Златоград. Владение клана Мамонтовых.
Представительство Строгановых.
Клановая башня. 11:31
Резервные группы оказались на месте уже через шесть секунд. Вынырнули из наведенных порталов, рассыпались полукругом, готовые к бою. Но их никто не ждал.
Тщательный осмотр не выявил ничего. Ни в магическом плане, ни на физическом уровне. Никаких следов схватки. Зеленая и красная команда словно растворились в воздухе.
Экран окрасился тревожной пурпурной рамкой. Вверху замигала надпись:
«Включен протокол „Мерзлая земля“».
А вот это уже серьезно. Сейчас на всех военных базах клана по тревоге поднимаются боевые подразделения быстрого реагирования.
Нападение неизвестного типа автоматически запустило цепь командных приказов высшего уровня. В полную боевую готовность приводилась вся военная машина рода Строгановых.
– Сигналы с личных трекеров пропали, – хмуро сообщила Полина. – Их попытались активировать дистанционно, и ничего. Все равно, что в пустоту отправлять сигнал. Технари говорят, такое может быть только при физическом уничтожении субкомов команды. А с учетом надежности этих приборов, сам знаешь, что это может означать.
Я мрачно кивнул. Военные образцы любой техники обладали сверхповышенной прочностью. Субкомы особенно. Если нет отклика, значит, произошло полное физическое разрушение. При подобном исходе маловероятно, что сам носитель остался в живых.
Хреновый расклад.
Еще долгие десять минут группы подкрепления осматривали и обнюхивали точки открытия первых порталов.
Ничего. Ноль. Ни следов боя, ни самих бойцов. Мистика какая-то. Этого не могло быть, потому что быть не могло. Как они могли исчезнуть?
– Чертовщина какая-то, – тихо проговорил я, выслушав доклад лидеров резервных команд.
Их немедленно отозвали обратно. Командование приняло решение свернуть операцию до выяснения обстоятельств.
Кто смог справиться с опытной боевой группой Детей Вьюги? Да еще за три секунды. Это просто физически невозможно. Даже окажись там парочка патриархов, им пришлось бы провозиться какое-то время.
Это также не могло быть спонтанным нападением. Диверсанты были в закрытых шлемах и униформе штурмовиков местных Хранителей. Никто в здравом уме не станет атаковать людей Фукугава на их собственной территории.
Вывод – кто-то знал, кто скрывался за темными забралами. Знал и заранее подготовился. Это была ловушка специально для нас.
– Полевые анализаторы засекли странное излучение с незнакомыми характеристиками, – Полина напряженно следила за экраном собственного планшета, куда пересылалась оперативная информация из командного центра.
– Что-то новенькое? – заинтересовался я.
– Похоже на остатки магической деятельности. Кто-то оперировал большими объемами энергии в локальных масштабах. Но специалисты пока не уверены.
Нужно время на тщательный анализ. Утверждают, что параметры энергии не подходят ни к одной известной классификации стихийной принадлежности.
Неужели новая стихия? Это многое бы объяснило.
– Думаешь, продукт деятельности лаборатории Фукугава? – осведомился я.
Полина на секунду оторвалась от планшета.
– Даже если и так, то вряд ли они это разрабатывали целенаправленно. Скорее всего, побочный результат основных экспериментов.
Дротики, чертовы дротики. Бросать, пока не попадешь во что-то стоящее. Игра в рулетку, без гарантий выигрыша. Японцам, похоже, повезло. И если за это придется расплачиваться эпидемией, то что? В этом мире за все приходится платить. За новые знания особенно.
– Косоглазые обезьяны, – ругнулся я, но скорее одобрительно. Не у каждого хватит духа сделать ставку, рискнуть всем и выиграть.
– Как ты не толерантен, – насмешливо попеняла Полина.
Я хмыкнул.
– Пожалуйся на меня в лигу сексуальных меньшинств.
Сестрица кисло улыбнулась.
