Стоило нам с Робертом покинуть гостиницу, как нас тотчас же подхватила, увлекая за собой, веселящаяся толпа. У многих в руках были факелы, со всех сторон звучали трещотки и свиристелки, кто-то неподалеку играл на скрипке, да так задорно, что мне захотелось захлопать в такт.
Но тут остервенело застучали в медный таз, у меня зазвенело в ушах и хлопать сразу же перехотелось.
Но вовсе не музыка интриговала меня больше всего, и я глазела по сторонам чуть ли не с раскрытым ртом. Потому что от «щедрот» духов досталось не только нам с Робертом.
Люди в толпе попадались самые разные, а некоторые были даже не совсем людьми. Измененные веселящимися духами, многие наполовину превратились в животных; в самых разных – от хищников до грызунов.
Другие отделалась проще – всего лишь разноцветными волосами и глазами; у некоторых лица стали черными или красными, как у представителей других рас. Были и те, кто мог «похвастаться» более экзотическими расцветками собственной кожи – например, с синими или зелеными лицами.
Я таращилась на окружающих, а они таращились на меня. Подозреваю, внушительный бюст и призывного размера губы толкали мужчин на глупости, так что в толпе меня многократно пытались облапать. На это медведь-Роберт угрожающе рычал, то и дело хватаясь за топор.
Но защищал меня не только он – на моей стороне были еще и духи. Один из незадачливых, но крайне упорных ухажеров обзавелся головой лося с такими огромными рогами, что, не выдержав, он уткнулся ими в стену ближайшего дома и застрял.
Я рассмеялась.
– Погоди, ему и так плохо, – сказала я Роберту, собиравшемуся уже поговорить со страдальцем с глазу на глаз. – Оставь его в покое! И вообще, мы с тобой пришли на праздник, так что не стоит постоянно хвататься за оружие.
– Давайте поскорее отсюда уйдем, мисс Лирри! – недовольным голосом произнес мой охранник и потащил меня в узкий переулок. – Мне сложно вас защищать, когда вокруг так много народа. Нам стоит вернуться гостинцу!
Улыбаясь, я покачала головой, сказав, что никуда не пойду.
– Зря нянюшка говорила, что в столице не умеют отмечать Элтейн. Роберт, здесь же так весело! К тому же я собираюсь дойти до Священной Рощи и взглянуть на Камни Памяти Предков своими глазами. В другие дни меня попросту туда не пропустят.
Недовольно рыкнув, он все же дал согласие остаться.
Но стало еще веселее, когда мы добрались до центральной площади. Вышли из очередной подворотни, которыми уверенно вел меня Роберт, хотя утверждал, что ни разу не бывал в Хейвене, после чего влились в танцующую толпу.
Повсюду стояли огромные деревянные бочки, и жрецы здоровенными черпаками разливали их содержимое в берестяные кружки, предлагая людям Напиток Богов. Бочек было много, мы как раз очутились возле одной, так что кружку для меня Роберт достал довольно быстро.
Уставился недовольно, когда я принюхалась к ее содержимому. На меня дохнуло пряным винным ароматом, и я, решившись, все же сделала глоток. Горячий напиток обжег нёбо, затем теплой волной разбежался по телу, и мне внезапно стало совсем уж весело и легко.
– Хватит с вас, мисс Лирри! – ревнивым голосом заявил мне Роберт. Отобрал кружку и влил остальное в медвежью пасть. Вот так, распахнул и влил, и на миг мне показалось, что туда последует и кружка, которую Роберт прожует и не заметит. – Не нужно вам этого! Веселитесь и без вина!
Я кивнула, не став ему говорить, что даже одного глотка напитка друидов мне вполне хватило, и сейчас казалось, что я могу воспарить над толпой и закружиться в танце, но уже в воздухе.
Вместо этого я закружилась в хороводе.
На площади пели и плясали; откуда-то взялись костры, огненными языками взметнулись в звездное небо. Когда пламя стало не настолько высоким, через них принялись прыгать. Сперва по одиночке, а потом взявшись за руки со своей парой.
Я повернулась, разыскивая Роберта, но, к моему удивлению, возле меня стоял вовсе не недовольный медведь, хватавшийся за свой топор по поводу и без, а высокий мужчина самой пиратской наружности.
Одет он был во все черное, отлично подчеркивающее крепкую мускулистую фигуру, на лице – маска, добавлявшая ему интриги, а в правом ухе – серьга.
Вернее, даже две – словно он дважды обогнул самый опасный для судоходства мыс нашего континента.
В свете ближайшего костра – кажется, в огонь тоже плеснули из берестяной кружки, и тот загорелся пуще прежнего, – я разглядела, что мужчина темноволос, а его прическа живописно растрепана. Губы у него красиво очерченные, и на них то и дело появляется довольная улыбка – когда он смотрит в мою сторону.
А еще от незнакомца приятно пахло морем и увлекательными приключениями.
Меня это заинтересовало, хотя мужчины обычно вызывали у меня совсем другую реакцию.
Дружественную.
Или недружественную – тут уж как пойдет.
– Сам в недоумении, – произнес он, видимо, подумав, что я смотрю на его ухо. – И откуда это только взялось?
Его голос показался мне знакомым, но горячительный Напиток Богов бурлил не только в теле, но и в голове, поэтому вспомнить мне так и не удалось. Вместо этого я протянула ему руку, так как пришел наш черед бежать к костру.
Перепрыгнув через него с пиратом, я вновь закрутилась в хороводе. Неподалеку от меня маячил Роберт, в его руку вцепилась разбитная девица с внушительным бюстом – даже более внушительным, чем у меня, – белокурыми волосами и черной мушкой в виде сердечка на щеке.
