Кэтрин Джонсон, девочка шести лет, проснулась, как обычно от того, что котенок Мурзик начал тереться о ее щеку. Делал он это всегда ровно в восемь утра, зная, что бабушка уже согрела чашку какао и приготовила тосты с вишневым джемом.
Кэтрин погладила Мурзика и выбралась с кровати. В комнате было тихо – родители ушли на работу, а бабушка наверняка хлопотала на кухне. Котенок принес тапочки и забрался к ней на плечо. Девочка шепнула ему: «Скажи бабушке, что я пошла умываться и скоро буду» и пошла в ванную комнату. Из соседней комнаты выскочил Тотошка – пес неизвестной породы, тявкнул, приветствуя ее, и сделал стойку. Кэтрин улыбнулась и махнула ему рукой.
В ванной комнате ее уже ждал любимый плюшевый медвежонок Пух – одной лапой он зацепился за крючок рядом с зеркалом, а другой активно жестикулировал, сопровождая ей только что выдуманные стихи:
Девочка Мила
Пасту купила
Вкусную, мятную
И ароматную.
Только не хочет понять ни в какую,
Детям нельзя кушать пасту зубную.
Девочка умылась, почистила зубы и пошла в кухню. Как она и ожидала, бабушка Кели приготовила завтрак и ждала ее.
– Как спалось, внученька? – спросила бабушка.
– Хорошо, баб. А как ты?
– Спасибо, сегодня лучше.
Бабушка давно и безнадежно болела, но не хотела об этом говорить. Намазав джем на тост, Келли подала его девочке и спросила:
– А ты как себя чувствуешь?
Кэтрин Джонсон родилась ослабленным ребенком. Дня не проходило, чтобы она чем-то не болела. Врачи ссылались на иммунитет, поэтому девочка росла почти в стерильной атмосфере, мало выходила на улицу и почти не общалась со сверстниками вживую.
– Спасибо, бабушка, все в порядке. – Девочка съела один тост, допила какао. – Все мои друзья заботятся обо мне. Я стараюсь не болеть.
Котенок Мурзик, пес Тотошка, медвежонок Пух – все они были искусственными домашними животными производства CyberDolls. Кроме того, что питомцы не давали скучать девочке в отсутствии живых друзей, они имели дополнительные программы слежения за здоровьем девочки. Малейшие изменения ее состояния постоянно анализировались. Эта опека не очень нравилась Кэтрин, но в остальном почти живые игрушки были очень забавны.
Девочка вернулась в спальню, переоделась и побежала к огромному экрану в гостиной – там она общалась со своими друзьями. Некоторые дети ее возраста уже ходили в школу, и играть им было некогда. Но большинство, как и она, только что поели и тоже были не прочь пообщаться. Кэтрин, которую они никогда не видели вживую, воспринималась ими, как еще одна игрушка, а может, как ведущая интерактивного шоу.
– Привет, Кэвин, как дела? – воскликнула Кэтрин, увидев знакомого мальчика.
– Привет, Кэтрин, все ОК. Мама мне купила щенка, смотри! – Он поднес к экрану маленького разноцветного щенка, который тявкнул и лизнул экран.
– А что он умеет? – спросила Кэтрин.
– Да ничего не умеет! – Кэвин рассмеялся. – Он же живой! И такой прикольный! – мальчик отпустил щенка и тот тут же сделал лужу на ковре.
– Ну не знаю. – Кэтрин наморщили лобик. – Мой Тотошка знает много сказок и они вместе с Пухом и Мурзиком их показывают! А твой щенок – он что делает?
– Я его дрессировать буду! – воскликнул Кэвин. – Он меня охранять будет! Потом папе отдам, он военный. Пусть ему помогает.
– Неинтересный он у тебя какой-то. Ладно, давай бабочек половим? Я одно место знаю…
– Да ну, этих бабочек! – крикнул Кэвин. – Давай лучше драконов мочить!
– Не люблю я их убивать, они так кричат…
– Да это сказка, Кэтрин, игра! – Кэвин схватил пульт в виде перчатки. – Я вот меч выиграл, плюс сто к силе и двадцать к ловкости. Теперь буду тебя защищать! А ты меня лечи!
