Ближе к делу
Вся столица славного Королевства Циртии, прекрасная Мединия, располагалась на холмах. Самым высоким, конечно же, был Королевский, на вершине которого стоял Замок. Высокие острые металлические шпили ослепительно блестели на солнце, мощные древние стены имели красивый песочный цвет. Замок был огромен. Там помещался и Королевский Дом, где жил Его Величество с семьей. Причем немалой. Королева, трое принцев и две принцессы, и Дом Придворных, однозначно еще более многочисленный.
И Школа Королевских невест. По мнению Истры, самое безрадостное место в Мединии, где молоденьких девушек, обладающих хоть какой-то привлекательностью и зачатками ума, учили на будущих фрейлин. Предполагалось, что среди них все же найдется одна – лучшая, которая станет избранницей Наследника. Истра имела шанс оказаться там, потому что принадлежала к одному из старейших и богатейших Домов столицы. Да только повезло, желающих попасть в Школу Королевских невест было слишком много. А девушка как раз туда не стремилась и потому в свое время сделала все возможное, чтобы провалить экзамен, дав шанс многочисленным конкуренткам.
Там также были Дом Заседаний и Дом Совета, где решались судьбы страны, и Королевская Танцевальная Зала. Место, где несколько раз в год проводились праздники. А у самой Замковой стены, ближе к середине холма, расположился Бастион Королевской Стражи. Лучшие военные части страны.
Ниже, спускаясь к самой реке, по холму раскинулся Королевский квартал. В самом низу, у берега, были проложены широкие мощеные улочки, стояли разноцветные дома, блестели вывески многочисленных кафе и магазинов. А выше в зелени деревьев утопали частные особняки самых почитаемых семей Королевства.
Река отделяла Королевский Холм от Торгового и Холма Магов, на котором и стояла Магическая Школа. Через водную гладь тянулись несколько мостов. Добротный, широкий – для экипажей, и более узкий, изящный, с резными перилами – пешеходный.
Истра обожала гулять по этому мосту, и даже сейчас, когда она была сердита и несколько выбита из колеи утренними событиями, девушка все равно замедлила шаг и с привычным удовольствием посмотрела на Королевский Холм впереди, потом вниз, на то, как солнечные блики отражаются от мелких волн Медна. Все это могло бы поднять ей настроение, если бы рядом по-прежнему не шагал ее спутник.
– Все еще злитесь? – спросил он с любопытством.
– Вообще-то на это есть серьезная причина, – холодновато напомнила девушка.
– Только та, что я сразу не сказал, что участвую в Распределении? – весело уточнил Эйзек.
– Давайте прекратим ваши игры, – немного устало предложила Истра. – Я видела, как, уходя, вы забрали у того ювелира злосчастные часы. Значит, его участие в Распределении было подстроено вами. Антиквара тоже вы нашли?
– К счастью, с этим человеком мне вообще общаться не приходилось, – с совершенно искренним отвращением отозвался сыщик. – Что же касается вашего Распределения… Простите, но я тоже не хотел бы покупать кота в мешке, и мое недавнее знакомство с одним из возможных участников ваших собеседований оказалось кстати.
– Знакомство? – Она иронично усмехнулась. – На допросе?
– Почти, – честно признал Эйзек. – На самом деле он не такой уж плохой человек. Они договорились с ныне покойным господином встретиться в тот вечер. Но когда ювелир пришел, его несостоявшийся клиент был уже мертв. Да, старик присвоил себе часы, у него на самом деле сейчас не самые хорошие времена. Но именно он вызвал городскую стражу и был с ними, пока искали родных погибшего. А ведь мог просто сбежать.
– Мог, – согласилась Истра. – Так я вам нужна для того, чтобы раскрыть тайну той смерти?
– Нет, то дело уже раскрыто, – отмахнулся сыщик. – Нам с вами предстоит другое расследование. Честно говоря, более неприятное, и места придется посещать не самые радостные. Но… вы же с помощью своего дара видели мертвецов? Вы их не боитесь? Нет проблем с желудком? У некоторых, знаете ли, бывает в таких случаях.
– У моего желудка только одна проблема, – призналась девушка. – Он страдает от голода. Я сегодня не завтракала.
Они уже перешли мост и вступили на самую живописную площадь Королевского Холма. Эйзек быстро окинул вывески взглядом, а потом повернулся к своей спутнице.
– Нам надо поговорить, – серьезно и даже как-то торжественно выдал он. – И если вы голодны, давайте сделаем так…
Потом он просто взял девушку за руку и решительно повел, если не сказать, потащил, в одно из самых известных кафе города. Кстати, также – одно из самых дорогих.
Их устроили в отдельном кабинете, на мягких креслах, за столиком у окна, откуда открывался шикарный вид на часть площади и реку. Перед девушкой расторопный официант установил тарелку с потрясающе ароматными плюшками и большую чашку горячего шоколада.
– Надеюсь, это немного улучшит ваше настроение и… – Сидящий напротив сыщик, похоже, немного нервничал или смущался. – И… может, мир?
