Спустя пару недель произошло непредвиденное. Тетрания и Леф дожидались возвращения Дус с прогулки, чтобы сесть обедать. Они расположились в гостиной и предались пространным разговорам о том о сем.
Леф поведал подруге, что в городе, по его мнению, нечисти стало излишне много, спросив, что Тетрания об этом думает. Тетрания думала совсем не об этом, но разговор поддержала, сообщив, что нечисти всегда слишком много. Именно такого мнения хотел бы придерживаться и сам Леф, но не мог, ему ситуация виделась иначе. Еще пару месяцев назад заказов на изгнание поступало не больше пяти в неделю, а за последние два дня их уже набралось больше двадцати. Что-то готовилось, вот только что – непонятно, и это напрягало. С лезущей из всех щелей нечистью маги пока справлялись, но складывалось впечатление, что кто-то выматывает их силы. Вот даже Тетранию пришлось привлечь, что уже само по себе говорило о многом. Если так пойдет дальше, придется звать магов со стороны, а это ослабит защиту других городов, что чревато последствиями. Ведь неизвестно, где именно враг решил прорвать оборону. Если решил, конечно.
При любом раскладе Леф оставался в выигрыше. Победят смертные – он с ними. Верх возьмет темное воинство – тоже приемлемо, это же его братья. Демон, служащий людям – почти изменник, но измена для демонов не была чем-то из ряда вон. Тем более, что любую ситуацию при желании можно вывернуть в свою пользу: сказать, что вербовал души для темной стороны, втирался в доверие – вызывал любовь и привязанность. Если бы Леф преследовал такую цель, то у него набралось бы как минимум три подходящие кандидатуры: его нынешний хозяин Луневий, Тетрания и Дус, которая, он был уверен, тоже питает к нему дружеские чувства. Вот только цели забрать их души Леф не имел. Выходило даже наоборот: это его душа попала в плен к смертным – ко всем троим демон питал нежные чувства, хоть и не спешил им это показывать. А потому возможный конец, грозящий миру, его не радовал. Сам-то он выберется, а вот людям своим вряд ли сумеет помочь. Это его и беспокоило, об этом он и думал, вполуха слушая пространные рассуждения валяющейся на диване Тетрании.
И тут, оглушительно хлопнув дверью, в дом влетела Дус. Растрепанная, перепуганная.
– Спасите, помогите! – завопила она, заскакивая в гостиную. – Это конец!
"Ну вот и всё, – подумал Леф, – началось. – Он глянул в в окно, где с белого неба падал легкий пушистый снежок. Ни трубных гласов, ни костлявых коней, абсолютно никакой романтики. Могли бы хоть постараться для приличия". Покинув кресло, он шагнул навстречу девчонке, произнеся совершенно спокойным тоном: – Что случилось, милая?
Тетрания оторвала голову от диванной подушки, что можно было считать крайней степенью беспокойства, и вопросительно воззрилась на Дус.
– Беда! Беда! Все пропало! – обхватив голову руками, девчонка заметалась по гостиной.
– Что именно пропало? – поинтересовался Леф.
– Всё!
– Что всё?
– Всё!! Она идет сюда!
Леф замер, пытаясь осмыслить услышанное. На его памяти никто не называл Темного Властелина, – "она". Да и зачем ему понадобилось навещать его, Лефа, лично? Устроить показательную казнь за измену? Ничего себе поворот событий! Чувствуя подступающую панику, Леф немедленно взял себя в руки.
– Кто "она"? – спросил он тем самым голосом, который уже демонстрировал недавно своим подопечным. Дус застыла, глядя на него глазами перепуганного цыпленка. – Кто сюда идет? – пока пугающая персона сюда не добралась, есть шанс выкрутиться, и Леф намерен был использовать этот шанс по полной.
– Мама, – пролепетала Дус.
"Девчонка – дочь властелина преисподней?" – с ужасом подумал Леф. Но тотчас прогнал глупые мысли.
– Какая еще мама?! – рявкнул он.
– Моя мама, – пискнула бедняжка, закрывая лицо руками. – Она меня убьет, если узнает, что я… что я… обучаюсь магии. Она все-таки меня нашла!
