Хенни лежала в объятиях мужчины, которого презирала так, как не презирала ни единого человека во всем мире. Даже не в объятиях, а на его коленях. Лежала на коленях именно этого мужчины и извивалась, как ящерица, стараясь принять более достойное положение. Рев двигателя заглушал крик, кабина раскачивалась из стороны в сторону, и только Хенни пробовала встать, как очередной воздушный ухаб в корне гасил ее намерение.
– Кончай брыкаться! – прорычал Винсент.
Скотина. Опять взялся командовать. Ну нет, пусть забудет раз и навсегда.
Она опять попыталась подняться, бедро уперлось во что-то твердое, и вертолет заложил такой крутой поворот, что засосало в животе.
– Хенни, мать твою…
Только сейчас она сообразила, почему он рычит, – она же лежит на рычаге и мешает ему управлять вертолетом.
Ну хорошо. Дело серьезное. Не хватало ей только рухнуть на землю и распрощаться с жизнью на пару с этим сукиным сыном. И причину оглушительного рева она тоже поняла: дверца, оказывается, по-прежнему открыта и ее ноги болтаются в воздухе.
– Черт-те что! – Винсент силился перекричать шум двигателя и свист ветра.
– Что?
Он ее не слышит, поняла Хенни, и крикнула еще раз:
– Что?!
– Пусто… все исчезло…
Хенни, извиваясь ужом, полезла на пассажирское кресло. Сантиметр за сантиметром. Винсент вознамерился ей помочь, ухватил за задницу. Козел и есть козел.
Наконец ему удалось захлопнуть дверцу. Сразу прекратился разбойничий свист ветра в кабине, заметно стих рев двигателя. Она кое-как устроилась в кресле, перевела дыхание и выглянула в иллюминатор.
Он прав. Все исчезло. Ничего нет, кроме жидкой, вспененной, скрывшей обжитую землю бесконечной массы воды.
Вертолет завис метрах в сорока. Под ними, где должно быть русло реки, ограниченное четкой береговой линией, – сплошное серо-бурое море.
– Я в-видела… я ее видела… – заикаясь, прошептала Хенни.
– Кого?
Хенни надела наушники, подогнула к губам гибкую змейку микрофона. В наушниках, как всегда, что-то хрипело и потрескивало.
– Реку.
– Река? Это река?
– Черт бы ее побрал со всеми потрохами.
– Река? Этого же не может быть!
Вертолет, натужно рыча, поднялся повыше. Видимость сразу резко ухудшилась из-за непрекращающегося дождя и тумана. Винсенту хотелось хоть как-то оценить масштабы происходящего на его глазах конца света. Поляна, где только что стоял его вертолет и была контора, исчезла. Этот всемирный потоп забрал у него все.
– Вон там! – крикнула Хенни. – Вон там, ниже по течению… продолжай туда.
Зачем, подумал он, но подчинился. Ему было все равно, куда лететь. Сдвинул рычаг газа вперед и прибавил скорость.
– Быстрее! Быстрее!
Хенни протянула руку, будто и в самом деле собралась перехватить рычаг. Он послушно прибавил обороты. Сто восемьдесят километров. Не понять – то ли передается вибрация машины, то ли это у него трясутся руки. Ландшафт двигается навстречу… собственно, назвать ландшафтом то, что он видит, вряд ли возможно. Сплошная грязная похлебка, мутные водовороты, в которых крутятся стволы, сучья, доски, лесной мусор, выломанный угол какой-то постройки – кто знает, может, и не какой-то, а его конторы.
Винсент посмотрел по сторонам – надо бы определить, где границы наводнения. Вдали виден лес, но, скорее всего, не устоит и он. Крестовый поход реки против поработителей.
– Гляди, гляди, вон там… – Глаза Хенни расширились и словно остекленели.
Винсент никак не мог сообразить, где они находятся. Да, наверняка под ними бывшее русло, но береговой линии нет. Словно ластиком стерли. Летние домики, тропинки, которые он знал наизусть – и с высоты, и ногами исходил, – ничего нет. Все стер неумолимый ластик.
И наконец понял, на что показывает Хенни. Дракон. Гидра. Что-то такое, чего нет и не может быть на земле.
Он снизил скорость, почти завис и смотрел как зачарованный, не в силах вымолвить ни слова. Гигантская волна сметала все на своем пути. Столетние сосны гнулись и ломались, как хворостинки. Теперь уже даже приблизительно не скажешь, где русло реки, а где совсем недавно был берег.
Он с трудом оторвал взгляд от завораживающего зрелища и посмотрел в другую сторону. Непостижимо… Поворот головы – и все как обычно. Тихий осенний дождь. Вон тот аккуратный бревенчатый сруб – это же летний домик Ниссе Паловаара! С баней и сортиром-скворечником. Винсент сто раз бывал у него в гостях. Они парились, потом пили пиво в предбаннике.
Через пять секунд домик Ниссе Паловаара будет сметен с лица земли. Четыре. Три. И когда вздыбившийся поток уже почти достиг поляны, Винсент оцепенел. Во дворе стоит машина – красный “опель”. Неужели Ниссе взбрело в голову приехать в такую погоду? О господи… из трубы курится дымок! Топят камин…
Он хотел зажмуриться, но не смог себя заставить. Смотрел, как мутный вал смял крепкий сруб, будто это пустая картонная коробка из-под обуви. Крыша несколько секунд парила в воздухе, пока не обрушилась в поток.
Удушающий страх прошил тело, как электрический разряд. Как вонзенный в живот ледяной нож. Страх и сосущая, безнадежная тоска.