Истра вздохнула. Ее шеф очень старается, и на самом деле не так он и плох. А если подумать, то и работа эта намного интереснее, чем прозябание в какой-то там лавке с кучей драгоценного хлама. Расследования, улики… Это все так захватывающе! Это приключение. Хотя обычно Истра к ним не стремилась.
– Можем попробовать, – сдалась она, но тут же с деланой беспечностью добавила: – В конце концов, я всегда могу уволиться.
– И что вы тогда будете делать? – удивился Эйзек.
– Вы забываете еще об одном давнем обычае. – Девушка позволила себе победную улыбку. – Девицам из благородных Домов можно не работать в течение года по выпуску из Школы.
Он весело рассмеялся, а потом посмотрел на нее немного хитро.
– Истра, – в его тоне появились почти ласковые нотки. – Давайте будем честными. По правилам, за этот год вы должны будете найти себе мужа. У вас есть кто-то на примете?
– Пока нет, – нехотя признала девушка. С противоположным полом ей как-то не очень везло.
– Вот, – наставительно продолжил сыщик. – И если уж вы к своему Распределению отнеслись так… серьезно и были столь избирательны, то я могу представить, как тяжело вам будет выбрать мужа.
Надо было бы возмутиться. Аргумент весомый, но очень наглый. Только, к сожалению, правдивый. Истре реально не везло с молодыми людьми. Те, с кем она знакомилась, оказывались глупее ее. Или слишком скучными.
– Ладно, – окончательно сдалась она. – Так что? Вы хотели со мной поговорить.
– Да, – подтвердил Эйзек и тут же снова стал выглядеть почти смущенным. – Хочу найти общий язык. Искренне, между прочим. Я лично надеюсь, что мы сработаемся, и потому… Для начала, прошу звать меня просто Эйз и перейти на «ты».
– Мое имя, как ты понимаешь, не укоротить, – заметила в ответ девушка.
– И не надо, – отмахнулся ее начальник с явным облегчением. – Я все же надеюсь все объяснить по порядку. Я являюсь старшим следователем именно в отделении Королевского Квартала. И это проблематично. Тут люди не бедные. Но и преступления… не простые.
– Политика, этикет, тайные игры и надежды на милость Короля, – перечислила Истра.
– Верно, – закивал Эйз. – Потому и состав моего отдела не рядовой. Опять же даже самого гениального сыщика не возьмешь, если он сам не из высшего класса общества.
– Представляю. – Ее не обидела честность начальника. Даже наоборот. Лучше вот так открыто все говорить, чем эти его игры. – Ты и сам из Дома Вигосов. Твой прадед спас предка нашего Короля.
– И с тех пор наш Дом на службе Его Величества, – с гордостью подтвердил Эйз.
– И ты, как все в твоем роду, являешься боевым магом, – продолжила рассуждать девушка.
– Вообще-то нет, – весело улыбнулся он. – Мне повезло. Мой отец возглавляет личную охрану Королевской Семьи. Мама преподает в Школе на том самом факультете в классе «Б». Мой старший брат является офицером Королевского Бастиона. Долг перед страной мой Дом исполнил сполна. Потому я мог и не быть боевым магом. Вернее, почти. Я тоже закончил класс «Б», но спецкурс для следопытов.
– Это впечатляет, – искреннее отозвалась Истра. – Почти легендарный курс. О котором все знают, но его выпускников мало кто видит. Вы все засекречены.
– Потому что большинство тоже служат в армии, – напомнил сыщик. – А вот я выбрал Сыск. И оказался весьма успешен.
– Стать старшим следователем в таком молодом возрасте. – Она пожала плечами. – Похоже, реально удачно вышло.
– А теперь вернемся к тебе, – предложил Эйз. – Твой Дом не менее знаменит, чем мой. Отец у тебя алхимик на крупнейшем предприятии Мединии.
– Он его возглавляет, – уточнила Истра, – и это предприятие тоже по большей части работает на военных. Что ты и без меня знаешь. Мама моя является придворным магом красоты. А вот старшая сестра, как и твой брат, служит в Бастионе.
– И твой дар просто уникален, – добавил начальник. – Для моего отдела. Вкупе с твоим происхождением. И вот как раз три дня назад я сидел и читал досье на тебя… Сразу скажу, никакого компромата я там не видел. Сидел, читал, и тут как раз выпала эта проверка по убийству. Где ювелир у покойника часы украл. Вычислили мы все это быстро. Старик очень расстроился. Ему на самом деле было стыдно. И… не наказывать же его по всей строгости.
На его лице появилось выражение сочувствия или даже некоторой жалости.
– Тогда я и попросил его об услуге, – продолжил Эйз. – Понимаешь… Ты можешь обидеться, конечно. Но вдруг оказалось бы, что не такой уж у тебя и сильный дар?
– И что тогда? – с любопытством спросила девушка. – Ты бы отказался от участия в Распределении?