Стремительно рванув с места, Дус попыталась скрыться в дальних комнатах, но Леф ухватил ее за шкирку. Сила ее страха была столь велика, что победила даже его воздействие – с таким Леф прежде никогда не сталкивался. Обычно смертные под его "особенным" взглядом не могли пальцем пошевелить без разрешения, а здесь – такое. "Может и правда – дочь Темного Властелина? – снова подумал он. – Вот угораздило!"
– Рассказывай по порядку, – велел он, усаживая Дус в кресло.
– Не могу! – воскликнула та, вскакивая. – Мне надо спрятаться!
– Успокойся, – демон решил применит иную тактику. – Никто не причинит тебе вреда, пока я рядом.
Девчонка бросила на него полный надежды взгляд.
– Ты незнаком с моей мамой, – произнесла она жалобно, явно желая, чтобы ее защитник оказался прав.
– Кто знает, – изрек Леф и подумал: "Надеюсь, что так и есть". – Давай, рассказывай, не тяни время. Чем быстрее начнешь, тем быстрей я смогу тебе помочь.
После этих слов Дус наконец сдалась.
Дустинья родилась на западной границе королевства, в богатой и уважаемой семье. Глава семейства возил из-за моря пряности и разные диковины. Дело было прибыльным, но опасным, в водах восточных морей орудовали разбойники. По этой причине товары, которые удавалось довезти до королевства, стоили огромных денег. Папаша был удачлив, всякий раз умудряясь уходить от пиратов. Но в результате удача от него все-таки отвернулась. Он сам накликал на себя беду, отправившись в в неподходящее время, и семейство осталось без главы.
После этого к штурвалу семейного бизнеса встала матушка. Капитан корабля долго не соглашался выходить в рейс с женщиной на борту, твердя про дурную примету, однако матушка решила проблему просто – уволила суеверного капитана, взяв на его место более сговорчивого. И отправилась за товаром.
С этого момента бизнес вышел на новый виток – семейство из просто богатого превратилось в богатейшее. Процент удачливых рейсов зашкаливал. Проще сказать, все рейсы нынешней главы семейства оканчивались удачно. Все были счастливы, всем было хорошо. Пока Дустинья не подросла.
Пятый ребенок в семье, младшенькая, любимая, она была еще и единственной девочкой среди парней. Матушка старалась вырастить ее настоящей принцессой: покупала ей сказочно дорогие, невероятно красивые платья. Нанимала лучших нянек и учителей, чтобы привить дочери манеры, достойные принцесс. Всячески холила и лелеяла наследницу.
Но не тут-то было: Дустинья платья носить отказывалась, предпочитая штаны и рубахи. Вместо хороших манер грубила учителям, обзывая их надутыми гусаками. Доводила до слез нянек, лазая по деревьям и крышам. При всякой возможности лезла в драку и задирала соседских детей. Лучшими друзьями ей были не дочки именитых родителей, отношения с которыми так старательно налаживала мамаша, а сын пастуха и конюха. Свои манеры Дустинья, естественно, переняла от них.
Однако матушка оказалась упряма, дочкина строптивость не сбила ее с намеченного пути. Как только Дустинья подросла, матушка вознамерилась выдать ее замуж. И даже подыскала жениха – мужчину хоть и в годах, но видного, при деньгах и связях – городского главу, который недавно похоронил жену и по окончании траура вновь собирался жениться.
"Такой сможет удержать мою дочурку в руках" – заявила она. И принялась прокладывать дорогу к вожделенной цели с тем же напором, с каким заправляла бизнесом. Городской глава мгновенно сдался – принаряженная и причесанная Дустинья оказалась чудо как хороша, и старичок согласился закруглиться с трауром побыстрее. Правила велели ему скорбеть не меньше двух лет, но, очарованный несказанной красотой будущей невесты, вдовец, под напором будущей свекрови, согласился урезать свои страдания до десяти месяцев и пяти дней.
Дустинья замуж идти категорически отказалась. Мысль о семье и детях приводила ее в ужас. К тому же у нее имелась давняя мечта – стать настоящей магичкой. Она даже пыталась чему-то научиться сама. Получалось, как ей казалось, неплохо, но для настоящего мастерства требовался учитель, а матушка и слышать не хотела о том, чтобы отдать дочурку учиться магии. "Не женское это дело, – заявляла она. – Ты рождена, чтобы выйти замуж. И выйдешь, это я тебе обещаю!"
