День исчезновения Земли - читать онлайн

Глава 1. Яблоко, утыканное иголками

1

21 июня – День летнего солнцестояния.

Гималаи, граница КНР и Тибета. Южный склон горы Эверест.

Координаты: 27°59′17″ с. ш. 86°55′31″ в. д. Часовой пояс +6.

В соответствии с астрономическим графиком, уставшее за день, светило ушло из зенита, где ярко сверкало не очень долгое время. Неторопливо склонилось к краю земли и медленно опустилось за стену, состоящую из громадных горных массивов.

Косые лучи покрасневшего солнца упёрлись в преграду, состоящую из высоких зубчатых скал. Они не могли обойти несокрушимую твердь и в полном бессилии рассеялись по окружающей местности.

Ослепительная лазурь небосвода, по-прежнему блистала далеко в вышине и сияла так ярко, что резала людям глаза. Но даже в середине июля, в семь часов вечера, в горной долине стало быстро темнеть. Плотная тень залила все низины, и теперь туда проникал только тот слабый рассеянный свет, который отразился от верхних слоёв атмосферы.

Гелу Анг потянул вверх язычок от замка и без всяких усилий расстегнул длинную молнию, изготовленную из тёмного пластика. Откинул плотный нейлоновый полог ярко-красной уютной палатки. Немного пригнулся. Шагнул в тесный тамбур, а уже из него, вышел на небольшую площадку, расположенную возле отвесной скалы.

Разреженный воздух высокогорья, тут же проник за воротник его толстого свитера, связанного из шерсти дикой козы. Мгновенно выстудил кожу на горле и теперь холодил широкую спину и разгорячённую грудь. Молодой крепкий шерп непроизвольно поёжился и хмуро повертел головой.

К этому времени, участники небольшой экспедиции, приехавшей из Соединённых Штатов Америки, уже утолили свой голод, возникший после долгой прогулки пешком. Все пришли в благодушное настроенье от вкусной, обильной и питательной пищи.

Лениво, выбрались из просторной походной столовой, размещённой в армейском шатре. Разбились на мелкие группы по интересам и теперь спокойно готовились к комфортной ночёвке.

Никуда не спеша, они направились в небольшие палатки, сшитые из цветного нейлона. Вошли в тесные переносные жилища и теперь собирались забраться в мягкие тёплые спальники.

Кое-где зажглись мощные лампы, работавшие от переносных генераторов. Сильный электрический свет ударил в разные стороны. Жилища людей засияли яркими красками и выглядели, словно цветные фонарики, сделанные из прочной китайской бумаги. В густеющих сумерках, стало отчётливо видно, как на тканевых стенках заметались гротескные тени людей.

Сегодняшний день оказался весьма напряжённым и долгим. Выносливые шерпы-носильщики работали в поте лица и с полным напряжением сил. Несмотря на длинные крутые подъёмы и сильный ветер в лицо, они всё же подняли в промежуточный лагерь несколько центнеров разнообразного альпинистского груза.

Причём, без какой-либо вспомогательной техники, всё, так сказать, всё на личном на горбу. Оно и понятно, проезжих шоссе на этой заоблачной выси никто сроду не строил и вряд ли станет прокладывать их в ближайшие годы.

Здесь встречаются только узкие горные тропы, но такое положение дел янки совсем не волнует. Они пожелали взять с собой столько всякого груза, словно собирались прожить на вершине не пару недель, а не менее, чем несколько месяцев. К сожалению, с ними спорить не будешь.

Плюс ко всему, сразу после восхождения на «Джомолунгму» почти всё барахло придётся тащить обратно в долину, к просёлку. Складывать на грузовые машины, и отправлять дальше вниз, к железной дороге.

Дело всё том, что правительства Китая и Индии стали штрафовать местных жителей за любой, даже самый незначительный мусор, оставленный на склонах горы. Вот отчего, немногочисленным шерпам приходилось очень несладко.

А что им прикажете делать, как жить в этой богом забытой глуши, где нет никакой работы для шерпов? Коли тебя нанимают в качестве вьючного мула, то поменьше болтай и тащи груз туда, куда тебе скажут. И всё ради нелепых капризов кучки богатых людей, приехавших сюда из Соединённых Штатов Америки.

Мало того, что эти проклятые белые устроили аттракцион из «Священного места», так они даже отняли его славное имя. Тысячи лет, многие коренные народы знали величайшую вершину планеты, как «Джомолунгму», что означает «Божественная Мать нашей жизни».

Преисполненные благоговения, горцы навечно запомнили, что она названа так в честь почитаемой тибетской богини Шераб Чжаммы. Да и на непальском наречии имя вершины – «Сагарматха», что в переводе означает почти то же самое – «Мать всех богов».

Но проклятые янки ни в грош не ставят те племена, что проживают здесь десятки веков. Не думая о мистических и религиозных чувствах людей, они наплевали на всё, что только возможно: на историю, нравы, обычаи.

Никого не спросив, из одной глупой прихоти они, переименовали «Великую гору». Присвоили ей имя некоего Джорджа, носившего неблагозвучную кличку звучащую, как – Эверест. То бишь, назвали в честь какого-то мелкого клерка, составившего географические карты границы Китая с Непалом.

С другой стороны, за каждое восхождение на «Священную гору» дикари с белой кожей платят государству Непал очень хорошие деньги. Тем самым, дают сезонную работу носильщикам-шерпам и другим племенам, живущим здесь с древних веков.

Только благодаря белым варварам, взбесившимся от разврата и скуки, у него самого есть пусть маленький, но всё-таки твёрдый доход. К сожалению, эти небольшие подачки никогда не позволят ему и его соплеменникам выбраться из ужасных тисков нищеты.

Вот если бы он смог установить, хоть какой-нибудь альпинистский рекорд мирового значения. Тогда планета наверняка бы запомнила его славное древнее имя. Как это когда-то случилось с его некоторыми дальними родственниками.

Конечно, Гелу и мечтать не мог о той большой славе, что досталась легендарному шерпу Ганг Ла. В 1953 году его уважаемый предок, совершил великий, единственный в своём роде, поступок.

Вместе с каким-то белым пришельцем, из никому неизвестной Новой Зеландии, он смог преодолеть трудный подъём и подняться на «Великую гору». Причём, оказался самым первым из смертных, взобравшимся на высочайшую вершину планеты.

Но даже этого несгибаемого молодого мужчину, в конце концов, проклятые янки сумели сломать. Они буквально силком, заставили его поменять древнее прозвище на звучание, привычное для их дикого уха. С тех пор он всем известен, как Тенцинг Норгей.

Кроме него было ещё много великих людей, прославивших себя на века. Например, Аппа Тенцинг, который поднимался на святую вершину двадцать один раз подряд. То есть, во много раз больше того, что смог это сделать кто-либо из этих чванливых ублюдков.

Пемба Дордже взлетел на макушку планеты, словно на крыльях и взошёл на гору быстрей всех на свете – всего за восемь часов и десять минут. Ну, а знаменитый Бабу Чири провёл на сияющем пике почти целые сутки, а если точнее сказать, то ровно двадцать часов.

Но, похоже Гелу никогда не удастся попасть в плеяду таких знаменитых людей. Значит, он так и останется простым шерпом-носильщиком, и будет таскать мешки белых варваров, до тех пор, пока хватит сил и здоровья.

Поразмышляв какое-то время, о незавидной доле никому не известного шерпы, он протяжно вздохнул и осмотрелся по сторонам. Перед ним лежал скромный, бивак разместившийся в узкой долине.

В пустой столовой повара со смехом убирали и мыли посуду. Палатки уютно светились огнями. Завтра предстояло первое восхождение на «Великую гору». Туда нужно поднять массу продуктов и кислородных баллонов и устроить временный лагерь. Люди устали за сегодняшний день и уже собирались укладываться.

Встряхнув головой, в шерстяной вязаной шапочке, Гелу отбросил грустные мысли. Повернулся и, внимательно глядя под ноги, побрёл к голубым туалетам, стоящим возле крутого обрыва.

Кстати сказать, эти огромные ящики тоже притащили сюда из огромной долины. Именно он и его соплеменники волокли их на своих крепких плечах. Ведь проклятые янки не могут, присесть за камнем на корточки, как все нормальные люди. Им подавай большую кабинку с сидением из пластика.

Подходя к ряду ярко-синих мобильных уборных, он почему-то споткнулся, и почувствовал, что почва под ногами дрожит. Затем, шерпа услышал глухой, рокочущих шум, который, как ему показалось, исходит из самых глубин нашей планеты.

Гелу вздрогнул всем телом, натренированным переноской тяжелых вещей. В ужасе замер на месте и напряжённо прислушался. За свою недолгую жизнь, он уже несколько раз побывал рядом с зонами горных обвалов. Так что, хорошо представлял, чем может закончиться такой катаклизм.

В течение коротких мгновений, толстый слой каменной тверди срывался с окружающих скал и, дробясь на лету, устремлялся к поверхности густонаселённых районов. Удар могучей стихии уничтожал всё живое. Некогда плодородные местности, превращались в мёртвые безлюдные пустоши, раскинувшиеся на многие мили вокруг.

Секунду спустя, на вершине одного обломка скалы появилось нечто-то совсем непонятное. Гелу повернул туда голову и увидел, как ни с того, ни с сего, в этом месте возникла светлая точка.

Она быстро росла и на удивление скоро превратилась в багрово-красный желвак, похожий размером на крупное яблоко. Вспыхнул ослепительный свет, и макушка у валуна запылала, как раскалённый металл.

Затем, раздался сухой громкий треск. Непонятно чем разогретый, участок скалы неожиданно лопнул. Из него вырвался сверкающий луч толщиною в руку ребёнка. Упёрся в холодное небо и застыл нескончаемой блистающей спицей.

Мелкие крошки гранита со свистом брызнули в стороны и разлетелись, будто искры бенгальских огней. Возникшее в скале углубление мгновенно заполнилось багровым расплавом.

Жидкое вещество забурлило, подобно кипящей воде в котелке. Оно шумно скворчало, и испарялось. К небу поднялись густые пары, а воздух вокруг наполнился запахом горячей окалины.

Огненная лужица быстро росла. Сначала она стала размером с чайное блюдце. Потом с суповую тарелку и, наконец, с приличный поднос. Огромный серый валун преобразился у Гелу на глазах. Он мгновенно раскалился до красного цвета и засиял багряным оттенком, хорошо различимым в быстро наступающей тьме.

Ошеломлённый невиданным зрелищем, проводник отступил на два шага назад, а ещё через миг, он почувствовал, что горло перехватил сильный спазм. Теперь звать на помощь людей он, к сожаленью, не мог. Да и зачем?

Гелу неподвижно стоял перед камнем и с благоговеньем смотрел на блистающий луч, вырывавшийся из центра земли. Шерпа думал о том, что благая богиня Шераб Чжамма, наконец-то, пробудилась от тысячелетнего сна.

Солнцеликая осмотрелась по сторонам и рассвирепела от того, что увидела. Решила подняться из подземных чертогов наверх и наказать дерзких варваров, посмевших бесчестить её «Великую гору». Мысль о том, что вместе со святотатцами может погибнуть и он, носильщику почему-то не стукнула в голову. Ничего не поделаешь. Всё во власти богов!

Тьма в долине быстро сгущалась, и всполохи света сияли всё ярче и ярче. Огненный луч вдруг стронулся с места и начал резать громадные гранитные камни, словно хрупкие пчелиные соты. Глядящая в небо, раскалённая спица медленно продвигалась вперёд и направлялась прямиком к голубым туалетам.

Это странное обстоятельство ещё больше уверило Гелу в праведном гневе «Великой властительницы». Ведь каждый горец издавна знает, что нельзя выставлять напоказ отхожее место.

Шерпа хорошо понимал, что ничтожным людишкам не удастся укрыться от ужасного гнева божественной сущности. Он замер, как статуя и даже не пробовал куда-то бежать.

Услышав подозрительный шум, альпинисты решили, что началось горное землетрясение. Полуодетые люди немедля забыли о всех насущных делах. Выскочили из тёплых разноцветных палаток. Обернулись на свет, задрали головы к небу и в страхе воззрились на луч, сверкающий в темнеющем воздухе.

Меж тем, сияющий столб по-прежнему вырывался из недр и с методичным упорством кромсал котловину, зажатую между двумя небольшими, но крутыми хребтами.

Вскоре стало понятно, что огненный меч двигается не по прямому маршруту. Его траектория слегка забирала в правую сторону и спустя очень малое время, превратилась в большую дугу.

Оружие древних богов неторопливо прошлось к краям котловины, где наткнулось на совершенно отвесные скалы. Однако, даже большое препятствие не приостановило его ровную поступь.

Терзающий зрение, ослепительный свет мгновенно пронзил десятки метров гранита, а раскалённый огненный луч вновь упёрся в вечернее небо. В немыслимой глубине атмосферы вспыхнула едва различимая яркая точка.

За спиной неподвижного шерпа, кто-то испуганно вскрикнул: – Боже мой! Да это же лазер невероятных размеров. А вспышка на небе, наверняка какой-нибудь спутник, который сбил пылающий луч.

– Откуда в подобной глуши лазер огромных размеров? – возразил другой янки: – Кроме того, свет бьёт не из какой-то энергетической пушки, а выходит прямиком из земли.

Гелу презрительно фыркнул: – «Что могут знать презренные белые янки? Эти варвары, незнакомые с настоящей высокой культурой? Когда их дикие предки пытались изготовить кремнёвый скребок, Индия и горный Тибет уже были духовным центром всего населённого мира. Кто в это не верит, пусть прочтёт Рамаяну, Махабхарату и другие священные книги. Там всё про это подробно написано».

– А что ещё может резать гранит с такой потрясающей лёгкостью? – не унимался первый взволнованный голос: – Смотрите, он проходит сквозь камни, как нож через разогретое масло? – его собеседник не нашёлся с ответом, и оба обескуражено смолкли.

