Первые неприятности. Встреча
Раннее утро. На тренировочную площадку Виттор пришёл, как обычно, одетый по минимуму: штаны и заспинные кожаные ножны, из которых выглядывали мечи. Босиком. На голове узкая повязка сложного плетения из кожаных тонких ремешков. Виттор однажды обмолвился, что такие украшения делала их мать, создавая для каждого из сыновей собственную неповторимую вязь. Женщина скончалась вскоре после родов, но успела создать особенный узор для самого младшего из своих сыновей. Отрешившись от всего окружающего, юноша немного размялся, побегал и затем приступил к своему завораживающему танцу с мечами. Через некоторое время к нему на площадке присоединилась Алисия. А чуть позже девушка со всех ног уже неслась по коридорам к комнате Джим, не замечая ничего вокруг, то и дело с кем‐нибудь сталкиваясь.
Джим собиралась проснуться пораньше, ведь легла она очень рано, едва не падая от усталости из‐за сложного перехода. Но, на удивление, девушка даже не услышала, как мужчины покинули комнату. Поэтому, когда к ней ворвалась Алисия, Джим жутко перепугалась. С силой распахнутая массивная деревянная дверь ударилась о стену, распространяя гулкое эхо по пустому коридору и сбивая старую краску с поверхности крепкого, но старинного кирпича. Едва переведя дыхание, Лис тут же с порога запричитала:
– Там Виттор! Один. Четверо. Все оборотни. Повязали сетью! – И даже не удосужившись убедиться, что Джим её поняла и следует за ней, скрылась за дверью. Джим в недоумении обвела комнату взглядом. Всё вспомнила, нахмурилась. И тут до неё наконец дошёл смысл сказанного.
– Тьма! – выдала Джим, резко соскочила с кровати и тут же грохнулась со всего маха на пол. Сообразив, в чём дело, она раздражённо выпуталась из пледа и припустила за подругой, но, почувствовав холод камня голыми стопами, вернулась и надела сапоги. Подхватила с прикроватного столика ремень с ножнами, нацепила его на пояс, застегивая на ходу.
Джим догнала Алисию лишь возле площадки. Девушка остановилась и в отчаянии заламывала руки. Не оборачиваясь, тихо попросила:
– Прошу тебя, сделай что‐нибудь!
Джим обошла её и попыталась оценить обстановку. «Да уж, народу собралось много». Недалеко от них по всему двору плотным кольцом стояли едва ли не все жители крепости, поэтому трудно было что‐либо рассмотреть. Девушка оттолкнула одного, протиснулась мимо другого, подлезла, обошла и чуть не вывалилась в круг, где шёл ожесточённый бой. Если, конечно, можно было назвать боем то, что сейчас происходило на её глазах.
В центре круга, держась на равном расстоянии от Виттора, метались огромные звери. Джим удивлённо присвистнула. Шея и спина друга были оплетены тонкими серебристыми нитями, от которых ему никак не удавалось освободиться. Необычная ловчая сеть для нелюдей блестела и переливалась на солнце искусной сложной вязью.
– Что происходит? – спросила Джим, обращаясь к молодому воину, стоявшему рядом с ней.
Девушка обвела возмущённым взглядом выходящие на площадку окна, забитые любопытствующими зрителями, для которых не нашлось места на площади. Она не смогла сдержать возглас удивления, когда в одном из проёмов заметила того самого детину, с которым ей не повезло накануне столкнуться в столовой. Он спокойно наблюдал за происходящим внизу и совершенно не собирался вмешиваться. Вот он посмотрел куда‐то вправо и едва заметно кивнул головой, подавая кому‐то условный знак.
– Что за?.. – тихо, уже для себя, проговорила Джим, переводя взгляд на площадку.
Пока оборотни отвлекали внимание Виттора на себя, к нему со спины начали подкрадываться ещё два воина с верёвками в руках. Одним из них был Алдор, другого Джим раньше не видела. Она быстро осмотрелась. Её взгляд зацепился за старые шесты на противоположной стороне круга, судя по внешнему виду, ими здесь никто не пользовался. Уверенным шагом она направилась за шестом, а для этого нужно было пройти через весь двор, где сейчас происходила вся заварушка. Вокруг загалдели, засмеялись: появление тощего мальчишки сильно позабавило местное общество. Джим сильнее нахмурилась, но даже не посмотрела в их сторону. «Всё, как всегда. Ничего не меняется!» Воины и двое из волков тут же отреагировали на появление нового лица на площадке и бросились на перехват. Джим улыбнулась и побежала им навстречу. Никто не понял, как мальчишка смог избежать столкновения со зверями; воины же двигались размеренно, не торопясь. Но вот пацан ещё в середине площадки – и вот уже возле стены. Он ловким движением сорвал шест и развернулся лицом к преследующим его оборотням. Те тут же остановились, оценивающе уставившись на оружие в руках противника. Работая лишь кистью, Джим правой рукой раскрутила шест, прикинула его вес и удовлетворённо хмыкнула. Потом переместила оружие в левую и тоже проделала несколько вращений, примеряясь. Вернула обратно в ведущую руку и привычно подхватила в правую подмышку, упираясь кистью в середину шеста базовым захватом. Сделав два шага вперёд, девушка слегка присела на левой ноге, отводя правую вбок. Пальцами свободной руки поманила противников к себе. И всё это заняло буквально несколько секунд.