Окрыленная близостью победы, мамаша принялась готовиться к свадьбе, повелев дочери навсегда забыть о мальчишеских нарядах, отрастить волосы и взяться за ум. Она уже видела себя тещей городского главы. От перспектив, которые открывало такое родство для бизнеса, ее дыхание замирало, сердце начинало учащенно биться, а жизнь обещала превратиться в розовую мечту.
Но тут дорогая дочка подложила мамочке огромную жирную свинью. Да-да, в самом прямом смысле слова – именно свинью матушка обнаружила как-то утром в постели вместо Дустиньи, а самой будущей невесты и след простыл.
Темной летней ночью милая барышня отрезала начавшую отрастать косу, которую ненавидела всей душой, переоделась в мужскую одежду и, накинув дорожный плащ, припрятанный в дупле старого дуба, пустилась в бега.
Так Дустинья превратилась в Дус. Взяв судьбу в свои руки, она принялась искать того, кто научит ее владению магией. Делать это вблизи от дома она не рискнула, понимая, что матушка, благодаря связям, быстро ее найдет, поэтому первым делом уехала подальше от побережья. И вскоре на рыночной площади незнакомого города наткнулась на Тетранию. А дальше жизнь пошла своим чередом.
Незаметно минуло два месяца, за которые Дус успела поверить в то, что о прошлом можно забыть. Но не тут-то было, прошлое все-равно ее настигло.
Как оказалось, матушка времени даром не теряла, взялась ее искать – и нашла. Что не удивительно при ее деятельной натуре. И сегодня, возвращаясь с прогулки, Дус столкнулась с мамулей на улице нос к носу. Девчонка сориентировалась первой, оказалась более быстроногой, это ее и спасло. Но Дус прекрасно понимала, что отсрочка временная, матушка явится за нею с минуты на минуту, и тогда все будет кончено.
– Не увезет же она тебя домой насильно? – произнес Леф, стараясь скрыть облегчение – мамаша все-таки не имела отношения к Темному Властелину.
Вид у девчонки сделался совсем жалкий.
– Если я не уеду добровольно, она меня похитит! Спаси меня, Леф!
"Прекрасный момент, чтобы потребовать взамен душу, – подумал демон. Немного поколебался – а может стоит? Но все-таки отринул эту идею, девчонку было жаль. – Совсем очеловечился с этими смертными", – понял он. Хотел сказать что-нибудь ободряющее, но в этот момент во входную дверь настойчиво застучали.
– Это она, – вскочив, воскликнула Дус. Тетрания тоже покинула диван. Обе уставились на Лефа с надеждой.
Действовать пришлось быстро.
– Значит так, – произнес демон, неуловимо произведя некоторые изменения в доме. – Дус, иди в гардеробную под главной лестницей.
– Но там нет никакой гардеробной!
– Уже есть. Надень самое красивое платье, – он проигнорировал мелькнувшее на ее лице недовольство, которое тут же исчезло, потому что в дверь принялись лупить уже кулаками – Приведи себя в порядок и выходи, когда позову.
Дус умчалась выполнять приказание, и демон, поманив за собой Тетранию, отправился открывать.
– Будь рядом со мною и молчи, – напутствовал он подругу. – Что бы ни случилось. Подыграй мне, насколько сможешь, – грохот усилился. Судя по звукам, в ход пошли уже сапоги. – Готова? Тогда начали!
Леф распахнул дверь и обнаружил на пороге высокую крепкую женщину в подбитом мехом дорожном плаще. Родство ее с дочуркой было очевидно – волосы женщины имели такой же пламенный цвет, на лице красовались веснушки. Взгляд женщины метал молнии.
– Где моя дочь, мерзавец?! – рявкнула она. – А ну-ка тащи ее сюда!
– Матушка, наконец-то! – расплылся в улыбке демон, прибавляя очарования своей и без того симпатичной внешности. – Мы так вас ждали! – он отошел в сторону и сделал приглашающий жест.
Женщина растерялась, замолчала и, неожиданно оробев, заглянула в распахнутую дверь, словно опасаясь ловушки.