– «О каких таких лазерах лопочут бестолковые неучи?» – возмутился Гелу про себя: – «Неужели им не понятно, что нам довелось узреть сияющий меч великих богов? Он пробивает поверхность планеты, дабы открыть широкий проход для огромной виманы Шераб Чжаммы. Сейчас чудесный небесный корабль вылетит из подземной пещеры, где он мирно спал великое множество лет.

Разбуженная несносными янки, ясноликая богиня воспарит над планетой. Узрит их омерзительный лагерь и рассвирепеет от таких святотатств. Обуреваемая неописуемой яростью, она жестоко расправится с бледнолицыми варварами, осквернившими любимую гору».

Одухотворённый увиденным зрелищем, Гелу завершил свою мысль, и стал ждать, проявления гнева богов. К тому времени, когда он закончил шептать небольшое пророчество, в долине кое-что изменилось. Бьющий из-под земли, огненный луч уже прорезал гранитный массив и двинулся дальше.

Часть большого утёса неожиданно вздрогнула. Отделённая от огромной горы неведомой силой, она постояла и чуть-чуть шевельнулась. Всё походило на то, что скала не желала покинуть родимое место, где она находилась тысячи лет.

Затем, она всё же решилась и слегка наклонилась к долине. Словно срубленный дуб, тронулась в путь и, наращивая скорость движения, устремилась к людишкам, толпящимся возле подножья.

Альпинисты хорошо понимали, что могут натворить камнепады в горах. К счастью, они не растерялись и не стали ждать, когда скала упадёт им на голову. Мгновенно развернулись на пятках и бросились в сторону от гранитной махины, неторопливо кренившейся к ним.

Кто-то из удирающих янки пробегал мимо шерпа, замершего, как истукан. Он схватил Гелу за руку. Сильным рывком привёл его в чувство и потащил прочь от опасности.

Монолит размером с купейный вагон рухнул в долину плашмя и с оглушающим грохотом врезался в ложе долины. Причём, он обрушился точно туда, где секунду назад стояли десятки людей, поражённые ужасающим зрелищем.

От удара скала мгновенно разрушилась и раздробилась на множество больших валунов. Обломки разлетелись в разные стороны и накрыли собой все туалетные домики, а так же складскую палатку с вещами. Густое облако пыли взметнулось в темнеющий воздух, мгновенно рассеялось по горной долине, а затем, седыми клубами, поднялось в высокое небо.

Услышав, что камнепад за спиною закончился, Гелу вырвал запястье из руки ненавистного янки. Остановился, успокоил дыхание, сорванное коротким, но стремительным бегом. Обернулся и настороженно глянул назад.

Шерпа вновь увидел высокую гору, возвышавшуюся над краем долины. Однако теперь из её могучего тела был вырезан огромный кусок. На месте упавшего обломка скалы, виднелась сильно вогнутая поверхность. Она оказалась блестящей и гладкой, словно стенка от разбитой стеклянной бутылки. Раскалённый до красного цвета, гранит, не спеша, остывал и, время от времени, вспыхивал частыми багровыми искрами.

Тем временем, огненный луч продолжал деловито резать дно котловины. Это закончилось лишь после того, как он замкнул линию своего продвижения, и получился огромный правильный круг, диаметром в сотни локтей.

Пылающий меч вернулся на место, откуда начал движение, и мгновенно погас. На гранитных камнях осталась лишь багровая рана, которая очень быстро бледнела, пока не погасла совсем.

2

21 июня – День летнего солнцестояния.

Южная Сахара, граница республики Мали и Алжира.

Координаты: 16°08′00″ с. ш. 4°07′00″ з. д. Часовой пояс 0.

Благородный имхар горделиво сидел на жеребце дромадера чисто-белого цвета и спокойным уверенным взглядом смотрел перед собой. Верблюд отличался особенным ростом, силой и статью, как раз таким должен быть корабль пустыни, на котором едет вожак каравана.

По праву рождения, Фирхун Ахамук принадлежал к славной касте великих воителей. Нужно сказать, что эту грозную силу весьма почитали в его крупном племени кель-аджер. Благодаря родству с большими людьми он находился на довольно высокой ступени общественной лестницы и имел неоспоримое право заниматься торговлей.

Молодой туарег достиг тридцатилетнего возраста. Он уже очень давно ходил по маршруту в песках. Прекрасно знал все особенности данной пустыни и уже несколько раз возглавлял небольшие караваны верблюдов.

Вот и сейчас, торговый обоз с разным товаром размеренно двигался по старой надёжной дороге, проложенной его славными предками. Великие пращуры здесь проходили ещё многие столетья назад. Десяток крепких вьючных животных неторопливо шли с нагорья Ахаггар, расположенного на юге Алжира, в республику Мали.

Как и все люди его замечательной касты, он был чрезвычайно высоким и стройным, отличался очень светлой, почти белой кожей. Щеголял традиционной рубашкой без рукавов и широкими штанами с завязками понизу. На босые ноги надеты простые сандалии.

Сверху была наброшена большая накидка интенсивно синего цвета. На груди перекрещивались две широкие ленты, прихотливо сплетённые из разноцветных шнурков. На концах красивых полос виднелись мелкие кисточки из ярких шёлковых нитей.

По древним обычаям племени главным предметом походной одежды являлся белый платок – тагельмуст. Длинное покрывало оборачивалось вокруг головы множество раз, и полностью закрывало всю голову с правильными чертами лица.

Из-под пышных складок холста виднелись только крупные, миндалевидные глаза. Они были ярко-голубыми, холодными, ясными, словно высокое небо январской пустыни.

Как и положено мужу столь высокого ранга, туарег носил под белым платком очень длинные волосы. Они были заплетены в тугие толстые косы, спадавшие на крепкую спину.

Подобно всякому благородному воину, он носил на руке широкий браслет из тёмного камня, который указывал на его высокое происхождение. Как всякий мужчина он не злоупотреблял безделушками, и единственным его украшением являлось серебряное кольцо на безымянном пальце правой руки.

Солнце давно поднялось над бесплодной землёй. Теперь быстро приближалось к зениту и нещадно палило кочевников. Туарег бросил беглый взгляд на плотный песок. Мгновенно оценил длину тени, падающую от его дромадера, и понял, что сейчас почти полдень.

Несмотря на тридцатиградусную жару, Фирхун Ахамук был очень доволен такой замечательной жизнью. Тысячи лет его богатое племя жило в этих пустынях. Занималось в основном скотоводством и торговало каменной солью.

Воины владели множеством темнокожих вассалов, которые назывались – имгады и много веков занимались разведением коз и ослов. Все женщины трудились над выделкой кожи.

Ну, а владельцы верблюдов, к которым, слава Аллаху, принадлежит и Фирхун Ахамук, могли целиком посвятить себя более благородным делам. Таким, как набегам на мирных соседей, битвам с чужеземными воинами и торговлей различным товаром.

Жаль только, что им всё же пришлось отпустить на волю своих чернокожих рабов, которые называли – икланы. Правда, это произошло вопреки воле туарегских старейшин, а во всём виноваты проклятые варвары.

Французы настояли на том, что и эти грязные твари должны быть совершенно свободными. Но слава пророку, и после таких перемен, в их жизни мало что изменилось.

Как икланы были животными, так и остались. Как раньше работали на благородных имхаров, так и сейчас продолжают трудиться. Разве что, теперь их нельзя обменять на товары или продать на ближайшем базаре.

Слава всевышнему, великий творец всё устроил так, как и должно быть в безводной пустыне. Зависимые от воинов, рабы-икланы и кузнецы-инедены из года в год добывают всем нужную поваренную соль.

Туареги берут ценный продукт. Везут через Сахару и снабжают им всех земледельцев Судана. В связи с тем, что жить без белых кристаллов нельзя, то на них всегда большой спрос. В обмен благородные воины получают то продовольствие, что пополняет их основной рацион.

Можно, конечно, прожить на одних только пальмовых финиках и молочных продуктах, но зачем себя так ущемлять, если можно получить за добытую соль всё, что им только захочется?

Вот уже много веков, кочевники используют привычные тропы в Сахаре и переходят от одного колодца к другому. И это при том, что между такими источниками лежат большие пространства пустыни. Иногда нужно сделать четыре, а то и пять дневных переходов.

Возле каждого такого оазиса они начинают торговлю, а в обмен получают продукты и везут их дальше в своём караване. Всей нужной пищей их снабжают ничтожные сервы – крепостные землепашцы-харатины.

По сравненью с жизнью других жителей великой Сахары, судьба купца-туарега легка и приятна. Но, по правде сказать, чрезвычайно опасна. Путешествия по безлюдным и безводным пескам предприятие довольно рискованное.

Кроме того, в торговле нужно строго выдерживать сроки, установленные многие столетья назад. Очень важно не задерживаться на больших переходах. Иначе можно дать маху с продажей товара и остаться в накладе.

Так повелось, что ничтожные рабы-икланы добывают соль лишь в апреле и мае. В июне, возле жалких лачуг появляются благородные воины. Грузят продукт на вьючных животных и развозят по всей окружающей местности.

Сначала идут большим караваном через равнину Тамесна. Это провинция области Феса, центром которой является старейший из четырёх городов государства Марокко.

Местность вокруг древней имперской столицы очень богата обширными пастбищами. Там дромадеры могут хорошо отдохнуть и набрать жира в большие горбы. Здесь же меняют больных и истощённых верблюдов на тех, что крепки и здоровы.

После такой передышки, следует большой перегон к главным торговым площадкам, расположенным у северной границы Нигерии. Сезон крупных ярмарок начинается уже в октябре и нужно поспеть точно к данному сроку.

Кроме соли, купцы продают сушёные финики, привезённые с севера, а также ослов и верблюдов. По рассказам старейшин, раньше они торговали невольниками и разнообразным оружием. Однако, по воле проклятых французов, те славные времена ушли в далёкое прошлое. Так что, приходится брать то, что осталось.

Уже в конце декабря нужно снова собирать караван и пускаться в утомительный путь, ведущий назад. Опять остановка в Тамесне и ближе к марту благородные воины прибывают на свою любимую родину, лежащую на юге Алжира.

Правда, в последние годы, приходится давать большой дополнительный крюк. А всё из-за того, что в государстве Мали началась большая война. Сейчас в северной части страны бушует восстание.

Командует ими славный Мухамед аг-Наджим, который раньше служил в армии Ливийской Джамахирии в звании господина полковника. Он собрал две тысячи верных солдат. Сломил сопротивление малочисленной малийской армии, и захватил половину республики. Затем, он подошёл к столице Бамако и уже почти стал верховным правителем.

Но трусливый Ибрагим Бубакар Кейта, называющий себя законным избранным лидером, обратился к проклятым французам. Белые прислали самолёты с войсками, и великий воин Мухамед аг-Наджим был вынужден отойти обратно в пустыню.

Мысли Фирхун Ахамука, вновь вернулись к возвращенью на родину, ещё очень далёкому, но такому желанному. Когда все кочевники придут из Тамесны, старейшины захотят отметить большое событие и устроят Ахаль.

Скорее всего, не один, а целых два. За последние годы в его людном племени подросло много молоденьких девушек. Поэтому, в этом году, так же, как в прошлом, праздники, будут устроены вперемежку с асри. Если переводить это слово с берберских наречий, то оно означает – «ехать, бросив поводья» или, как говорят презренные белые франки – «свободные нравы».

По туарегским обычаям к этому действу допускаются все парни и девушки, достигшие полового влечения. А так же вдовы, вдовцы и разведённые люди их славного племени. То есть, все те, кто не связан семейными узами. Причём, едут на подобные праздники со всей ближайшей округи.

Фирхун зажмурился от удовольствия и погрузился в приятные воспоминания о прошлой весне. Как всегда, очередное торжество состоялось под обрывистым берегом сухого русла реки – уэда, подальше от глаз почитаемых людей племени, а тек же от ворчливых старух, стариков и малолетних детей.

Все расселись вокруг небольшого костра, женщины вперемежку с мужчинами. Выбрали хозяина вечеринки и его молодую помощницу. Их роль заключалась лишь в том, чтобы следить за соблюденьем обычаев, и нравов ахаля. А если кто-то их не исполнит, то накладывать на нарушителей довольно скромные штрафы.

Одна из девушек вышла в образованный круг и стала играть на маленькой скрипке, изготовленной своими руками. Инструмент издавал суховатые, жалобные, монотонные звуки, которые вполне гармонировали с окружающей дикой природой.

Все мужчины дружно подхватывали мелодичный напев и мужественными голосами кричали «хо-хо!». Затем, все присутствующие принялись подзадоривать ближайших соседей. Подтрунивали, над ними, отпускали вольные шуточки, порой слышались довольно непристойные реплики.

Когда скрипка умолкла, со всех сторон начали раздаваться смешки. Мужчины и женщины обменивались лёгкими, но дерзкими прикосновениями. Одновременно с этим, они использовали особый язык тайных жестов и договаривались о встрече в тёмной пустыне. Приникали ноздрями друг к другу, и вместе вдыхали остывающий воздух.

У туарегов эти действия зовут поцелуем. Приятные касания кончиком носа, а не противные облизывания друг друга, которыми обмениваются дикие французские варвары.

Закончился ахаль поздно ночью, но каждый участник не сразу отправился на племенную стоянку. Все они возвратились лишь после свидания, о котором уже договорились с избранником.

К счастью у благородных имхаров нет варварских предубеждений по поводу «девственности». У них нет даже такого понятия, и них не возникает мыслей о том, чтобы до заключения брака супруга оставалась «нетронутой».

В их великом народе этого не могут понять. Есть словосочетание – «вырыть колодец». Как только девушка достигает определённого возраста, она идёт на ахаль, где сразу лишается налёта невинности. В глазах благородных имхаров подобное действие не имеет никакого значения.

Фирхун Ахамук уже несколько раз встречался с молодыми отроковицами из самых знатных семей. Наконец, на последней из вечеринок он познакомился с той милой женщиной, которую так долго искал.