Кэтрин переключилась на игру. В красивой, но мрачной фэнтазийной стране они с Кэвином и еще группой других детей обороняли замок. Кэвин рубил нападающих драконов направо и налево, пока в пылу сражения не заехал пультом-мечом в экран. Изображение поехало, игра выключилась, а мальчика позвали родители. Кэтрин тоже отвлеклась от экрана – прибежал Тотошка и начал задавать вопросы:
– В изумрудном городе три башни, на каждой – по три изумруда. Сколько всего изумрудов в изумрудном городе?
– Девять, – ответила девочка. – Если их не украдут. Почему изумруды на башнях?
– Не знаю. – Тотошка потер лапой мордочку. – Может Пух ответит?
– Изумруды – е-рун-да! – продекламировал Пух. – Вот рубины – это да!
– Я все поняла, – засмеялась девочка. – Глупые вы животные!
И Кэтрин побежала на кухню – наступило время обеда.
Бабушка выключила плиту, сняла с нее кастрюлю и налила тарелку супа. С аппетитом уплетая еду, девочка сказала:
– Баб, а зачем ты плиту выключаешь? Ей же жить хочется.
– Плита? – удивилась Кели, – Она неживая.
– Да-а? – протянула девочка. – А почему плита разговаривает?
– Это она сообщает, когда пирог готов или еще что, – ответила бабушка, это автомат. Он не умный.
– Ав-то-мат, – по слогам произнесла Кэтрин. А мой медвежонок – живой?
– Нет, не живой. Он – искусственный.
– Но он такой умный! Знает много сказок и сам может их придумывать! Мои друзья – там, за экраном, – она махнула в сторону соседней комнаты, – они не такие продвинутые. Только на кнопки умеют нажимать хорошо.
– Твои друзья – люди, они реальные, а все твои питомцы – искусственные, – терпеливо объяснила бабушка.
– А откуда я знаю, что мои друзья – реальные? – Девочка поправила косичку, которая норовила попасть в тарелку. – Я их никогда не видела, кроме как на экране. А Мурзика, Тотошку и Пуха вижу каждый день!
Бабушка не нашлась, что ответить, да и Кэтрин уже переключилась на другие дела – она вообще была весьма непоседливой девочкой. Вместе с Мурзиком девочка почитала книжку с «живыми» картинками, перекрасив их на свой лад. Потом Мурзик пытался получить от нее краткий пересказ прочитанного, но Кэтрин ответила, что книжка – детская, глупая, вот и весь пересказ. И они занялись любимым делом – бегать по комнатам наперегонки, играя в жмурки и прятк и.
Когда вернулись с работы ее родители, Стив и Мэри Джонсон, девочка утомилась и уснула прямо там, где играла. Родители тихо закрыли дверь в комнате и сели ужинать в гостиной.
– Как себя чувствуешь, мама? – спросила Мери, тревожно присматриваясь к Кели.
– Не очень, дочка, – со вздохом ответила бабушка. – Давление скачет и слабость. Но ты не беспокойся, я еще ничего.
– Мама, с сердцем надо что-то делать, иначе…
– Что «иначе»? – прервала ее Кели. – Умру? Так мне давно пора на покой.
– Что ты такое говоришь, мама! – воскликнула Мэри. – Тебе еще жить и жить!
– Ну да, если заменить сердце. Дочка, я уже почти вся искусственная – почки мне заменили, печень, легкие, суставы. Не надо сердце трогать – дайте умереть спокойно.
– Я договорился с хорошей клиникой, – в разговор вступил Стив. – Все очень солидно. Так что завтра же отвезем и вылечим.
– С искусственным сердцем – буду ли я живой?.. – задумчиво протянула бабушка.
– Будешь, – ответила Мэри. – И не возражай. Ты нам нужна, особенно Кэтрин.
– Вот как раз о внучке я бы и хотела поговорить. Девочка живет без общения со сверстниками, в окружении искусственных зверей.
