Летний полдень заключил столицу планеты Вела в теплые дружеские объятия.
Нежные ароматы цветов и сочной травы носились в воздухе, каждый в своем ветряном потоке, то чередуясь, то сливаясь в опьяняюще восхитительный купаж.
Небо невероятного оттенка божественной синевы, такое велянские живописцы обычно рисуют в Храмах над головой почитаемого ими единого бога Повелителя Вселенной – длиннобородого старца, с ласковой улыбкой простирающего руки навстречу страждущим детям своим, раскинулось над головой безупречно чистым покрывалом. Ни мрачное пятно дождевой тучи, ни легкое облачное перышко – ничто не затмевало его величия.
Ярко-сиял Идпинотен – главная и жизнетворная звезда этой планетарной системы, щедро изливая теплые золотистые лучи на красивый город Номинобин, расположенный на берегу лазурного морского залива.
Очаровательная вычурность старины и современный минимализм гармонично сочетались в облике велянской столицы, название которой недаром переводится как “солнечный город”. Малоэтажные старые и поросшие высотками новые районы Номинобина были разделены зелеными поясами аллей и островками парков. Архитекторы разных эпох хорошо потрудились над формированием городского облика, придерживаясь главной цели – не навредить природе и не затмить творений предшественников.
Широкий солнечный луч проник в маленькое овальное окно кабинета пресс-службы в громоздком кряжистом здании пресс-службы велянского парламента, построенном на вершине зеленого холма. Солнечный свет разбил созданную голографическим проектором схему годового рабочего плана, которую только что внимательно изучала миловидная белокурая девушка в приталенном голубом платье строгого делового фасона. Круглолицая, с большими голубыми глазами, обрамленными красиво изогнутыми ресницами. Задумчиво сжав кукольные пухлые губы, девушка выключила встроенный в письменный стол проектор. Намеревалась встать и подойти к окну, но тут ее окликнула вернувшаяся с заседания начальница пресс-службы.
– Леолла! – в кабинет вплыла высокая стройная дама в темно-зеленом брючном костюме, удачно дополненном округлой аккуратной шляпкой, из-под которой виднелись завитки темных волос длиной чуть выше плеч.
– Слушаю вас, госпожа Дишейла, – закрыв журнал, почтительно отозвалась девушка.
Начальница слегка улыбнулась, тронув ее за руку, и продолжила с необычайной теплотой в голосе:
– Мне нужна твоя помощь. Ты согласна?
Леолла удивилась. Прежде госпожа Дишейла не спрашивала ее согласия, только отдавала приказы.
– … лететь со мной на Нелию? – после паузы закончила фразу строгая дама.
– На Нелию?!! – восторженно переспросила девушка.
Начальница пресс-службы задумчиво поправила нарядную шляпку. Она явно не ожидала столь бурной реакции.
– Благодарю вас, госпожа Дишейла. Я слышала, к полетам на Нелию мало кого допускают.
– Почти никого. Редкие избранные обязаны перед полетом пройти обучающий курс и тестирование в государственной военной корпорации. Но у нас с тобой мало времени. Парламентская делегация отправляется завтра утром. Мне нужен сотрудник для записи переговоров и помощи по мелочам. Почтенный Ниппинел сопровождал меня в прошлый раз, но когда я пригласила его снова, у бедняги прихватило сердце. Он сказал, что не переживет повторного визита на Нелию. Уважаемая Тилайо упала в обморок от страха. Мне больше не на кого рассчитывать, Леолла.
– К вашим услугам! – просияла девушка.
– Я заранее посоветовалась с Безымянным Главой. Он сказал, что поскольку ты не знаешь ни одной нашей военной тайны, тебя можно отпускать куда угодно, даже к нелианцам. Главнокомандующий скоро прилетит сюда. Он проведет с тобой испытательное собеседование и краткий инструктаж.
– Как замечательно! Я увижу знаменитые Мерцающие Врата и огромную статую вилоров близ космопорта!
– Да, увидишь. Но запомни, Леолла! Ты не должна отходить от меня ни на шаг. Будешь все время молчать и удерживать блокировку сознания. Тебе нельзя контактировать с нелианцами. Нельзя заглядывать им в глаза. Лучше тебе вообще на них не смотреть. Любуйся воротами и статуями. Вести запись переговоров можно, не видя участников.
– Но почему?
– Приказ не обсуждается. Иди домой, готовься к полету. Мы с тобой обе худенькие! Надеюсь, нас там не съедят!
Госпожа Дишейла улыбнулась молодой сотруднице и вышла из кабинета.
