Истра всегда любила этот лес. С детства для нее самой большой удачей был тот факт, что вот эта зеленая сказка начинается прямо за забором ее родного дома. Место для игр и шалостей с лучшей подругой, волшебная страна, где им с Клэр известен каждый уголок.
Но сейчас лес вызывал у нее совсем иные эмоции. Она по-прежнему беспокоилась, и поводом для этого стала как раз подруга детства. Пусть пока еще девушка не поделилась своими подозрениями и опасениями с Эйзом, но… Может, все-таки родной лес немного успокоит, может, это окажется только иллюзией? Однако, Истра сомневалась, что все закончится хорошо. Потому что сам факт убийства в лесу, уже ее расстраивал. Как что-то такое ужасное могло попасть в ее личную любимую и комфортную сказку?
Она шагала рядом со своим начальником, как и всегда любуясь знакомыми изумрудными листами кустов, высокими стройными стволами кедров, слушала пение птиц, шелест травы, и…понимала, что все это теперь омрачено трагедией.
Королевская тропа, довольно широкая и укатанная, больше напоминала серьезную дорогу. Эйз шел по ней уверенно.
– Я тут гулял в детстве! – сообщил он с улыбкой. – Ты, наверное, думаешь, что для меня это вообще новое место?
Истра только пожала плечами. Сыщик чуть придержал ее под локоток, замедлил шаг, чтобы расстояние между ними и Вожаком Стаи увеличилось.
Потом Эйз повернулся к своей напарнице. У него было совсем иное, серьезное выражение лица.
– Прости, – тихо произнес он. – Я часто прикидываюсь. Я прекрасно знаю лес. Но в этом случае, лучше выглядеть гостем.
– Удивил, – честно призналась девушка. – Я поверила, что ты понятия не имеешь об истории этого места, и вряд ли когда-то тут был. Ты лишил меня возможности подтрунивать над тобой, как над наивным молодым следователем, знающим только центр своего квартала.
– Потому я признаюсь тебе в этом сейчас, – весело усмехнулся Эйз. – Иначе потом получилось бы, что уже я подтруниваю над тобой.
Истра улыбнулась в ответ. Этот легкий разговор на время отвлек ее от неприятных размышлений и поднял настроение. Но ненадолго. Они успели пройти всего несколько десятков шагов вниз по склону холма от Дома Валтов, когда сыщик попросил идущего по-прежнему впереди Вилла, остановиться.
– Простите, – Эйз снова выглядел немного робким и очень вежливым, просто идеальным молодым человеком, впервые попавшим в новый дом и соблюдающим этикет. – Я уже отсюда чувствую огораживающие чары, которые установили егеря. Я опросил бы вас дать мне возможность первым осмотреть место трагедии.
– Правда, Вилл, – поддержала его Истра. – Пожалуйста, останься здесь. А мы пойдем. Обещаю, мы расскажем все, что удастся узнать.
– Конечно, – Вожак согласился почти с облегчением. – Я буду ждать вас здесь. Но, девочка, тебе-то, может, не нужно туда, все же ты…
Он хотел сказать «еще ребенок», но воздержался. Вилл вспомнил, что девчонка, которую он знал с детства, теперь тоже работает в Сыске.
– Спасибо, что беспокоишься за меня, – тепло откликнулась девушка. – Но ничего страшного со мной не произойдет. Тем более, того, кто сделал это с Ией и Илзе, уже тут давно нет.
– К тому же, она со мной, – Эйз вдруг выпал из образа, и посмотрел на Вожака своим серьезным «профессиональным» взглядом, какой Истра уже видела у сыщика на своем Распределении. – Вы же понимаете, что я точно не дам в обиду своего нового и ценного сотрудника?
Вилл только чуть кивнул и неожиданно улыбнулся следователю.
– Идите, – махнул он рукой. – Я, пожалуй, вернусь домой. И подожду вас там. А Трия приготовит нам еще что-нибудь вкусного. Только обязательно зайдите к нам на обратном пути. Моя жена тоже ждет новостей и волнуется.
Эйз чуть склонил голову, как-то даже по-военному, и снова подхватив Истру под локоток, повел ее дальше.
– Если честно, – заговорила девушка. – Я совсем не хотела бы тебе сейчас мешать. Может, как в морге? Там ты тоже тактично стоял в сторонке, пока я работала.
Эйз усмехнулся.
– Это было дипломатично, – оценил он. – И я согласен, так будет честно. Ты постоишь вон там, возле той большой ели. И пожалуйста, пока я занимаюсь делом, подержи мой парадный мундир.
– А! – буркнула Истра. – Вот зачем ты повел меня с собой…
Начальник подмигнул ей и стал расстегивать пуговицы на своем ценном предмете гардероба.
– Честно говоря, – признался сыщик. – Я терпеть не могу носить мундир. И к счастью, мне не часто приходится так выряжаться. Но если я его испачкаю, мама расстроится.
