Отвели Дейну почему-то не к кабинету его величества, а в одну из многочисленных гостиных, расположенных этажом ниже приёмной императора. Шему пришлось остаться у входа в компании дворцовой стражи. Дейна прошла внутрь, тут же столкнулась с холодным недовольным взглядом императора и пристыженно опустила голову.
– Простите, ваше величество, – принесла она извинения вместо приветствия. – Я не оправдала ваше доверие.
– Зато оправдала, к сожалению, мои опасения, – сквозь зубы процедил Раашир. – Чего ещё можно было ожидать от члена семьи Фанлекс? Но я тебя не для порицания позвал.
Дейна опасливо посмотрела на него. Император выглядел недовольным, раздражённым и явно торопился завершить разговор. На миг ей показалось, что на самом деле его величество не хотел её видеть.
– Все претензии я выскажу твоему дяде или отцу, – мрачно пообещал господин. – А ты… – он потянул торчащий из стены рядом с камином канделябр вниз, и каменная стена под ним – квадрат в половину сажени в высоту и ширину – отодвинулась в сторону, – иди к своему братцу. И успокой его.
До Дейны с запозданием дошло, почему её пригласили в гостиную: император вряд ли хотел показывать потайные ходы своего собственного кабинета.
– С ним что-то случилось? – обеспокоилась женщина.
– С нами обоими кое-кто случился, – многозначительно протянул господин Раашир. – Быстрее, у меня собрание, а я с вами нянькаюсь.
Дейна вспыхнула от стыда и торопливо согнулась, чтобы пролезть в темноту потайного хода. Каменная плита зашуршала, и в тот же миг перед лицом женщины вспыхнул светляк, осветивший искажённое злобой лицо Шерра. Дейна едва удержалась от вскрика.
– Ненавижу!!! – свистящим шёпотом известил её брат. – Вот если бы мне из-за тебя ещё от отца влетело, то я бы тебя…
Шерр сжал руками невидимую шею и скрутил её на манер отжимаемого белья.
– Что случилось? – опомнилась Дейна. – Зачем ты хотел меня видеть?
– Зачем я хотел тебя видеть? – брата словно изумил её вопрос. – Ты вчера со своим обожаемым наагалеем, – щеки женщины вспыхнули, – нажралась и таскалась по всему городу, вытворяя такое, а теперь спрашиваешь, что случилось? В твои бесстыжие глаза я хотел посмотреть!
– Ты побеспокоил императора только поэтому? – возмутилась сестра.
– А что мне оставалось делать? – возмутился в ответ Шерр. – Отец распорядился, чтобы я проверил, как ты, но ты постоянно в окружении нагов. Мне пришлось воспользоваться связями.
– Ты оторвал самого императора от государственных дел! Он и так на меня зол!
– А это не моя вина, что он на тебя зол!
Раздался шорох, и брат с сестрой замерли, прислушиваясь.
Они сидели на корточках в закутке, в котором только на четвереньках и можно было передвигаться. Ругаясь, Дейна и Шерр не успели сообразить, откуда пришёл звук, – из-за стены или из подземелья, но дружно решили, что стоит убраться от потайного хода подальше, чтобы заглянувшие в гостиную не услышали их препирательств. Шерр пополз первым и поманил за собой сестру. Дейна с сомнением посмотрела на каменную кладку, но всё же последовала за братом.
Когда они спрыгнули в более просторный коридор, Шерр запалил ещё пару светляков, и огоньки яростно набросились на Дейну.
– Прекрати! – сквозь зубы прошипела сестра. – Сам-то припомни все свои выходки! Столько мне из-за тебя краснеть пришлось!
– Да если бы краснеть! Эти поехавшие монашки меня едва не прибили! Вот, смотри! – Шерр расставил ноги и ткнул пальцем в разрезанные по внутренней стороне бедра штаны.
Дейна обескураженно моргнула.
– Какие монаш… А-а-а-а-а-а…
– Они решили, что я – это ты, превратившаяся в мужика, чтобы их соблазнять. Было бы кого там соблазнять! Не эту же старую клячу с арбалетом или психованную с её зубочисткой.