В первую очередь, его привлекла красота, а затем и очень необычное имя – Тедигрес, что означает – «твёрдая вода, упадавшая с неба». А назвали любимую так потому, что именно в день её появленья на свет, в Сахаре произошло подобное чудо.

Ночная прогулка в пустыне и, все остальное, что случилось чуть позже, оказалось таким восхитительным, что они быстро договорились о свадьбе. Через двух человек из своих дальних родичей, он изложил свою просьбу почтенному родителю девушки.

К счастью ответ был положительным, и посредники тотчас объявили семье о радостной вести. Ещё они сообщили о размере огромного выкупа, который должен представить жених.

С давних времен, обычный таггальт составлял стадо из семь верблюдиц. Этих животных он подарит родителям своей милой невесты. В свою очередь, Тедигрес получит от них большое приданое, с которым они удалятся в свой общий шатёр.

Старые родичи торговались удивительно долго, но всё же, согласились на то, что жених выплатит выкуп не сразу, а в три-четыре приёма. К огромному сожалению туарегского воина, теперь всё стало значительно хуже, чем раньше. Новые власти, опирающиеся на проклятых французов, запретили славный обычай – резу.

Теперь лихие набеги на мирных соседей ушли в далёкое прошлое. В связи с чем, благородное племя имхаров навсегда потеряло возможность запасаться верховыми животными на нужды, подобные выкупу.

Поэтому, родичи парня смогли убедить предков девушки в необходимости длинной рассрочки. Остановились на том, что, в первую очередь, жених даст всего лишь двух верблюдиц.

Вместо пяти остальных, они получат одежду, сандалии и другие предметы, необходимые в повседневном быту. Кстати сказать, Фирхун уже смог собрать всё нужное для первого взноса и …

Испуганный непонятной опасностью, дромадер резко встал и заревел страшным отчаянным голосом. Туарег оторвался от дум о прекрасной невесте. Быстро повертел головой и осмотрел окружавшую местность острым внимательным взглядом.

Песок, лежавший перед его караваном, неожиданно поднялся в воздух и прямо из твёрдой земли в небо ударил удивительный луч, сияющий, словно раскалённый металл.

Полуденное солнце светило в лицо туарега, и он едва различал яркий блеск непонятного явленья природы. О присутствии горячего пламени говорило лишь сильное марево, мгновенно окружившее вертикальную спицу. Вдоль неё возникло такое же колебание воздуха, какое всегда наблюдается над сильно разогретым песком очень жаркой пустыни.

Каменистая почва вокруг странного стержня, немедля нагрелась, и начала быстро плавиться. Скоро она превратилась в грязноватую, кипящую жидкость, которая собралась в мелкую лужу. Сияющий столб легко сдвинулся с места и побежал вправо от воина.

Фирхун повернул голову вслед за блиставшим лучом и проводил его недоумёвающим взглядом. Он часто слышал о злобных проделках шайтана. Старики говорили, что лукавый очень любил появляться в столь жарких местах и морочить головы тем мусульманам, которые пересекают равнины. Но, хвала пророку Аллаха, молодой туарег, ещё никогда не встречался с таким существом.

Луч быстро пересёк едва заметную тропку, по которой ступал караван. Двинулся дальше, а там, где он недавно прошёл, оставалась дорожка из светлой, расплавленной массы.

Объехать препятствие слева, мешала старая крутая скала, а переступить через раскалённый след демона туарег почему-то боялся. Вместо этого, он приказал слугам немедленно возвращаться назад.

Испуганные невиданным зрелищем, караванщики натянули поводья и закричали на вьючных животных. Строптивые дромадеры задрали к небу горбоносые морды. Возмущённо взревели и начали недовольно топтаться на месте.

Пока люди боролись с упрямством верблюдов, они с удивлением поняли, что луч бежит не поперёк всей пустыни, а по огромной дуге, радиусом более стадия. Когда своевольных зверей всё-таки удалось развернуть, туарег содроганьем увидел, что путь к бегству отрезан.

Фирхун растерянно повертел головой и огляделся по сторонам. К своему ужасу, воин отчётливо понял, что его небольшой караван находится в центре огромного круга, очерченного ослепительным светом.

Затем, всё изменилось. Бьющий откуда-то снизу, пылающий луч, исчез так же внезапно, как недавно возник. Шипение расплавленной почвы тотчас прекратилось, и наступила такая невероятная тишь, какая встречается лишь в полудённой Сахаре. В самое жаркое время, всё живое прячется в глубокие норки, и слышится только шорох песка, стекающего по боку бархана.

Не успел туарег облегченно вздохнуть, как пустыня неожиданно вздрогнула. Раздался глухой рокочущий гул, и почва под ногами верблюдов стала мелко дрожать. Туарег вдруг подумал, что сейчас он, и другие погонщики, провалятся прямиком в Джаханнам. Там их встретят злобные джины и начнут пытать вечным и жгучим огнём.

К изумлению воина, караван остался на месте. Мало того, земля затряслась и начала подниматься к высокому синему небу. Песок шевельнулся, словно во время самума, и потёк с краёв огромной круглой площадки.

Вознестись в Джаннат, в обитель пророка живым, Фирхун тоже совсем не желал. Ведь ему ещё предстояло жениться на прекрасной Тедигрес. Вспомнив дорогую невесту, он стегнул своего дромадера плетью по крупу, и гортанно воскликнул: – Вперёд!

Оскорблённое ударом животное оглушительно громко взревело. Рванулось с места в карьер и в несколько длинных скачков оказалось перед непонятной границей.

Участок пустыни, очерченный сияющим светом, продолжил двигаться к небу. Причём он поднимался достаточно быстро. На взгляд туарега, не менее, чем на ладонь в течение единого биения сердца.

Стекавший вниз, жёлтый песок уже создал, что-то вроде достаточно крутого откоса. Именно по нему торопливо сбежал испуганный донельзя верблюд. Следом помчались все остальные всадники его каравана.

3

21 июня – День летнего солнцестояния.

Содружество Багамских Островов. Открытое море.

Координаты: 23°55′00″ с. ш. 77°40′00″ з. д. Часовой пояс -6.

Шкипер Хесус Дюран выслушал развязную просьбу прыщавого юноши и улыбнулся так вежливо, насколько сумел: – Нет проблем дорогой мой сеньор. Сейчас мы встанем у того небольшого атолла, и вы сможете плавать, сколько душе вашей угодно.

Моряк отвернулся к небольшому штурвалу и плавно повернул колесо. Подвёл двухпалубный прогулочный катер к отлично знакомой подводной банке. Заглушил мощный двигатель и нажал левой рукой на короткий рычаг с набалдашником из плексигласа.

Тяжёлая цепь с грохотом смоталась с лебёдки. Стремительно вылетела из корпуса «яхты» и ушла в прозрачную воду. Якорь улёгся на песчаное дно, а красивое судно закачалось на мелкой лёгкой волне.

Компания молодых американцев зафрахтовала небольшую посудину на сутки вперёд и теперь отрывалась на ней по полной программе. Бледнолицые янки заулюлюкали и завизжали на все голоса. Вскочили с шезлонгов и дружно бросились за борт. Они даже не стали снимать шорты и майки. Так и попрыгали в том, в чём находились на палубе.

Шкипер взял микрофон переговорной системы. Вызвал моторное отделение и тихо сказал: – Фернандо! Вылезай из трюма на палубу. Будем сторожить пьяных ублюдков.

– Иду. – устало сказал младший брат Хесуса Дюрана, совмещавший обязанности простого матроса, механика, стюарда и все остальные морские специальности, имевшиеся на маленьком катере.

– Никак не накупаются, белозадые черти. – зло пробормотал про себя капитан: –Плечи уже обгорели до самого мяса, а всё равно никак не уймутся.

Нужно сказать, что Хесус терпеть не мог такие американские молодежные группы. Оно и понятно, как только отчалят от берега, так сразу напьются, накурятся травки и куролесят всю ночь напролёт. А ты, вместо того, чтобы лечь и немного вздремнуть, следи, как бы кто-нибудь из них не свалился за борт и не утонул по собственной дури.

Да, что с них ещё можно взять? Проклятые гринго бесятся с жиру и не знают, куда девать огромные деньги? В то время, как мексиканцы, вроде него, должны ублажать их любые капризы. Иначе, не заработаешь даже на хлеб, и жить будет не на что.

А ведь, для того, чтобы купить скромную «яхту» он взял кредит под такие большие проценты, что и вспомнить-то страшно. Не дай Бог случиться, что-либо с ним или с кем-то из его пассажиров. Тогда он сразу потеряет небольшое судёнышко, да ещё и должен останется банку по гроб всей незадачливой жизни.

Однако, как не возмущался Хесус молокососами-янки, но они всё же требовали от него не очень-то много. Всего-то и нужно, что отойти в спокойное море на несколько миль. Встать на якорь у любого атолла и следить за их безопасностью, пока они вдоволь не наплаваются и не наныряются.

А вот их пузатые, самодовольные предки донимали Хесуса значительно больше. Эти богатые жулики почему-то все поголовно решили стать рыбаками, наподобие Фиделя Кастро, бывшего лидера Кубы.

Начитались книжек, вроде «Старик и море» Эрнесто Хемингуэя, и почему-то решили собрать кем-то придуманный, так называемый, «Большой шлем». Трофейщики чертовы.

– Прости меня, Святая Дева Мария. – истово перекрестился Хесус. Взял в руку крупное золотое распятие, висевшее на волосатой груди. Поднёс к ярко-красным губам и с благоговением поцеловал.

Особенно сильно его раздражали члены элитного клуба «Offshore Grand Slam». Эти блаженные дурни мечтали всего за один день рыбалки на море поймать сразу голубого марлина с чёрным марлином, а заодно и крупного парусника. Им удовольствие, а ты, понимаешь, мотайся между островами от одной мелкой банки к другой. Жги попусту дорогущее топливо и всё ради какой-то дурацкой традиции.

Если честно сказать, то мясо у этих замечательных рыб удивительно вкусное. Только зачем тебе, пузатому гринго, огромная туша весом в сотню кило? Если ты мечтаешь хорошенько поесть, так зайди в любой ресторан, что стоят на причале. Там тебе подадут, какое хочешь, горячее блюдо и очень недорого.

Так нет же, нужно убить красивую сильную рыбину ради собственной прихоти. Всё только ради того, чтобы сфотографироваться рядом с её хладным трупом, подвешенным за хвост, и выложить снимок в сетях интернета, на потеху прочих придурков.

Шкипер напряжёно следил за пьяными молодыми купальщиками и привычно ворчал на американских жлобов. Хотя, он хорошо понимал, что не появись на побережье трофейщики и их сумасбродные детки, его жизнь была значительно хуже.

Пахал бы он день и ночь на отдалённых сельских плантациях, словно черномазые негры в девятнадцатом веке. К сожалению, даже надорвавшись на поле, он вряд ли бы смог хорошо заработать. Значит всё равно, жил бы так же, как и его дорогие родители, впроголодь, на одних кукурузных лепёшках и фруктах.

Чумазый Фернандо выбрался из машинного отделенья на палубу. Осмотрел безбрежнее море, лежавшее между Багамскими островами. Немного подумал и, на всякий пожарный случай, начал спускать на совершенно спокойную воду надувную лодку с мотором. Вдруг какому-то молокососу, перепившему дорогущей текилы, станет плохо на солнце и его придётся спасать?

Хесус оторвал взгляд от купальщиков. Опустил взгляд на запястье руки и мельком взглянул на часы. Было ещё только восемь утра. Солнце медленно поднималось к зениту, а это говорило о том, что до возвращения в Нью-Провиденс осталось всего четыре часа.

Вчерашнее утро он легко проскочил, суматошный день простоял, сцепив зубы, а кошмарную ночь продержался с великим трудом. Ну, а теперь, осталось потерпеть всего ничего. Потом, он расстанется с малолетними янки и забудет о них навсегда.

Меж тем, в лагуне стало значительно тише. Видно, молодёжь всё-таки наплескалась и начала по одному тяжело выбираться на палубу. Фернандо подогнал надувную лодчонку к корме и привязал её фал к специальному кнехту. Затем, он встал на широкой площадке, выступающей в море, и был готов помочь любому туристу, обессилевшему от чрезмерно «активного» отдыха.

Хесус дождался, пока последний из янки заберётся на нижнюю кормовую платформу, и облегчённо вздохнул. По крайней мере, ещё один пункт их обычной программы успешно закончился. Остался лишь плотный завтрак, плавно переходящий в попойку, и можно возвращаться к родным берегам.

– Шкипер. – тихо окликнул Фернандо старшего брата: – Посмотри-ка на юг.

Повернув голову в указанном ему направлении, Хесус скользнул взглядом по едва заметным волнам, и увидел странный бурун, возникший на поверхности моря. В десяти метрах от «яхты», происходило что-то достаточно странное, и жидкость там буквально кипела, словно в чайнике, стоящем на раскалённой плите.

От неё отрывались густые клубы плотного пара и белым султаном поднимались к голубому чистому небу. Шкипер обеспокоился. Напряг острое зрение и вгляделся в удивительный гейзер, бьющий со дна неглубокой лагуны. Только тогда он заметил странное свечение белого цвета. Оно исходило из центра фонтана и стрелою било в зенит.

Хесус окончил только начальную школу, но с раннего детства был весьма любознательным парнем. Он много читал книг и журналов, в основном, тех, что остались на лодке после пьяных американских туристов. Поэтому, шкипер помнил множество различных теорий, объясняющих гибель судов в районе Бермуд.

Он знал и о той, что говорила: – Во всём виноваты извержения огромного количества газа метана. – мол, по каким-то причинам, газ поднимается с огромных глубин, где он находится в виде твёрдого льда.