– Ради твоей мамы, готова его держать, – девушка забрала мундир из рук сыщика, заодно вспомнила, что ее начальник забыл в кухне в доме оборотней свой цилиндр. – Сделай уже то, зачем пришли. Очень хочется удостовериться, что тут на самом деле не было Диких.
Эйз рассеянно кивнул, глядя куда-то в глубину леса. На миг Истре показалось, что его светлые, серые глаза, стали темнее, а зрачки вытянулись, как у кошки. Но проверить, так ли это на самом деле, девушка не успела. Ее начальник отправился к месту преступления, ступая очень тихо и аккуратно.
Он будто крался, как охотник за дичью. Медленно поворачивался то в одну, сторону, то в другую. Иногда легко касался листков кустов или тонких веточек. Потом Эйз вдруг резко развернулся и отправился обратно к дороге, напролом, по подлеску. Истра встревожилась, поспешила параллельно с ним по тропинке.
– Она чувствовала опасность, – сказал сыщик своей помощнице. – Девушка его слышала за спиной. И пыталась бежать.
– Возможно, – предположила Истра. – Ия потому и выбрала эту дорогу. Знала, что кто-то ее преследует, и спешила домой короткой дорогой.
– Она оборотень, – напомнил Эйз деловым решительным голосом. – Она его на самом деле чуяла. И еще, в лесу она могла перекинуться и прятаться в своем втором облике.
– Тогда почему она этого не сделала? – удивилась девушка.
– Вот здесь, – сыщик указал на какое-то место, где Королевская дорога чуть виляла, куда-то на обочину. – Тут она сама подалась в лес, видимо, она думала, что оторвалась от преследователя достаточно далеко, чтобы успеть принять волчий облик. И все же, не успела.
Он теперь двигался снова прочь от дороги, по только ему заметному следу.
– Вечернее платье не лучший наряд для погони, – рассудил Эйз. – Вот за этот куст у нее зацепился подол. Плюс она наступила на свой плащ. Тонкие туфли, ногам было больно. Она теряла скорость. А вот тут ее настигли.
– Она его хотя бы видела? – грустно спросила Истра.
– Да, – спокойно подтвердил сыщик. – Она повернулась к нему. И он сразу нанес удар. Или… набросился. Я не могу видеть ее смерти. Я вижу лишь следы нападения. Следы на земле.
– Я понимаю, – кивнула Истра. – Я тоже не видела преступника, когда дотрагивалась до тела девушки. Но подожди, ее нашли прямо тут?
– Нет, – Эйз оторвал взгляд от земли, стал оглядываться. – Ага… Его что-то спугнуло. И он понес ее туда.
Следователь указал правее, где кусты склонялись ветвями к самой земле. Получалось укромное место. Там правда можно было что-то или кого-то спрятать.
– Ты уверен, что это мужчина? – уточнила девушка. Во всем этом эксперименте ее волновал этот момент больше всего.
– На процентов восемьдесят, – рассудил Эйз. – Он положил девушку здесь, постарался закрыть плащом.
– Ну, вот это было не очень разумно, – нервно усмехнулась Истра. – Плащ красный. Его даже ночью издали видно.
– И это нам о многом говорит, – наставительно проговорил сыщик. – Если бы девушка чувствовала опасность и раньше, в предыдущие дни, наверное, она бы не надела такой плащ.
– Наверное, она тогда бы вообще не собралась на этот бал, – выдвинула его помощница еще более разумный аргумент.
– Значит, нам надо будет очень точно установить, что же случилось вчера вечером, и где Ия встретила своего убийцу. Именно вчера! – сделал вывод Эйз.
– Угу, – Истра осматривала то место, где нашли тело. Она не обладала даром своего начальника. Но ее знания леса хватало, чтобы заметить обломанные веточки, примятый мох, который еще так и не восстановился, погибшие робкие майские цветы. – Что-то могло случиться на балу…
Девушка чуть сощурилась.
– Эйз! – она указала куда-то в траву. – Что там?
Ее начальник тут же оказался рядом, посмотрел на землю, куда указывала девушка. Что-то еле заметно поблескивало между листками земляники. Сыщик нагнулся и аккуратно вытянул серебряную тонкую цепочку, на которой висел небольшой кулончик.
– Ой, как все плохо… – жалобно простонала Истра.
– Ты думаешь, это то, что висело на шее Ии? – выспрашивал чуть взволнованно Эйз.
Истра протянула руку и тоже легко коснулась серебряных звеньев.
– Да, – подтвердила она. – Девушка очень гордилась, что заполучила эту вещь.
Начинающая сыщица неприятно нахмурилась.
– Это злорадство, – пояснила она. – Ия испытывала чуть ли не мстительную радость. И это мне очень и очень не нравится. Потому что я знаю, что это не ее кулон!
– В смысле? – ее начальник тоже начал встревожено хмуриться. – Девушка его украла?
– Надеюсь, что так, – угрюмо отозвалась Истра. – Потому что это кулон Клэр. И точно тебе скажу, моя подруга бережет его и никому бы по доброй воле не отдала. Эта вещь досталась Клэр в подарок от бабушки. Моя подруга никогда это не снимает…
Начальник посмотрел на нее сочувственно, и убрал кулон в карман брюк.