Вот сейчас, в эту секунду, погиб Ниссе. Ниссе Паловаара. В пятидесяти метрах от лобового стекла его вертолета.
А что там белое впереди? Катер… катер из стеклопласта, а в нем двое. Пожилая женщина на носу подняла голову и посмотрела на вертолет – лицо похоже на пламя свечи в черном канделябре дождевика.
И тут же заметила и то – другое. Схватилась за щеки и наверняка закричала. Старик на корме, управлявшийся с мотором, даже обернуться не успел. Они исчезли, стертые все тем же беспощадным ластиком. От лодки, как ни вглядывался Винсент в несущийся поток, даже следа не осталось.
– О боже, – прошептала Хенни. Губы ее побелели.
Винсент прибавил скорость.
Вниз по течению все как всегда. Река, лес. Капли дождя на лобовом стекле. Осень – обычная норрландская погода.
Еще одна лодка. Рыбак спокойно выбирает сети. Винсент попробовал покачать машину – а вдруг парень догадается, что это сигнал тревоги? Но тот только небрежно помахал в ответ.
Он уже мертв. Ему осталось не больше тридцати секунд жизни. Тут все кончено. Надо лететь дальше по течению, обгонять вал наводнения, тогда, может быть, удастся кого-то спасти.
– Радио! – крикнула Хенни. – Сообщи по радио!
Винсент нажал кнопку вызова. Тут же ответил диспетчер в Каллаксе. Винсент сообщил свои данные и вдруг запнулся. Как описать то, что происходит? Какими словами?
– Наводнение… надо объявить тревогу.
– Please repeat.
Нейтральный, даже равнодушный голос.
– Наводнение! Черт знает что… прямо позади меня… людей смывает, как муравьев… Срочно объявите тревогу!
– Flood? – Пауза, сухой электрический треск в динамике. – Вы сказали, наводнение? – Диспетчер отказался от традиционного в переговорах с бортами английского и перешел на шведский.
– Волна такая, что… Цунами, черт бы его побрал!
– Цу-на-ми? – скептически повторил диспетчер.
Не поверил. Винсент беспомощно посмотрел на Хенни. И главное слово произнесла именно она:
– Суорва.
– Да-да! – чуть не закричал Винсент. – Суорва! Наверняка Суорва! Прорвало дамбу в Суорве, всю пойму заливает! Надо срочно предупредить людей. Звоните на телевидение, на радио…
– Подождите… Stand by.
Мобильник, спохватилась Хенни. Надо срочно позвонить… и тут же вспомнила: мобильник лежит на пассажирском сиденье пикапа.
– Где твой телефон?
– В сумке.
Хенни дрожащими пальцами отстегнула замок портфеля, достала телефон Винсента и набрала 112.
Абонент недоступен. Попробуйте позвонить попозже, – посоветовал металлический голос.
Хенни выругалась.
– О нет… – простонал Винсент. Только не это! Еще один…
Рыболов из самого аристократического клана – ловит на мушку. Ритмично взмахивает длинным удилищем, вода мирно обтекает высокие, до пояса, резиновые сапоги.
– Надо его предупредить!
– Как?
– Открой дверь!
Винсент круто пошел на снижение и завис над рекой. Вода покрылась рябью.
Рыбак поднял голову, и Винсент с удивлением обнаружил, что это вовсе не рыбак, а рыбачка. Женщина.
– Уходи! – крикнула Хенни что есть мочи. – Потоп!
Женщина покачала головой и показала на уши – что можно услышать в реве мотора?
– Беги! – Хенни яростно махала рукой, показывала направление. – Беги!
Женщина достала бумажник, покопалась и вытащила зеленую карточку: все в порядке. Все уплачено, ловлю по закону.
Решила, что вертолет принадлежит инспекции рыбнадзора.
– Опустись еще!
– Не успеем… не успеем…
– Беги-и! – изо всех сил заорала Хенни.
Женщина опять пожала плечами, пошла к берегу. Наклонилась над рюкзаком и стала собирать принадлежности.
– Нет, нет… беги!
– Хенни, она тебя не слышит…
– Беги, беги, беги!
– Смотри… вода уже здесь.
От горизонта катился тяжелый, обрастающий пеной вал. Женщина замерла. Теперь увидела и она. Увидела и поняла: слишком поздно.
– Я спускаюсь, – услышала Хенни в наушниках решительный голос Винсента.
О том, чтобы приземлиться, не могло быть и речи: неровный каменистый берег, тут и там обросшие мхом валуны. Он завис в двух метрах над землей и встретился с женщиной взглядом. Она инстинктивно присела на корточки, не отводя глаз от бешено ревущей над ней железной громады.
Винсент показал жестом, что делать.
Она не тронулась с места, парализованная паникой. Негнущимися руками отбросила удочку.
– Быстрее! Хватайся.
Пенистая гора была уже совсем близко. Оставались секунды. Она собралась с духом, подпрыгнула и вцепилась в полоз шасси.
Вертолет качнулся. Винсент быстро изменил угол лопастей и прибавил газ. Машина начала подниматься – отчаянно медленно, как ему показалось. В каком-то метре под ними пронесся ревущий поток.
– Держись! Держись! – повторяла Хенни почти беззвучно: она сорвала голос.
Винсент медленно летел над лесом, ближе к холмам, и высмотрел подходящую грунтовую дорогу, вблизи которой не было никаких деревьев и кустов. Завис над землей и ощутил короткий, почти незаметный рывок вертолета вверх, когда машина избавилась от лишней тяжести.
Посмотрел на зеленую фигурку внизу – женщина опустилась на землю и закрыла лицо руками.
В шоке, конечно. Но жива.