Метан быстро растворяется в море. Удельная плотность жидкости значительно падает. Корабль мгновенно теряет плавучесть и буквально проваливается в газово-водную смесь. Причём, всё происходит настолько стремительно, что радист не успевает подать сигнал бедствия.

– «Хорошо, что мы не ушли далеко в открытое море,» – с облегчением сказал себе шкипер: – «а стоим над песчаною банкой, где глубина не более чем в два человеческих роста. Даст Бог, целиком не затонем. В любом случае, мостик останется торчать над водой».

Но, как шкипер не успокаивал себя самого, на всякий случай он повернулся к младшему брату и тихо сказал: – Фернандо, немедленно спускай на воду второй «Зодиак».

Бьющий в небо, столб пара вдруг сдвинулся с места и резво побежал по направлению хода часов. Хесус облегчённо подумал: – «Слава Деве Марии, эта штука уходит в сторону от корабля».

Спустя тридцать секунд, шкипер неожиданно понял, что странный гейзер движется вовсе не прямо, как ему показалось сначала, а по огромной дуге. По всему выходило, что очень скоро, его скромная «яхта» может оказаться в центре широкого круга, очерчиваемого белым лучом.

Мелькнула страшная мысль: – «А вдруг это пришельцы из космоса открывают вход в свои подземелья? Сейчас поднимется гигантская крышка. Туда хлынет мощный поток солёной воды и утащит нас за собой».

Испуганный шкипер молниеносно кинулся к трапу. Бегом взлетел по десятку коротких ступеней. Ворвался на узенький мостик и стрелой метнулся к штурвалу. Рванул на себя рычаг подъёма якорной цепи. Нажал на кнопку, запускавшую двигатель и, следя за перемещением гейзера по поверхности моря, схватился за микрофон радиостанции.

– Мэй Дей! – закричал он: – Мэй Дей!

Громкий стук на носу корабля возвестил Хесусу о том, что якорь поднят со дна. Приборы показали, что двигатель хорошенько прогрелся и начал ровно работать на холостых оборотах.

Белый султан очень плотного пара завершил своё кольцевое движение. Остановился почти в той самой точке, где его впервые заметил Хесус и вдруг бесследно исчез.

Поверхность моря тотчас успокоилась, чего нельзя было сказать о душевном состоянии шкипера. Он надавил на рычаг и резко повысил обороты машины. Дизель возмущённо взревел, а винты за кормой закрутились с бешеной скоростью. Из-под них вырвался мощный поток вспененных вод. «Яхта» качнулась и медленно сдвинулась с места.

– Береговая служба вас слушает. – донёсся из динамиков ленивый голос диспетчера: – Что там у вас приключилось?

Умудрённый жизненным опытом, Хесус первым делом, сообщил точные координаты своего скромного катера. Лишь затем, он начал рассказывать об удивительном гейзере, который двигался по дну неглубокой лагуны.

Повествуя о странном событии, шкипер не отрывал взгляда от поверхности моря. «Яхта» уже почти набрала половину максимально возможного хода и стрелой уходила от середины атолла.

Небольшое судёнышко торопливо удалялось от центра странного круга, очерченного большим буруном. Хесусу вдруг показалось, что его милая «ласточка»» вот-вот пересечёт невидимую границу таинственной зоны и, наконец-то, вырвется на бескрайние морские просторы.

Офицер внимательно выслушал сбивчивый короткий рассказ. Неопределенным образом хмыкнул, и с трудом сдержав смех, громко спросил: – Капитан, сколько текилы вы сегодня употребили за завтраком?

Ответить то, что он думает о доморощенном клоуне, Хесус не смог. Вернее сказать, не успел. Стальное днище кораблика противно заскрежетало по рифу, и через пару секунд, катер остановился, как вкопанный.

Шкипер не устоял на ногах, качнулся вперёд и его бросило на рулевую колонку штурвала. Врезавшись в стойку управления катером, он громко взвыл от ужасающей боли и прохрипел сдавленным голосом: – Мы тонем!

Сорвавшись с надёжных креплений, миниатюрная рация ударилась о приборную доску. В ней тихонечко хрустнуло, затем что-то замкнуло и засверкало яркими вспышками электроразрядов.

Снаружи послышались громкие крики туристов, кричавших на все голоса. Следом за ними, раздался ровный голос младшего брата, который успокаивал возмущённых людей.

Охая от сильных ушибов, Хесус с трудом выпрямил спину. Встал вертикально и с тревогой глянул на море. То, что он там увидел, не лезло ни в какие ворота. Каким-то таинственным образом, его «яхта» вдруг оказалась на краю круглого острова, едва выступавшего над мутной водой:

– «Хорошо, что стоим на почти ровно». – не к месту сказал себе шкипер и тотчас добавил: – «Легче будет эвакуировать гринго».

Только тут до него вдруг дошла вся абсурдность такой ситуации. Находясь в открытом море и при ясной погоде, он умудрился сесть на высокую мель: – Под нами же было несколько ярдов воды. – недоумённо вымолвил Хесус и сделал естественный вывод: – Значит, дно поднимается к небу.

Как ни странно звучит, он даже испытал облегчение: – По крайней мере, нас не затянет в подземелье пришельцев, которых так много под дном нашего синего моря. – утешил себя мудрый шкипер.

Пока он так размышлял, уровень моря быстро снижался. Кораллы стремительно лезли наверх, и с каждой секундой поверхность круглого острова просматривалась всё лучше и лучше.

Прямо у него глазах, огромная лагуна исчезала, а вместо неё появилось множество разнокалиберных луж. В небольших бочагах бились разнообразные рыбы и прочие обитатели моря, не успевшие уйти в глубину вместе с большою водой.

– Фернандо! – во весь голос гаркнул Хесус: – Отвязывай лодки. Все надувные плоты немедленно за борт!

Слегка скособочась, он спустился на палубу и с облегченьем увидел, что два «Зодиака» уже лежат на песке. Контейнеры с плотиками находились на широкой площадке кормы: – Хватайте плавсредства и волоките их к краю обрыва! – заорал шкипер на растерявшихся янки: – Быстро, бегом!

Услышав команду, туристы бодро задвигались. По двое схватились за небольшие контейнеры и принялись дружно сгружать их с корабля. Через минуту они уже все находились на мокром песке. Ещё через тридцать секунд, плавсредства тащили к краю круглого острова, что продолжал возноситься из влажных пучин.

Люди промчались по лужам и оказались прямо над отвесным обрывом. Осторожно подошли к закруглённому краю и с изумлением глянули вниз. Море плескалось метра на три ниже ровно обрезанной кромки. Все встали и потрясённо смотрели на лазурную воду, от которой они с каждой секундой удалялись всё дальше и дальше.

– Бросайте всё вниз! – снова крикнул Хесус. Лодки и контейнеры с надувными плотами полетели с обрыва.

– Прыгайте тоже! – не прекращал вопить капитан: – Фернандо толкай их туда одного за другим!

Не дожидаясь помощи от мексиканца, молодые туристы горохом посыпались в воду. Убедившись, что на острове никого не осталось, команда севшей на мель маленькой «яхты», последовала за пассажирами.

Братья перекрестились и дружно прыгнули с берега округлого острова. Его высота к тому времени уже превышала четырнадцать футов и продолжала быстро и неуклонно расти.

4

21 июня – День летнего солнцестояния.

Гавайские острова. Атолл Мидуэй.

Координаты: 28°14′ с. ш. 177°22′ з. д. Часовой пояс -12.

В 1993 году власти закрыли крупную военно-морскую базу, расположенную на островах Мидуэй. Атолл потерял важное стратегическое значение и обрёл новый статус. Он стал национальным заповедником дикой природы.

Клочки низкой суши располагались на вершине уснувшего щитового вулкана и представляли собой огромные кучи песка, нанесенного сюда прихотливыми морскими течениями.

Оставленные людьми территории не представляли собой ничего необычного. Там не обнаружилось никаких ископаемых и не имелось пышной растительности. Об столь неприглядных местах мгновенно забыли, и они очень быстро вернулись к прежним кондициям.

Входившие в архипелаг, острова Истерн и Санд, а также крохотный Спит, лежавший поблизости, заселили их прежние обитатели, и здесь возникло крупнейшее в мире гнездовье морских птиц различных пород.

Лайсанские и черноногие альбатросы, белые крачки, краснохвостые фаэтоны и буревестники слетелись сюда со всей близь лежащей округи. Кроме них здесь появились многочисленные лежбища ластоногих тюленей.

В конце двадцатого века, здесь почти не осталось людей, и пернатых уже никто не тревожил, как раньше. Редкие группы туристов, да немногочисленное подразделенье учёных, вот и всё население. Да и те вели себя достаточно тихо и почти незаметно.

Поэтому, животные с большим удовольствием вернулись на три невысоких холма, что едва возвышались над пустым океаном. Построили разнообразные гнёзда. Довольно скоро размножились и чувствовали себя здесь, очень привольно.

После заката, все обитатели национального парка, наконец, успокоились. Звери, птицы и все сорок пять человек быстро уснули. На море стоял полный штиль. Слабый ветер потихонечку стих и ничто не мешало их отдыху.

К двум часам ночи, все альбатросы, гнездящиеся на трёх островах, разом проснулись и загалдели на все голоса. Следом за ними, пробудились, остальные соседи по пляжу и многочисленные группы тюленей, облюбовавшие местные песчаные отмели.

Ластоногие первыми почувствовали приближенье опасности. Безудержный страх, нахлынувший на взрослых животных, заставил их мгновенно забыть о новорожденном потомстве.

Они разом взревели, дружно бросились с суши и в едином порыве устремились в открытое море. Оказавшись в родной им стихии, они быстро потеряли былую сплочённость. Нарушили строй и поплыли уже кто куда, лишь бы побыстрее убраться отсюда.

Вслед за тюленями все острова начали покидать разнообразные птицы. Тут уж каждый пернатый оказался сам по себе. Не вспоминая о недавно вылупившихся птенцах, они поднялись на крыло и устремились в сторону ближайшего берега.

Лишь альбатросы не искали столь лёгких путей, и направляли свой путь прямиком в океан. Ну, да для таких летунов даже сто миль были не очень большим расстоянием.

В это же время, под обширной лагуной атолла возник ослепительно яркий огненный луч. Он довольно легко пробил многокилометровую корку каменной лавы. Выскочил на поверхность воды и застыл, упираясь в звёздное небо.

Лишь после этого странного происшествия, люди, жившие в заповеднике, ощутили, что происходит что-то неладное. В сборных домиках застучали бензиновые электрические генераторы, и одна за другой, принялись загораться тусклые лампы. Разбуженное неясной тревогой, население поднималось с кроватей и подходило к маленьким окнам, смотрящим на море.

Несколько тесных бунгало находилось возле самого берега и владельцы данных жилищ, первыми узрели причину своего беспокойства. Ей оказалась сверкающая световая колонна, неподвижно стоящая в центре лагуны. Учёные и туристы протёрли глаза, и с удивленьем уставились на непонятное чудо природы. Но так продолжалось очень короткое время.

Едва только луч начал движение по огромному кругу, как все испугались, и началась суета. Островитяне схватились за спутниковые телефоны. Стали звонить друзьям и знакомым и с ужасом в голосе рассказывать им об увиденном необычном видении.

Скоро все обитатели небольшого атолла наспех оделись. Схватили фонарики и быстрым шагом направились к берегу. Встали на низком пригорке и с тревогой следили за небывалым событием.

Пылающий столб завершил своё продвижение. Остановился, а затем и вовсе исчез. Вместо него на дне мелкой лагуны появилось кольцо из огня диаметром около тысячи ярдов.

Вода вдруг закипела, и облака раскалённого пара поднялись из глубин на поверхность. Сквозь белесый туман было отчётливо видно, что кольцо из огня с каждой секундой становится всё шире и шире.

– Вулкан пробудился! – с ужасом крикнул какой-то учёный. Не раздумывая ни единой секунды, островитяне бросились прочь от лагуны. Увязая по щиколотку в вязком песке, большинство из них мчалось к маленькой пристани, где стояли на привязи лодки и яхты.

Пять или шесть человек побежали к взлетному полю, оставшемуся на маленьком острове со времен закрытия воинской базы. Люди хотели добраться до старых авиационных ангаров. Именно там стоял небольшой самолёт под названием «Сесна». Он прилетел два дня назад и привёз на атолл четырёх богатых туристов. К сожалению, ни тем, ни другим не удалось уцелеть.

Очерченная белым лучом, сердцевина лагуны неожиданно вздрогнула. А ещё через миг, она вдруг пришла в движение и подпрыгнула вверх, выдавленная раскалёнными массами лавы.

Столб раскалённого камня, диаметром около тысячи ярдов, стрелой выскочил из тела планеты и взлетел над морскою поверхностью. Причём, он возносился к чёрному небу так быстро, словно это была массивная пробка, выскочившая из горлышка огромной бутылки.

Оказавшись в воздухе, монолит раздробился на миллионы мелких обломков и всей массой обрушился вниз. Смертоносный каменный дождь рухнул на близь лежавшую местность и похоронил её под собой.

Дальше всё случилось именно так, как всегда бывает с только что открытым шампанским. Как известно, следом за пробкой наружу вылетает содержимое стеклянной посуды. Вернее сказать, выплёскивается игристая влага, сильно вспененная пузырьками углекислого газа.

В этот раз, всё оказалось значительно хуже, и из недр планеты к звёздному небу взвился титанический гейзер расплавленной лавы. Он поднялся на высоту в несколько миль. Потерял начальную скорость и устремился назад, к поверхности моря.

Так, вслед за камнепадом на остров обрушился дождь из базальтовой массы, раскалённой до тысячи градусов Цельсия. Всё, что ещё было живо на острове, мгновенно погибло от нестерпимого жара.

Извергающиеся из тела земли, расплавы горных пород неудержимым потоком растеклись по небольшим островам и хлынули в прохладное море. Оно мгновенно вскипело, и началась непримиримая битва двух противоположных стихий – воды и огня.