Как же Алисия любила этот момент, когда Джим вооружалась шестом и начинала двигаться! Вокруг сразу смолкали все смешки и язвительные высказывания, потешники моментально превращались во внимательных зрителей. Вот и сейчас многие с неподдельным интересом уставились на Джим, в нетерпении ожидая продолжения. От волнения на ладонях Алисии сам по себе вспыхнул огонь. Девушка усилием воли потушила его и продолжила следить за полем битвы.
– Слышь, пацан, шёл бы ты лучше на брёвнышке посидел, – откровенно потешаясь над всеми этими действиями, сказал Алдор. – Видишь, здесь большие дяди разбираются, – он щурился и всё никак не мог понять, что там затеял мальчишка.
Раздался дружный смех.
Ох, не смешно было Джим, совсем не смешно. При выходе из порта стошнило, за мальчишку приняли, сама себя назвала Ки‐исой, да ещё поселили в комнату к мужчинам. Последнее скрашивало только соседство Виттора, с которым было спокойнее.
«Он что, думает, я устала?»
Она даже огляделась вокруг в поисках этого самого брёвнышка. Так и не произнеся ни слова, девушка пожала плечами, тряхнула головой, мысленно приказывая себе сосредоточиться, снова поманила мужчин рукой.
– Ну смотри, – Алдор усмехнулся, недобро прищурившись, – ты сам напросился. – Быстро что‐то сказал на неизвестном девушке языке, и тут же в сторону Джим бросились оба волка.
Девушка оценила расстояние между собой и нападавшими, поменяла положение тела, раскрутила в руках шест, изящно перемещая его по кругу, исключив тем самым малейший шанс того, что волки смогут приблизиться к ней. И в этот момент один из зверей прыгнул. Движения Джим были неуловимыми для человеческого глаза, но вот «другие» вполне могли заметить, как она быстро сделала шаг правой ногой вперёд и вбок, позволяя телу соперника по инерции пронестись мимо, и нанесла быстрый точный удар концом шеста в его левый висок. Животное взвыло от боли, тряся головой и отбегая в сторону. Это послужило сигналом второму волку, он тут же бросился на Джим с другой стороны, видимо, надеясь, что она, отвлеченная его собратом, не заметит нападения. Джим переместила центр тяжести с одной ноги на другую и обводящим движением шеста сначала отвела от себя неминуемое столкновение, а затем нанесла удар сверху по голове зверя. Тот рухнул как подкошенный возле ног Джим, не издав ни звука. Не испытывая каких‐либо эмоций, она спокойно, без демонстративного превосходства осмотрелась вокруг.
Стойко выдержала восхищённый взгляд Алисии. У подруги снова занялись руки пламенем, и она как бы спрашивала, нужна ли ей помощь, но Джим покачала головой, заставив Лис оставаться на месте. Перевела спокойный взгляд на Виттора, ободряюще ему улыбнулась и лёгкой походкой направилась в его сторону, игнорируя оставшегося за спиной дезориентированного зверя и двух мужчин, стоявших с открытыми ртами.
– Джим, нет, – зарычал Виттор, вновь предпринимая безуспешную попытку освободиться от связывающих его пут.
За этим развлечением никто не заметил, как через ворота прошёл отряд, вернувшийся с задания. Уставшие воины вели на поводу своих лошадей и с интересом поглядывали на тренировочную площадку, пытаясь определить, что там происходит. Их никто не встречал: все были заняты зрелищем более интересным.
– Видно, Кетхар натравил своих псов на новобранцев, – тихо засмеялся один из прибывших, своим хрупким телосложением больше смахивавший на ребёнка. Но такое впечатление создавалось лишь до тех пор, пока не видели его лица, испещрённого морщинами. В глазах мужчины было столько мудрости и печали, что собеседники обычно невольно отводили свой взгляд. – Давир, пошли быстрее, я хочу на это посмотреть.
– Эльхан, ты прав, там явно что‐то происходит, – пророкотал огромный косматый мужчина. Он тянул шею и пытался хоть что‐то разглядеть впереди. – Я вот чего подумал: новобранцы эти к нам ведь в отряд пойдут. Только у нас не хватает бойцов, у Кетхара отряд полный. – В этот момент зрители одобрительно зашумели и расступились. Стало видно, что происходит на площадке. – Ветер, ты только погляди, и правда новичков на блохастость проверяют, – мужчина громко засмеялся, от него в испуге шарахнулись в сторону лошади.
– Эх ты, дырявая твоя голова, – пожурил его Эльхан. – Давир, сколько можно повторять? Не на блохастость, а на вшивость! Или как там правильно? – в некотором замешательстве почесал затылок, но вдруг посерьёзнел и взглянул на мужчину, которого раньше назвали Ветром: – Слушай, а действительно, зачем это всё?
– Да кто его знает, – ответил Ветер, внимательно вглядываясь в происходящее на площадке. – Видно, любопытство. Посмотреть, оценить, кто на что годен и чем владеет. – Он вдруг прищурился и даже приостановился. – Бог ты мой, а вот это уже интересно, – и быстро пошёл к площадке.
– Что интересно? Ты кого там заприметил? – едва поспевая за ним, поинтересовался Эльхан.
– Ветер, да скажи ты! – потребовал ответа и Давир.
– Не знаю, – с сомнением проговорил Ветер, – нужно подобраться ближе.