Медведь в качестве партнера нисколько ее не смущал. Наоборот, мне казалось, она находила его крайне привлекательным. Потому что повисла у Роберта на шее и поцеловала его прямиком в изумленную пасть.
Зато мой пират, к огорчению, куда-то пропал, и я принялась танцевать со здоровенным парнем с копной рыжих волос не только на голове, но и по всему лицу – надо же, никогда такого не видела!
Собиралась было прыгать с ним через очередной костер, но тут явился пират, отстранил нового кавалера, затем собственнически взял меня за руку.
И Роберт, несмотря на светловолосую подружку, снова зарычал совсем уже по-медвежьи.
– Мы просто веселимся, – повернувшись, сказала ему. – Ну хватит уже, сколько можно! – и побежала к костру.
Затем толпа, повинуясь чьему-то сигналу, двинулась в сторону Священной Рощи, темными кронами маячившей над площадью, заодно увлекая за собой и нас. По дороге все принялись делиться на парочки, и я внезапно поняла, что идти, толкаясь и смеясь, далеко не придется, потому что мы были как раз неподалеку от входа.
И еще то, что у меня уже есть пара. И у Роберта, стоявшего позади нас, тоже.
Кажется, всех ждало шутливое венчание во славу Эльтейна и духов, о котором я слышала в обеденном зале гостиницы, и мы оказались в первых рядах желающих.
Тогда-то у меня появились первые сомнения в разумности происходящего. И пусть тот маг в гостинице твердил про удачу в делах и про то, что духи непременно будут на моей стороне аж целый год, но все-таки…
Передо мной в очереди к алтарю стояла статная красавица-южанка с каштановыми волосами, одетая в роскошное лиловое платье. Явно залетная птица с другой стороны Королевского Канала, подумала я.
Ее руку сжимал высоченный зеленоволосый мужчина с хищным выражением на красивом аристократическом лице. Мазнул по мне безразличным взглядом, вновь уставившись на свою спутницу. И смотрел на нее так, что даже мне стало немного жарко.
Девушка, словно заметив сомнение на моем лице, внезапно подмигнула:
– Это всего лишь шутка, – произнесла она приятным голосом с едва уловимым акцентом. – Мы просто веселимся, так что не бери в голову! Когда еще выдастся такая возможность?
Незнакомка излучала уверенность, слова ее прозвучали вполне здраво, и я подумала: а почему бы и нет? Почему бы мне просто не повеселиться, раз уж все это понарошку?!
К тому же мой пират оказался вовсе не против в шутку обвенчаться с дамой с впечатляющим бюстом, которую охранял медведь с топором наперевес – подозреваю, мы с Робертом были еще той колоритной парочкой.
И пусть моему стражу происходящее не нравилось, но ему все же пришлось смириться. Затем Роберт отвлекся, потому что на нем снова повисла развеселая девица, принявшись приставать с поцелуями.
– Сперва венчание, а потом сразу же домой, – пообещала я медвежьей спине и еще немного уху. – Кстати, тебе тоже не помешает повеселиться. – В кои-то веки! – Если хочешь, можешь не провождать меня до гостиницы, я уж как-нибудь доберусь и сама…
В ответ Роберт, не отрываясь от своей дамы, прорычал что-то несогласное.
А потом мы это сделали – церемонии проходили быстро, каждая занимала не больше двух-трех минут. Учитывая, что стояли мы одними из первых, я не успела ни протрезветь, ни передумать…
Но первыми к алтарю шагнула та самая парочка – красивая девушка в роскошном лиловом платье и зеленоволосый мужчина; и я засмотрелась на то, как взлетали в небо, сливаясь с дымом и пламенем ритуального костра, слова благословения, которые произносил жрец.
Затем парочка, кого только что во славу Элтейна объявили мужем и женой, обвязав их запястья красной лентой, принялась жадно целоваться, а я отстраненно подумала: счастливые!..
Потому что меня до этого дня никто не целовал – если только родители или нянюшка на ночь в лобик или же щечку.
Да, однажды мой лучший друг Кристофер робко спросил, не стану ли я возражать, если он это сделает, на что я посоветовала ему не дурить и не портить нашу дружбу.
Крис послушался и не стал, так что мы до сих пор оставались хорошими друзьями, а тех находок в моей шахте без него и не было бы.
Тут подошел наш черед идти к алтарю, но сам ритуал я почти не запомнила. Пялилась на стоявшие полукругом камни Памяти, пыталась прочесть высеченные на них руны Предков, понимая, что в другой раз меня так близко не подпустят.
Огонь в ритуальном костре дрожал, смазывая рунические надписи, и читалось мне совсем уж странное. Про истинные пары и настоящую любовь, которая не ведает преград, и даже Боги – свои или чужие – ей не указ.
Напрягала зрение, чувствуя, как уверенно сжимал мою руку незнакомец, а еще краем уха слушая неясное бормотание жреца.
Тут огонь вспыхнул совсем уж ярко, и я отвлеклась. Жрец несколько секунд озадаченно смотрел на пламя, но, стоило тому успокоиться, снова продолжил обряд.
Я переступила с ноги на ногу, почувствовав, как по голым икрам задувает ветер, и мой фальшивый жених – хотя нет, уже муж, потому что наши запястья тоже обвязали лентой, – взглянул встревоженно.
Спросил, уж не устала ли я. Если что, он может подержать меня на руках.
Сдавленно усмехнувшись, я покачала головой. Такого мне еще никто не предлагал!..
Вместо этого жрец предложил скрепить наш фальшивый союз шуточным поцелуем, после чего отправляться по своим делам и не задерживать очередь.