– Естественно, – он чуть пожал плечами. – И ты осталась бы у этого ювелира. Помогла бы ему вытащить бизнес. Одно могу сказать откровенно: какой бы ни оказалась девушка на твоем месте, я бы точно вмешался, чтобы она не досталась антиквару.
– Благородно, – с легкой иронией отреагировала Истра, поедая плюшки с явным удовольствием. – Расчет в целом у тебя верный был и понятный. Что-то еще раскроешь?
– Надеюсь, только наше первое совместное дело. – Эйз сразу стал серьезным. – Готова участвовать?
– Ты можешь рассказать, что случилось? – понизив голос до шепота, попросила девушка. – Или тут для таких разговоров не место и мне нужно быстрее доесть?
– Не торопись, – щедро разрешил начальник. – Но слушай. Потому что…
Он снова чуть смутился, и Истре даже на миг показалось, что на его лице мелькнуло виноватое выражение.
– Ну, в общем, суть такова, – тоже понизив голос и чуть наклонившись вперед, ближе к девушке, продолжил следователь. – Вчера вечером был бал. Не Королевский, но Придворный.
Истра кивнула. Она знала, что такие мероприятия проводятся часто. Ей постоянно присылали приглашения. Только девушка всегда ужасно скучала на балах и потому игнорировала это сомнительное, с ее точки зрения, веселье. Посещать приходилось лишь конкретно Королевские балы, от которых просто так не отвертишься.
– И вот после бала одна из девушек возвращалась домой. – История в исполнении Эйза теперь звучала несколько драматично. – А дорога ее вела через Окраинный лес.
Истра снова кивнула. Это лес, причем самый настоящий, а не какой-то там парк с таким пышным названием, покрывал всю дальнюю часть Королевского Холма. Владения Дома Дамиров проходили по самой границе этого леса.
– А нынче утром, – продолжил сыщик. – Егеря нашли девушку в лесу. Мертвой, с ужасной рваной раной на шее. Ее тело заметили лишь потому, что на погибшей было вечернее белое платье и яркий красный плащ. Заметный цвет. Особенно в лесу.
– Окраинный лес… – Истра начала хмуриться и отложила надкусанное пирожное. – Рваная рана на шее. Ты намекаешь, что это был укус зверя?
– Намекаю, – честно признал Эйз. – Но это не все. Сама понимаешь, одинокая девушка ночью всегда подвергается опасности, и ее бабушка отправилась встречать внучку в тот же лес, и в результате у нас два трупа, с одинаковыми ранами.
– Ты меня разыгрываешь или проверяешь? – сердито осведомилась его новая напарница. – Это просто какая-то детская сказка!
– В моем детстве мне такие ужасы не рассказывали, – надулся Эйз. – Ничего сказочного тут нет.
– Неужели? – Истра сердилась все больше. – Все эти страшилки являются пережитком прошлого. Укусы на шее? Убийства в темном лесу? Такое было последний раз более ста лет назад, когда еще оставались в столице последние Дикие оборотни. Но ты же сам знаешь, что Дом Валтов изгнал их. Потому лес теперь их. Награда Короля за спокойствие столицы!
– Конечно, я это знаю, – спокойно, с достоинством заметил сыщик. – Однако это не сказка, и снова буду честным. О твоей дружбе с Клэр из Дома Валтов я, конечно, тоже знаю. Признаюсь, это стало дополнительным плюсом при найме на работу именно тебя. Хотя, уже говорил, плюс не единственный и не главный. Но это может помочь, в том числе и сохранить репутацию Дома твоей подруги.
Истра кивнула, соглашаясь. Она дружила с Клэр с самого детства. Девочки жили по соседству, играли и росли вместе. В Доме Валтов Истра давно была своей и всех там очень любила. Как родных. Оборотни, цивилизованные, древние и благородные, были милейшими существами. Добрыми и гостеприимными. Это дело не только огорчит Главу Стаи, но и, как правильно заметил Эйз, пошатнет его репутацию. Истра никак не могла этого допустить.
– Ладно, – решительно произнесла она. – Я в деле. Но поверить в возвращение Диких я никак не могу. Что будем делать?
– Начнем с самого неприятного, – сказал начальник. – Идем в покойницкую. В конце концов, надо же проверить, насколько правдивы донесения моих агентов.
– Да, – девушка поднялась из-за стола. – Хотя… не знаю, может, было бы и лучше, окажись это все сплетнями и страшилками.
– Согласен, – подтвердил Эйз. – Прошу подождать всего минуту, я расплачусь по счету.
Истра вспомнила, что это самая дорогая кофейня в квартале.
– Я и сама могу, – предложила она.
– Мне слишком редко выпадает возможность побаловать симпатичную девушку вкусным завтраком, – галантно заметил молодой человек. И снова чуть смутился. – Не только у тебя проблемы с возможным браком…
И он, тут же отвернувшись, решительно отправился к стойке. Несмотря на последние плохие новости, Истра поймала себя на желании улыбнуться. Шеф реально не так плох.