Они остановились чуть поодаль от толпы и с интересом осматривали площадку.
– Ветер, погляди на ту красавицу, – Эльхан пристально разглядывал девушку с красными волосами. Она стояла к нему спиной, но он прекрасно видел её руки и не отводил от них взгляда. – На её руки смотри. Ох, хороша огневичка. Пальцами не крутит, такое ощущение, будто огонь рождается внутри неё. – Он с беспокойством посмотрел на командира: – Слышь, может, подойти подстраховать ребят, а то ненароком кому‐нибудь из кетхаровской братвы хвост подпалит.
– Не нужно, – тихо сказал Ветер. Он улыбался, разглядывая не девушку с огнём в руках, а мальчишку с шестом на площадке. – Хорошие ребята.
– Вот оборотняка и правда хорош, – пророкотал Давир, пытаясь протиснуться мимо друзей и встать ближе, – а мальчонка маловат будет. И что это за хреновина у него в руках, разве с таким в бой пойдёшь? – На девушку он вообще не обратил внимания, сдвинул кустистые брови и присвистнул от удивления: – Ветер, да ты только погляди, что он вытворяет этой штукой!
Но Ветер, зная Кетхара, внимательно осматривал ряды, ожидая ещё какого‐то подвоха.
В этот самый момент, оставаясь на втором этаже, Кетхар весь подался вперёд, чуть ли не до половины свесившись из окна. Он прекрасно видел, как мальчишка с помощью старого шеста с лёгкостью уложил двух метаморфов из его отряда. «Немудрено, подобной техникой немногие сейчас владеют. Наверняка посох имеет, раз так лихо управляется с шестом. Интересно, а где он тогда его оставил? Если бы я на него хоть одним глазком взглянул, то по клейму и мастера вычислил бы, тогда смог бы узнать, кто обучал». Кетхар махнул кому-то рукой. От толпы отделились ещё двое и двинулись по направлению к Виттору. У одного из них была в руках верёвка, смотанная в виде петли для захвата.
Алдор с напарником подняли головы и ожидающе посмотрели на своего командира. Тот лишь кивнул им, и двое мужчин бросились к Джим.
Она тенью мелькнула мимо них, подсекла шестом незнакомца, а когда тот упал, она легко, но довольно ощутимо ударила его, резко переместилась влево, уходя от замаха мечом, развернулась и вступила в схватку с Алдором.
Тот мастерски наносил прямые удары, стараясь не покалечить мальчонку, а перерубить шест в его руках. Он теснил его обратно к стене, где тот недавно вооружился. Мелькнула мысль, что стоит узнать, каким же тогда оружием владеет новобранец, если так управляется с обычным старым шестом. Но в этот момент мальчишка улыбнулся. Искренне, открыто, как будто что‐то знал, известное только ему одному, и сам пошёл в наступление. Алдор едва успевал уворачиваться от мельтешащего перед глазами шеста, но всё же пропустил, недоглядел, получил ощутимый удар, который выбил весь воздух из его лёгких. Затем последовала подсечка, и мужчина в ужасе понял, что лежит на земле, а шест упирается ему в шею.
– Лежи! – беззлобно велела Джим и ринулась догонять двух других, у которых была верёвка.
Тенью возникла рядом с ними, с лёгкостью уложила обоих на землю, при этом было понятно, что приложила знатно: оба оказались без сознания. Отбила нападение ещё одного оборотня, подсекла шестом в прыжке другого. Метнулась за спину Виттора, выхватила из ножен киджар Аякара, подаренный самим Адагелием Оторонталием, и на глазах у изумлённый публики с лёгкостью совершила невозможное: раскромсала на маленькие кусочки бесценную ловчую сеть, которую считалось невозможным разрезать ни одним существующим оружием. Как только Виттор освободился, ему понадобилось лишь мгновение, чтобы полностью обратиться. Однажды Арникус рассказывал ей, что так умеют только первородные. Зверь отряхнулся, задрал голову и торжествующе завыл. Джим похлопала его по голове, на что зверь возмущённо фыркнул и начал медленно обходить оставшихся воинов. Алисия, не раздумывая больше ни минуты, смело вышла на площадку и встала рядом с Джим. Они плечом к плечу готовы были отстаивать своё звание лучших учеников Рутонской Академии.
– Довольно, – прозвучала вдруг строгая команда коменданта крепости, невесть откуда взявшегося на площадке. Многие могли поклясться, что не видели его там раньше, но кто же в пылу разыгрывающегося на их глазах действа будет смотреть по сторонам! – Что за представление вы тут устроили? – Малиган Седон осуждающе осмотрел всех присутствующих, поднял голову и встретился взглядом с мужчиной в окне, едва заметно кивнул ему, а потом перевёл взгляд на покорно стоящих перед ним новичков.
Джим опустила шест и внимательно присмотрелась к лицу коменданта. Она сразу, по одному только его взгляду вверх поняла: комендант всё прекрасно знал. Он всё это время был здесь и молча наблюдал. Она с силой воткнула шест в мелкий щебень под ногами и оперлась на него, с любопытством разглядывая юношей, с которыми ей только что довелось помериться силами. Ей было неприятно осознавать, что Селдон был причастен к нападению на её друга, поэтому она не вслушивалась в его слова.
Но в этот самый момент кто‐то прокричал: «Ветер вернулся!»