Откровенно говоря, Шерр больше негодовал не из-за событий в монастыре, хотя они здорово пощекотали ему нервы. Он пересёкся с поисковой командой отца и Инан, и те, когда пьяная пара нашлась и вернулась во дворец, устроили сбор в борделе. Каких только комментариев Шерр не наслушался от девочек… Большинство ехидно интересовались, каков бледный наагалей в постели. Так же хорош, как Шерр, или лучше? И ведь никак не оправдаешься, не раскрыв тайну!
– Ну… прости, – Дейна понизила тон и перестала отмахиваться от светляков. Те тут же запутались в её кудрях, и от головы женщины выросла гротескная тень, похожая на огромную кучерявую корону.
– Боги, когда мы с тобой на пару вытворяли что-то подобное, было куда веселее, – Шерр застонал. – Я теперь так понимаю дядю, тётю и отца… Из-за тебя моя беззаботная юность закончилась! Когда ты потащила своего нага в тень, я подумал, что в один миг поседею, сморщусь и отращу длинную бороду! А здание суда, Дейна! Здание суда!!! Ты хвост своему нагу целовать должна за то, что он не позволил тебе размазаться по мостовой. Я там внизу бегал, надеясь, что поймать тебя успею. Тьфу! Какого Тёмного ты дику пила? Ещё бы конопляной настойки хряпнула, бестолочь!
Дейна смущённо кусала губы и ворошила волосы, пытаясь вытряхнуть светляков.
– Я всё ждал, что отец за кнут возьмётся и шкуру с меня спустит. Я же за тобой следить должен, а ты пьяная таскалась по городу в обнимку с нагом, который тебя невестой называл! Вообще удивительно, что папа так спокойно отреагировал.
– А что он сказал? – опасливо уточнила сестра.
– Да про твоего нага расспрашивал, – раздражённо отмахнулся Шерр. – Интересовался, кто таков, что тут делает и что вообще из себя представляет. Не уверен, что твой женишок ему понравился, но, похоже, он решил к нему присмотреться. Велел передать тебе, что тому виконту… – Шерр поморщился, но имя не вспомнил. – Ну который за тебя сватался! Отказал он ему, короче.
– Наагалей мне не жених! – вскинулась Дейна.
– А это ты сама отцу говори! – наставил на неё палец Шерр. – Твои дела, ты за них и получай. Так ему и скажи, что, мол, дорогой папенька, наг, с которым я пьяная по всему городу зажималась, целовалась, едва не разложила его на мостовой, – смущённая Дейна зажала уши, – мне не жених. Мы притворяемся! Так успешно притворяемся, что скоро детишек наделаем.
– Мы просто перебрали, – голос сестры жалобно задрожал. – Мы ничего такого не сделали. Даже спать легли в разных покоях.
– Ага, – хмыкнул брат и проявил осведомлённость, – вас растащили по разным покоям. Вот клянусь богами, Дейна, мне так и хочется взять и проклясть вас обоих. Пусть дар проклятийника проявится у меня!
– У тебя уже не проявится, – мрачно напомнила сестра.
– Буду надеяться, что он у меня проявился ещё до смерти, просто я не проверял, – огрызнулся Шерр. – Нажелаю вам кучу ребятни, чтобы они из вас все соки высосали.
– Хватит ругаться!
– Одно только приятно, – брат шумно выдохнул. – Ты хоть немного пришла в себя и стала похожа на себя прежнюю.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь далёкой капелью. Дейна молча, опустив голову, продолжила выпутывать из волос огоньки, Шерр раздражённо фыркал и, похоже, уже сожалел, что сгоряча затронул запретную тему.
– Извини, – вдруг тихо, но спокойно произнесла сестра. – Я… наверное, все эти годы была совершенно невыносимой.
Шерр опустил голову и неловко отмахнулся.
– Да не так уж и страшно всё было. Просто… – он глубоко вздохнул, сцепил зубы, но всё же не выдержал и высказал чувства, которые долго скрывал от сестры, чтобы ещё сильнее не обременять её сожалениями: – Больно было смотреть на такую тебя. Я же видел, что ты мучаешься, и ничем не мог тебе помочь. Просто не знал как. Я с одной стороны, с другой, но ты… – он махнул рукой. – Я же тебя… ну это… люблю. А ты ходила как больная из-за нашей с тётей смерти.