– К тому же, если все это действительно окажется правдой, то Фукугава все равно придется отвечать за содеянное. Остальные великие рода на говно изойдут, узнав, что япошки проводили опыты, потенциально опасные для всего мира. Знаешь, что с ними сделают, как только информация об утечке просочится наружу? – Я побарабанил пальцами по твердому подлокотнику ледяного кресла. – Гарантирую, выстроится целая очередь желающих наказать кретинов, мешавших остальным жить спокойно. Ну и конечно, под шумок прибрать к рукам новые разработки, куда уж без этого.
Полина пожала плечами.
– Ты смотришь на ситуацию однобоко. Дело не в исследованиях Фукугава, а в вирусе, что угрожает всем. Если эта дрянь расползется по миру, у нас будут серьезные проблемы, и разборки с отдельным кланами пройдут по графе незначительных эпизодов, чтобы тратить на них время. Виновных накажут, но в первую очередь будут стараться прикрыть свои задницы.
Верно, холере магического происхождения плевать, кого косить, бразильский или американский великий род, достанется всем. В опасные игры играем. Может, стоило поднять тревогу, а не пытаться проводить тайные операции?
– Что говорят вирусологи? Эта штука действительно так опасна?
– На этот момент слишком мало данных, чтобы делать какие-то однозначные выводы. Но судя по известной информации – угроза реальна.
Черт, неприятно такое слышать. Когда враг неосязаемый, с ним невозможно бороться обычными методами. Основные сражения пройдут под окулярами микроскопов в исследовательских центрах и лабораториях.
– Насчет неизвестного излучения, это не могли быть последствия применения блокиратора? – спросил я.
Полина дернула плечиком.
– Понятия не имею, – призналась она, после паузы добавила: – Нейтрализация магических потоков не объясняет скорость, с которой все произошло. Даже без магического дара оперативники спецподразделения Детей Вьюги представляют собой серьезную опасность. Я уже не говорю обо всех остальных странностях. Как ты, например, объяснишь их исчезновение? Ведь не осталось даже тел.
– Наблюдатели зафиксировали всплески других порталов?
– Нет. Вся ближайшая область находилась под жестким контролем. После переброски других пространственных переходов из той зоны не открывалось. За это можно ручаться.
Плохо. Такой вариант мог выступить неплохим объяснением. Открывается наш портал, боевые группы входят – открываются чужие порталы и затягивают бойцов в наведенные переходы.
При должной сноровке, синхронизации и достаточном мастерстве провернуть нечто подобное не кажется невозможным. Правда, для этого нужна будет парочка магов не ниже уровня Повелитель стихий и сумасшедшая координация совместных действий, но это уже технические детали.
– Если не порталы, то что?
Вопрос повис в воздухе. Быстрого ответа не случилось. Пройдет немало времени, пока аналитики Детей Вьюги докопаются до истины. Будут изучены последние секунды записи с нагрудной камеры командира группы с подробнейшей разбивкой по кадрам. Маги-операторы тщательно отфильтруют магический фон, прогонят через все известные справочники и базы данных.
В итоге специалисты воссоздадут виртуальную модель последних мгновений и узнают, что произошло.
Однако случится это нескоро. А с временем у нас напряженка.
Полина выглядела задумчивой, она понимала, что никто не даст нам передышки.
Больше всего напрягала скорость, с которой было проведено нападение. Нейтрализовать за три секунды две группы боевых магов Холодного Предела – это не фунт изюма съесть. Не уверен, что даже в боевой ипостаси, накачавшись по самые брови энергией Вечного Льда, мы с Полиной смогли бы повторить такой трюк.
Пятнадцать секунд – возможно, ну ладно – десять. Но три?! Это за гранью реальности.
Кажется, не меня одного это напрягало. Полина повернулась ко мне.
– Ты когда-нибудь слышал об операции «Кливленд»?
Я нахмурился, пытаясь вспомнить, приходилось ли слышать о таком.
– Кажется, нет.
Полина кивнула, не удивившись моей неосведомленности.
– Если коротко, операция «Кливленд» – это попытка смоделировать протекание боевых действий в ходе военного конфликта против американских кланов при изменившемся балансе сил.
– Изменившийся баланс – это после войны? – уточнил я.
– Да.