Все встрепенулись. Много раз прозвучало странное приветствие: «Все на месте», на которое тут же отвечали: «Все на месте».
Джим повернула голову и вздрогнула. Возле входа на площадку в окружении воинов стоял Кассиан. Он не отводил взгляда от Джим и улыбался.
Виттор повернул голову и тоже увидел Кассиана, издал странный звук и бросился к ближайшим постройкам. Одно дело – перевоплотиться в зверя, разрывая на себе в клочья одежду, и совсем другое – обратно в человека. Ведь тогда пришлось бы щеголять на глазах изумлённой публики голыми телесами, а так, если повезёт, могут подвернуться чьи‐нибудь штаны.
– Глазам своим не верю, – произнесла Алисия, разглядывая почти не изменившегося за время их разлуки Кассиана, потом быстро посмотрела на Джим. – Нужно срочно вспомнить: он знает, что ты девушка?
– Нет, – тихо произнесла Джим, пытаясь хоть как‐то утихомирить выпрыгивающее из груди сердце. – Лис, что теперь делать?
– Ничего не делать, – твёрдо произнёс успевший вернуться Виттор. – Пусть всё идёт своим чередом. Само со временем образуется.
Девушки одновременно посмотрели на него, понимающе переглянулись и перевели взгляды на Кассиана, который уверенным шагом уже направлялся в их сторону. Он не дошёл всего пару шагов, остановился и весело сказал:
– Вот это, я понимаю, сюрприз! Ну, здравствуйте, рад видеть вас! – И перевёл восхищённый взгляд на Алисию: – Ох и красавицей же ты стала!
Девушка, смущённо потупив глаза, тут же вспыхнула как маков цвет.
Виттор сделал шаг навстречу и протянул руку Кассиану:
– Для нас – сюрприз не меньше, – он улыбался.
– Да брось ты! – Кассиан возмущённо посмотрел на протянутую руку, быстро преодолел разделяющее их расстояние и заключил юношу в объятия. – Разве так должны приветствовать друзья друг друга после долгой разлуки? – Он похлопал Виттора по спине. – Слушай, не знал бы, где три дня тому назад оставил Харона, точно бы спутал. Очень похожи. – Внезапно Кассиан отстранился и ещё раз внимательно вгляделся в лицо Виттора, хитро прищурившись. – Да только ты посимпатичнее будешь.
И тут он перевёл взгляд на Джим.
Она смотрела во все глаза и, как только увидела, что Кассиан обнял друга, жутко испугалась: «А вдруг и ко мне обниматься полезет?» Но додумать эту мысль до конца ей не пришлось.
– Малыш, я думал, ты хоть немного подрастёшь за эти годы, – улыбка Кассиана пропала, он смотрел серьёзно. – Я тут немного понаблюдал за тобой. Ты просто потрясающе двигаешься! – И протянул руку: – Рад видеть тебя.
Теперь пришла очередь краснеть Джим. Она почувствовала, как её лицо запылало: «Только этого не хватало, краснею, как девица». В ужасе округлила глаза: «Так я и есть девица». Она решительно схватила протянутую руку, по‐мужски пару раз тряхнула и резко отпустила, пряча зачем‐то ладони за спину.
– Не нужно смущаться, – расценил по‐своему Кассиан такое состояние стоявшего перед ним юноши. – Говорю, как есть. – Оглянувшись, он обратился к воинам, всё это время скромно стоявшим за его спиной и с интересом наблюдавшим за происходящим. – Познакомьтесь.
Первым вперёд вышел Эльхан.
– Я смотрю, вы давно знакомы, – он несколько неловко потер шею, словно в недоумении, и быстро всем представился. Замешкался лишь возле Джим, когда пришлось пожать её ладошку. Он долго не отпускал руку девушки и пристально вглядывался в её лицо.
Выручил Давир, своим видом больше напоминающий косматого великана, чем обычного человека; он оттеснил Эльхана в сторону и громко проговорил:
– Эльхан, ну хватит уже, дай и мне с мальцами познакомиться, – при такой могучей комплекции его взгляд был по‐детски наивен, мужчина смотрел открыто и доброжелательно. – Давиром меня величают. Тебя, слышал, Джимом звать, – он наклонил голову набок, свёл вместе кустистые брови. – Эх, кроха, как же тебя угораздило‐то сюда попасть?
Джим улыбнулась в ответ, робко протягивая ему руку. При этом, чтобы разглядеть его лицо, ей пришлось откинуть голову назад. Ей с первого взгляда понравился этот несуразный с виду великан.
– Ты кого это называешь «крохой»? – возмутился Эльхан. Он стоял рядом с Джим и был с ней одного роста.
Давир растерялся:
– Его, – он по‐свойски указал пальцем на девушку. – И ничего не значит то, что ваши макушки вровень; ты уже успел и клинок свой в боях отточить, и жизни изведать, а вот им ещё жить да жить. В общем так, держись всегда рядом со мной, – обратился он к Джим, неловко мнущейся на одном месте, и вдруг пригладил волосы точь‐в‐точь, как это делала она сама. – Я тебя в обиду не дам. А там, глядишь, практика к концу подойдёт.
– Хорошо, – покорно кивнула Джим, искренне улыбаясь этому здоровяку в ответ. – Буду рядом.