У Леоллы перехватило дыхание от волнения, сердце затрепетало крыльями бабочки. Девушка открыла окно, выглянула в тихий зеленый дворик.
Чудо! Иначе не сказать о неожиданном приглашении к участию в дипломатической миссии. Такой чести обычно удостаиваются старшие опытные сотрудники, а Леолле недавно исполнился двадцать один год, и в пресс-службу парламента она устроилась на работу совсем недавно. То было предыдущее великое чудо из немногих случившихся в ее жизни.
Вдали от шумного центра будто спрятался в тени прибрежных скал уютный ремесленный район. Там Леолла выросла и продолжала жить с родителями в ожидании сватовства. Ее отец Вилиам работал плотником, содержал мастерскую по изготовлению мебели ручной работы на заказ. Маленький каменный домик, окруженный аккуратным садом, был для девушки милей и краше любого роскошного поместья. Вдали за полем, по другую сторону залива, селились богачи. Друг перед другом хвастались роскошными особняками, расписанными знаменитыми художниками, и вычурными садовыми ансамблями. Казалось бы, для их наследников открыты все двери этого мира, нет препятствий в выборе работы по душе. Но вне зависимости от семейного благосостояния, молодые веляне часто становятся заложниками профессиональных династий. Недаром живет в народе поговорка: “Сыну врача не стать космическим пилотом”.
Жених девушки Обилер был привязан к отцовскому предприятию, на заводах которого производили ролитное дорожное покрытие. Самой Леолле повезло пройти по конкурсу в пресс-службу парламента. Свершившееся чудо ее семья пышно отмечала несколько дней в шумном кругу друзей, знакомых и всех родственников.
Мама тогда сказала, что Леолле помог “счастливый” нежно-медовый цвет ее волнистых локонов. Рождение светловолосых детей – большая радость в семье. Считается, что они отмечены благословением священного солнца.
Веляне в большинстве своем темноволосы и кудрявы. У них аккуратные, тонко очерченные лица. Мужчины отпускают бороды с усами. На центральной площади не часто увидишь гладко выбритого велянина, в ремесленном районе и подавно не встретишь ни одного.
Жизнерадостной любознательной Леолле нравилось посещать народные праздники, выставки и концерты. Она скучала на долгих совещаниях, клевала носом под нудные речи правителя Фефшенела, заседателей парламента и старцев Совета Мудрецов, избранных из числа священников. Но поручения строгой начальницы всегда исполняла прилежно и в срок. Девушка не привыкла отлынивать от работы, в отличие от избалованных богатых наследников.
В уютном дворике, обвившись вокруг тонкой молодой ветки дерева бекимус, грелась в солнечных лучах пестрая дапатития – покрытый пушистой шерсткой зверек, формой тела напоминающий змею. Священное Писание запрещает велянам убивать живых существ. Но с вредными насекомыми и грызунами в хозяйстве нужно бороться, и в этом помогают шустрые маленькие охотники.
Леолла помахала дапатитии рукой. Та подняла красный хохолок, развесив окантованные кисточками большие уши. Не испугалась. Добрый знак.
– Нас там не съедят.
А могут и вправду съесть? Оправданы ли страхи почтенного Ниппинела и уважаемой Тилайо? Справедливо ли видеть в жителях ближайшей населенной планеты лютых врагов, только и ждущих удобного момента для атаки? Нелия пока не объявляла Веле войну.
Трудно было не бояться расы, полное название которой – “нелиш рэйти” дословно переводилось как “убийцы разума”. Беспощадные хищники, телепаты и эмпаты, способные мгновенно считывать информацию чужой памяти, брать под контроль сознание жертвы и убивать энергетической волной. Неудивительно, что жители других планет не торопились к ним в гости, на Нелию не вел ни один из космотуристических маршрутов.
Облик нелианцев пробуждает инстинктивный страх, предупреждая о смертельной угрозе с их стороны. Особенно “хорош” их светящийся взгляд исподлобья. Поздно бежать, если попал в энергетическое поле восприятия хищника.
Нелианцы намного сильнее велян и выше ростом, внешние признаки старения у них выражены слабее и проявляются позже, хотя средняя продолжительность жизни у этих народов примерно одинакова – сто тридцать лет. Тело у нелианцев длиннее, талия тоньше. Лица продолговатые, с высокими скулами, для мужчин характерен тяжелый подбородок. Глаза глубоко посаженные, раскосые, яркого цвета. Волосы на лице и теле не растут, кроме жесткой “гривы”, бровей и ресниц.
Жестокий мир под кровавым небом. Так говорят в галактике о загадочной планете с красной атмосферой. У велян синяя кровь, но и они любят повторять при случае неизвестно уже кем и когда оброненную фразу. К тому же нелианские традиции приводят жителей галактического содружества в ужас.