Я повернулась к своему ненастоящему мужу, и тут незнакомец сделал все неправильно, хотя до этого вел себя идеально. Потому что он взял и поцеловал меня по-настоящему.
Сперва это было просто прикосновение узнавания – его уверенные губы притронулись к моим, словно спрашивали разрешения на продолжение. На это я изумленно выдохнула, чем он тотчас же воспользовался.
Стоило моим губам приоткрыться, как его поцелуй стал увереннее и напористее. Он ласкал мои губы умело и настойчиво, а я внезапно поняла, что если не сопротивляться и его не отталкивать – магией, руками или же позвать Роберта с топором, – то в этом кроется особое, доселе неведомое мне удовольствие.
Сердце билось быстро-быстро, по телу растекалось приятное тепло, хотя тот глоток горячительного давно уже остался в прошлом. Внезапно мне захотелось ответить на поцелуй, что я и сделала, понимая, что это нравится и моему пирату, и мне самой, и вившимся в безумном вихре вокруг нас духам.
Неожиданно кто-то стукнул в гонг, да так громко, и я пришла в себя. Отшатнулась, потому что оказалось, что мы не только задерживали очередь, но рядом с нами еще и рычал разгневанный медведь.
– Простите! – растерянно сказала я жрецу, Роберту и еще незнакомцу, в шутку ставшему моим мужем. – Кажется, мне давно уже пора…
Медведь втиснулся между нами, оттеснив пирата, своим недовольным видом подтверждая, что все именно так. Да, мне давно уже пора!..
Затем схватил меня за руку и потащил куда-то в толпу. Но я была полностью с ним согласна – хватит, нагулялась и напраздновалась!
В мои планы, которые я строила еще в Скалле, размышляя о поездке в Хейвен, совершенно не входил страстный поцелуй с незнакомцем в Священной Роще.
Потому что наш поцелуй был именно таким – страстным и незабываемым.
По крайней мере, забыть его у меня не получалось, губы горели, а сердце слишком громко ухало в груди.
– Поговорим в другой раз? Не откажусь от новой встречи, – намекнул мне фальшивый «муж».
Увязался за нами следом, не обращая внимания на разъяренного медведя, а я подумала, что если он продолжит в том же духе, то вряд ли доживет до утра.
Он понятия не имел, на что способен Роберт, поэтому мне следовало его спасти. Во имя человеколюбия увести за собой опасность.
– Хорошо, в другой раз, – соврала ему, хотя прекрасно понимала, что новой встречи не будет и сейчас мы распрощаемся навсегда.
В сердце пребольно кольнуло, но я знала, что поступаю правильно и мне пора уходить. Судя по мельканию духов, удачей я уже заручилась. Что же касается любви…
На миг мне захотелось прикоснуться к губам – сперва к своим, затем к губам незнакомца, – но я подавила столь странный порыв.
Любовь мне была не нужна. Не для этого я приехала в столицу!
Тут медведь сграбастал меня в свои объятия и потащил прочь.
Кажется, до моего слуха долетело шутливое обещание пирата меня разыскать, но я решила, что все то, что произошло на Карнавале Четырех Стихий, навсегда останется на этом самом карнавале.
И еще в моей памяти.
– Ну хватит, Роберт, поставь уже меня на ноги! – через несколько минут сказала я медведю. – И сейчас же прекрати на меня дуться! – Потому что он волок меня в сторону гостиницы, при этом сопя, как паровой котел магистра Брамса. – Да, я все знаю!.. Был бы жив мой отец, вот бы он мне задал!
Медведь согласно рыкнул, а я украдкой вздохнула.
Мне очень не хватало родителей, но нянюшка с Робертом делали все, чтобы их заменить. Я же, в свою очередь, старалась не слишком их расстраивать. Поэтому уже через несколько минут мы вернулись в гостиницу, где я попрощалась с Робертом до утра, пообещав ему сразу же отправляться в кровать.
Войдя в комнату, закрыла за собой дверь. Нянюшка преспокойно спала, хотя вокруг нее вились, рисуя непонятные узоры в воздухе, духи.
Я же скинула платье и кое-как вымыла лицо и волосы в медном тазу, подогрев воду с помощью магии, после чего, высушив их и надев сорочку, вернулась в комнату и посмотрела на себя в зеркало.
Шикарный бюст исчез, разноцветность волос тоже пропала, губы стали прежними, и на меня смотрело привычное мое лицо.
– Слава Старым Богам, – пробормотала я, – что это сумасшествие закончилось!
И пусть мне было немного стыдно – самую малость! – за свое поведение в Священной Роще, но о поцелуе вспоминать было приятно.
Вскоре я улеглась в кровать.
Натянув одеяло, вновь раскрыла медальон, решив попрощаться с родителями до утра. Но оттуда уже во второй раз за вечер ринулся рой светлячков – похоже, это были последние; они улетали, спешили к своим, стараясь успеть, пока не закрылся портал между мирами.
На этот раз убирать медальон я не спешила. Дождалась, когда уляжется светящееся мельтешение перед глазами и в комнате, после чего наконец-таки разглядела то, что духи собиралась показать мне вместо портретов.
Ну что же, однажды я уже видела подобное!
Утром меня разбудили солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь светлые гостиничные шторы, и побаливавшая голова – похоже, даже один глоток того пойла, которое жрецы с гордостью называли Напитком Богов, не пошел мне на пользу.
Но новый день уже набирал силу, все дальше и дальше отдаляя меня от Карнавала Четырех Стихий. С улицы доносилось переругивание дворников, выяснявших, чья сегодня очередь мести тротуар и куда выносить мусор. Заодно и что делать со спящими вповалку пьяными – их тоже бы неплохо куда-то вынести, чтобы не мешали мести тот самый тротуар.