– Вот это, я понимаю, по‐нашему. – Давир распахнул объятия и пошёл на Джим: – Дай‐ка я тебя приобниму!
Это было неожиданно. Глаза Джим сделались огромными, у неё даже мелькнула мысль: «А не сбежать ли?» Но Давир уже обхватил её плечи руками и притянул к себе, довольно урча.
Джим едва успела выставить руки перед собой, поминая добрым словом Диирде'Грамма и его занятия, иначе ей неминуемо грозило быть расплющенной о грудь великана и, как следствие, разоблачённой. При тесном соприкосновении свободная одежда уже не спасла бы. И с какой силой он старался притянуть девушку к себе в порыве самого искреннего расположения (а надо признать, что делал‐то он это лишь вполсилы), с такой Джим, пыхтя и краснея, упиралась своими ладонями ему в грудь, опасаясь при этом показаться невежливой. Не хватало ещё обидеть здоровяка.
– Да-а-а, думаю, тебя беречь надо! – здоровяк чуть отстранился от Джим, но и не думал её отпускать – Если ты такое палочкой вытворяешь, что же тогда мечом делаешь? – Задумчиво сдвинул брови, любопытно поинтересовался: – Он у тебя, наверное, тоже крошечный, под стать тебе?
Но ответить Джим не успела, вмешался Кассиан:
– Давир, вот же удивительно дело, – он пожал плечами, – никогда тебя таким раньше не видел. Может, ты его всё же отпустишь? – попросил он, то и дело поглядывая на раскрасневшееся лицо Джим.
Давир растерялся, отпустил мальчишку и смущённо сделал несколько шагов назад. Джим всё ещё продолжала на него смотреть. Он задорно подмигнул ей и пошёл знакомиться с остальными.
В этот момент к ним подошёл Малиган.
– Все на месте, – начал он с общепринятого приветствия и протянул руку Кассиану. – Рад, что обошлось без происшествий.
Сам он в этот момент с неподдельным интересом рассматривал тощего мальчишку возле старого, никому не нужного шеста, потом быстро перевёл взгляд на юношу‐оборотня, которого недавно его бывалые воины повязали ловчей сетью. Как же сильно хотелось Малигану взглянуть на оружие, которое смогло с лёгкостью разрезать самую крепкую сеть из нитей паутины запредельного монстра! Но мальчишка ещё во время боя проворно спрятал нож себе за пояс, под свободную сорочку, и увидеть его не представлялось никакой возможности. «Видно, непростой ножичек‐то у этого сопляка, ой какой непростой». Комендант разозлился: «Знал бы он, во сколько мне эта ловчая сеть обошлась, тысячу раз подумал бы, прежде чем резать!» На его скулах заиграли желваки. Он не отводил сурового взгляда от мальчишки, но тот смотрел в ответ спокойно и даже как‐то ожидающе. Комендант хмыкнул, оценив его смелость, но внезапно его посетила мысль: «А может, это дурость?»
– Вот, – Малиган махнул рукой в сторону друзей, – принимай в свой отряд молодых хулиганов, – сказал он, довольно улыбнувшись, когда все трое возмущённо вскинули головы. Комендант снова вспомнил о ловчей, уже разрезанной сети. – Кстати, – строгий взгляд на Джим, – а почему мой зверинец до сих пор воняет хуже отхожего места?
Джим кивнула. Ей не нужно было повторять дважды, она прекрасно знала, чего от неё ждут, потому подхватила шест и переглянулась с Алисией. У них была договорённость, что Лис к ней присоединится, и девушка уже двинулась следом за Джим, но услышала строгое:
– Стоять! – Малиган заметил её недовольство, но только ухмыльнулся. – Тебя наш маг ждёт, ему с тобой потолковать нужно. А ты пойдёшь со мной, – обратился он уже к Виттору. – Тебя ждёт долгий разговор об утреннем происшествии. – Комендант нахмурился: – Я так просто это не оставлю, – развернулся и направился к основным постройкам крепости. Виттор обречённо поплёлся следом.
– За что его наказали? – задумчиво глядя вслед Джим, спросил Кассиан у Алисии.
Но девушка не успела ответить, вмешался комендант. Он не успел далеко отойти и поэтому слышал вопрос Кассиана.
– Почему это сразу «наказали»? – Малиган, остановившись, возмущённо посмотрел в их сторону. – Ему доверили важное дело! – Кассиан хотел было ещё что‐то спросить, но комендант прищурился и резко сказал: – Не обсуждается!
Не дожидаясь реакции на свои слова, он отвернулся и зашагал к зданию. Виттор пожал плечами, ободряюще улыбнулся грустной подруге и помчался догонять «главного».
Джим остановилась, не доходя до зверинца. Долго не решалась войти: она хорошо помнила, в каком состоянии помещение было вчера, и сомневалась, что за ночь что‐то изменилось в лучшую сторону. Но услышав, как ворчит её питомица, больше не стала колебаться. Стараясь не заглядывать в соседние отделения, чтобы не расстраиваться заранее, девушка прошла к вольеру, где вчера оставила гроссу, надела на Ки‐ису ошейник и вывела наружу.
– Пошли, моя красавица, посидишь на солнышке, пока я тут порядок буду наводить. На полянке всё лучше, чем здесь, – она ласково потрепала животное по холке. – Твой буду убирать первым. Имею полное право. Кто хозяин в доме? Правильно! Я! – и тихо засмеялась.
