Вера сажала цветы перед домом, когда со стороны калитки послышался негромкий стук и голос:
– Хозяюшка! Разрешите войти?
Вера настороженно вскинула голову.
За последние несколько дней в поселке у нее появились знакомые, но этот голос был ей незнаком.
За забором стоял мужчина лет пятидесяти. Высокого роста, статный, с широким размахом плеч. Лицо у него было тоже широкое с крупными чертами. Густые светло-русые с проседью волосы зачесаны назад. Борода и усы той же масти не делали его старше и не придавали солидности, скорее даже наоборот, было в этом что-то от мальчишеского стремления выглядеть постарше. На мужчине были широкие голубые джинсы, местами вылинявшие до белого, и светло-коричневая рубашка навыпуск с вышитыми цветными узорами. На ногах – резиновые вьетнамки.
– Меня зовут Соломон Юрьевич Шток, – представился мужчина. – Я… ну, как бы глава этой колонии, – при этих словах он по-девичьи смущенно потупил взор. – Я все ждал, что вы ко мне заглянете. Но, не дождавшись, решил сам нанести визит.
– Я собиралась… Честное слово, собиралась… Но… Все как-то…
Вера показала перепачканные землей руки.
– Я понимаю, – улыбнулся Соломон Юрьевич. – Обживаетесь на новом месте.
– Да! – с готовностью кивнул Вера. – Я уже на работу устроилась. В два разных места! В библиотеку и в магазин.
– Замечательно, – все так же с улыбкой произнес Соломон Юрьевич. – Так вы позволите? – Он постучал пальцами по калитке.
– Да! Конечно! Проходите!
Вера отметила, что начала суетиться, что обычно было ей не свойственно. Она переставляла с места на место горшки с цветами, которые еще не успела высадить в землю, хотя в этом не было никакой необходимости, собирала садовые инструменты, роняла и снова собирала.
Вероятно, все дело было в том, что она не знала, чего ждать от визита Соломона Юрьевича.
Димон, помнится, сказал, что Соломон все объяснит.
Все!
Это слово угнетало Веру своей безысходной определенностью. Когда она будет знать Все, то уже не сможет укрыться за стеной неведения и жить, делая вид, будто не происходит ничего выходящего за рамки того, что принято называть естественным ходом вещей. Или, еще лучше, обыденностью.
Ну да, она попала в этот поселок не совсем по своей воле. Да, поселок был необычный. Или, лучше сказать, не похожий на то, что Вере доводилось видеть прежде. Но на все эти странности, постаравшись, можно было закрыть глаза. И у Веры это почти получилось. Потому, что она не знала истинную причину происходящего.
Когда же ей станет известно Все, она будет поставлена перед необходимостью принять некое решение. Окончательное и пересмотру не подлежащее.
После всего, что произошло, Вере хотелось просто тишины и покоя. Если бы была такая возможность, она бы захлопнулась в раковине, как устрица, и даже не выглядывала из нее. Какое-то время.
Соломон Юрьевич распахнул калитку и не спеша пошел по выложенной плиткой дорожке.
– Землю облагораживаете?
– Цветы сажаю, – Вера в очередной раз выронила садовые инструменты и снова принялась их собирать. – Я вообще-то не любительница ковыряться в земле…
– Для не любительницы у вас неплохо получается, – Соломон Юрьевич остановился возле сидящей на корточках девушки. – Да оставьте вы свои инструменты. Никуда они не денутся.
Он протянул Вере руку.
Но Вера все же побросала инструменты в синее пластиковое ведерко и сама поднялась на ноги.
– Извините, у меня руки в земле.
– Это хорошо, – коротко кивнул Соломон Юрьевич. – Если вы начали что-то сажать, значит, рассчитываете задержаться здесь надолго. Верно?
Столь прямой вопрос поверг Веру в растерянность.
Какой ответ он хочет от нее услышать?
Или это вежливый намек на то, что пора убираться?
Выходит, они с Андрейкой им не подходят?..
Им – это кому?..
– Простите, мне надо помыть руки.
– А вот это уже совершенно лишнее, – недовольно сдвинул брови Соломон Юрьевич.
– Простите?
– То, что вы все время извиняетесь. Вы у себя дома и вольны делать здесь все, что захотите. Это я пришел к вам в гости.
Вера могла бы сказать, что она сильно сомневается в том, что она у себя дом. Ей нравился этот дом, но он ей не принадлежал. Они с Андрейкой всего лишь жили в нем. До тех пор, пока позволял хозяин. А хозяином, судя по всему, был как раз Шток.
Но она не стала ничего этого говорить, а молча пошла в дом.
Открыв на кухне кран, она взяла мыло и начала мыть руки.
Она мыла руки тщательно и неспешно, неосознанно оттягивая разговор со Штоком, избежать которого было уже невозможно.
– Брат в школе?
– Да.
Вера выключила воду и взяла полотенце.
– Вы ничего не стали переделывать? – повел руками по сторонам Соломон Юрьевич.