– Это была моя вина…
– Только виноватым я себя чувствую, – поморщился Шерр. – Мало кто может похвастаться, что он чувствует вину за то, что умер. Что не смог защитить…
Дейна резко вскинула голову, услышав слова, которые терзали её саму. Она даже не подумала, что Шерра может терзать то же, что и её. Хотя и он стремился защитить близких. В один миг Дейна почувствовала себя эгоисткой, которая смотрела на свои чувства и эмоции, тонула в них и не замечала, что близкие терзаются тем же.
– Прости меня, Шерр, – она порывисто подошла и крепко обняла брата.
– Дура ты, – смущённо и растроганно отозвался Шерр и обнял её в ответ. – Да летите вы отсюда!
Он попытался выдуть светляки из волос сестры, но они лишь задорно закачались.
Вдруг в соседнем ответвлении вспыхнул свет.
Шерр тут же погасил светляки щелчком пальцев, и они с Дейной погрузились во тьму. В соседнем отвилке на стене блекло заиграли отблески, и Дейна отпихнула Шерра.
– Спрячься, – шёпотом велела она, напряжённо прислушиваясь.
Брат молча отступил во тьму и словно растворился в ней, но Дейна продолжала ощущать его присутствие. Тишину нарушала только далёкая капель, но свечение перемещалось по стене, приближаясь. Стало жутковато, холод коснулся щёк, и Дейна поспешила отрешиться от нарождающегося инфернального ужаса.
Свечение словно уцепилось за кладку, и из-за угла высунулась полупрозрачная голова с пустыми глазницами.
Дейна в ужасе шарахнулась прочь, когда в башке прорезался тёмный оскал рта.
– Ш-ш-ш-ш-ша-а-а-а-а-а…
За спиной в темноте судорожно вздохнул впечатлившийся Шерр.
– Дитя-а-а-а-а Ис-с-с-хе-е-едиара…
Из-за угла резко выпросталась высоченная – сажени полторы – полупрозрачная фигура. Бесформенная, напоминающая привидения на детских рисунках в виде летающей простыни. Только эта «простыня» мялась от каждого движения, и под ней угадывались очертания вполне человекоподобных рук и ног, длинных и сильных.
– И-и-иди-и-и-и ко мне-е-е-е, – вперёд выбросились пустые рукава полотнища, но воздух рядом с лицом Дейны они загребли вполне ощутимыми пальцами. Женщина едва успела побороть парализующий ужас и отскочить назад.
– Дейна, беги! – рявкнул Шерр, сообразив, кто пожаловал.
Знакомцы Деда из мира духов порой приходили из любопытства посмотреть на его смертных детей. Но они все были очень странными, вели себя крайне провокационно и сложно было отличить хороших знакомых Деда от его же врагов.
Дейна будто не услышала Шерра. Рванула зубами пуговицу на манжете и раскусила её, как сухую горошину. Капля силы Предка выплеснулась в рот, и следующее нападение «призрака» Дейна встретила ударом. Кулак столкнулся с бесформенной башкой, как с глиняным чугунком, и дух, вскрикнув, с грохотом влетел в стену.
– Иди отсюда, – не оглядываясь велела Дейна брату, сжимая покрытые чёрной дымкой кулаки. – У тебя сил не хватит его раскатать.
Шерр зло сплюнул, но не ушёл. Силы Предка позволяли вступать в схватку с другими духами, но физической силы не прибавляли. Можно сказать, что они лишь позволяли прикасаться и вредить. А то через тела некоторых духов насквозь можно было пройти без всякого для них вреда. Но себе вред причинить можно было.
– Я зову Деда! – крикнул Шерр и начал торопливо расстёгивать ремень на штанах.