«Ничего, справлюсь!» – думала Джим по дороге. Рядом со зверинцем росло огромное дерево, вокруг которого она и обмотала цепь. Проследила, как гросса улеглась, с удовольствием вытянувшись в полный рост, и улыбнулась:
– Веди себя смирно, не шали. Потом побегаем с тобой.
Вздохнула полной грудью и решительно направилась внутрь. В помещении после недолгого осмотра обнаружилась неприметная постороннему глазу дверь. За ней‐то Джим и нашла всё необходимое для уборки. Больше всего её порадовали огромного размера сапоги, которые девушка свободно надела поверх своих сапожек. Ещё немного пошарив в кладовке, Джим обнаружила длинный кожаный передник, неведомо как затесавшийся между вил и грабель, висевший на торчавшем из стены гвоздике. Джим невольно задумалась, кто же был её предшественником: передник оказался… ну, мягко говоря, великоват, девушка без труда смогла дважды обвернуть находку вокруг тела. Закатала рукава по локоть, оценивающе осмотрела себя с ног до головы и тихо рассмеялась: «Видели бы сейчас меня дедушка или дядя!» И поперхнулась, представив лицо бабушки. Тут Джим даже тряхнула головой, отгоняя прочь ненужные мысли. Подошла к беспорядочно сваленному в углу инвентарю, с трудом вытянула оттуда лопату и вилы. Закинула всё это в тачку, глубоко выдохнула. Снова оглядев кладовую, девушка приободрилась, ухватилась за ручки тачки и покатила её наружу. Довольно ржавая конструкция издавала жуткие, пронзительные звуки, беспокоя животных и действуя на нервы Джим. «Только этого мне не хватало!» Ещё и эхо старательно разносило ужасный скрип по помещению.
Вот уже несколько часов жалобный скрежет старой тележки возвещал на всю округу, что Джим трудится не покладая рук.
Трое юношей сидели на скамейке возле здания, которое использовалось для временного хранения продуктов. Именно здесь укомплектовывали телеги перед отправкой обоза с продовольствием по местам назначения.
– Всё равно непонятно, – сказал темноволосый юноша, явно нервничая, – вроде бы все баламутили на тренировочной площадке, а пацан дерьмо один гребёт.
В этот момент Джим вывернула из‐за угла с очередной заполненной тачкой. Жуткий скрип действовал на нервы, заставлял многих хмуриться и невольно провожать взглядом виновника такого неудобства.
– Это просто невыносимо! – в сердцах подхватил второй – со сложной причёской воинов‐горцев, провожая мальчишку взглядом и передёргивая плечами.
– Что‐то я со счёта сбился, какую он тачку укатил, – думая о чём‐то своём, сказал Алдор. Он уже второй час наблюдал за тем, как работает новобранец, хотя поначалу шёл сюда совсем по другой причине: уж больно ему не понравилось, как его уронили. Хотелось потолковать с глазу на глаз. А следом за ним, по‐видимому, тоже с вопросами, подтянулись метаморфы Нор и Крейн, которых пацан уложил отдыхать в самом начале заварушки.
В этот момент мальчишка появился из‐за поворота и, толкая пустую тачку перед собой, чуть ли не бегом припустил к зверинцу. Звук стал интенсивнее. И если раньше он звучал жалобно, как плач, то сейчас разносился жутким смехом.
– Нет, с этим срочно нужно что‐то делать, – Нор как ужаленный подскочил со скамейки. Его чуткий слух был не лучше, чем у других, но нервы оказались намного слабее. – Не могу больше! Пойду в столовую схожу. Может, найду что‐нибудь, чем можно смазать колёса.
– Нор, – остановил его Крейн, – спроси обычного жира. Должно помочь.
Через какое‐то время они втроём решительно вошли в помещение зверинца. Остановились и удивлённо присвистнули. Алдор прислушивался к звукам, пытаясь на слух определить, где может находиться Джим; Крейн из любопытства помчался к стойлу своей лошади и долго что‐то бурчал себе под нос; а Нор тем временем, довольно улыбаясь, смазывал колёса тачки.
– Слышь, парень, – позвал Алдор, вглядываясь в дальний вольер с правой стороны. Мгновение назад оттуда сначала раздался грохот, а потом прозвучало ругательство, при этом на двух разных языках. – А ну‐ка, выйди к нам сюда.
Джим удивлённо выглянула из‐за дверцы. Нахмурилась, рассматривая непрошеных гостей. Вышла из вольера, смешно переступая ногами в огромных сапогах. Воткнула вилы рядом с собой и грозно спросила:
– Чего надо? – Она хотела подбочениться, как обычно это делал Урсух (личный конюх её семьи и друг Джим), когда бывал недоволен, но вовремя увидела свои руки и, ужаснувшись, спрятала их за спину.
Парни как‐то сразу подрастеряли свой запал, словно враз забыли, зачем пришли. Они смущённо переглядывались между собой, решая, кому начать первым.
– Ты почто мне на голове шишку набил? – неожиданно спросил Нор и сам удивился своему вопросу.
– Как только закончу здесь, – Джим обвела взглядом помещение, – принесу тебе целебную мазь от Шельги Араи, – улыбнулась искренне и открыто. – Она вылечит твою шишку.