– Боюсь, хозяева будут недовольны, – не сдержавшись, резко ответила Вера.
– Вера Викторовна, вы здесь хозяйка. Димон вам этого не сказал?
– Сказал. Но мне не очень-то в это верится.
Соломон Юрьевич засунул руки в широкие карманы, качнулся с пяток на носки и с интересом посмотрел на Веру.
– Почему?
– Потому, что никогда прежде мне дома не дарили.
– Что ж, все когда-нибудь случается в первый раз.
– Банально.
– А что не банально? То, что за вашим братом явились ловчие? То, что Димон спас вас? То, что он привез вас сюда, в единственное место, где вы можете чувствовать себя в безопасности?
– Я благодарна вам за это.
– При чем тут я? – Соломон Юрьевич пожал плечами. – Это все Димон. Вам повезло, что в вашей поликлинике у него есть осведомитель.
Вера прижала пальцы к вискам и затрясла головой.
– Я ничего не понимаю!.. Простите.
– Вы слишком часто извиняетесь, – Соломон Юрьевич взял стул и пододвинул его к обеденному столу. – Вы разрешите?
– Разумеется, садитесь. Хотите чаю?
– Нет, – Соломон Юрьевич присел на краешек стула и положил локоть на стол.
– Извините, но кофе у нас нет.
Соломон Юрьевич усмехнулся.
«Ему смешно, что я снова извинилась», – догадалась Вера.
– Я пришел за тем, чтобы поговорить, – сказал Соломон Юрьевич. – Чай я могу и дома попить.
– Хорошо, – Вера взяла стул и села напротив, по другую сторону стола. – Давайте говорить.
Соломон Юрьевич положил обе руки на стол перед собой.
– Вы понимаете, почему вы тут оказались?
– Потому, что мой брат – альтер.
– Верно. Альтер. А что это значит?
– Он болен.
– Андрей кажется вам больным?
– Это заболевание проявляется не сразу. Долгое время оно может протекать в скрытой, почти незаметной форме.
– Это информация из телевизора.
– Об этом всюду говорят и пишут.
– Ну хорошо. А почему забирать вашего больного брата приехали дюжие молодцы с автоматами?
– Это делается в целях безопасности. Бывали случаи, когда напуганные соседи нападали на альтеров.
– А вот, значит, как, – Соломон Юрьевич усмехнулся и покачал головой. – Вы сами-то этому верите?
– У меня нет причин не верить.
– Кому?
– Простите?
– Кому вы верите?
Вера растерялась.
– Я не понимаю, куда вы клоните.
– Да никуда я не клоню, – устало вздохнул Соломон Юрьевич. – Пытаюсь понять, почему вы верите тем, кому верить нельзя?
Вера пожала плечами. Ей был непонятен вопрос, поэтому она не собиралась на него отвечать.
– Ну хорошо. – Соломон Юрьевич провел ладонями над столом, словно разглаживал скатерть. – Вы уверены, что ваш брат серьезно болен. Вы уверены, что люди, пришедшие за ним, собирались ему помочь. Почему в таком случае вы не дождались их, а бросили все и ушли с Димоном?
Это был вопрос, который Вера и сама постоянно себе задавала. По всей видимости, она приняла решение импульсивно, не задумываясь о последствиях. Она просто не хотела отдавать Андрейку в чужие руки. Но теперь она сильно сомневалась в том, что поступила правильно. Андрейка был с ней. Но он был болен. И пока она не знала, сможет ли он здесь получить необходимую медицинскую помощь.
– Вы не слышали про сайт «Альтер. нет»?
– Он заблокирован по решению правоохранительных органов за распространение материалов, подрывающих государственные устои.
– Достаточно проявить совсем немного сообразительности для того, чтобы открыть заблокированный сайт.
– Я не хакер и не компьютерный гений. Да и вообще мне это не надо. Информации о альтерах и без того полно.
– Полно-то, может, и полно. Да только все это вранье.
– Вы так считаете?
– Да, я считаю, что власти намеренно дезинформируют своих граждан. Это происходит не только у нас в стране, а по всему миру. И тянется это не год и не десять лет, а столетия.
– Ага, – многозначительно произнесла Вера. – Масонский заговор?
– Что-то вроде того. Только посерьезнее.
– И кому это нужно?
– Власть имущим и денежным мешкам.
– Зачем?
– Чтобы вечно жить и править.
– То есть альтеры представляют для них угрозу?
– Скорее, наоборот, спасение.
– Я ничего не понимаю, – честно призналась Вера.
– Альтер – это не болезнь. Это всего лишь незначительная генетическая мутация, передающаяся через митохондриальную ДНК по материнской линии и крайне редко проявляющаяся. Условно говоря, альтеры – это что-то вроде альбиносов. В целом обычные люди. Но немножко отличающиеся от остальных. Само собой, никакой угрозы для общества они не представляют. Даже дети у них почти никогда не рождаются альтерами. Более того, ребенок, родившийся потенциальным альтером, совсем не обязательно должен становиться истинным альтером. Достаточно какое-то время придерживаться не очень строгой диеты, чтобы все признаки и проявления альтера исчезли раз и навсегда. И потенциальный альтер становится нормальным человеком.