5

В течении предыдущего года, все крупные медиа-холдинги развитых стран и даже телеканалы самых захолустных провинций всерьёз обсуждали одну единственную, наиболее интересную тему.

Нужно сказать, что это была самая глобальная новость последних времён, и она касалась судьбы всего человечества. Речь шла о начале Первой космической экспедиции. Причём, люди собрались лететь не на Луну или куда-то ещё, а на далёкий таинственный Марс.

Тысячи журналистов во всех красках описывали тяжёлую подготовку учёных к трудной и очень долгой дороге. Дотошно перечисляли содержимое огромных контейнеров с пищей, приборами и другим снаряжением, которые должны отбыть к «Красной планете».

Освещали успешные старты с орбиты Земли многочисленных грузовых кораблей. Восторженно отмечали благополучное пересечение ими холодных просторов бездонного космоса. И как апофеоз всего путешествия, докладывали о выводе автоматических «транспортных барж» на стационарную орбиту возле далёкого небесного тела.

Все видеоканалы регулярно транслировали репортажи со стапелей, расположенных возле Луны. Рассказывали о прибытие отдельных крупных частей, построенных людьми на Земле. Подробно показывали методы сборки самого корабля.

Смаковались детали отбора в отряд космонавтов. Обсуждались подготовка и всестороннее обученье «ушельцев». Данный прилипчивый термин предложил какой-то бойкий писака. А назвал он их так потому, что у них не было возможности вернуться назад.

Их миссия включала в себя множество пунктов, каждый из которых мог закончиться полным провалом. Нужно успешно добраться до намеченной цели. Организовать быструю высадку в заранее оговорённом районе. Удачно спустить на поверхность все модули с грузом, которые вращаются вокруг холодного Марса.

Благополучно десантироваться на планету самим. Хорошо обжиться на месте посадки. Организовать сносный быт, приемлемый для существованья людей. Обитать там до конца своих дней и регулярно встречать очередных переселенцев с Земли.

Во всех, без исключенья, газетных статьях постоянно звучали одни и те же громкие фразы. Журналисты твердили о том, что столь масштабным проектом человечество сможет обезопасить себя от неминуемой гибели цивилизации.

Нескончаемым хором они повторяли пословицу, что нельзя хранить все яйца в одной огромной корзине. Мол, теперь у людей появиться, так сказать, резервная популяция. Якобы небольшая колония сможет выжить во время любой катастрофы, которая со дня на день обрушиться на родную планету.

Вариантов самой катастрофы приводилось несчётное множество. Да и сроки назывались на удивление разные. Так что, каждый читатель мог сам выбрать ту из страшилок, которая казалась ему подходящей.

К сожалению, нашлось огромное количество скептиков, которые выражали сомнение в реальности подобных космических планов. Они не верили в то, что колонистам удастся выжить на таинственном Марсе. Тем более, что он являлся безводной, бесплодной планетой, лишенной такой атмосферы, которая была бы пригодна для дыханья людей и животных.

Чтобы успокоить недоверчивых граждан, статьи сообщали самые последние новости науки и техники. Мол, астрономы уже отыскали огромные запасы водного льда, которые погребены под толстым слоем песка.

Эту жидкость могут пить, как человек, так и животные, а при возникновении особой нужды, её легко разложить на составляющие при помощи электричества. Причём, на выходе получится газ кислород и газ водород. Первым можно будет дышать, а второй использовать, в качестве чистого топлива.

Так же постоянно твердили, что недавно обнаружены огромные полости, расположенные в недрах планеты. Проскакивали сообщенья о том, что автоматы-бурильщики обнаружили в глубоких пещерах настоящую экосистему.

Она состояла из многочисленных мхов, и лишайников, живущих при отсутствии солнца. Мало того, она имела разреженную кислородную атмосферу, похожую на среду земных высокогорных равнин.

На вопрос пессимистов: – «Как же растения умудряются жить без источников света?»

Дежурные оптимисты ответили слаженным хором: – «Совсем недавно, наши учёные сильно продвинулись в методах генной инженерии и смогли, наконец, создать растения-альбиносы.

Те организмы имеют непривычно белый, или чуть розоватый окрас, но они хорошо плодоносят во тьме. А всё потому, что совершенно не используют излучение нашей звезды. Легко обходятся без лучистой энергии и не нуждаются в зелёном пигменте, который зовут хлорофилл.

Дело в том, что они живут, за счёт симбиоза с микроскопическими грибами. Те в свою очередь, тесно сотрудничают с целым набором различных бактерий. Микроорганизмы поглощают из атмосферы и грунта углекислый газ и водород, и производят из них полноценный белок.

Выданный ими продукт потребляют грибы и выделяют из него целый комплекс минеральных веществ. Взамен они получают часть той органики, что производят растения. Причём, все эти сожители обитают лишь в корнях и стеблях альбиноса.

Так что, человек можно без всякой опаски есть выращенные плоды или клубни. Всё остальное охотно поедают животные с птицами. Благодаря чему, быстро растут и набирают положенный вес. Мясо домашних питомцев ничем не отличается от обычного».

Неуёмные ворчуны захотели узнать, каким образом колонисты на Марсе смогут докопаться до залежей льда, укрытых толстым слоем песка? Где возьмут огромное количество топлива, для того, чтобы его растопить и превратить в жидкость, нужную людям? Как добудут электроэнергию для превращенья воды в кислород с водородом? Как смогут добраться до обширных пещер, залегающих на большой глубине?

На что оптимисты ответили, мол, если «ушельцы» захотят продлить свою жизнь, то все проблемы решат прямо на месте. Ну, а в случае чего, им всегда поможет родная Земля. Пришлёт корабли с припасами и оборудованием.

Бурные споры продолжались многие месяцы и занимали все первые полосы крупных газет, звучали на радио, в телепрограммах и в интернете. Следом за таким материалом, шли менее горячие новости, и лишь в середине, а то и в конце информационных блоков, вдруг появилось нечто совсем необычное.

На первый взгляд, эти заметки показались весьма интересными, а можно сказать, и курьёзными. Поэтому ничего, кроме удивления зрителей или читателей они, сначала не вызвали. По крайней мере, так было какое-то время.

– Интернет-портал крупнейшей государственной газеты Китая «Жэньминь Жибао»: – … по сообщениям нашего корреспондента, находящегося в районе хребта Махалангур-Химална. На южном склоне горы «Джомолунгма», произошло странное происшествие.

По словам очевидцев, в восемь часов вечера по местному времени, из глубин нашей планеты ударил вертикальный огненный луч. Он сдвинулся с места и быстро прорезал по дну горной долины длинную линию в виде огромного круга. Затем, из центра данного круга стали подниматься скальные массы.

Камни, выдавленные из тела планеты, засыпали большую долину, в которой недавно стоял лагерь американцев, готовых подняться на Эверест. Гора обломков достигла высоты в сотни метров и продолжает расти. Всё население данного района эвакуировано. Эксперты, к которым обратилась газета, пришли в замешательство…

– На сайте Алжирской газеты «Эль-Муджахед» появилась статья в ней говорится: – … на границе Алжира и республики Мали возникло невероятное явление природы. Это случилось в районе Адрар-Ифорас (плоскогорье на юге Сахары, область Кидаль).

Ровно в полдень появился огромный холм из песка и камней. По свидетельству очевидцев он уже достиг высоты в сотни метров и продолжает расти с удивительной скоростью.

По древним легендам, бытующих среди местных племён, это связано с проповедником ислама Абуль-Касим Мухаммедом. Мол, эта возвышенность насыпана по повеленью Пророка и представляет собою могильную насыпь над могилой шайтана. Её высота будет расти до тех самых пор, пока нечистый не перестанет пытаться вредить набожным людям.

– Ежедневная газета «Багама Джорнэл» сообщает: – … вчера в восемь утра по местному времени, произошло нечто невероятное. Случилось это событие на месте безымянной песчаной банки, расположенной в двенадцати милях южнее крупнейшего острова Багам – Нью-Провиденс. По непонятным причинам часть дна начала вдруг подниматься и скоро в том месте возник новый остров.

Всё произошло так стремительно, что команда яхты, стоящей в лагуне на якоре, не смогла ничего предпринять. «Морской охотник 31» не успел уйти в море и оказался на суше.

К счастью капитан Хесус Дюран не растерялся и вовремя успел обратиться за помощью. Пассажирам и команде пришлось прыгать в воду с обрыва, достигшего к тому времени высоты почти в четырнадцать футов.

Катер береговой охраны прибыл на место нелепой трагедии и благополучно поднял на борт всех людей, потерпевших крушение. К счастью, никто из туристов и членов команды не пострадал.

По сообщеньям офицеров, принимавших участие в спасательной операции, остров быстро увеличивается в размерах. Его высота уже достигла нескольких сот ярдов, и не собирается останавливаться.

– Какая-то жуткая сила выдавливает из дна океана огромно количество обломов кораллов. – сообщил нам офицер по связям с общественностью.

– По данным американской газеты «Лос-Анджелес таймс»: – Атолл Мидуэй бесследно исчез! Ужасное событие произошло в два часа ночи по местному времени.

Именно в эту секунду, началось извержение древнего щитового вулкана, в кальдере которого и находились три острова: Санд, Истерн и Спит. По сообщеньям экспертов, этот вулкан считался потухшим уже многие тысячи лет.

Извержение оказалось на удивление мощным и под бурными потоками лавы погибли все люди, находившиеся в это время на острове. По нашим данным, там оказалось сорок пять человек – все они являлись гражданами Соединённых Штатов Америки.

Извержение продолжается до последнего времени, причём с большой интенсивностью. Изливающаяся из недр земли, жидкая лава создала новый конус вулкана, который уже достиг высоты в несколько сот ярдов и продолжает двигаться к небу.

6

Через неделю после столь невероятных сообщений, все прочие новости отошли на задний план информационных агентств. Теперь все вниманье землян приковали к себе эти, на первый взгляд, курьёзные случаи.

Вот только к этому времени над ними уже перестали смеяться. Дело было в том, что все медиа-холдинги, все газеты, интернет и программы «TV» сообщали всё новые адреса непонятных событий.

Спутники, висящие в космосе, сообщали о множестве странных образований, возникших на теле нашей планеты. Телеканалы транслировали фотографии постоянно растущих бугров, которые с удивительной скоростью превращались в большие холмы. Они появились везде, где только могли. В лесах и в пустынях, на равнинах и на горных плато, на дне рек и озёр и в глубочайших океанических жёлобах.

Очень скоро географы поняли, что эти курганы расположились в строгом порядке и равномерно покрыли поверхность Земли. Геологи установили, что обломки гранита выдавливаются с огромных глубин, превышающей пять километров.

Ещё через одиннадцать дней новоявленные возвышенности уже достигли высоты в тысячу метров, а их основания местами превышали два километра в диаметре. Несколько десятков посёлков и шесть небольших городков оказались погребены под обломками камня.

Так же неожиданно, как и появились, вновь возникшие горы вдруг перестали расти. Человечество облегчённо вздохнуло, но радость продолжалась не долго. Уже через неделю из недр планеты к небу полезло нечто совершенно другое.

Теперь это оказались цилиндры гигантских размеров и абсолютно инфернального вида. Они были аспидно-чёрного цвета и обладали диаметром чуть белее шести сотен метров. Учёные попытались взять непонятный материал на анализ, но так и не смогли отколоть хоть кусочек.

Хваленая американская техника оказалась совершенно бессильной перед неизвестным науке видом материи. Ни алмазные буры, ни мощные лазеры, не смогли даже слегка поцарапать объекты циклопических форм и размеров.

В той же степени, оставалась никому непонятной та огромная сила, что выдавливала эти махины из недр. При помощи своих инструментов, геофизики смогли лишь узнать, что столбы проходят сквозь земную кору и ныряют в верхнюю мантию нашей планеты. Что твориться чуть ниже, учёные слабо себе представляли.

Когда один странный стержень пророс на ядерном полигоне в Неваде, американцы не стали долго раздумывать и, тем более, советоваться с прочими странами.

Янки привезли к большому цилиндру тактическое ядерное устройство, в которой заключалась мощность более ста Хиросим. Установили устройство у подножья непонятной штуковины, из которой проклюнулся ни на что не похожий предмет, и запустили цепную реакцию.

Грохнул чудовищный ядерный взрыв. Огромную гору гранитных обломков тотчас разметало по всей близь лежащей округе. Однако большой «обелиск» даже не вздрогнул, не говоря уж о том, чтобы он понёс какой-либо заметный ущерб. «Стержень», словно ничего не заметил и продолжал с прежней скоростью плавно выдвигаться из толщи земли.

Все теле и радиостанции мира мгновенно наводнили пророки всех рангов, мастей и конфессий. Особенно популярным оказалось утверждение о том, что диаметр столбов составляет ровно 666 метров. Якобы, это «число Сатаны», что он, мол, грядёт, ну и так далее и тому подобные бредни.

Другие выпучивали глаза и вещали, что идёт кара Господня, за грехи человечества и следует ждать второго пришествия Иисуса Христа. Приводились даже соответствующие цитаты из Библии и всевозможных апокрифов или писаний.

В частности из Книги пророка Иезекииля: – … и жертвенники ваши будут опустошены, столбы ваши… будут разбиты, и повергну убитых ваших перед идолами вашими (4:1 4).

Или из армянского сказания об апостоле Ворфоломее: – … и знамение с неба: огненный столб стал посреди храма огня для обличения их через страх и изумление…

Но все единодушно сходились во мнении, что очень скоро настанет конец всему человечеству, и ждать осталось недолго. Тут, правда, имелся большой разнобой в их суждениях. Поэтому и сроки погибели мира назывались самые разные.

От нескольких часов и минут, до многих веков и тысячелетий. Вспоминали и древнее пророчество Нострадамуса, назначенное на 3780 год от рождества Христова. Мол, оно говорит нам о том, что до названного срока ничего страшного на Земле не случится. Ну, а потом, будет видно.