Нор издал странный звук и тихо сказал:
– У меня уже через мгновение и следа не осталось от той шишки, – и смущённо улыбнулся, отводя глаза в сторону. – Просто я запомнил. Обидно ведь.
– Ну, не обессудь! – Джим забылась и развела руками. – Никто такого не планировал.
– Спасибо тебе за Пёстрого, – проскрипел голос Крейна. Он кивнул на вольер, где стояла его лошадь.
– Да не за что, – сказала Джим, улыбаясь и ему. Что‐что, а зверей она искренне любила и не понимала, зачем их так мучают – они ведь отнюдь не глупые, им тоже хорошие условия нужны. И девушке понравилось, что метаморф заботится о своём коне, хотя и не ждала слов благодарности. Пожала плечами и перевела взгляд на остальных: – Если у вас всё, я тогда пойду? Дел ещё целая куча, боюсь, не успею управиться за сегодня.
И тут случилось невероятное! Юноши сначала заговорили одновременно, так же разом замолчали, удивлённо переглянулись, поражаясь такому небывалому ранее единодушию. Алдор кивнул Нору, предлагая ему говорить за всех. Тот неловко прокашлялся.
– Может, какая помощь нужна? – спросил он, смущённо топчась на месте.
Джим переводила недоверчивый взгляд с одного лица на другое, соображая, в чём подвох.
Но потом всё же решилась и попросила их перенести поближе к зверинцу стог соломы, который она обнаружила за рекой на небольшом лугу, когда выходила наружу из крепости через маленькую дверь. Кстати, очень непонятная дверь: с той стороны, чтобы подойти к стене, нужно было преодолеть речку и заводь, которая разливалась чуть ли не до самой крепости. «Видно, бобры плотину поставили?» – подумала ещё тогда Джим. А вот для чего тогда дверь с этой стороны, было непонятно.
Парни охотно согласились ей помочь. Пока Джим продолжала чистить вольеры, организовали несколько телег и через основные ворота перевезли стог соломы. Джим успела расспросить их о непонятной двери и узнала, что ворота в крепости закрывались в обе стороны, но магические печати накладывались только со стороны Тёмной империи. Про небольшую дверь со стороны Светлой империи было известно только одно: ключи от неё имелись лишь у коменданта крепости, и никто не знал, когда и для чего он её открывал.
Время подходило к обеду. Джим поблагодарила мужчин за помощь и отпустила их. Они, правда, выказали желание ещё что‐нибудь сделать, но она настояла, чтобы они шли на обед. Сама же принялась забрасывать чистой соломой ранее вычищенные вольеры. Именно в этот момент к ней пришли Алисия и Виттор. Они остановились, с удивлением разглядывая взявшийся невесть откуда стог сена перед входом, в смятении переглянулись, решив, что Джим перетаскала его одна, и помчались внутрь помещения, обеспокоенные состоянием подруги.
– Джим! – тревожно закричала Алисия, останавливаясь и прищуриваясь после яркого полуденного солнца, выискивая глазами подругу. Её за плечо тронул Виттор, кивая головой в сторону открытого вольера.
Именно оттуда к ним и вышла Джим. Алисия непроизвольно открыла рот.
– Тьма, – тихо проговорил Виттор, наблюдая, как Джим неуклюже подволакивает ноги, передвигаясь в огромных сапогах.
– Освободились наконец‐то? – с улыбкой спросила Джим. Она была довольна проделанной работой и чувствовала себя счастливой.
– Джим, – Алисия растерянно обвела взглядом зверинец, – говори, что нужно делать, мы тебе поможем. – Неуверенно посмотрела на подругу: – Правда, я понятия не имею, что в таких случаях обычно делается, но под твоим чутким руководством, думаю, вполне справлюсь. – И виновато пожала плечами: – Я просто никогда прежде не интересовалась этой стороной жизни. Да и животные в моём присутствии начинают беспокоиться. Видно, чувствуют во мне ещё большее животное, – грустно улыбаясь, неловко пошутила она.
– Не выдумывай! – Джим даже передёрнуло: она на мгновение представила Алисию в загонах с вилами в руках. – Я сама всё сделаю. – Она хотела почесать нос, но передумала, глядя на свою руку. – Мне это вполне по силам, – заверила друзей. Заметив их скептицизм, придирчиво осмотрела каждого и спросила: – А что от вас хотели?
Виттор с охотой поведал, о чём говорил с комендантом. Малиган долго рассказывал о братьях- оборотнях, об их уникальном искусстве владения мечом. А потом столь же длительное время расспрашивал Виттора о нём самом и о его планах на будущее. Алисия же, наоборот, не смогла ничего вразумительного рассказать о разговоре с магом. Сказала лишь в сердцах: «Представляете, нажрался, как свинья. И это посреди дня!» Все понимающе переглянулись, а потом Джим выдала:
– Я, наверное, не пойду на обед, – она критически осмотрела себя. – Не могу в таком виде заявиться в столовую. Вы возьмите для меня чего‐нибудь, я здесь перекушу, – махнула рукой в сторону старой скамейки. Алисия с сомнением, но всё же кивнула, и Джим быстро добавила: – Постараюсь до завтра закончить здесь с делами. Потом будет намного легче. А вы приходили, чтобы на обед позвать? – поинтересовалась Джим, устало присаживаясь на скамейку.