Понятно, центральное военное командование русских кланов просчитывало, сколько придется затратить сил, чтобы окончательно похоронить амеров. Видимо, слишком много, раз план отложили в долгий ящик.
– В ходе штабных игр предполагались различные сценарии развития событий. Один из экспертов выдвинул необычную теорию появления у противника новой неизвестной способности. Предположение опиралось на уже известные мутации, протекавшие в ходе инициации в организме диких.
Проще говоря, какой-то умник в штабе заранее предсказал, что появятся другие стихии. Ничего удивительного, сейчас это уже не кажется чем-то невообразимым.
А насчет пиндосов – все правильно. Стоило сразу добить, пока была возможность. Сейчас за это расплачиваемся. Атлантисты очень быстро восстанавливаются после поражения, скоро смогут поспорить на равных с русскими кланами.
Я мысленно усмехнулся.
История повторяется. После Второй мировой войны Россия совершила ошибку и не уничтожила ублюдков, что шли истреблять русское население, устраивая тотальный геноцид. Милостиво простили всех и вся, и через семьдесят лет получили обвинения в оккупации и развязывании войны.
А ведь всего и стоило, что ответить той же монетой. Не стоило забывать, что воевали против русских земель не одни германцы, остальная Европа тоже участвовала в нападении. Венгры, чехи, словаки, испанцы, румыны, не говоря уже о самих немцах – все шли убивать, сжигать заживо, вешать и расстреливать мирное русское население.
Поставь тогда Сталин точку в вопросе всей этой мрази, следуя принципу – кровь за кровь, через семьдесят лет никто из них не дышал бы ненавистью к России.
Впрочем, все это лирика. В отличие от старых российских властей, колдовские кланы не совершили такой ошибки и разобрались с Европой, закрыв проблему Запада раз и навсегда.
Теперь осталось разобраться с амерами. Лучше нанести превентивный удар, пока они не сделали то же самое.
Проект единого Империума уже не первый год трещал по швам, за это время накопилось много противоречий. В конечном итоге нарыв лопнет в виде очередного витка противостояния. И будет лучше подготовиться к нему заранее.
Полина догадалась, о чем я размышляю.
– Я слышала, у тебя сложились неплохие отношения с Теоной ван Хоторн, – припомнила она. – Думаешь, это может стать проблемой в будущем?
Я метнул в нее хмурый взгляд.
– Не волнуйся, вежливое общение и легкий флирт не сделали из нас близких друзей, если ты об этом. И вообще, мы отвлеклись. Ты что-то говорила про аналитиков. Как операция «Кливленд» связана с кризисом в Токио?
Сестрица помедлила, внимательно изучая меня. И в ответ получила Стужу и Лед безразличия истинного создания Холода.
Она будто засомневалась во мне. Думала, размяк. Смешно, для этого она могла просто заглянуть внутрь себя и убедиться, что это не так. Мы с ней действительно связаны. Если бы изменился один, второй бы сразу это почувствовал. Не зря нас называли Близнецами.
– При разработке теории о появлении новых стихий кто-то заявил, что новые мутации могут настолько сильно отличаться от всего привычного прежде, что долгое время будут говорить, что это невозможно, пока не убедятся в обратном.
– Вроде умения блокировать магию? – уточнил я.
Полина взглянула на меня невинным взглядом:
– Не только. Кое-кто предположил, что все может зайти дальше.
– Насколько дальше?
Пауза. И в тишине ледяного грота упали слова:
– Управление временем.
Я чуть не поперхнулся. Ничего себе заявление. Стихия Времени? Разве это возможно?
– Конечно, это только предположение, – поспешила добавить Полина.
– Совершенно бредовое, надо отметить, – добавил я.
Долгих пять секунд мы сидели молча, пялясь друг на друга. Каждый мысленно представлял последствия от возможного появления мага, способного управлять временными потоками.
Даже если это физически возможно (что далеко не факт, физические константы еще никто не отменял), то баланс сил в очередной раз радикально изменится.
Это будет катастрофой. Для всех. Сила нынешних патриархов в мгновение ока будет низведена до степени незначительной помехи. Остановка времени позволит достать любого из высших клановых иерархов.