Сладко потянувшись, я решила, что не стану обращать внимание ни на дворников, ни на головную боль, которая пройдет сама по себе.
И вообще – у меня нет повода для уныния!
Вчерашнее сумасшествие закончилось, оставив после себя приятные воспоминания о восхитительном поцелуе, который подарил мне незнакомец. При этом я не натворила глупостей – вернулась в гостиницу с Робертом и послушно легла спать.
Вот, даже волосы вымыла на ночь глядя!
А еще – я молода, свободна и путешествую. Впервые выехала за пределы не только Скалла и Диких Земель, но и Западной провинции Далмарка и даже добралась до столицы. За пару-тройку дней я закончу здесь со своими делами, заодно взгляну на местные достопримечательности, после чего вернусь домой.
Там мне нужно будет столько всего сделать, потому что планы у меня огроменные! И пусть проблемы меня ждали не меньшие, но они совершенно меня не пугали.
Снова сладко потянулась, но тут мой взгляд внезапно упал на внутреннюю сторону правой руки, и… Я огорошено заморгала, а затем даже немного испугалась.
Потому что там была разноцветная татуировка.
Переплетающиеся сиреневые и фиолетовые узоры начинались возле запястья, шли до самого локтя, где и обрывались.
К тому же в середине центрального узора я разглядела несколько рун. Попыталась их прочесть, с ужасом размышляя, что это за напасть со мной приключилась, но руны отказывались складываться в связный текст.
Язык древних я знала неплохо, но сейчас меня не оставляло ощущение, что тот, кто сделал эту татуировку, перепутал все на свете.
– Но как такое вообще возможно?! – вырвался у меня растерянный возглас.
Впрочем, вопрошала я тихо, чтобы не разбудить нянюшку. Ей не нужно было ни о чем знать – у нее то сердце прихватывало, то давление пошаливало, а тут такое!..
С другой стороны, если размышлять логически…
Одного глотка Напитка Богов не хватило бы, чтобы я окончательно утратила разум и позволила сделать себе татуировку. Голова тоже все время была при мне, и провалов в памяти не наблюдалось – из вчерашнего вечера я помнила все до малейших подробностей. Да и Роберт постоянно находился рядом, а он оградил бы меня от подобного сумасшествия.
Нет, это совсем другое, и сейчас, разглядывая татуировку, я почти не сомневалась в том, что именно.
Посмотрела еще раз, после чего окончательно перестала сомневаться.
Потому что я уже видела подобное.
Перед глазами всплыла картина из прошлого. Моя ученическая комната, книга, распахнутая на середине, внутри закладка из пера феникса, которое подарил мне несколько лет назад Кристофер, и я с любопытством разглядываю страницу с брачными татуировками древних драконьих родов.
Татуировки различались – существовали как помолвочные, не с такими заковыристыми рисунками, так и брачные. Последние состояли из сложнейших узоров всевозможных цветов и надписью с пожеланием, которую Драконьи Боги оставляли своим детям.
Узор складывался в герб рода мужа, а надпись в читаемые слова только тогда, когда супруги соединяли свои руки.
Моя татуировка оказалась брачной, в этом не было никаких сомнений. И, наверное, если ее соединить со второй половиной, то покажется чей-то герб.
От этой мысли меня замутило.
– Но откуда же ты взялась? – сделав пару глубоких вздохов, шепотом спросила я у нее.
Единственное разумное объяснение – вчерашний обряд на празднике и то, что наше шуточное венчание с «пиратом» оказалось вовсе не шуточным. Жрецы связали нас не только красной ленточкой, приобретенной в ткацкой лавке, но и настоящими узами брака.
Затем мы скрепили союз поцелуем, и именно поэтому на моей руке проявились закономерные последствия!..
На его руке, получается, тоже, мрачно подумала я. То-то «пират» удивится, когда проснется, а у него, оказывается, где-то есть жена!
Но думать о незнакомце с крепким телом, а заодно умеющем так хорошо целоваться, мне совершенно не хотелось. Вместо этого я угрюмо размышляла, как такое вообще могло произойти.
Допустим, моя мама была из того самого древнего драконьего рода. Встретив отца – обычного человека, но великолепного мага, – она полюбила его так сильно, что разругалась со всей своей родней, потому что те были категорически против их брака.
Маму лишили не только приданого, но и наследства, только моих родителей это не остановило. И даже то, что отец потерял работу в Академии Магии, так как мой дедушка – мамин отец – был неутомим в своей мести.
Поэтому родители уехали из Хейвена далеко на запад, где маме принадлежала земля с двумя заброшенными шахтами и полуразвалившееся поместье. Этого отобрать у нее не смогли, потому что оно досталось ей от бабушки по материнской линии.
Там мои родители и жили, и были бесконечно счастливы вместе, а потом у них родилась дочь.
Но несмотря на то, что я выросла вдалеке от столицы и не имела второй ипостаси, драконья брачная татуировка на моей руке все же проявилась.
Что касаемо «пирата», то в праздничном веселье я как-то не обратила внимания на такую… гм… мелочь – была ли у него вторая ипостась или нет.
Но, судя по всему, имелась. Либо он мог быть таким же полукровкой, как и я.
Зато я отлично помнила, как в очереди к Священной Роще и ритуальному костру стояла чуть ли не половина столицы; причем всех возрастов, от мала до велика. Подозреваю, приличная часть из них давно уже состояла в законном браке, но о походе к алтарю все вокруг договаривались с первыми встречными, попавшимися им в танце.