– Да, и за этим тоже, но вообще‐то, пришли обсудить вопросы дня: «Что делать и как дальше жить?» – ответил Виттор, присаживаясь рядом с ней. Заботливо спросил: – Устала?
– Да не так, чтобы сильно, но есть немного. – Джим задорно посмотрела на юношу: – И это целых два вопроса. – Она вдруг встрепенулась: – Неужто имеются дельные предложения?
– Да, – ответила Алисия и тут же нахмурилась, – то есть нет. – Заметив усмешку Джим, улыбнулась в ответ и добавила: – Но мы обязательно что‐нибудь придумаем! – Лис с надеждой посмотрела на Виттора, ища в его лице поддержку.
– Что тут думать? Надо поговорить с Кассианом, а потом идти к Малигану. – Виттор серьёзно обвел взглядом подруг. – И нечего тянуть! – он хлопнул руками по коленям, решительно поднимаясь со скамейки, как если бы речь шла о том, что нужно немедля отправляться выполнять его план.
При одном имени Кассиана Джим резво вскочила со скамейки и испуганно произнесла:
– Ни за что! – и куда сразу девались усталость со спокойствием? Но, видя изумлённые взгляды друзей, виновато добавила: – Я не готова, – плюхнулась обратно, недовольно сложив руки на колени. От волнения она даже перестала обращать внимание на то, в каком они состоянии.
– Так, успокойся! – потребовала Алисия. – Никто тебя не заставляет идти прямо сейчас. Думаю, это недоразумение само по себе разрешится. Ведь, глядя на тебя, можно сразу понять, что ты девушка, – она широко улыбнулась, разглядывая недоверчивое выражение, появившееся на лице Джим.
– Ага, – Виттор скривил губы в усмешке, поспешив спустить Лис с небес на землю, – что‐то они не особо заметили, когда мы вышли из порта, что она девушка.
– Ну да, не заметили, – Алисия лихорадочно пыталась объяснить это явление. Недолго думая, выпалила: – А потому и не заметили, что она в тот момент совсем не походила на девушку! Вот сам посуди: открывается портал, оттуда выпрыгивает Ки‐иса, за ней Джим, ухватившись за цепь… – Лис задумчиво посмотрела на подругу, вспоминая события вчерашнего дня. – Ну разве вяжется образ девушки с простой домотканой сорочкой, широкими штанами, с этой мужской причёской?
Виттор наклонил голову набок и стал внимательно изучать Джим. Не такую, какую знал, а словно вот только сейчас увидел. И действительно, в этом переднике, в огромных сапогах, с испачканным лицом и грязными руками, трудно было понять, кто перед ним – мальчик или девочка. О запахе же, который шёл сейчас от девушки, вообще не стоило говорить: ни одна особа женского пола никогда не позволила бы себе так «благоухать».
– А знаешь, твоя правда, – согласился он. – Понятно, почему так вышло. Но надо же теперь решить, что делать! Как быть! – Он серьёзно посмотрел на Лис, в голову вдруг пришла гениальная, как ему показалось, идея: – Слушай, если дело всего лишь в одежде, давай тогда её переоденем?
– Во что переоденем? – не понимая, о чём идёт речь, подозрительно спросила красноволосая красавица. Джим подобралась в предчувствии, что ничего хорошего ей сейчас не скажут.
– Ну‐у‐у, – задумчиво протянул Виттор, – в платье там, в банты… Пусть на ужин придёт одетая, как девочка. И все дела!
Джим снова вскочила с воплем:
– Да ни за что! – Она представила себя входящей в столовую в платье и почему‐то в тех жутко неудобных штуках в кружавчиках.
– Нет, не пойдет, – проговорила Алисия, округлив глаза. Видно, она тоже представила такую картину, и ей это категорически не понравилось. – Думаю, нужно это сделать всё же как‐то постепенно, а то утром с шестом мужиков гоняла по площадке, а вечером в платье заявилась, – она усмехнулась. – Это, знаешь ли, на разные тревожные мысли наведёт.
– Но тогда как? – Виттор не отводил обеспокоенного взгляда от расстроенного лица Джим. – Она чистит вольеры, живёт в одной комнате с мужчинами. И ладно бы это был только я, но вот остальные.
На последнем слове Джим вспомнила прошедшую ночь и завопила:
– Лис, я не могу спать в одной комнате с мужчинами! Они храпят! – Тут она обвинительно выставила палец в сторону Виттора и укоризненно воскликнула: – Даже он!
Алисия осуждающе посмотрела на юношу.
– Ну как ты можешь? Ей и так сейчас не сладко.
Виттор виновато переводил взгляд с одного осуждающего лица на другое. Можно подумать, не храпи он, что‐нибудь поменялось бы. Юноша зачем‐то почесал себе затылок и скромно сказал:
– Не знаю, я за собой не замечал.
– В общем, надо всё хорошо обдумать, – вернулась Алисия к обсуждению основной проблемы. – Джим, ты готова поговорить с Кассианом?
С ужасом на лице Джим упала обратно на скамейку и едва ли не по слогам, громко выговорила:
– Нет, не готова!
– Ты меня оглушила, – Алисия сунула тонкий пальчик в ухо и потрясла. – Нет так нет. Зачем же орать? Всё. Решено. Ждём подходящего времени.
Вот только, как понять, когда наступит это самое «подходящее время»? Джим, немного успокоившись, посматривала на друзей и тяжело вздыхала.