотрела на свои больные ноги. – Увы, плохо хожу в последние два года. Совсем тяжело. Если в былые времена бегала по лесу, сейчас несколько часов уходит на то, чтобы до Луговой или Новомихайловки добраться.
– Мы можем помогать вам, Евдокия Трофимовна, – предложила помощь Алина.
– Да, конечно, – заверил Руслан. – Обращайтесь и говорите, что вам нужно сделать. Мы обязательно будем вас навещать и во всем поможем, в чем сможем.
Мальчишка был согласен с Алиной, что это отличный способ втереться в доверие бабки и таким образом узнать от нее много секретов. Ведь когда-нибудь она и раскроет перед ними все карты.
– Спасибо, ребятки, – поблагодарила ребят бабка и начала заваривать чай.
Дав ему настояться несколько минут в маленьком чайничке, Евдокия Трофимовна разлила его по кружкам.
– Угощайтесь, – обратилась она к ним.
– Ах, какой аромат. Что это за травы? – сделав несколько осторожных глотков еще горячего чая, спросила Алина.
– Разные травы, все они растут в этом лесу, – ответила бабка. – Надо только знать места, где их собирать. Как-нибудь расскажу вам и о травах, и о местах их сбора, и дам рецепты по приготовлению. У меня целая поваренная книга редких напитков и блюд.
Она присела на кресло и тоже сделала глоток.
– А пока пейте чай, а то остынет и вкус потеряет, – сказала она и открыла банку с клубничным вареньем.
Ловко разлив его по маленьким посудинкам, она достала из ящика в столе хлеб.
– Берите хлеб и ешьте его с вареньем. Думаю, что и хлеба вы такого тоже не едали! – заявила она. – Я пеку его по маминому рецепту. Тоже эксклюзивному!
Руслан попробовал хлеб, который действительно оказался очень вкусным.
– А где же вы муку берете? – подметил Руслан.
– Мир не без добрых людей, – размыто ответила она.
Руслан и Алина переглянулись и поняли, что старушка снова что-то недоговаривает. Уж очень сильно она волновалась в такие моменты. Ее руки дрожали, а глаза то и дело бегали из стороны в сторону.
Один лишь Артем был спокоен и в этот момент ни о чем не думал. Мальчишка уплетал хлеб с вареньем за обе щеки, чередуя с конфетами.
– Понравилось? – посмотрела на него бабка.
Руслан толкнул Артема, намекнув, что неприлично так много есть в гостях.
– Ничего, пусть ест сколько хочет, – отреагировала на действия Руслана Евдокия Трофимовна.
Время за разговорами пролетело очень быстро. Наевшись вволю, старушка посмотрела на солнце, которое едва-едва виднелось за макушками стройных и высоких сосен.
– Вечереет, – с сожалением произнесла старушка. – Быстро время летит. Думаю, вам уже и домой пора. А то родные могут потерять вас, до деревни путь неблизкий.
– Да, пора выдвигаться, – согласился Руслан.
Старушка встала и, отодвинув кресло, вышла из-за стола.
– Проводила бы я вас, но, боюсь, не смогу, устала очень, – приложив руку к голове, заявила она.
– Да вы что, не надо! – отказался Руслан и тоже вышел из-за стола. – Мы и сами найдем дорогу до дома. Пойдем прямо узкой и неприметной тропинкой. И выйдем к деревне.
– Молодец, хорошо ориентируешься в лесу, – отметила Евдокия Трофимовна. – Только никуда не сворачивайте!
Друзья кивнули.
– Ну что же, приходите тогда в гости, раз путь ко мне запомнили, – сказала на прощание пожилая женщина. – Но смотрите, ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не ходите дальше моего домика.
Артем испугался и схватил сестру за руку.
– Почему же? – удивился Руслан.
– Потому что этот лес и правда очень опасный, – тихо произнесла старушка. – И вам лучше не рисковать. Часть леса до моего домика относительно безопасная, а вот дальше…
Она замолчала. Артем еще сильнее сжал руку Алины, а его тело покрылось мурашками. Девочка тоже была напугана, но не подала виду.
– А что там опасного? – спросил Руслан.
Бабка замолчала, но вскоре продолжила:
– Дикие звери… особенно там, дальше, – она махнула палкой вперед. – Я сама туда не хожу, так что не шутите с этим.
Ребята спорить не стали. Они простились с Евдокией Трофимовной и быстро пошли обратно. Но, отойдя от домика примерно на пару сотен метров, Руслан остановился.
– Что-то не так? – обратилась к нему Алина.
Мальчишка подошел к поваленному дереву и уселся на него.
– Еще только шесть часов вечера, – сказал Руслан, посмотрев на часы. – Может, пока не будем возвращаться домой и еще немного погуляем?
– Времени нет! – оборвала его Алина. – Ужин скоро, наши будут недовольны, если мы опоздаем.
Руслан вздохнул и соскочил с дерева.
– Да, ты права, – с некоторой досадой сказал он. – Ладно, вернемся тогда сюда в следующий раз, только как можно раньше.
– И в следующий раз мы уже не будем терять время на разговоры с Евдокией Трофимовной.
– Но у нее такое вкусное варенье, – попытался возразить Артем.
– Дома поешь, – перебил его Руслан. – Мы занимаемся исследованием этого леса, а не приходим сюда набивать брюхо.
Артем обиделся и загрустил.
– Пора идти, – взглянула на брата Алина.
И они дружно пошли в сторону деревни. Всю дорогу ребята обсуждали бабку и рассказы, услышанные от нее. Так за интересными разговорами они даже и не заметили, как вышли из леса.
– Завтра мы обязательно сюда вернемся! – остановившись, заявил Руслан.
Алина и Артем молча кивнули.