То же самое сделала и я.
Так что, если опираться на законы логики, никакой татуировки на моей руке появиться не должно, потому что наш обряд был фальшивым.
Все произошло понарошку.
Но татуировка была. Пялилась на меня разноцветными узорами, тогда как я пялилась на нее.
Ну раз так, то…
Ну что же, я ее уберу.
Уничтожу. Выведу магией, с которой неплохо дружила.
Дар проявился у меня чуть ли не с рождения, и, пока были живы родители, отец постоянно со мной занимался. Натаскивал, обучая контролю и управлению стихиями, немного сожалея о том, что магия у меня все же Земная, а не Огненная, с которой он привык иметь дело.
Когда родителей не стало, нянюшка забрала меня на свою родину. Но и там у меня нашелся отличный учитель, потому что пресловутые Дикие Земли были вовсе не такими уж дикими, какими их считали в Далмарке.
В горных долинах стояли живописные шахтерские деревушки, у подножия склонов раскинулись оживленные города со школами и даже академиями. В столице заседал совет старейшин, а в порты постоянно прибывали корабли со всего света.
Мы вовсе не были отрезанными от мира дикарями, какими считали нас драконы, сожалея, что вот уже которое столетие у них не получается захватить и присоединить Дикие Земли к Далмарку.
Ну что же, именно там я прожила последние шесть лет. Нет, в академию пока еще не поступала, хотя мысль такая имелась. Но я отложила ее до лучших времен, так как у меня нашлись дела поважнее.
Зато учитель у меня был великолепным, этого у него не отнять, и его наука мне сейчас ой как пригодится!
Закрыв глаза, я попыталась мысленно нащупать источник беды, заведшейся в собственном теле. Старалась изо всех сил, потому что это оказалось непросто и на поверхности – приди и возьми! – ничего не лежало.
В погоне за брачной татуировкой я уходила все дальше и дальше в тончайшие магические слои.
Но голова побаливала, а в ней то и дело появлялись воспоминания о вчерашнем поцелуе и мужском теле, прижимавшем меня к себе и, казалось, готовом отгородить меня от всех проблем. А заодно и подарить мне радости плотской любви, не без этого.
От подобных мыслей я начинала дышать быстро-быстро. При этом теряла концентрацию, и магия тотчас же неконтролируемой волной растеклась по телу, и мне приходилось начинать все с нуля.
Бормоча ругательства, я пыталась прекратить думать о карнавале и о том самом мужчине. А потом у меня нашлась еще одна причина для ругательств, и «пират» со своими поцелуями вылетел из головы, так как я внезапно обнаружила на себе магический маячок.
Мысленно ахнула – да что же это такое делается? Кто посмел? И когда?!
Но я тоже хороша – проглядела! Прозевала!
С ненавистью и без малейшей жалости уничтожила маячок, словно вражеского шпиона, которых ненавидели как в Далмарке, так и в Диких Землях, после чего продолжила свои старания.
Наконец минут через десять подобралась к тому, что могло сойти за источник брачной татуировки. Находился он на тончайшем магическом плане, но я все-таки его обнаружила, а затем смогла удержать это чувство.
Принялась осторожно к нему приближаться – шаг за шагом, так, словно участвовала в охоте. Подползала все ближе и ближе к зверю, пока он…
А вот и он! В самом своем чистейшем виде!
Нет, Огнем, как учил меня папа, мне его не выжечь. Ни с Водной, ни с Воздушной стихией я особо не подружилась, поэтому у меня оставалась лишь магия Земли.
Собравшись с мыслями, я обратилась к силе природе. Несколько заклинаний – от простейших до самых сложных – и…
Тут кто-то тронул меня за плечо.
– Просыпайся, Лирри! – раздался голос нянюшки, и я, дернувшись, открыла глаза.
Оказалось, она стояла рядом с моей кроватью и смотрела на меня сверху вниз.
– Ну и соня же ты у меня! – улыбнулась она. – Впереди сложный день, так что чем скорее ты со всем закончишь, тем быстрее мы отправимся домой.
Я с опаской скосила глаза, уставившись на свою правую руку, лежащую поверх одеяла. Но Старые Боги на этот раз были на моей стороне, и от брачной татуировки не осталось ни следа!
Я вывела ее с помощью магии, а маячок уничтожила, так что эти проблемы были решены.
Зато впереди меня ждал целый миллион других.
Особняк Кэнделлов. Квартал Ковентри
Конрад Диксон герцог Кэнделл не имел обыкновения долго спать.
Как бы Конрад ни мечтал о том, что, вернувшись домой после военной кампании, когда он провел почти два года в окопах в ожидании неминуемой гибели – своей или же врагов Далмарка, – он станет валяться в кровати до полудня, ведя праздную жизнь владельца огромных земельных наделов и процветающих семейных предприятий, из этого ничего не вышло.
Стоило вернуться, как эти самые владения и предприятия, а заодно и обязательства главы рода вцепились в него безжалостными ледяными пальцами. Каждое утро вытряхивали его из постели ни свет ни заря, после чего душили любые попытки предаться праздной лени, требуя уделять себе постоянное внимание.
Решать вопросы и проблемы.
Именно поэтому вставать Конрад привык сразу после рассвета, затем, закончив привычную тренировку с Сильвой, с головой окунался в работу.
В чем-то Конрад даже завидовал младшему брату Ричарду, получившему после смерти отца лишь скромный титул барона Корнельского, один из столичных домов, небольшое загородное поместье и приличную ренту.
Напрасно Конрад уламывал Ричарда, сулил тому половину прибыли, уговаривая разделить с ним ответственность, занявшись семейными предприятиями.