Как ни странно, но пустая полемика по странному поводу благотворно сказалась на сроках отбытия Марсианской Космической экспедиции. Промышленность запустила все наличные мощности. Подключила скрываемые раньше резервы, и заключительные работы по сборке «планетолёта» завершились ударными темпами.

Учёные напрягли мозговые извилины. Кое-что изменили в проекте и сильно ужали кое-какие системы. Теперь в полёт могли успешно отправиться больше людей, чем намечалось полгода назад. То есть, не двадцать восемь «ушельцев», а целых тридцать два человека. Благо, что претендентов на каждое свободное места оказалось достаточно.

Правда, пришлось покумекать, как прицепить к кораблю ёще один «шатл», вмещающий семь пассажиров. С его помощью, дополнительные две пары людей смогут спуститься на Марс. К счастью, учёные справились и с этой трудной задачей.

В общем и целом, все переделки обошлись не в такие огромные суммы, как предполагалось вначале. Да и по сравнению с общей стоимостью всей экспедиции это оказались такие гроши, что не стоило о них вспоминать. На военные расходы в развитых странах тратилось значительно больше.

Переселенцы собрали личные вещи. Наскоро простились с родными и в пожарном порядке переместились на орбиту Луны. Там их ждал межпланетный корабль «Ковчег».

Так, с лёгкой руки журналистов, его теперь называло всё населенье Земли. Ведь, кто его знает, чем закончится вся эпопея с объектами, которые лезут из недр планеты? Вдруг её разорвёт в мелкие клочья, и все люди мгновенно погибнут в безвоздушном пространстве?

«Ушельцы» тотчас погрузились в отсеки. Запустили мощные ракетные двигатели и, не мешкая, отбыли к намеченной цели. Вслед за ними к Марсу отправили ещё несколько «грузовиков», запуск которых намечался на более поздние сроки.

Через шесть с половиной недель, все информационные агентства передали очередные последние новости: – Спутники наблюдения сообщают, что «чёрные обелиски» одновременно достигли границы ионосферы и атмосферы. После чего, неожиданно для всех учёных, прекратили свой рост. Теперь они имеют длину около ста двадцати километров…

Испуганное человечество восприняло это известие без особенной радости. Всех людей волновал лишь один, самый главный вопрос: – Что же случится с Землёй в ближайшее время?

Глава 2. День исчезновения Земли

1

24 августа – День исчезновения Земли.

Гималаи, граница КНР и Тибета. Южный склон горы Эверест.

Координаты: 27°59′17″ с. ш. 86°55′31″ в. д. Часовой пояс +6.

Ярко-сверкающее, аспидно-чёрное тело «священной колонны» очень быстро росло и возносилось к синему небу. Стоящие рядом с ним, гранитные горы отбрасывали густые плотные тени. Они падали на нижнюю часть оружия древних богов и делали его совершенно невидимым. Меж тем, далёкая вершина непонятной конструкции продолжала купаться в ярких лучах заходящего солнца.

Гелу Анг стоял на низкой скале. Смотрел на гигантское боевое копьё тибетской богини Шераб Чжаммы и размышлял: – «Как говорят несносные белые, очень скоро оно достигнет границы ионосферы и атмосферы.

А, что будет после того, как такое небывалое чудо природы упрётся в твёрдую оболочку небесного свода? К сожалению, глупые варвары пока ничего не могут сказать. Скорее всего, их тупые умы не позволяют представить себе весь ход дальнейших событий.

Ну, если они не могут понять, что за этим последует, так могли бы спросить у более умных людей. Хоть бы и у него самого, у Гелу. Как-никак он всеми уважаемый горец, проживающий в славной местности Шьяр Кхумбу.

Ведь каждый ребёнок тут знает, что происходит, если цыплёнок пытается выйти на свет. Он пробивает скорлупку яйца изнутри и, казалось бы, нерушимая корка тотчас рассыпается на мелкие части. Тоже самое, случится и с нефритовой сферой, благодаря которой живительный воздух удерживается возле Земли.

Атмосфера, как чванливые белые называют прозрачный живительный газ, мгновенно устремиться в дыру. Растечётся меж сияющих звёзд бескрайнего неба и всё живое на нашей планете немедля умрёт от удушья».

Шерпа с раздражением глянул на лагерь учёных, лежавший у подножья невысокой гранитной скалы. Специальным указом правительства он был прикомандирован к ним в качестве проводника-переводчика и теперь чувствовал себя большим человеком.

К сожалению шерпа, надутые сознанием собственной значимости, белые варвары не уважали его положение и плевали на гордое звание. Они, как и прежде обращались с ним панибратски и суетились вокруг каких-то никчёмных приборов. Между прочим, весь этот хлам, был доставлен сюда на горбах его славных родичей. На спине тех шерпа, которые называют себя, не иначе, как «благородные люди востока».

Гелу с отвращением сплюнул и отвернулся от лагеря. Вскинул голову кверху и снова взглянул на огромную, почти в километр высотой, гору гранитных обломков. Она возникла на месте ущелья. Там, где восемь с чем-то недель назад располагался большой лагерь альпинистов, прилетевших сюда из Америки.

Теперь из вершины возникшего образования к лазурному небу продолжал возноситься невероятно огромный предмет, непроницаемо чёрного цвета. То был черен копья богини Шераб Чжаммы.

– «Как жаль, что гибель всего человечества должна будет случиться в такое неподходящее время. В те дни, когда он, наконец-то, стал знаменит. Конечно, его популярности весьма далеко до славы великого шерпы Тенцинг Норгея – первого покорителя священной горы «Джомолунгмы».

Однако, он тоже стал что-то значить в своём благословенном районе. К нему постоянно являются глупые люди, которых зовут журналистами. У него берут интервью и платят за пустые рассказы невероятные суммы.

Причём, дают столько, сколько он не смог заработать за всю свою долгую, очень нелёгкую жизнь. А ведь он трудился не обычным носильщиком, а был десятником крупной артели по переноске грузов на гору.

Благодаря новоявленной славе и огромным деньгам, полученным от различных газетчиков, он стал весьма уважаемым членом общины, живущей в районе вершины «Сагарматхи». Купил стадо выносливых яков и трёхэтажный каменный дом в родной деревне Тарнгга.

Тем самым, он обеспечил свою большую семью всем, что ей может понадобиться, на долгие годы вперёд. Кроме того, помог многим родным и знакомым вылезти из беспросветной нужды. И вот теперь, когда жизнь, наконец-то, наладилась, всё должно очень быстро закончиться».

Шерпа благополучно забыл, что лишь благодаря встрече со «священным оружием» богини Шераб Чжаммы, он достиг вершин теперешней знатности и вошёл в элиту местного общества.

Гелу с отвращением взглянул на гигантских размеров колонну, продолжавшую вылезать из земли. Протяжно вздохнул и сказал про себя несколько выразительных фраз.

Словно услышав его мысленный возглас, ярко-сверкающий, титанический стержень вдруг немного замедлил своё неустанное вознесение к небу. Движение стало почти незаметным, а затем, прекратилось совсем.

– «Всё! Дотянулся до самого верха и упёрся в нефритовый свод!» – с испугом подумал Гелу: – «Сейчас надавит на него, как птенец, выбирающийся из яйца. Разобьет скорлупу и возникнет большая дыра. Через неё живительный воздух устремится в пространство меж звёздами, и мы все, тотчас задохнёмся».

Ему даже вдруг показалось, что «обелиск» стал немного дрожать от натуги. Всё походило на то, что «чёрный столб» попытался преодолеть невероятно мощное сопротивление.

– «Может быть, богиня Шераб Чжамма всё-таки простит все грехи человечества?» – подумал Гелу с запоздалым раскаянием: – «Передумает его убивать и сохранит защитную оболочку Земли?»

Его вниманье привлекли испуганные крики учёных, долетавшие снизу, из лагеря. Они бестолково метались меж роскошных разноцветных палаток и кричали о том, что шерпа уже знал. Божественный стержень, наконец-то, добрался до нефритового свода небес, или, как говорят недоучки из штатов, достиг границы ионосферы и атмосферы.

24 августа – День исчезновения Земли.

Южная Сахара, граница Мали и Алжира.

Координаты: 16°08′00″ с. ш. 4°07′00″ з. д. Часовой пояс 0.

Фирхун Ахамук – туарег из племени кель-аджер, благородный имхар, принадлежащий к почитаемой касте воителей и владельцев верблюдов, был несказанно доволен своей замечательной жизнью. Очень многое изменилось в его сложной судьбе за последнее время. Причём, изменилось на удивление сильно.

Всего девять недель назад, он – хозяин небольшого каравана из десятка грузовых дромадеров, торговец каменной солью и прочим товаром, двигался обычным маршрутом. Пересекал глухую пустынную местность, и наткнулся на «Меч Мухаммеда», пророка Аллаху.

Сейчас, он горделиво сидел на роскошном персидском ковре, расстеленном в удобном белом жилище. А ведь, пока возводился такой великолепный шатёр, он не ударил и пальцем о палец.

Сюда примчались многочисленные слуги имамов двух больших государств, Мали и Алжира. Они привезли то, что нужно имхару. Быстро разбили просторный лагерь кочевников и всё прекрасно устроили. Бивак находился у подножья горы мелкого щебня, появившейся здесь не очень давно.

За последние дни туарег стал знаменит и чрезвычайно богат. Презренные газетчики примчались сюда из всем ненавистной Европы. Стали его подробно расспрашивать и засыпали большими деньгами за досужие байки.

А говорил он только о том, как впервые увидел рождение «Новой Священной горы». Именно так правоверные мусульмане теперь называют появившийся в данной местности холм.

Благодаря большой славе и огромным деньгам, он перестал водить торговые караваны верблюдов. Женился на любимой девушке с редким именем Тедигрес и стал проживать возле того самого места, где грешникам было явлено великое чудо.

Подлинные поборники веры узрели в нём человека, избранного Пророком Аллаха, и теперь везут сюда воду, продовольствие и дорогие подарки со всего севера Африки.

К сожалению, проклятые белые и тут его не оставили. В своей жуткой злобе и неистребимой всепоглощающей зависти они упорно твердят, что по всему прочему миру возникли многие тысячи новоявленных гор.

Однако, истинные мусульмане всегда были уверены в том, что Великий Аллах может явить свою неизреченную милость только в безлюдной пустыне. То есть лишь среди бескрайних песков, где когда-то родился и сам великий Пророк.

Очень возможно, что тот удивительный холм, который возник недалеко от свящённого города Макка аль-Мукаррама, то есть, поблизости с Меккой, и является самым главным на нашей планете. И всё же «Новая Святая гора» тоже очень многое значит для всех правоверных Северной Африки.

Если так и дальше пойдёт то, скорее всего, его очень скоро причислят к инеслеменам, то есть к духовным наставникам или, как их иногда ещё называют –блюстителям веры.

Хотя, кто его знает? Иншалла! Да будет на то воля Аллаха! Вполне вероятно, что его изберут сначала в старейшины, а потом и в вожди местного скромного племени. Ну, а далее, всё в руце Бога, и руководителем всей «барабанной» группы. А если будет угодно самому Провидению, то к своим зрелым годам он сможет стать самим аменокалем – главой всех многочисленных групп тарегов.

От огромных, радужных планов на будущее, открывающихся перед мысленным взором Фирхуна, голова у него закружилась и окуталась сладким туманом. Не в малой степени этому, очень способствовал и большой кальян из серебра, заправленный значительной дозой местных наркотических трав.

Молодой туарег приподнял широкий рукав чрезвычайно дорогого халата, сшитого из тончайшего китайского шёлка. Его он получил от заезжего катарского шейха и одевал лишь для особо торжественных случаев.

Оголив запястье руки, он взглянул на золотой швейцарский хронометр. Судя по стрелкам и цифрам, украшенных сотней бриллиантов, время было около двух часов по полудню: – «Так же, как и в тот радостный день». – удовлетворённо подумал Фирхун: – «Нужно бы выйти наружу и поклониться в пояс горе. Ведь благодаря её появлению, я стал жить, как большой человек».

Кликнув доверенных слуг, с которыми он водил караван, туарег опёрся на их крепкие руки и с огромным трудом поднялся с мягкого ложа, застеленного пушистым персидским ковром. Едва передвигая непослушные ноги, выбрался из большого шатра и остановился у входа.

– «Всё-таки нужно поменьше курить дурманящие пряные травы,» – размышлял он лениво: – «и почаще ездить на любимом белом верблюде. А то, что я за воин, если не могу удержаться в седле? Такого вряд ли когда изберут вождём всех наших племён».

Он поднял тяжёлую от курева голову и уставился на чёрный «Меч Мухаммеда», стремительно возносящийся к ярко-синему небу. Гигантский столб стоял, словно копьё, воткнутое в иссохшую землю, но почему-то больше не двигался вверх.

Первооткрыватель «Новой Священной горы» не поверил помутневшим глазам и от изумления замер на месте. Поднял руку, трясущуюся от чрезмерных излишеств, и ткнул пальцем вперёд. Стоявшие поблизости, люди почтительно обернулись. Взглянули туда, куда указал туарег и увидели, что чёрный титанический стержень стоит неподвижно.

Новенький японский транзистор, тихо работавший глубине большого шатра, вдруг странно пискнул. Нежная, восточная музыка, льющаяся из его мощных динамиков, прервалась на середине последнего томного такта.

Несколько долгих секунд, было на удивление тихо. Потом, послышался какой-то таинственный шорох, и глубокий голос арабского диктора произнёс странную вещь: – Наблюдательные станции Европы и Соединённых Штатов Америки нам сообщают: – «Верхушки абсолютно ВСЕХ чёрных столбов поднялись на высоту около ста двадцати километров. Достигли границы атмосферы с ионосферой и прекратили безудержный рост».

3

24 августа – День исчезновения Земли.

Содружество Багамских Островов. Открытое море.

