– Проходите, ждем вас, – я улыбнулась в меру таинственно, в меру строго (знай, куда пришел, тут дела серьезные творятся – чай, не бордель).
Пропустила клиента в полумрак клетушки, где сегодня принимала тетка. Дверь захлопнулась, и я непроизвольно вздрогнула и чуть не уронила свечу. Если вы подумали, что я встречала клиента с зажженной свечой, то вы почти угадали – я должна была его так встречать! Но я встречала его со свечой за спиной —нормально, как все люди, зажечь не успела, а тренировки снова ничего не дали.
Прошло уже два месяца с обретения мною дара – дара стихии огня. За это время с помощью него я подожгла ненавидимые мною половички у входа, пару мышей, которые внезапно для меня, на свою беду, попытались пробежать по избе, тарелку манки, которую как в детстве попыталась запихнуть в меня мама, и взбесившую меня своим нытьем сестру. Последнюю сразу же потушили.
Зато мама весь вечер не могла успокоиться, причитая, что такой бестолочи, как я, и дар достался неуправляемый и бестолковый. Все, мол, никак у людей.
Но зажечь свечу или что-то полезное в нужный момент по желанию так и не смогла. Вот и сейчас я тупо таращилась на свечу добрых два часа. Попытка подключить эмоции, а именно разозлиться на свечу, с треском провалилась. Злилась я только на себя за напрасно потраченное время. Ужасного монстра на месте свечи моё воображение тоже рисовало с неохотой. Ничего не происходило. Я пялилась на свечу, она в ответ на меня. Ни я, ни она от взглядов друг друга не зажигались.
Приходилось признать – даром управлять я не умела. Видимо, права мама.
Кроме тетки и меня, в избе никого не было. Остальные с рассвета собирали травы. Меня не взяли по двум весомым, на взгляд моей родни, причинам. Во-первых, нужно было встречать клиентов тетки. Два месяца назад я устроила бунт, твердо заявив, что более я не привратник – секретарь. Мои милые родственницы честно попытались сами встречать клиентов. Из семи назначенных в тот день пятеро продемонстрировали не самые чистые пятки и вернуться более не пожелали.
Улыбки у моих дам на любителя, и среди клиентов таковых оказалось немного. Мне пришлось вернуться к своим обязанностям.
Во-вторых – в прошлый раз я подожгла все собранные травы. Мама, заоравшая на меня, что я перевязать пучки нормально не могу, руки не оттуда растут, свою вину не признавала. Собранное спасти не удалось. Я с досадой покосилась на свечу, строптивый предмет ответил мне тем же, за что был сурово брошен на лавку к уютно свернувшемуся пушистому Дару. Сама присела рядом, притянула к себе кота, вытянула изящные ножки с маленькими аккуратными ступнями. Красивые… да и сама я ничего – а толку!
За закрытой дверью слышалось монотонное бормотание тётки и опасливое кряхтение клиента. Значит, надолго. И я могу немного отдохнуть без надоедливых криков над ухом о том, какая я дармоедка. Устало закрыла глаза.
Мне снилось, что я снова маленькая, и меня заперли в сарае за то, что прыгала с деревенскими мальчишками через большой разведенный костер. Только в этот раз мама забивала дверь гвоздями. Удар, еще удар.
– Мама, не надо! Я больше не буду! – я проснулась, дрожа, но стук не прекращался, стучали в дверь.
Как же зажечь проклятую свечу? Я выбрала лучшую из своих фирменных ведьминых улыбок и открыла дверь.
– Привет, это тебе, – он улыбался открыто и нежно, протягивая мне букет из огненно-красных маков, – бери же!
Я не видела его почти семь лет, с нашего последнего крестового дворового похода за соседской черешней. Послушно взяв букет, я сжала его двумя руками вместе со злополучной свечой и застыла на пороге тихим изваянием, любуясь сильными плечами, ладной фигурой и большими умными карими глазами старого друга.
– Можно войти? Чаем напоишь?
– Прости, у нас клиент. А вечером заготовка трав, – неуверенно пробормотала я.
– Хорошо, тогда может погуляем, как освободишься? – он шагнул ко мне, наклоняя голову и на короткий миг касаясь волосами моего лба.
За эти несколько секунд тысячи воспоминаний безумным потоком пронеслись у меня в голове. За нами бежит разъяренный сосед, а я, самая мелкая из всей деревенской шпаны, бегу последней. Сердце выпрыгивает из груди. Впереди высокий забор, который мне никак не одолеть. Но сильные руки друга подтягивают меня. Мы сидим вдвоем у ночной реки, взахлеб смеемся и едим черешню. Сок течет по моим губам, по моим рукам, под ногтями черным-черно. Я счастлива и не думаю о неизбежной домашней расплате.
Всполохи факелов около моей избы и нервная родня, перевернувшая в поисках меня вверх дном всю деревню. Большая чашка чая с травами в моих руках. Мама долго и путано объясняет, почему мы должны общаться только внутри семьи. Сизый неровный туман в голове, словно от вина.
Медленно наползающее отвращение ко всем мальчикам, юношам, мужчинам. Нельзя, неправильно, невозможно! Мы – жрицы магии. Магии истинной, женской. Мужчины нужны лишь для продолжения рода.
– Извини, я не могу, – я отвечала очень тихо и очень серьезно.
Твердо. Не запинаясь. Он внимательно посмотрел мне в глаза, осторожно за подбородок поднял мою голову, едва коснулся моих губ своими губами и, чуть помедлив, развернулся и ушел. Я спешно прикоснулась к губам, мне почудилось, что они горят ярким, живым, настоящим пламенем. Нет, просто показалось.
Вечером после ужина все дружно разбирали травы. Мама изредка улыбалась сестре и привычно ворчала на меня. Мне было все равно. Я отложила колющий руки пучок и взяла в руки свечу. Кажется, мама что-то недовольно выговаривала мне, я не слышала, а крепко сжимала многострадальную свечу руками.
Все исчезло, кроме мимолетного прикосновения его волос, невнятного запаха кожи, пламени на моих плотно сжатых губах. Свеча укоризненно посмотрела на меня и фитиль затрепетал неровным пламенем. За столом все притихли, тетка бросилась ко мне и обняла за плечи.
– Я могу, – твердо сказала я.
– Да, умница, кажется, у тебя получилось, – удивленно пробормотала мама, – завтра попробуем еще.
– Нет, я могу. Могу встречаться с мужчинами. И сегодня я иду на свидание, – я поднялась, прижала к себе урчащего Дара и открыла дверь.