Брат, посмеиваясь, категорически отказался.
Вместо этого Ричард блестяще закончил юридический, решив идти собственным путем, а не по проторенной отцом, дедом и всей плеядой родни по мужской линии дороге.
Вместо боевого факультета магической академии он избрал профессию дипломата.
По завершении учебы Ричарда отправили в не слишком проблемную страну, а потом, когда набрался опыта, он отбыл разряжать напряженность в Эскаре.
Заодно Ричард выполнял щекотливые поручения императора.
Конрад тоже их выполнял, и последняя поездка в Западную Провинцию как раз была тому подтверждением.
Но внезапно император озаботился тем, чтобы род Кэнделлов не прервался, и даже несколько раз намекнул Конраду, что тому стоит подыскать себе невесту.
Брачный сезон начинался уже завтра, но Конрад все еще надеялся избежать скорой женитьбы. Прикинул, что император будет занят послами и принцами Сумеречных Драконов, поэтому благополучно о нем забудет.
Главное, не слишком часто попадаться тому на глаза, а вопрос с наследником Конрад решит и сам.
Но не сразу.
И не в этом году.
Мысль о наследниках внезапно напомнила ему о приятном процессе зачатия, и Конрад с явным удовольствием вспомнил о вчерашнем карнавале. Праздник черни и простолюдинов драконы, живущие в квартале Ковентри, не слишком одобряли, зато Конрад повеселился на славу.
Особенно когда он целовал мягкие и податливые губы той, ради которой отправился на левую сторону Королевского Канала. Его порадовало и то, что удалось добиться от нее отклика, а после и страстного ответа.
Вчерашние ощущения все еще были сильными и яркими и тотчас же отозвались в теле приятной волной.
Ее зовут Лирри Милтон, и Конрад разыскал ее в толпе. Не сказать, что это было простым делом, слишком уж много вокруг было народа, но он привык справляться с трудностями.
Особенно если награда оказалась настолько приятной.
Ну что же, сегодня он найдет Лирри Милтон еще раз – точно так же, как сделал это прошлой ночью. Затем снова ее поцелует – еще и еще раз.
Вполне возможно, у них все зайдет намного дальше…
Из приятных мыслей его вырвал стук в дверь, после чего в спальню вошел Эдгар, одетый в золотисто-зеленые цвета Кэнделлов, с подносом и торжественным выражением на лице.
Невозмутимый камердинер служил еще у отца Конрада, а потом продолжил работать и у него, давно уже став неотъемлемой частью семьи, пережившей страшную трагедию.
Герцог Ральф Кэнделл героически погиб во время Восьмилетней Войны, и мама с трудом перенесла это известие. Почти два года она пребывала в полнейшем отчаянии, и братья боялись, что могут потерять еще и ее.
Но вдовствующая герцогиня все же нашла в себе силы жить дальше, после чего посвятила свое свободное время и неуемную энергию благотворительности. Семейное состояние позволяло ей тратить приличные суммы на сиротские приюты и лечебницы, которые она возводила один за другим в память о дорогом муже.
– Ваш кофе и завтрак, милорд! – поклонившись, произнес Эдгар. Подойдя с подносом, он позволил себе что-то похожее на эмоцию. – Сегодня вы проснулись позднее обычного, ваша светлость!
– Уже встаю, – сообщил ему Конрад.
Отбросив одеяло, он собирался было вскочить на ноги, но застыл, заметив на лице Эдгара что-то похожее на улыбку.
Это было довольно неожиданно и, пожалуй, насторожило его даже больше, чем если Эдгар принес ему известие о нападении на Далмарк эскарцев.
– Поздравляю вас, милорд! – произнес камердинер. – Что прикажете подать на обед в честь такого праздника?
Какого еще праздника, промелькнуло в голове у Конрада.
Вряд ли Эдгар имел в виду вчерашний карнавал. Здесь, в Ковентри, подобные народные гуляния мало кого интересуют.
Неужели он забыл о дне рождении Ричарда? Мамы? Или же, не дай Боги, императора, его жены или же маленького засра… Вернее, занозы в заду всех придворных, наследного принца Хайдена?
– О чем ты, Эдгар? – так и не вспомнив, поинтересовался Конрад. – Какой еще праздник?
– Ваша помолвка, милорд! – бодро произнес камердинер. – Или же это брачные татуировки? Простите, зрение порой стало меня подводить.
Конрад недоуменно скосил глаза, уставившись на свою правую руку.
Поморгал растерянно, потому что от запястья до локтевой впадины виднелась часть брачного узора и руны, которые должны окончательно проявиться, когда его рука соприкоснется с рукой… законной супруги.
Не может такого быть, сказал он себе.
Это попросту невозможно!
Но он не стал тереть свою руку, проверяя, уж не снится ли ему. В присутствии Эдгара Конрад посчитал такое за проявление малодушия. И даже не жахнул по татуировке огненным заклинанием, хотя на мгновение ему захотелось сделать именно это.
Подавив панические мысли, Конрад принялся размышлять. Демоны ада, выходит, он женился еще до того, как император приказать ему это сделать?!
Но когда?! И на ком?!
Впрочем, сомнений не оставалось.
Это произошло вчера ночью на Карнавале Четырех Стихий. Брак был заключен во время глупого обряда в Священной Роще и подтвержден обжигающим поцелуем Лирри Милтон.
И пусть дальше поцелуя у них не зашло, но в том, что брачные татуировки настоящие, Конрад не сомневался.
– Вот что, Эдгар, – произнес Конрад, – держи-ка язык за зубами! В доме никто не должен об этом узнать, – и показал ему руку с проклятой татуировкой.