На Нелии нет детства. Путь от крошечного эмбриона до взрослой особи проходит за короткий срок в инкубаторах ускоренного развития. Каждого “свежего” нелианца тестируют на соответствие стандарту расы по здоровью и внешности. За любые отклонения от нормы умерщвляют. Склонность молодого нелианца к той или иной профессии выявляют еще в инкубаторе посредством тестовых симуляций.
На планете царит всеобщее недоверие. Нелианцы скрывают эмоции. В отличие от велян и других народов галактики, они не умеют смеяться и плакать, не поют, не танцуют и не отмечают народные праздники.
Нелианцы построили цивилизацию с высокотехнологичной инфраструктурой не благодаря изобретениям местных ученых. Они взяла за основу знания, полученные от побежденных инопланетных зашватчиков. Разумные гигантские слизни силицирисы намеревались завладеть комфортной для их проживания планетой, но потерпели сокрушительное поражение и были истреблены. С тех пор хищники “кровавой” планеты больше не выслеживали добычу в дикой природе. Леса и луга они сожгли. Непригодных в пищу животных истребили, а съедобных стали выращивать в инкубаторах. Страшная участь вилоров, билей и других нелианских зверей – существовать в бесчувствии искусственной комы и вместо пробуждения погибнуть, стать мясной нарезкой в вакуумной упаковке.
Жестокий несправедливый мир. Но может быть, еще не поздно и в нем найти лучик света, проблеск истинного разума. Не номинальный критерий разумности расы. Нечто большее, чем умение читать и писать. Отыскать проблески достойной уважения культуры. Собрать воедино редкие осколки далекого прошлого Нелии, о котором почти ничего не известно за пределами красной атмосферы. Леолла не хотела упускать уникальный шанс.
Девушка боялась встречи с главой государственной военной корпорации “Рфеге” (Независимость). Вдруг суровый великан не одобрит ее допуск на Нелию, разрушит мечту?
Главнокомандующего велянской армии в народе прозвали Безымянным Главой. Ходили слухи, что всякий, дерзнувший произнести вслух его забавное старинное имя, вскоре таинственным образом навсегда исчезнет, сгинет без следа.
Леолла отчетливо помнила, как много Безымянный Глава говорил в недавней речи о неизбежности войны с нелианцами. Долго перечислял меры по укреплению обороноспособности планеты, а после призвал велян начать войну первыми, уничтожить источник угрозы.
Его ожидания не оправдались. Веляне помнили горький опыт Войны Царей, предшествовавшей созданию единого государства. Темную Эпоху жестоких междоусобных войн. Правитель строго возразил Безымянному Главе, что нужно быть готовыми к атаке в любой момент, но первыми нельзя вступать в войну, и народ поддержал его решение.
К счастью Леоллы, главнокомандующий не почтил ее личным визитом. Инструктаж провел приятный в общении черноусый молодой воин. Он прочел длинную лекцию, показал на схеме внутреннее строение нелианцев, объяснил, что они чувствуют импульсы живых существ, могут обнаружить добычу на большом расстоянии. Сила и частотность энергетической волны зависит от того, хочет ли охотник подчинить разум существа своей воле, получить доступ к чужой памяти, или убить.
– От легкого воздействия и ты защитишься блокировкой сознания, а мощную импульсную атаку выдержит далеко не всякий тренированный боец, – предупредил инструктор и тут же просиял широкой утешительной улыбкой. – Но я уверен, что все будет хорошо. Нелианцы ведут себя осторожно с гостями… Пока…
Отправившись в полет на космическом корабле, счастливая Леолла вспоминала уроки инструктора и практиковала способы блокировки сознания.
Но стоило ей открыть красочный журнал с описанием нелианских достопримечательностей как ее увлекли вдохновляющие мечты. Наслаждаясь красотой и величием произведений искусства на ярких картинках, она представляла, как скоро увидит их воочию. Леолла упоенно думала о том, как хорошо купаться в теплом море, лазать по темным пористым горам, смотреть, как закатный Идпинотен проходит сквозь Мерцающие Врата – каменную арку с голубым полупрозрачным центром посреди неровных глыб, будто растущих из воды… А поздним вечером приятно отдыхать от дневных впечатлений, сидя на витой колонне набережной и слушая шелест прибоя.
Врата – чудом уцелевшая часть древнего святилища, разрушенного во время войны с силицирисами. Жестокие хищники давно забыли богов, которым поклонялись их предки. Но вдруг осколок древнего святилища укажет гостье путь к познанию загадочной нелианской души?