– Не торопись с выводами, – посоветовал он. – Давай закончим с осмотром. А потом спросим у Трии и Вилла…
– Нет-нет, – торопливо возразила Истра. – Не будем их волновать. Давай оставим это пока между нами. Лучше…я сначала сама поговорю с Клэр, если это возможно.
– Я думаю, что не просто возможно, – серьезно заметил Эйз. – Это необходимо. Ты правильно мыслишь. И отлично справляешься. Просто не торопись.
Он постарался ей улыбнуться, обнадеживающе, тепло. Но на Истру это не слишком подействовало, хотя она и кивнула, соглашаясь.
Следователь вернулся к своему делу, снова осмотрел землю вокруг того места, где нашли тело Ии, потом как бы провел невидимую линию до дороги.
– Странно, -заметил он. – Похоже, каким-то чудом, ее бабушка почувствовала в эту ночь неладное. Потому пошла внучке на встречу. Ее появление и спугнуло преступника. И стоило старой женщине жизни.
Он широкими шагами снова пошел обратно к дороге. Но его маршрут не совпадал с прежним.
– Как я понимаю, – наблюдая за ним, сказала девушка. – Илзе шла со стороны деревни. Но ты прав, это странно. Как пожилая женщина могла почуять неладное? Или… может, девушка подала какой-то знак?
– Как ты себе это представляешь? – удивился Эйз. – Оборотни не обладают иной магией, кроме способности к перевоплощению.
– Но и этого хватило бы, – рассудила Истра. – Ты сам сказал, Ия хотела перекинуться и сбежать зверем. Если она готова была это сделать,… кто мешал ей просто завыть? Это тебе не знак? В стае узнают друг друга, так скажем, по голосу.
– Мысль интересная, – согласился, подумав, ее начальник. – Только… Истра, мы с тобой рядом с домом Валтов. С владениями Вожака Стаи. И там на территории живут как минимум еще пять оборотней. Если бы Ия подала сигнал тревоги, ты думаешь, они бы не услышали его раньше, чем бабушка девушки?
– Ты прав, – вынуждена была признать его помощница. – Но Вилл ни о чем таком не упомянул.
– Только и мы не спрашивали, – напомнил Эйз.
– Спросим, когда вернемся, – решила девушка. – А вернуться точно придется, хотя бы за твоим цилиндром.
Сыщик чуть усмехнулся и занялся своим делом. Он снова по одному ему понятному следу вернулся к Королевской Тропе.
– Пожилая женщина заметила плащ внучки с дороги, я думаю, – рассказывал Эйз по ходу дела. – Она вот тут сама свернула к тому месту, откуда мы с тобой идем. И тут же на нее напали. Преступник прятался сначала за те кусты, потом вот тут за этим широким стволом кедра. И когда Илзе начала пробираться к внучке, дал ей пройти мимо, а потом напал со спины.
– Она умерла здесь? – грустно спросила Истра, глядя на невинные мелкие цветочки и крохотный росток клена, выбивающийся из мха.
– Снова нет, – Эйз выбрался на дорогу, перешел ее, сделал пару уверенных шагов дальше, в кусты, что росли почти у самого края Королевской тропы. – Здесь!
Истра последовала за ним.
– Вижу, – признала она.
Здесь было еще больше следов, заметных даже обычному человеку. Поломанные ветки, затоптанные оборванные листья.
– Похоже, Илзе сопротивлялась, – заметила девушка.
– И явно лучше, чем ее внучка, – Эйз сорвал измятый широкий лист. – Тут кровь. Возможно, даже не Илзе. Это нам расскажет наш ворчливый мэтр.
– Но мы же не сможем узнать человека по этой капельке крови? – поинтересовалась Истра, разглядывая улику.
– Просто если это не кровь Илзе, некромант сможет сказать, как был ранен преступник, – пояснил следователь.
– Думаю, не серьезно он был ранен, – девушка оглядывала место. – Царапина. Иначе тут были бы еще следы крови.
– Ты права, – Эйз тоже внимательно изучал все вокруг себя. – Больше ничего нет. Но… Если царапина на лице или на руке, это для нас хороший опознавательный знак.
– Хотелось бы верить, – без энтузиазма отозвалась девушка. – Только об этом Вожаку и его жене тоже лучше не говорить. Оборотни очень чтут свою семью, они тоже могут начать искать преступника ради мести. И это будет совсем не хорошо.
– Согласен, – Эйз галантно придержал ветки, чтобы его помощница могла выбраться обратно на дорогу. – Истра, ты мыслишь, как настоящий следователь.
Девушка комплемент не оценила, хотя и кивнула немного рассеяно. Те неприятные мысли, что появились у нее еще в доме Вожака, теперь стали еще навязчивее. Истра уже просто боялась думать. Это настоящее испытание – подозревать в убийстве лучшую подругу.