– Мама, не начинай снова, – попыталась ее прервать Мэри. – Ты же знаешь, это необходимо для ее здоровья.
– Не знаю, как физического здоровья, но психически она развивается ненормально! Сегодня попросила меня не отключать плиту, потому что, видите ли, она «живая». А друга своего, Кэвина, не считает живым, потому видела его только на экране. Как она в школе учиться будет?
– Семью Кэвина я знаю, – сказал глава семейства. – Хорошие люди. Я думаю, их можно пригласить в гости.
Мэри тревожно взглянула на него, он поймал ее взгляд и ответил на немой вопрос:
– У нашей дочурки состояние сейчас хорошее, думаю, все будет нормально.
Утром следующего дня Кэтрин с удивлением обнаружила маму на кухне. Бабушки нигде не было видно.
– Мама, разве сегодня выходной?
– Нет, я взяла отпуск, пока бабушку полечат.
– У нее же все хорошо! – Девочка захлопала глазами, личико ее скривилось, казалось, она вот-вот заплачет.
– Все будет хорошо, все будет хорошо. – Мэри обняла дочку. – А у нас сегодня радость: в гости приезжает Кэвин, твой друг!
– Кэвин?! – воскликнула Кэтрин.
– Да, вместе с мамой. Так что ты утри слезки, собирай всех своих друзей и готовься к встрече.
В реальности Кэвин показался Кэтрин совсем маленьким мальчишкой. В руках он держал щенка, завернутого в свитер.
– Смотри, какой он классный! – воскликнул он, выпуская щенка на пол.
Кэтрин посмотрела на дрожащий пушистый комок с большой головой, осторожно погладила его и сказала:
– А что он такой маленький?
– Так вырастет же! – Кэвин показал, как вырастет щенок, задрав руку над своей головой.
Из соседней комнаты прибежали Мурзик и Тотошка. Щенок ткнулся в одного, потом другого, обнюхал обоих и как-то неуверенно помахал хвостом.
– По-моему, твои игрушки ему не понравились, – сказал Кэвин.
– Это не игрушки, это мои друзья, – возразила девочка.
– Друзья? – удивился Кэвин. – Это же электронные! Вот у меня были воображаемые друзья, дракон и эльф, вот они…
– Это мои реальные друзья, у меня ведь больше живых друзей нет, – возразила Кэтрин.
– Мы пахнем синтетикой, поэтому щенок никогда не будет с нами дружить, – сказал Тотошка. – Но мы все равно ему рады.
Щенок потерял интерес к игрушкам, ухватил зубами край покрывала и начал стягивать его с дивана.
– Ну-ка, прекрати! – приказала ему Кэтрин.
– Да он же не понимает. – Кэвин засмеялся, отбирал покрывало у щенка и подтолкнул его к игрушкам. – Пусть они пока играют между собой, пошли, покажешь, как живешь!
В это время Мэри и мама Кэвина, Элис, разговаривали в гостиной.
– Я беседовала со школьным психологом, она обеспокоена этой, как она называет, «виртуализацией пространства», – сказала Элис. – Дети начинают путать реальное и воображаемое, живое и искусственное.
– Да. – Мэри вздохнула. – Мы с мужем постоянно на работе, дочкой моя мама занимается, а сейчас ее в клинику положили. Кэтрин совсем останется наедине с экраном и кибер-игрушками.
– Может, вам няню нанять?
– Мы бы так и сделали, если бы не проблемы с иммунитетом у нашей девочки, – ответила Мэри. – Я знаю, в этом возрасте ей обязательно надо общаться с живыми друзьями, но она потом всегда долго болеет…
Прошла неделя. В пятницу родители Кэтрин вернулись с работы пораньше.
– Милая, я все понимаю, но рано или поздно нам придется сказать ей правду, – обратился к жене Стив, снимая плащ.
– Это будет таким стрессом для нее, – тяжело вздохнула Мэри.
Кэтрин забежала в прихожую и бросилась на шею маме:
– Мам, мам, я очень рада, что вы сегодня пораньше! Я так соскучилась! А бабушка скоро будет?