– Проходите, не стесняйтесь! – радушие Лефа переливалось через край.
Немного помешкав, женщина переступила порог. Великолепие холла сразило ее наповал.
– Идемте, дорогая матушка, – забрав у нее плащ, демон повлек ее в не менее великолепную гостиную.
– А это кто? – насторожилась женщина, завидев Тетранию.
– Это Тетрания, моя… мой дворецкий, не обращайте внимания, – Леф забрал у гостьи плащ и сопроводил ее к дивану, – присаживайтесь, несравненная. Как мы рады, что вы приехали! Моя невеста Дустинья так много о вас рассказывала…
Разомлевшая от его голоса и манер, матушка, заслышав имя дочери, мгновенно пришла в себя.
– Что? Невеста?.. Где моя дочь? Где она?!
Женщина попыталась вскочить, но убаюкивающий голос вновь притупил ее инстинкты.
– Всё в порядке, всё хорошо. Дустинья, дорогая! – крикнул Леф, оборачиваясь к двери, – Иди скорее сюда, матушка приехала!
Спустя пару бесконечно долгих минут в гостиную робко заглянула девушка в небесно-голубом платье, которое невероятно шло к ее огненно рыжим, рассыпавшимся по плечам кудряшкам.
– Здравствуй, матушка, – пролепетала красотка и остановилась в дверях, не решаясь подойти ближе.
– Доченька! – взревев, словно раненый вепрь, матушка вскочила и бросилась к ней, раскинув руки.
Взвизгнув, Дустинья рванула к ближайшему укрытию, им оказалась Тетрания, все еще державшая в руках плащ. Едва не сбив "дворецкого" с ног, мать попыталась схватить дочурку, но магичка отскочила в сторону, по-прежнему пряча Дус за спиной.
– Уйди, презренный! – рявкнула тетка, пытаясь смести ее с пути, но Тетрания совершила еще один ловкий маневр и Дустинья вновь оказалась недосягаема.
Неизвестно, сколь долго продолжалось бы это безобразие, но тут в дело вмешался Леф.
– Позвольте мне, – произнес он, возникнув рядом с разъяренной женщиной. Ловко извлек беглянку из-за спины Тетрании и элегантно, за ручку вручил матери.
Та, налетев как ястреб, сгребла дочурку в объятья, сжав так сильно, что у демона мелькнула мысль – не собирается ли матушка Дустинью придушить. Опасения оказались напрасны – спустя какое-то время девушка была отпущена, помятая, но вполне живая.
– А теперь извольте-ка объясниться: кто вы такой, и что здесь делает моя дочь?! – воскликнула матушка. Дочку она на всякий случай от себя не отпустила, так и уселась на диван, держа ее за руку.
"Как трогательно", – подумал демон. Матушка с каждым мигом нравилась ему все больше. Не каждый день встретишь такую заботливую родительницу, которая готова бросить семейный бизнес на произвол судьбы и помчаться на край света за любимой дочерью.
Однако женщина ожидала ответа, и демон решил расстараться. Его лицо приобрело решительное, но слегка виноватое выражение.
– Ах, матушка, – произнес он страдальческим голосом. – Я бесконечно перед вами виноват, – взгляд его поник. – Красота Дустиньи пленила меня с первого мгновенья. Как только я увидел ее, сердце мое в буквальном смысле остановилось, я почувствовал, что умру, если она не станет моей женой.
Но милая Дустинья поведала мне, что вы уже нашли ей жениха. И что она, достойнейшая из дочерей, решила поступить согласно вашей воле, поскольку уважает вашу мудрость и дальновидность. Я был безутешен, – демон прикрыл глаза рукой, словно пытаясь скрыть слезы, – ах, эти тяжелые времена до сих пор отдаются болью в моем сердце.
Не буду утомлять вас подробностями, скажу лишь то, что мне удалось получить согласие вашей дочери стать моей законной супругой. Какое счастье, что наши чувства оказались взаимны, – демон с таким обожанием посмотрел на Дус, что у той заалели щеки. – Зная вашу непреклонность в выборе жениха, мы рискнули поступить вопреки вашей воле. Я нашел человека, который помог нам в осуществлении нашего плана – и вот теперь вы здесь, – Леф присмотрелся к матушке, прислушался к ее мыслям, понял, что нужного эффекта не достиг, и продолжил: – Этот человек должен был отправиться к вам и через некоторое время привести вас сюда, назвавшись мастером по поиску пропавших или кем-то вроде того. И вот теперь, когда вы снова с нами, мы смиренно просим простить наше своеволие и благословить наш будущий брак.