Координаты: 23°55′00″ с. ш. 77°40′00″ з. д. Часовой пояс –6.

Появления проклятого чёрного «стержня» ничуть не улучшило финансовое положение Хесуса Дюрана. Да он стал самым узнаваемым шкипером в районе Багамского архипелага и весь интернет забит его большим интервью о появлении необычного явленья природы.

Но, что, скажите пожалуйста, он с этого смог получить? Свой любимый кораблик он потерял безвозвратно, а выданная ему компенсация за погибшее судно едва сумела покрыть половину цены маленькой «яхты», исчезнувшей в голубой вышине.

Притом, что мерзкое страховое агентство сначала ему вообще ничего не хотело платить. Они вдруг заявили, что в подписанном им договоре ничего не говорится о подобном явлении. Значит, шкипер сам во всём виноват.

Мол, ему нужно было держаться, как можно дальше от проклятого места, и тогда всё оказалось бы в полном порядке. Но скажите на милость, как он мог отказать пьяным американским туристам, пожелавшим купаться именно в этой мелкой лагуне? Закон современного бизнеса нам говорит, что клиент всегда прав.

Лишь бурное вмешательство местных газет слегка охладило головы донельзя жадных банкиров. Они немного подумали и кое-как смогли уяснить, что для их огромной компании будет гораздо удобнее не спорить с настырным Хесусом.

Поэтому, они заявили, мол, несмотря на то, что договор не предусматривал компенсацию за исчезнувший катер, в данном случае фирма сделает ему одолжение. Исходя из законов человеколюбия и христианской морали, она пойдёт навстречу дорогому клиенту, и компенсирует часть его безвозвратных потерь.

Хесус хотел довести дело до главы министерства юстиции, но тут его вызвали в банк, который давал ему ссуду. Там ошеломлённому шкиперу вдруг сообщили, что в целях благотворительности ему списали более половины долгов.

Таким образом, он снова вернулся в то положение, в котором находился два года назад. Без единого цента в кармане, но и без какой-либо, пусть даже самой маленькой, «яхты». Так сказать, остался при своих интересах.

Правда, потом он узнал, что сам банк, так же, как и вся страховая компания принадлежат одному и тому же семейству. Впрочем, так обстояло и со всеми прочими фирмами, расположенными во всём Богамском Содружестве. Так что, на свой якобы филантропический жест они не затратили даже мелкой монеты. Зато получили большую рекламу.

Ушлые блогеры немедля прознали про столь омерзительный факт и раструбили скандальную новость на весь интернет. Денежные мешки немного струхнули и, не желая обострять ситуацию, мгновенно изменили решение.

Пригласили Хесуса в главный офис компании, где в жёсткой форме объяснили ему, чем дело может закончиться? Мол, если он откажется от их предложения, то фирма пересмотрит решение о выплате половинной страховки и списании прочих долгов.

Затем, ошеломлённого шкипера поставили перед микрофонами и камерами местных теле и радиостанций. Банкиры устроились возле него и с лучезарной улыбкой Иуды предложили новый заём на чрезвычайно льготных условиях. За это он обязался не брать денег у других кредиторов. Например, у тех финансовых организаций, что находятся в материковой Америке.

Делать Хесусу было, в общем-то, нечего. Идти больше некуда, а ссориться с полновластным хозяином всех островов оказалось бы настоящим безумием. Шкипер всё тщательно взвесил. Хорошенько обдумал нюансы и, скрепя своё кровоточащее сердце, согласился с их предложением.

Спустя одни сутки, на огромных рекламных щитах появилась его фотография с широкой улыбкой на смуглом лице. Ниже пламенела яркая надпись, гласящая прохожим о том, что он предпочитает пользоваться услугами названной фирмы.

Ещё через несколько дней, он стал хозяином новенькой «яхты», которую недавно пригнали с других островов. Она была того же размера, что и его погибший кораблик. Недолго думая, он окрестил её – «Морской охотник 777».

В службе береговой охраны пошли навстречу столь знаменитому шкиперу и согласились с тем, что он не стал брать, как положено, очередной порядковый номер. Сделали, так сказать, для него исключение и не стали требовать более прозаических цифр в коротком названии.

Всё как-то устроилось само по себе и пошло, давным-давно заведённым порядком. Он по-прежнему возил зажравшихся янки на «большую» рыбалку и безудержные пикники на природе.

Только теперь у его появился ещё один пункт главной программы – заход к «острову Дьявола», как его прозвали всё те же ушлые блогеры. На волне такой популярности у него не было отбоя от очень богатых клиентов, и он смог поднять цены за прогулку на «яхте». Сейчас он брал на пять, а то и на десять процентов выше обычного.

Лениво потягивая холодное пиво из банок, очередная компания богатеньких американских студентов разгульно проводила свободное время. Оторвавшись от контроля родителей, молокососы дорвались до неограниченной выпивки. Несмотря на раннее утро, все были уже в сильном подпитии.

Они вальяжно развалились в шезлонгах, расставленных на палубе маленькой «яхты». Скользили мутными взглядами по акватории и, довольно рассеянно слушали красочную повесть о недавнем крушении

Шкипер стоял перед ними, словно актёр на сцене театра, где задником служила гладь широкого безмятежного моря. Размахивал руками с большими кистями крестьянина. В нужных местах, делал страшную мину и повторял привычный рассказ, который за прошедшее время уже въелся мужчине в печёнку.

– Там! – Хесус размашистым жестом указал себе за спину и ткнул пальцем в гору камней, возвышавшуюся на фоне чистого неба: – Под грудой огромных обломков погребена моя несчастная яхта. – вещал он голосом провинциального трагика. Шкипер на секунду умолк. Сделал вид, что смахивает с глаз набежавшую скупую слезу и с шумным вздохом отвернулся от пьяных студентов.

Взгляд моряка невольно упёрся в проклятую чёрную штуку, принесшую ему так много тревог и волнений. Он настолько привык к жуткой картине, что уже не обращал на неё никакого внимания

Оно и понятно, титанический столб диаметром в шестьсот с лишним метров, неутомимо лез из земли почти два месяца к ряду. Поэтому, шкипер относился нему, как к изрядно надоевшей детали морского пейзажа.

Однако, в этот раз всё оказалось не так, как обычно. Хесус пригляделся и понял, что невероятный предмет стоит неподвижно. Не успел он подумать: – «Чтобы это могло означать?» – как радио на мостике вдруг резко щёлкнуло.

В динамике послышалось шипение пустой несущей волны, и твёрдый командирский голос сказал: – В связи с изменившимся поведением чёрного «стержня», береговая охрана приказывает всем кораблям немедленно покинуть акваторию «острова Дьявола».

Наученный горьким опытом общения с проклятой штуковиной, шкипер прекратил никому ненужный рассказ. Развернулся на пятках и опрометью бросился в тесную рубку. В одно мгновение, словно пират на высокую мачту, он взлетел на маленький мостик и рванулся к рычагам управления.

Дизельный двигатель мощно взревел и рывком перешёл с холостых оборотов, на ускоренный ход. Вода за кормой вспенилась большим буруном. «Яхта» сильно завалилась на борт и, отворачивая от страшного острова, ринулась прочь.

Офицер повторил своё сообщение ещё несколько раз и неофициальным тоном добавил: – Яйцеголовые сейчас сообщили, что концы всех чёрных стержней на Земле начали сильно светиться. Так что, удирайте ребята оттуда, как можно скорее.

4

24 августа – День исчезновения Земли.

Гавайские острова. Атолл Мидуэй.

Координаты: 28°14′ с. ш. 177°22′ з. д. Часовой пояс – 12.

Яркий свет потолочных неоновых ламп неприятно резал глаза. Второй штурман корабля ВМС США – лейтенант Майкл Эртон, яростно потёр пальцами тонкие веки. Они горели так сильно, словно парень обжёг их на каком-нибудь тропическом пляже. Там, где солнце печёт с неистовой силой.

Он встал из удобного мягкого кресла. Потянулся с большим наслаждением и с тоской посмотрел на главный хронометр. К неудовольствию офицера, стрелки показывали только два часа пополуночи.

Стало быть, до конца всеми проклятой вахты, которую называют «собачьей», оставалось ещё половина длинного срока, отведённого на это дежурство. Угораздило же его – лучшего выпускника курса морской академии, попасть на старую небольшую посудину. К сожалению, без крупных денег и связей в верхах, для него не нашлось ничего подходящего.

Зато его менее умные и толковые, но более удачливые однокашники сейчас прохлаждаются на круизных лайнерах в районе Карибских или Багамских морей. Он же торчит в таком глухом захолустье, про которое можно сказать, что оно находится в медвежьем углу. Хорошо, хоть погода пока держится довольно хорошая. Море очень спокойное. Поэтому, даже дизель запускать не приходиться.

– «Сидим, как на хорошем курорте. Вот только скучно здесь до смерти и нет ни одной хорошенькой женщины. Не то, что на борту шикарных плавучих гостиниц. Вот там бы он смог развернуться». – вялые мысли дежурного сделали привычный замкнутый круг и вновь вернулись к тому, с чего начались.

Геофизики из университета штата Вайоминг зафрахтовали старое судно картографической службы Соединённых Штатов Америки. Доверху нагрузили разнообразным научным инструментарием. Вывели в океан и пригнали к месту бывшего расположения архипелага Мидуэй, погибшего восемь с чем-то недель назад.

Теперь они дрейфовали в нескольких милях от вдруг пробудившегося щитового вулкана и почти месяц вели наблюдение за извержением. К своему сожалению, ничего нового для современной науки они не смогли обнаружить.

Обычное, рядовое излияние лавы, начавшееся, как говориться, ни с того, ни с сего, и без каких либо предупредительных признаков. Но и в этом не было ничего из ряда вон выходящего.

Поведение вулканов Земли, до сих пор, не поддается никаким объяснениям, и нет достоверной методики, которая могла бы его предсказать. То они вдруг начинают работать на полную мощь, то так же внезапно стихают на долгие годы, десятилетия, а то и века.

Единственным исключением из всеобщего правила, оказалась невероятная чёрная штука, вылезающая из бушующей магмы, раскалённой до ярко-красного цвета.

Но самое странное заключалось в другом. В том, что жидкий базальт, не только не причинял «обелиску» какого-либо вреда, но даже не прилипал к стенкам гигантского «стержня», стремительно взлетавшего к небу.

Визуальные наблюдения не привлекали учёных так сильно, как в первые дни их работы. Даже постоянно растущий из магмы предмет и тот не волновал их, как раньше. Он успел превратиться из невероятного чуда в довольно привычную деталь обстановки. В нечто подобное быстрой реке, текущей неизвестно куда и зачем.

Всем стало ясно, что ничего неординарного здесь уже не случиться. Им не удастся сделать никакого открытия и, тем более, добиться прорыва в области изучения недр планеты Земля.

Опять геофизики проторчат у вулкана два месяца, положенных неписаным правилом, возникшим неизвестно когда. Соберут образцы и свои причиндалы. Вернутся в уютные лаборатории и начнут планомерно обрабатывать данные, собранные в полевой экспедиции.

На панели управления судном тревожно замигал огонёк срочного вызова. Майкл лениво дотянулся до нужного тумблера. Неторопливо им щёлкнул и включил громкую связь. Всё равно в рубке нет ни единой души, А так, хоть какое-то тебе развлечение.

Дежурный матрос из радиорубки взволнованно выпалил: – Агентство НАСА вышло в эфир и вещает по всем открытым каналам. Оно сообщает, что все чертовы стержни Земли, неожиданно замерли!

Одолевавший штурмана, сон вдруг куда-то бесследно исчез. Причём, это произошло настолько стремительно, словно случилось по взмаху волшебной палочки седого волшебника.

Офицер нервно взглянул в широкие панорамные окна и увидел привычную картину изверженья вулкана. На его неподготовленный взгляд там всё оставалось по-прежнему.

Так же, как и весь прошлый месяц, раскалённая лава медленно изливалась из конуса, который совсем незаметно вырос до высоты, более чем в один километр. Кроме того, сейчас стояла тёмная ночь, и таинственный столб чёрного цвета был абсолютно не виден.

Поэтому, заметить, что стержень уже больше не движется, лейтенант не мог не при каких обстоятельствах. Он недоумённо пожал крутыми плечами. Отключил громкую связь и продолжил покорно нести постылую вахту, которую не зря прозвали «собачьей». Всё спят в своих койках, а ты торчишь здесь, словно сторожевой пёс на привязи. Даже словом перекинуться не с кем.

Через минуту радист вновь вызвал дежурного и доложил растерянным тоном: – Поступила команда от береговой службы охраны: – «Срочно покинуть район островов Мидуэй и полным ходом возвращаться на базу».

Данный приказ был уже довольно серьёзной проблемой. Штурман включил интерком. Вызвал капитана древней «лохани». Дождался, пока ему ответит заспанный голос и передал короткую радиограмму, поступившую с берега.

– Действуйте в соответствии с распоряжением! – ответил ему старший начальник: – Сейчас я позвоню мотористу и скажу, чтобы он выполнял все ваши приказы. Утром я прибуду на мостик и всё уточню. – добавил мужчина. Раздался звучный протяжный зевок, и связь отключилась.

Штурман дал капитану три минуты на связь с машинным отделением судна. Потом, позвонил туда сам и безапелляционном тоном скомандовал: – Запустить главный дизель!

В глубине ржавого корпуса раздался какой-то подозрительный скрежет. Затем, начал стучать сильно изношенный двигатель.

Майкл отдал новое распоряжение: – Лево руля! Малый вперёд!

Корабль затрясся от противной мелкой вибрации и, нехотя, тронулся с места. Слегка переваливаясь с борта на борт, он медленно увеличивал скорость и, не спеша удалялся от большого вулкана, продолжавшего изрыгать раскалённую ярко-красную лаву.