Мэри осторожно поставила ребенка на пол:
– Бабушка больше не придет. Она…
– Она поехала в деревню отдохнуть? – спросила девочка.
– Она…
– Она умерла, – закончил за нее муж.
– Как это «умерла»? – непонимающе спросила Кэтрин. – Это надолго?
– Это навсегда, – ответил Стив.
– Она никогда не вернется?! – срывающимся голосом воскликнула девочка.
– Никогда.
Кэтрин заревела и побежала куда-то вглубь дома.
– Стив, можно же было как-то мягче, – укоризненно сказала Мэри.
– Как мягче? Бабушка умерла, и они никогда не вернется – что я мог еще сказать?
– Ну не так… – тихо ответила Мэри. – Зря мы положили ее в клинику.
– Она бы все равно умерла без этой операции, – возразил Стив.
– Может быть, еще прожила год-другой. У девочки трудный возраст и тут такой удар.
Когда супружеская чета села ужинать, наконец, прибежала Кэтрин.
– Мама, папа, – сказала она с порога, – я посоветовалась с друзьями, они говорят, что так не бывает, «раз и навсегда уйти». Все можно починить. Не может быть и все!
– Кто это из тебе сказал? – спросил Стив.
– Мурзик и Тотошка!
Муж и жена переглянулись.
– Видишь ли, дочка, когда человек умирает, это навсегда. Мы все смертны, – я, твоя мама, ты…
– Прекрати! – прервала его Мэри и взяла дочку на руки. – Когда нас призывает Бог, мы уходим в лучший Мир. Там мы встречаемся с теми, кто когда-то умер. Наше тело превратится в прах, но душа – бессмертна.
– Да! – воскликнула девочка. – Так мне Пух и сказал! Оболочка может сломаться, но программа всегда жива. Она дуб-ли-ру-ет-ся.
– У людей это не так, – печально ответила ей мама. – Мы не программы, нас никто не записывает. Мы живые.
– Я и хочу живую бабушку! – Кэтрин заревела, поняв, что взрослые почему-то не хотят возвратить ей родного человека. Она вырвалась из материнских объятий и убежала.
– Не знаю, что и делать, – вздохнула Мэри. – Как она теперь будет жить?
– Надеюсь, все забудется.
Но не завтра, ни через неделю, ни через месяц Кэрин не забыла бабушку. Она ждала ее так, как будто та вышла за покупками. Девочка оставляла ей записки, сочиняла для нее сказки, разговаривала с ней вслух в полной уверенности, что бабушка вернется. К тому же в условиях стресса она стала чаще болеть. Отчаявшись, родители посоветовались с детским психологом. После осмотра девочки и тестов он сказал:
– Ваша дочь живет в воображаемом мире, где все вещи – живые, и никто не умирает, а только включается и выключается. Ей обязательно нужен детский коллектив и родительская забота.
Когда психолог ушел, Мэри сказала мужу:
– Я читала в Сети статьи киберпсихолога Вячеслава Тронина. Он пишет, что у детей, которые с детства живут в окружении псевдоживого, нет страха перед ним. Это хорошо. Но далее соглашается, что у таких детей могут быть проблемы с социализацией. Мы не можем пока отдать нашу дочь в детский сад, поэтому мне придется оставить работу и побыть с ней.
– Я не думаю, что это поможет, – ответил Стив. – Кэтрин была так привязана к бабушке, что теперь ее не скоро забудет. Она не понимает, что такое «смерть» и уверена, что бабушка обязательно вернется, если очень захотеть. Мы сами ее к этому приучили.
– Стив, – вздохнула Мэри, – я вот что думаю… Как ты думаешь, о моей маме много осталось сведений в Сети?
– Чего? Ты хочешь….
– А что остается делать?..
Через три дня в дом Джонсонов приехал курьер из CyberDolls. Он получил роспись о доставке и оставил ящик на пороге дома. Кэтрин выбежала в прихожую, чтобы узнать, кто приезжал, и замерла на пороге. Бабушка отряхнула остатки упаковки, улыбнулась и раскрыла объятия:
– Здравствуй, внучка! Я вернулась!