– Почему же врачи этого не делают?
– Потому что им нужны именно альтеры.
Вера откинулась на спинку стула.
– Откуда вы все это знаете?
– Ну, начнем с того, что я сам альтер. Мне семьдесят шесть лет. Можете не говорить, я и сам знаю, что выгляжу моложе. Это одно из свойств истинного альтера. Я никогда не лежал ни в каких клиниках, меня никто не лечил, но, тем не менее, чувствую я себя превосходно. Как и другие альтеры, живущие в нашем поселке. Можете поговорить с любым. Ни у кого из нас нет никаких проблем со здоровьем.
– Откуда мне знать, что это правда?
– А какой смысл мне вам лгать? Какой смысл лгать вам всем остальным жителям поселка?
В этом Соломон Юрьевич был прав. Если у него и имелись причины водить Веру за нос, то запрятаны они были так глубоко, что понять их было решительно невозможно.
Вере очень хотелось бы поверить в то, что говорил собеседник. Но как не было оснований для недоверия, так не было их и для веры.
Если Соломон Юрьевич прав, почему тогда по всему миру идет тотальная охота на альтеров? Почему везде и всюду с утра и до ночи твердят, что болезнь альтеров – это угроза человечеству?
Вера обвела взглядом комнату.
Подвесной шкаф для посуды. Письменный стол со стопкой книг и ноутбуком. Книжные полки. Открытый стеллаж. Еще один стол, за которым Андрейка делает уроки…
Стены, выкрашенные в бледно-голубой цвет.
Если бы она сама выбирала краску для стен, то выбрала бы ту же самую.
Это была случайностью или здесь про нее все знали?
– У меня складывается впечатление, что я говорю что-то не то, – Соломон Юрьевич вновь сделал движение открытыми ладонями над столом. – Я говорю, а вы меня как будто не слышите. Как будто вам все это неинтересно. Тогда, может быть, вы сами меня о чем-то спросите?
– Вы сказали, что с помощью простой диеты можно вернуть альтера в нормальное состояние.
– Ну, во-первых, в состоянии альтера ничего ненормального нет. А во-вторых, да, если альтер находится в процессе своего становления и не стал еще истинным альтером, этот процесс можно довольно просто остановить.
– Я хочу, чтобы Андрейка стал нормальным человеком.
Соломон Юрьевич недовольно поморщился.
– Когда вы так говорите, то создается впечатление, что альтеров вы считаете ненормальными.
– Хорошо, пусть Андрей станет обычным человеком. Это возможно сделать?
– Вполне, – Соломон Юрьевич взмахнул кистью руки, будто прогоняя надоедливую муху. – Собственно, я потому и пришел, что, если судить по изменениям биохимии крови, процесс инициации вашего брата начнется очень скоро.
– Вы брали у Андрея кровь?
– Я видел результаты анализов из поликлиники, которые прихватил Димон. Хотя сдать анализ крови – идея неплохая. Наш врач довольно точно скажет, когда начнется инициация. И к этому моменту мы уже должны будем принять окончательное решение, быть ли Андрею альтером или, как вы говорите, – Соломон Юрьевич усмехнулся в усы, – обычным человеком.
– Я уже все решила.
– Увы, одного вашего решения мало. Решение должен принять сам Андрей.
– Он же еще ребенок.
– Он – потенциальный альтер.
– Я его старшая сестра, и я приняла решение!..
– Секундочку, – Соломон Юрьевич чуть приподнял лежащую на столе ладонь. – Как я понимаю, вы считаете, что, если Андрей станет обычным человеком, то вы сможете вернуться к своей обычной жизни?
– У вас тут все очень здорово, – быстро, будто оправдываясь, заговорила Вера. – Просто замечательно. Но у нас есть свой дом и своя жизнь.
– Забудьте, – коротко махнул рукой Соломон Юрьевич. – У вас больше нет ни дома, ни прежней жизни. Даже при том, что ваш брат станет, как вы это называете, обычным человеком, вас все равно не оставят в покое.
– Кто?
– Отдел «О». Слышали про такой?
– Нет.
– И не мудрено. Вас с братом изолируют от общества. Не знаю, как именно, но они непременно сделают это. Может быть, посадят вас в один из так называемых «пансионатов», в которых они держат захваченных альтеров. Вы, как говорят в фильмах про шпионов, слишком много знаете. Например, вам известно, как сделать из потенциального альтера обычного человека. А отделу «О» нужны истинные альтеры. Обычных людей и без того полным-полно. Более того, в вашем разуме уже зародился червь сомнения. И с каждым днем он будет становиться все больше и больше. Системе нужны люди, которые верят. Те же, кто сомневается, представляют для нее угрозу.