Офицер вывел корабль на положенный курс, который он просчитал уже очень давно. Плюхнулся в кресло и равнодушно смотрел в широкий иллюминатор капитанского мостика. Он очень надеялся, что через десять-двенадцать часов они благополучно прибудут на родную стоянку, расположенную в ближайшем американском порту.

Сидеть просто так, Майклу уже давно надоело. От нечего делать, он вынул из кармана офицерской рубашки новейший смартфон, который купил в магазине перед отходом к погибшим островам Мидуэй. Включил небольшой аппарат и по привычке попробовал войти в интернет.

К его сожалению, до ближайшего берега оказалось весьма далеко, и миниатюрный компьютер сообщил лейтенанту, что подключение к сети отсутствует. Играть в те стрелялки, что имелись в памяти новой игрушки, ему не хотелось. Поэтому, офицер решил снять на видео изверженье вулкана. Тем более, что ночною порой он выглядел очень эффектно.

Ведь, кто его знает, когда ещё придётся здесь побывать? А так хоть какая-то память останется. Можно будет потом, выложить коротенький фильм на личной страничке в «YouTube».

Штурман покинул надоевшую до смерти рубку. Отошёл от неё на корму и оказался на том конце палубы, где ночью было очень темно. Здесь оказалось на удивление тихо, лишь журчала вода от винта, да плескалась волна за бортом. Так что, если вдруг прозвенит сигнал интеркома, он всегда успеет вернуться на мостик и ответит на вызов радиста или, не дай Бог, капитана.

Лейтенант включил камеру микрокомпьютера. Повернулся к уходящему вдаль высокому острову, и по давно возникшей привычке, прошёлся взглядом по титаническому чёрному «стержню». Объектив скользнул по пылающему жерлу щитового вулкана. Поднялся от него прямо вверх и уткнулся в зенит, усыпанный яркими южными звёздами.

Вдруг лейтенанту почудилось, что где-то высоко-высоко, мелькнула тусклая вспышка. Конечно, там мог быть простой метеор, ворвавшийся в воздушную оболочку Земли и бесследно сгоревший в верхних слоях атмосферы. Однако, что-то в столь ординарном событии оказалось не так, как должно было быть.

Майкл несколько раз быстро моргнул. Присмотрелся, но странная искорка на экране смартфона почему-то никуда не исчезла. Мало того, она вспыхнула там, где в настоящее время не имелось крупных звёзд и планет.

Парень был в этом абсолютно уверен. Ведь он обладал исключительным зрением и прекрасно знал ночное небо данных широт. По крайней мере, в том секторе он никогда, ничего не мог разглядеть. Мерцающий огонёк вдруг начал светиться чуточку ярче и быстро наращивать силу сияния.

– «Неужели небольшой метеор попал в космический спутник? Аппарат взорвался от столкновения и превратился в облачко мелких деталей?» – удивился молодой офицер: – «Насколько я знаю, до сих пор не было отмечено ни одного подобного случая».

Меж тем, горящая точка не гасла, как случилось бы в случае с разрушением спутника. Она продолжала расти, и очень пару секунд превратилась в небольшую голубоватую точку.

Пятнышко ещё увеличилось и, как почудилось возбуждённому Майклу, стало отращивать небольшие отростки. Странные щупальца продолжали слегка удлиняться и немного ветвиться. Так продолжалось до тех самых пор, пока весь небосвод не покрылся редкой вуалью, сплетённой из очень тоненьких ниточек.

Потрясённый увиденным зрелищем, Майкл сильно потряс головой и спросил сам себя: – «Что же это такое? Может быть, так называемый, стример? То бишь, стратосфёрные молнии? Или спрайты – «огни эльфов и фей»? Но такие яркие вспышки, возникают достаточно редко и лишь над скоплениями мощных грозовых облаков, расположенных на высотах около ста километров. Сейчас небо удивительно чистое. Да и увидеть подобные всполохи с поверхности моря без телескопа никак невозможно».

Пока молодой лейтенант задавал себе уйму различных вопросов, не находивших ответов, картина над его головой менялась потрясающе быстро. Едва различимая взглядом вуаль, превратилась в отлично заметные паучьи тенеты, отливающие голубоватым сияньем. Нити стремительно переплетались, становились всё толще и превращались в плотную рыбацкую сеть.

Очень скоро большие ячейки горящего невода сильно уменьшились, а затем и совсем затянулись. Святящаяся пелена замерцала блёклой лазурью. Закрыла всё видимое пространство и скрыла звёзды с планетами.

Если бы любознательный штурман не наблюдал за всем процессом сначала, а поднял глаза в самый последний момент, то он, наверняка ничего бы не понял. Он просто решил, что всё небо затянуто высокими плотными тучами.

– «Может быть, странная сетка мне просто приснилась?» – засомневался в себе молодой лейтенант: – «Чего не увидишь к концу ночной вахты, которую ведёшь в одиночестве?

Говорят в такое гнусное время даже «Летучий голландец» можно часто увидеть. Главное никому об этом ничего не рассказывать. А то все сразу подумают, что я много пью или употребляю наркотики, а за это меня запросто спишут на берег».

Тёмный ночной небосвод неожиданно вспыхнул ярким ослепительным пламенем и озарился мертвенным светом от края до края, от одного горизонта к другому.

Все земляне, кому посчастливилось бодрствовать в столь позднее время, в первую очередь тем, кто находился на открытом пространстве или случайно стоял у окна, вздрогнули, как от удара. Зажмурились от нестерпимого блеска, бьющего по усталым глазам, и попытались закрыть лица руками.

Выбивающий обильные слезы, чудовищный свет легко проник сквозь тонкие веки людей. Пробежал по крайне чувствительным нервам, ворвался вглубь каждого мозга и вызывал сильнейшие боли в затылке.

Всё это длилось всего долю секунды, а затем, Майкл понял, что совершенно ослеп. Он хотел немедленно кинуться в медицинский отсек, но вовремя вспомнил, что старый врач давно уже спит.

Да и найти дорогу туда, сейчас ему вряд ли удастся, слишком запутаны коридоры на этой развалине. Можно постучаться кому-нибудь в дверь и всё объяснить, но лучше ощупью вернуться на мостик и тихо сидеть там до утра. Пока, не придёт его смена.

В этом случае всё будет выглядеть именно так, как и должно. Он сидел на месте всё время и пострадал в ходе несения вахты. Пусть тогда пароходство платит ему за лечение.

Он плотно зажмурил глаза. Нащупал руками стену надстройки старого судна и, придерживаясь за шершавую стальную поверхность, тронулся в путь. Минуту спустя, он добрался до рубки. Сел в рабочее кресло и приготовился ждать до утра.

На всякий случай он приподнял напряжённые веки, но как и прежде, не увидел почти ничего. Так продолжалась ещё почти полминуты. Потом, чернота перед взором стала быстро сереть. На ней возникли яркие разноцветные всполохи, которые вдруг пошли крупным зигзагом и мало-помалу исчезли.

Зрение постепенно вернулось, и скоро молодой лейтенант смог рассмотреть контуры панели управления судном. К счастью, сирена тревоги молчала, и не было ощущения даже слабого крена. Вот только свет, заливающий рубку, теперь отливал каким-то странным голубоватым оттенком.

– «Слава Иисусу Христу». – первым делом подумал дежурный: – «Корабль на плаву и движется к берегу. Дизель ровно стучит и похоже, что всё в полном порядке». – он поднял голову вверх.

Неоновые лампы продолжали работать, но горели на удивление тускло. Поэтому, были почти невидны. Их слабый свет перекрывало сильное мертвенно-голубое сияние, льющееся в рубку снаружи. Сотрясаясь от дикого животного страха, Майкл подошёл к иллюминатору и, сощурив глаза от яркого блеска, осторожно глянул вперёд.

Поверхность спокойного моря оказалась на месте – там, где ей и положено быть, за бортом плывущего судна. Изливающий раскалённую лаву вулкан тоже никуда не исчез и возвышался над акваторией высоким и чёрным, словно обугленным, конусом.

– «Значит, наш старый корабль пока на Земле!» – с невероятным облегчением подумал дежурный и зло оборвал сам себя: – «Фантастику нужно поменьше читать, а то мне уже стала мерещится телепортация судна, которое тайно захватили пришельцы».

И тут он с ужасом понял, что же такое изменилось снаружи? Дело заключалось в том, что над морем не было видно ночного тёмного неба, усыпанного крупными южными звездами. Или, на худой конец, затянутого плотными серыми тучами. Вместо подобной картины, второй штурман заметил блистающую лазурную сферу, изливающую мертвенный свет.

Радист снова вышел на связь и затараторил, как пулемёт: – НАСА сообщает, что вся Земля окутана мощным энергетическим коконом с непонятными свойствами. Учёные высказали мнение, что его генерируют, эти проклятые чёрные «стержни». Никаких излучений из космоса приборы уже не фиксируют. Спутники, находящиеся на большой высоте, не отзываются на наши команды.

5

24 августа – День исчезновения Земли.

Гималаи, граница КНР и Тибета. Южный склон горы Эверест.

Координаты: 27°59′17″ с. ш. 86°55′31″ в. д. Часовой пояс +6.

Гелу Анг протёр руками глаза, обожжённые сиянием божественной славы. Похлопал дрожащими веками и только затем, наконец-то, обрёл прежнее острое зрение. Он посмотрел на удивительный столб, торчавший из дроблёного камня, и тут произошло нечто совсем непонятное.

Упёршаяся в нефритовый свод, несокрушимая колонна богини, неожиданно вздрогнула. Пришла в движение, и устремилось к центру Земли. Она, словно провалилась в колодец, из которого лезла целых девять недель.

– «Значит, ясноликая Шераб Чжамма всё же простила грехи человечества. Соблаговолила пожалеть всех людей и решила не разрушать оболочку, под которой держится воздух». – возликовал проводник.

– «Живительные газы не покинут планету, и я не задохнусь вместе со всеми родными. В своей исключительной милости она не соизволила выходить на поверхность Земли. Не стала наказывать святотатцев из штатов и возвращает «Божественный меч» в те большие пещеры, где мирно спала многие тысячи лет».

Лишь после этого, Гелу вдруг заметил, что едва заметные огоньки в вышине куда-то исчезли, а предрассветное небо теперь выглядит так, словно залито толстым слоем непрозрачной эмали.

Вся поверхность Земли, как будто оказалась накрыта огромною чашей, изготовленной из мутного бледно-голубого стекла. Благодаря этому, не было видно ни всегда такой яркой Луны, ни прочих планет хорошо известных носильщику. Про то, чтобы рассмотреть слабые искорки маленьких звёзд не приходилось даже и думать.

– «Значит, наш легендарный нефритовый свод выглядит именно так, как его описали древние авторы! Очень похож на «Хотан» молочно-белый нефрит, которым раньше мог пользоваться лишь император Китая». – мысленно воскликнул Гелу и с усмешкой добавил:

– «Теперь длинноносые неучи, называющие себя большими учёными, наконец-то, поймут, кто был по-настоящему прав. Его великие предки, говорившие о несокрушимой небесной преграде, или те кичливые янки, что твердят о газовой оболочке, витающей возле Земли.

Ну, скажите, пожалуйста, как такое возможно в природе? Как их атмосфера может удержаться возле планеты, если над ней нет той преграды, что не позволяет рассеяться воздуху в их же космическом вакууме? Плохо лишь то, что больше не видно ни прекрасной Луны, ни ярких мерцающих звёзд. Как теперь в безлунные ночи находить, где север, где юг?»

Какое-то время, он ещё любовался новоявленным зрелищем, а потом, вернулся к своим размышлениям: – «Очень жаль, что Шераб Чжамма не вознеслась над горами в чудесном вимане». – огорчено размышлял проводник:

– «Не стала наказывать всех тех богохульников, что осквернили её любимую Священную гору. Или, как говорят в нашем благородном народе – «трон всех богов».

Хорошо, что она целиком уничтожила лагерь заносчивых янки с их переносными кабинками для туалета. Правда, теперь рядом с тем местом находится шумное стойбище всех недоучек, что величают себя специалистами по разным наукам. Ну, да глупые олухи, хотя бы не лезут на священную для нас «Джомолунгму». Надеюсь, они не станут топтать её снеговую вершину своими ногами».

Гелу Размышлял о неисповедимой воле таинственных древних богов. Думал о том, что они почему-то решили проявить неизреченную милость ко всем грешным людишкам, и вдруг снова заметил нечто весьма непонятное.

Присмотревшись, он понял, что чёрный столб настолько быстро уходит в колодец, что его макушка уже приближается к прежнему уровню почвы. Поэтому, вершина копья светлоокой богини стала легко различима.

6

24 августа – День исчезновения Земли.

Южная Сахара, граница Мали и Алжира.

Координаты: 16°08′00″ с. ш. 4°07′00″ з. д. Часовой пояс 0.

Прославленный на весь север Африки, первооткрыватель «Новой Священной горы» собрал волю в кулак. Выпрямил согбенную спину и заставил себя оторвать онемевшие руки от невидящих глаз. Они пылали так сильно, словно под дрожащие веки набилась горсть мелкой пыли, брошенной самумом в лицо.

Непроизвольные слезы потекли по чисто бритым щекам и принесли облегчение воину. Фирхун Ахамук заморгал и спустя полминуты всё же смог рассмотреть некоторые детали окружающей его обстановки.

Осознав то, что предстало его изумлённому взору, туарег отчётливо понял, что блистающий непроницаемой тьмой «Меч Аллаха» уже не растёт. Видимо, он достиг границ небосвода. Упёрся в него и теперь подпирал, словно мощный каменный столб.

Душу воителя наполнил испуг, а ноги, ослабевшие за последние месяцы, слегка подогнулись. Он рухнул на оба колена и вознёс дрожащие руки к жаркому солнцу. Коснулся пальцами лба, подбородка, груди и принялся громко читать ту молитву, что первой всплыла в его одурманенной памяти. В ходе чтения священного текста, он клал поклон за поклоном и часто касался богатой чалмой раскалённой почвы пустыни.