– Ха-а-а-а… – «призрак» отлепился от стены и уставился чёрными провалами глазниц на решительно прищурившуюся Дейну. – Вы-ы-ы-ыросла…
«Полотнище» вильнуло из стороны в сторону и стремительно ширхнуло к хранительнице. Та едва успела перехватить его одной рукой пониже оскала, предположительно за горло. Полупрозрачная плоть смялась в месте хватки, Дейна ладонью почувствовала, как в чужой глотке заклокотали шипение и слова. Дух двинулся вперёд, сапоги женщины заскользили, но она упёрлась свободной рукой в плечо противника и сама шагнула навстречу, с большим трудом, но всё же тесня «призрака».
– Ты не она… – с неожиданной обидой выдохнул дух.
– А ты кого ждал увидеть? – сквозь зубы прорычала Дейна, впиваясь пальцами в горло противника.
– Пшёл прочь, сволота!
Шерр налетел на «призрака» сбоку и опять выбил его в стену. Ему-то силы Предка, чтобы сшибиться врукопашную, теперь нужны не были. Дейна поспешила прикрыть брата – она никак не могла привыкнуть, что Шерр теперь крепче неё.
– Зови Деда!
– Да я пытаюсь! Завязки найти не могу, – парень судорожно шарил в штанах. – Тёмные, портки задом наперёд надел!
– Двоеликие… – чёрные провалы глазниц стали почти круглыми от удивления.
– Чего тебе надо? – петухом взвился Шерр. – Иди к Деду и решай с ним свои дела. Нечего смертных обижать.
– Мне нужен его ребёнок…
– Извращенец несчастный!
– Шерр, не зли его!
– Обмен, – вдруг выдохнул дух. – Ты на неё.
И холодным потоком воздуха вновь ринулся на Дейну. Та рванула навстречу, и они сшиблись почти грудь в грудь. Ледяные невидимые пальцы вцепились в плечи женщины, та в ответ схватилась за прозрачную плоть на груди и дёрнула её на себя с такой силой, что та беззвучно треснула и разошлась. Разрыв стремительно пополз вверх и вниз. Вверх быстрее, чем вниз, и из чёрной трещины с неожиданно ярким блеском высунулась голова.
Дейна на миг оторопела. Дух перед ней не имел лица. На его месте была идеально гладкая, блестящая и светящаяся личина овальной формы. Её обрамляли золотые, солнечным светом горящие длинные локоны, а по бокам висели длинные серьги со множеством подвесок: с одной стороны это был волчий месяц в разных его фазах, с другой – луна, тоже в разных фазах. От всей головы шёл нестерпимо яркий свет, тёплый, в отличие от стужи внешнего призрачного покрова.
– Дейна, он тебя сейчас уволочёт! – заорал Шерр.
Опомнившись, женщина что есть силы долбанула лбом белую личину. Та хрустнула, словно гипсовая, и начала обваливаться с правой стороны лица.
Шерр в отчаянии застонал. Заметив, как сгущается тьма под ногами духа, он вообразил, что тот сейчас переместится, и поторопился оцепить найденную в районе задницы бусину от шнурка. Бусина выскользнула из пальцев и ускакала в темноту коридора. Делать было нечего! Парень схватился за цепочку, пропущенную вместе со шнурком в поясе портков, и торопливо потянул на себя.
– Назад иди, дура! Ты сейчас с ним уйдёшь!
Дейна рванула назад, от треснувшей маски отвалилось ещё несколько кусков, и на женщину уставился пронзительный золотой глаз.
Шерр дёрнул зацепившуюся за что-то цепочку сильнее, и та оборвалась.
– Твою мать… – в ужасе выдохнул парень.
– ЙЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
– А-а-а, – испуганно подскочил один из стражников и вместе с товарищем в суеверном ужасе уставился на стену, из недр которой прилетел ужасающий крик.
Небольшой закуток в подземелье был освещён тысячами светляков, которые устилали потолок шевелящимся и дрожащим ковром. Недовольная Дейна сидела на каменном полу, сложив ноги кренделем, и осторожно вдевала в портки брата цепочку. Благо у той просто разошлись звенья и ничего не сломалось, а то пришлось бы звать Деда, просить, чтобы он передал артефакт на починку дяде, и молиться, чтобы Предок не забыл о такой пустяковой просьбе.