– Но почему он не пришел сразу?
– Ох, дорогая матушка, – сделал еще более виноватый вид "жених". – Боюсь, что сказанное мною расстроит вас сейчас еще больше.
Женщина мгновенно напряглась.
– Что вы имеете в виду?
– Видите ли, в моем роду есть традиция заключать браки лишь с теми, кто владеет магией. Поэтому до замужества ваша дочь должна научиться хотя бы азам магического искусства, чем она здесь и занималась до вашего появления. Я знаю, что вы не приветствуете такого рода занятия. Поэтому, ради счастья вашей дочери, ради нашего совместного счастья, вы вынуждены были поступить так жестоко и некрасиво по отношению к вам, – демон выдержал необходимую паузу. – Сможете ли вы когда-нибудь нас простить?
Матушка посмотрела на него с укоризной, затем взглянула на дочку и нехотя произнесла:
– Ну, так и быть, прощаю. Только один вопрос: где ваши слуги?
– Готовят праздничный ужин, – ослепительно улыбнулся Леф. – И теперь, когда объяснились, не изволите ли пройти к столу?
Женщина прищурилась, а затем произнесла:
– А ведь мы с вами так до сих пор и не познакомились.
"М-да, – подумал демон, – промашка вышла". Он придал лицу легкий румянец смущения.
– Простите, виноват! Наша встреча произошла так драматично, что я совсем растерялся, – он встал и галантно склонил голову, – мое имя Лефевр. Если вам будет угодно, можете звать меня просто Леф, так называют меня близкие. Позвольте узнать, как мне лучше к вам обращаться?
– Гертинья, – произнесла польщенная его манерами женщина. А потом махнула рукой и добавила: – Но, если хочешь, можешь продолжать звать меня матушкой. И широко улыбнулась. – Ну а теперь можно и к столу.
Тетрания и Дус вопросительно взглянули на Лефа, тот улыбнулся.
– Прощу за мной.
Он подвел компанию к закрытым дверям столовой, массивным, украшенным резьбой и позолотой, секунду помедлил, затем взялся за тяжелые кованые ручки и распахнул двери, пропуская гостей вперед.
Вошедшие дружно ахнули, завидев представший взору поистине царский стол: серебряные подносы с запеченной дичью, изящные графины с вином, вазы с фруктами… Отдельным номером выступал столик с десертами, стоящий чуть поодаль.
Завидев, что Тетрания тоже направляется к столу, Гертинья, поджав губы, спросила:
– В вашем доме дворецкие обедают за господским столом?
– Семейная традиция, – склонил голову Леф, стараясь не смотреть на Тетранию.
Матушка нахмурилась, но возражать не рискнула.
Еще одной необычной традицией оказалось то, что слуги на обед не допускались.
– В нашей семье считают, что слуг должно быть не видно и не слышно, – произнес Леф. И, посмотрев на Тетранию, тут же поспешно добавил: – к дворецким это, разумеется, не относится.
Матушка кивнула и вновь не проронила ни слова. Оно и неудивительно – рот ее оказался занят пережевыванием божественно вкусной куропатки.
Когда перешли к десерту, она все-таки не выдержала и поинтересовалась, в ущерб собственному желудку:
– Чем же занимается ваша семья?
– О, всем понемногу, – туманно произнес Леф. – Моя семья очень богата талантами, – он украдкой бросил взгляд на Тетранию и Дус – те тоже слушали его во все уши. – В основном мы ищем работников для одного очень знатного господина, который, можно сказать, владеет миром, – увидев, как сверкнули в предвкушении светлого будущего матушкины глаза, поторопился уточнить: – К сожалению, не могу назвать его имени, он предпочитает пребывать в тени. – "В такой густой тени, что вам и не снилось. И вряд ли, зная кто этот господин, вы захотите с ним породниться", – подумал демон, хотя последнее утверждение все-таки показалось ему спорным – матушка виделась ему способной и не на такое безумство.