– Обижаете, милорд! – отозвался камердинер.
– Особенно моя мама, – добавил Конрад, хотя вдовствующая герцогиня была далеко от столицы.
Мама уже много раз требовала невестку и внуков, но, конечно, исключительно от Конрада, а не от Ричарда. Младший брат вновь проскользнул между пальцев, избежав и этой проблемы.
– Не сомневайтесь во мне, милорд! – невозмутимо отозвался Эдгар. – Я буду нем, как могила его императорского величества Густаво II.
К великому императору Далмарка, чье царствование прошло под знаком мира и процветания, часто взывали прорицатели, пытаясь выведать удивительные секреты его правления. Но тот унес их с собой в иной мир, и даже некроманты не помогали.
В другой раз Конрад оценил бы юмор пожилого камердинера, но не сейчас.
– И вот еще, позови мне доктора Коннели! – приказал ему, после чего откинулся на подушку и застонал.
Практикующий маг и друг их семьи жил по соседству.
Коннели не только лечил почти всех обитателей Ковентри, но мог дать дельный совет, опираясь на жизненный опыт и богатейшие знания почти во всех сферах. Именно у него Конрад решил спросить… какого демона с ним произошло?!
Он вовсе не собирался жениться так поспешно и уж тем более на простолюдинке Лирри Милтон, хотя девушка была удивительно красива и произвела на него самое приятное впечатление.
Как только он ее увидел, так сразу же и произвела – засела занозой в голове еще с Волчьего Дола.
Но он надеялся лишь на приятные встречи, легкий флирт, жаркие поцелуи или более близкое знакомство, планируя когда-то в отдаленном будущем взять в жены наследницу драконьего рода, чтобы не прерывать свой.
Тоже драконий.
И теперь на его руке вот это?!
Хотя тот ритуал был шуточным – все в Ковентри, если у них хватало ума посещать школу или же слушать учителей, знали, что венчание в ночь Элтейна ничего не значило.
– И как это понимать? – уже полностью одетый, он ткнул под нос маленькому седому старичку свою руку.
Тот вошел в его спальню, принеся с собой черный лекарский чемоданчик. Поставил на стол, затем с деловым видом достал стетоскоп и набор скальпелей с мензурками для кровопускания. Но Конрад серьезно сомневался, что эти процедуры помогут в случившейся с ним незадаче.
Вот и доктор засомневался. Замер растерянно со стетоскопом и скальпелем.
– Объясните мне, Коннели, как такое могло появиться на моей руке?!
Тот кашлянул – явно от неожиданности.
– Подозреваю, вы можете это сделать намного лучше моего, молодой человек! Кхм… – Подойдя, доктор с растерянным видом потыкал пальцем в сине-фиолетовый узор на руке Конрада. – Брачная татуировка, в этом нет никаких сомнений. Похожую я видел у вашего отца, она появилась через пару часов после того, как он обменялся клятвами верности с вашей матушкой в Храме Вечности. Как вы знаете, молодой человек, я был у них свидетелем и мне доверили нести к алтарю брачные браслеты. А потом я принимал роды – вас и вашего брата…
– Знаю, Коннели! Первое, что я увидел на этом свете, было ваше лицо. То-то я орал как резаный, – пробурчал Конрад.
Потому что в их семье это стало чем-то вроде поговорки.
– Но когда же вы успели?! – накинулся на него Коннели. – И почему вы не поставили меня в известность о собственной свадьбе? Чем я провинился, не заслужив вашего доверия, милорд?!
– Потому что, выходит, я и сам не заслужил собственного доверия. Мне ничего об этом не известно! – рявкнул Конрад. Покривил душой, не без этого. – Но скажите мне, Коннели, разве подобная татуировка могла появиться без моего согласия?
– Не могла, молодой человек! Если только вас опоили или же заставили принести брачные клятвы под ментальным или физическим внушением. Но даже в этом случае подобное вряд ли бы могло иметь место. Драконьи Боги оберегают своих детей и во время вступления в брак принимают только свободное волеизъявление. Я читал об этом в самых достоверных источниках.
– Не было никакого свободного волеизъявления, – мрачным голосом сообщил ему Конрад.
Хотя оно было.
– Не знаю, что вам и сказать, молодой человек! – задумчиво произнес доктор.
– Не называйте меня «молодым человеком»!
– Вы правы, милорд! Теперь вас, как женатого…
Конрад застонал, и это был стон отчаянного непонимания.
– Прошу вас, Коннели, называйте меня по имени!
– Хорошо, Конрад! Судя по всему, вам требуется моя помощь…
– Именно для этого я вас и позвал. Вы несказанно догадливы, Коннели! – пробормотал он язвительно.
– Чтобы я смог вам помочь, мне нужны подробности. Буду рад, если вы все же ими поделитесь. Уверен, вы подозреваете, как такое могло произойти.
Конрад кивнул.
– Скажите, Коннели, что вы думаете о карнавале Четырех Стихий?
В глазах доктора промелькнуло понимание.
– Его истоки уходят корнями в глубокое прошлое, задолго до появления в этих местах наших крылатых предков. В те времена местные племена поклонялись только Старым Богам и…
– Я не про это! – Конраду вовсе не хотелось выслушивать лекцию по истории. Он жаждал разобраться, а затем как можно скорее решить свою проблему. – Могло ли такое случиться… Коннели, вчера я участвовал в каком-то глупом ритуале в Священной Роще и в шутку обвенчался с одной красоткой.
Поцелуй, которым они скрепили свой якобы фальшивый брак, был отнюдь не шуточным, но говорить об этом доктору он не стал.
– Так-так! И что же вы вчера натворили, молодой человек?
