Улица была пуста, если не считать спокойно переговаривающихся хаджи. Когда Баррент вышел, двое отодвинулись, а третий шагнул вперед. Увидев, что Баррент вооружен, он быстро прицелился.
Баррент кинулся на землю и нажал на курок своего оружия. Он почувствовал, как оно дрогнуло в руке, и увидел, что голова и плечи хаджи потемнели и начали распадаться. Прежде чем он успел прицелиться в других, пистолет вывернуло из руки дикой силой – выстрел умирающего хаджи задел ствол.
Баррент в отчаянии рванулся к оружию, понимая, что вовремя не успеет, тело напряглось в ожидании смертельного удара… Он докатился до пистолета, удивительным образом живой, прицелился в ближайшего хаджи.
И едва успел удержаться от выстрела. Хаджи вкладывали оружие в кобуры. Один из них сказал:
– Бедный старый Дрэйкен. Он так и не научился быстро целиться.
– Мало было практики, – заметил второй. – Дрэйкен не очень-то тренировался.
– Вот наглядный урок. Нельзя терять форму.
– И не следует недооценивать противника, даже пеона. – Он посмотрел на Баррента. – Отличный выстрел, приятель.
– Действительно, превосходный выстрел, – подтвердил другой мужчина. – Из пистолета чрезвычайно трудно точно стрелять в падении.
Баррент, дрожа, поднялся на ноги, сжав в руке оружие, готовый к действию при первом подозрительном движении хаджи. Но они вели себя очень спокойно, явно считая инцидент исчерпанным.
– Что теперь? – спросил Баррент.
– Ничего, – ответил один из хаджи. – В День посадки каждому человеку или охотничьей партии позволено только одно убийство. После этого вы вне Охоты.
– Неинтересный праздник, – пожаловался его товарищ. – Не сравнить с Играми или Лотереей. – Вам остается только пойти в Регистрационную контору, – перебил первый, – и получить наследство.
– Что?
– Ваше наследство, – терпеливо повторил хаджи. – Вы наследуете все состояние вашей жертвы. Но от Дрэйкена, должен вам сообщить, много не получите.
– Он никогда не был хорошим бизнесменом, – печально произнес другой. – И все же для начала неплохо. А так как вы совершили узаконенное убийство, хотя и в высшей степени необычное, то подниметесь в положении. Вы стали свободным гражданином.
На улице появились люди, лавочники открывали шторы. Подъехал грузовик с надписью: «Удаление тел. Группа 5», и четверо мужчин в униформе забрали тело Дрэйкена. Тетрахид возвращался к обычной жизни. Это больше, чем заверения хаджи, убедило Баррента, что все позади. Он положил оружие девушки в карман.
– Регистрационная контора там, – сказал один из хаджи. – Мы выступим вашими свидетелями.
Баррент еще не полностью понимал, что происходит. Но раз все идет хорошо, он решил не задавать вопросов. Успеет разобраться потом.
В сопровождении хаджи он пришел в Регистрационную контору на Оружейной площади. Здесь клерк со скучной миной выслушал показания, достал деловые бумаги Дрэйкена и вместо его имени вписал имя Баррента. В документах уже было несколько подобных изменений, – видимо, круговорот бизнеса в Тетрахиде совершается быстро.
Так Баррент оказался владельцем магазина противоядий на бульваре Наглой Лжи. Бумаги официально возводили его в ранг свободного гражданина. Клерк вручил кольцо статуса, сделанное из оружейной стали, и посоветовал как можно скорее сменить одежду во избежание неприятных недоразумений. Хаджи пожелали ему удачи и всяческих успехов.
Баррент решил осмотреть свое новое жилище и магазин. На фасаде дома красовалась вывеска: «Средства от всех ядов. Приобретайте набор „Сделай сам, если хочешь выжить“. Двадцать три противоядия в карманной коробке!»
Баррент открыл дверь и вошел. За низкой стойкой до потолка тянулись полки, заставленные бутылками, склянками, картонками и квадратными стеклянными банками с листьями, веточками, грибами. Рядом стоял маленький шкаф с книгами. Баррент прочел несколько названий: «Быстрое диагностирование при остром отравлении», «Семейство мышьяка», «Производные белены».
Было очевидно, что отравление играет значительную роль в обыденной жизни Омеги, раз существуют магазины, – а наверное, есть и другие – которые готовят и распространяют противоядия. Баррент подумал и решил, что получил необычное, но почетное дело. Он изучит все книги и узнает, как его следует вести.
К магазину примыкали гостиная, спальня и кухня. В одном из шкафов Баррент нашел плохо сшитый черный костюм гражданина и переоделся, не забыв переложить в карман пистолет. Покинув магазин, он направился в Общество по защите жертв.
Дверь все еще была открыта, а трое оборванцев все так же сидели на скамье. Теперь они не смеялись. Долгое ожидание, казалось, утомило их. За столом просматривал бумаги мистер Френдлер. Девушки не было.
Баррент подошел к столу, и Френдлер встал:
– Примите мои поздравления! Дорогой друг, искренние, наитеплейшие поздравления! Великолепный выстрел! Притом в падении!
– Благодарю вас, – произнес Баррент. – Я пришел сюда, чтобы…
– Знаю, знаю, – сказал Френдлер. – Вы желаете осведомиться о правах свободного гражданина. Естественное желание. Садитесь на скамью, и я буду к вашим услугам через…
– Я пришел не за этим, – перебил Баррент. – Конечно, я не прочь узнать свои права и обязанности. Но сперва я хотел бы найти ту девушку.
– Девушку?
– Она сидела на скамье, когда я вошел. И дала мне пистолет.
Мистер Френдлер удивленно воззрился на него:
– Гражданин, вы ошибаетесь. Сегодня в конторе вообще не было женщин.
– Она сидела на скамье рядом с этими тремя мужчинами. Очень привлекательная темноволосая девушка. Вы не могли не заметить ее.
– Я определенно заметил бы ее, если бы она здесь была, – сказал Френдлер, часто мигая. – Но, как я уже говорил, в этом помещении не было и духу женщины.
Баррент посмотрел на него и вытащил из кармана пистолет.
– В таком случае откуда эта штука?
– Я его вам одолжил, – ответил Френдлер. – Рад, что вы успешно сумели им воспользоваться, но теперь попрошу вернуть.
– Вы лжете, – процедил Баррент, сжав оружие. – Спросим у этих людей. Куда ушла девушка?
Мужчина поднял угрюмое небритое лицо и сказал:
– О какой девушке вы говорите, гражданин?
– О той, что сидела вот тут.
– Здесь никого не было. Рафаэль, ты видел женщину на скамейке?
– Только не я, – ответил Рафаэль. – А я сижу здесь с десяти утра.
– И я не видел, – вставил третий. – А у меня отличное зрение.
Баррент повернулся к Френдлеру:
– Почему вы лжете мне?
– Я сказал истинную правду. Пистолет вам одолжил я, потому что это моя привилегия как президента Общества по охране жертв. А теперь попрошу его обратно.
– Нет, – отрезал Баррент. – Пистолет будет у меня, пока я не найду девушку.
– Это не очень разумно, – произнес Френдлер и поспешно добавил: – Я имею в виду, что в данных обстоятельствах кража не прощается.
– Рискну, – бросил Баррент и покинул Общество по защите жертв.