Определенно, удивительная женщина. Если бы не весь этот маскарад, Леф с удовольствием завел бы с ней более близкие отношения. И, кто знает, возможно, или даже почти наверняка, изменил бы своим принципам, выторговав у этой женщины ее бессмертную душу.
– Стало быть, – подытожила Гертинья, ваша семья знатна, богата и желает видеть мою дочь в своем кругу?
Демон кивнул.
– Определенно.
– Так когда же свадьба?
– В самом ближайшем будущем, – широко улыбнулся Леф.
– Когда именно? – упорство женщины привело демона в полный экстаз.
Он посмотрел на Дус, и его улыбка стала таинственной. Девушка смотрела на него так, словно и в самом деле готова была выйти замуж, желательно прямо сейчас. "Перестарался", – понял Леф. Выдержал паузу и произнес: – Все зависит только от Дустиньи. Видите ли, – он сделался слегка огорченным, – во владении магией она должна достичь определенного уровня…
– Да-да, я помню, начального. Но она и так кое-что умеет. Я помню, как она подожгла сарай.
– Сарай – это хорошо, – улыбнулся Леф. Но то, что считается начальным уровнем для нашей семьи, обычно даже не снилось магам с лицензией. Увы, этот уровень познания требует времени, – матушка приуныла, – Не печальтесь, – поспешил утешить ее Леф, – Дустинья – очень талантливая девушка, она старается изо всех сил. Они с Тетранией занимаются день и ночь, – он выразительно посмотрел на притихшую парочку.
– С дворецким? – чувствуя подвох, насторожилась женщина.
– Да, – кивнул демон, – именно. Поверьте, заниматься с Тетранией – это великая честь. Дворецкие нашего рода – самые лучшие и сильные маги. Чтобы не впасть в гордыню, они скромно исполняют долг смотрителей дома. А заодно и следят за тем, чтобы семья оставалась в безопасности.
Матушка посмотрела на Тетранию с намного большим уважением, а затем опять обратилась к Лефу.
– Но к свадьбе стоит подготовиться заранее. Как я узнаю, когда она состоится?
– Не беспокойтесь, матушка, мы вас известим. И тут же, повергнув в шок остальных присутствующих, добавил: – Но, если вы решите дождаться этого события здесь, с нами, я буду очень рад.
Гертинья засмущалась, потом задумалась. Леф прислушался к ее мыслям – она прикидывала, успеет ли до свадьбы дочери сходить еще в один рейс к восточному побережью, пока не начался сезон тайфунов. Колебалась и никак не могла решить, поскольку даты торжественного события ей так и не назвали.
Ситуация складывалась благоприятная. Леф решил, что полгода – достаточный срок для составления нового удачного плана, и произнес:
– К сожалению, боюсь, что даже такого удивительного таланта к магии, каковым обладает ваша дочь, не хватит, чтобы закончить обучение раньше весны.
Чаша весов качнулась и встала в то положение, в котором и желал ее видеть демон.
– Тогда я, пожалуй, вернусь домой, – решила Гертинья. – Дела требуют моего присутствия.
– О, дорогая Дустинья говорила мне о вашем замечательном бизнесе. Расскажите же нам об этом! Вы – удивительная женщина! Неужели вы сами плаваете по морям?
После этого остаток ужина прошел в увлекательной беседе о морских приключениях. После чего дорогая Гертинья оказалась столь любезна, что уступила просьбам Лефа прогуляться всем вместе под дивным падающим снежком.
В отличие от Тетрании и Дус, демон в этот вечер был абсолютно счастлив. И даже маленькое огорчение оттого, что дорогая матушка отказалась пожить с ними хотя бы пару дней, не убило его чудесного настроения.
– Твоя мать – лучшее из человеческих созданий, которое я когда-либо встречал, – сообщил он Дус, когда они вновь оказались одни.
После прогулки Гертинья сказала, что теперь за судьбу дочери она спокойна, и этим же вечером отправится домой. Чтобы скрасить ей путь, демон выискал лучшую карету, оплатил все расходы, устроил ее поудобней, а затем, когда карета отправилась, с искренним сожалением долго махал вслед.