– Говорю же, обвенчался с незнакомкой в Священной Роще. Обычный ритуал во время Элтейна, чтобы задобрить каких-то там людских духов. Но такого я не ожидал!
– Кто она, эта девушка?
– Понятия не имею! Вернее, я знаю лишь ее имя и еще то, что она не из этих мест. К тому же она простолюдинка. Пусть и обладает Земной магией, но второй ипостаси у нее нет.
А больше ничего про Лирри Милтон Конрад не знал. Кроме тех вещей, которые он не собирался рассказывать Коннели.
Доктор задумался.
– Она должна быть из драконьего рода, иначе брачную татуировку на вашей руке никак не объяснить.
– Объясните ее хоть как-нибудь!
Коннели кивнул.
– Где-то я читал, что подобные браки в ночь Элтейна считались заключенными как перед Старыми Богами, так и перед нашими Драконьими Предками, если в Священной Роще венчалась истинная пара.
– Но почему я об этом ничего не слышал?! В школе нам о таком не говорили!
– Потому что эти праздники для простолюдинов, Конрад! Не наша культура, не наша религия и не наши Боги. Никому из драконов и в голову не пришло бы отправиться на карнавал, а заодно и участвовать в вакханалии в Священной Роще. Если бы был жив ваш отец…
– Несомненно, он меня бы выпорол, – мрачно отозвался Конрад. – Вернее, если бы он был жив и это случилось лет так двадцать назад. Теперь мне самому уже почти тридцать, поэтому… Девушка не имеет второй ипостаси, в этом нет никаких сомнений. Она не из драконьего рода, поэтому не может быть моей истинной парой. Тут что-то не сходится, Коннели!
– Советую вам подойти к этому разумно, милорд! Сперва вам стоит ее отыскать, после чего…
– Как я могу это убрать? – перебил его Конрад. – Есть ли какой-то способ избавиться от брачной татуировки?
Доктор надолго задумался.
– Если все произошло именно так, как я предположил, а других вариантов у меня нет… Получается, вы женились на своей истинной паре и должны этому радоваться!
– Как вы видите, Коннели, я не особо рад!
– Вижу, Конрад, поэтому для более полной консультации вам стоит обратиться в Храм Драконьих Богов. Развод с истинной парой… Если честно, никогда о таком не слышал! И я не считаю…
Внезапно татуировка на руке Конрада начала бледнеть. Они с Коннели уставились на нее во все глаза и смотрели так долго, пока та не исчезла окончательно.
– Гм… – растерянно произнес доктор. – Признаться, это было довольно-таки неожиданно!
– И как вы теперь это объясните, Коннели?!
– Кажется, развод получила другая сторона, – пробормотал доктор. – И сделала это довольно быстро. Другой версии у меня пока еще нет, милорд!
– Это означает, что я…
– Подозреваю, вы совершенно свободны, Конрад! Хотя, признаюсь, раньше о таком я не слышал. С Истинной Парой не разводятся, именно поэтому я настаиваю… Вам все-таки не помешает проконсультироваться в Храме Драконьих Богов, а мне – поискать подобные прецеденты в книгах. – Затем снова забормотал: – Признаться, это нечто немыслимое! На моих собственных глазах!.. Исчезла брачная татуировка! Но это же невозможно! Если вы позволите…
Мрачный Конрад позволил, а затем смотрел, как Коннели неверяще ощупывал ему руку, пытаясь найти то, чего больше не было, и его обуревали самые разнообразные эмоции.
Стоило брачной татуировке пропасть, как Конрад тотчас же мысленно выдохнул, вновь почувствовав себя свободным.
Проблема разрешилась сама по себе, и ему даже не пришлось прикладывать к этому никаких усилий – куда-то идти, с кем-то консультироваться, выслушивая то, что он обречен и выхода для него нет.
Да, обречен на брак с простолюдинкой Лирри Милтон, которая даже не дракон, хотя она демонически красива и ее так приятно целовать!
Настолько, что Конрад поцеловал бы ее еще раз.
При этом он внутренне негодовал из-за того, что проблема разрешилась без его участия.
Значит, «вторая сторона» посчитала, что он, лорд Конрад Диксон герцог Кэнделл, совершенно не подходит ей в качестве мужа? И даже то, что они целовались как сумасшедшие, Лирри Милтон не убедило.
К тому же она даже не удосужилась поставить его в известность, решив все сама. За себя и за него.
Раз так, то он ее отыщет и задаст вопрос. Много вопросов.
Заодно и поцелует ее еще раз. Много раз подряд.
С этими мыслями Конрад закрыл глаза и мысленно потянулся к маячку, который он оставил на Лирри Милтон еще в Волчьем Долу и по которому он отыскал ее на вчерашнем празднике.
Но вот незадача – маленького пульсара нигде не было. Конрад больше его не чувствовал, потому что того не существовало в природе.
Напрасно он взывал к магии и обращался к своему дракону, черпая силы еще и у него, чтобы раз за разом запускать новые поисковые заклинания.
Похоже, Лирри Милтон избавилась не только от брачных оков, но заодно обнаружила и уничтожила его маячок.
Ну что же, это вполне в ее силах – магическому дару девушки можно было лишь позавидовать. Только вот она не учла одного – того, что от него так просто не избавиться!
Конрад, выставив озадаченного до невозможности Коннели за дверь, тотчас же приказал подготовить ему карету, проигнорировал намек Эдгара, что он так и не позавтракал.
– Позже, – пообещал он камердинеру. – И вот еще, немедленно разыщи мне Сильву. Скажи ему, что у нас срочное дело.
Пришла пора отправляться по следу, а это герцог Кэнделл любил.