Полина опомнилась первой.
– Это всего лишь фантазия одного из яйцеголовых, – напомнила она, но как-то неуверенно.
– Но ты об этом вспомнила. Предположила, что это возможно, – возразил я. – Когда обдумывала ситуацию с исчезновением отправленных групп, у тебя мелькнула об этом мысль.
– Я всего лишь подумала, что такая способность могла бы объяснить, почему наших ребят смогли застать врасплох.
– Отсутствие трупов и следов боя это тоже хорошо подтверждает, – согласился я. – Однако согласись, как-то все слишком притянуто за уши. Можно найти еще тысячу причин и факторов, которые могли выступить в качестве объяснений. И более разумных, заметь. Не похожих на фантазии разыгравшегося аналитика.
Сестрица пожала плечами.
– Я всего лишь высказала мнение. Иной раз самое невероятное может оказаться правдой.
У меня это вызвало скептичную ухмылку.
– Звучит неправдоподобно. Зачем множить сложности на пустом месте?
– Исчезли две хорошо подготовленные группы, – напомнила она.
Верно, хорошо подготовленные, отлично экипированные и тренированные боевые команды Детей Вьюги буквально растаяли в воздухе. После такого легко поверить, что кто-то научился управлять временем.
Если это так, нас ждут серьезные проблемы в ближайшем будущем.
Полина взглянула на экран планшета.
– Рекомендация отдела стратегического планирования: повторить попытку проникновения. Мстислав дал добро. Заброску проведут через пару минут. Пойдут трое обычных бойцов. Без боевых магов.
Не хотят лишний раз рисковать. Или считают, что магов проще засечь по колебаниям в магическом фоне.
Мы оставались сторонними наблюдателями, следя за происходящим через выделенный канал связи.
Я глянул на часы: плюс семь минут после первой заброски. А казалось, что прошло пару часов.
– Будут поддерживать портал до последнего. Теперь уже не до максимальной маскировки. Основное внимание безопасности, – проинформировала Полина.
Обязательно разобраться, что случилось с первыми двумя группами. Поисками непременно займутся. Клан своих не бросает. Но пока первоочередная задача – добыча живых носителей вируса.
– А вы не рассматривали вариант диверсии? – осведомился я, наблюдая на экране вплавленного в ледяную стену телевизора за последними секундами подготовки новой боевой тройки оперативников.
Полина недоуменно нахмурилась.
– Ты о чем?
– О лаборатории Фукугава. Их сеть могли хакнуть извне и запустить протокол изоляции, перед этим устроив утечку. При современном уровне компьютеризации сделать это дистанционно вполне возможно.
– Намеренно устроить Апокалипсис? Кому это могло понадобиться?
Я посмотрел на Полину.
– Ты и без меня знаешь, что желающих много. Каждый клан постарается выжать из кризиса максимум возможного. И тот, кто будет знать о нем заранее, получит большее преимущество.
Сестрица как-то неопределенно хмыкнула.
– Ну тогда мы первые подозреваемые. В отличие от прочих, нам уже известно об инциденте, за исключением самих хозяев научного комплекса.
Да, и это в дальнейшем могут использовать против клана Строгановых. Я не стал этого говорить, потому что она и сама все прекрасно понимала. А еще Полина лучше меня разбиралась в политике. Выходит, риски стоили того.
Между тем за тысячи километров от златоградской клановой башни в ангаре военно-воздушной базы Владык Холода открылся очередной портал в Токио.
На этот раз прибытие посланцев ледяного клана прошло без происшествий. Трое бойцов в форме японских Хранителей быстро пробежали по грязному переулку.
Шлеп-шлеп-шлеп – прошлепали по лужам толстые подошвы армейских ботинок.
– Это почти центр изолированного дистрикта, – прокомментировала Полина. – Границы находятся под контролем усиленных патрулей. Зачистка идет медленно, группы ликвидаторов двигаются по спирали. У нас достаточно времени, чтобы подобрать подходящие объекты.
На аборигенов наткнулись в соседнем проулке. Повезло, не пришлось обыскивать другие улицы.
Прострекотала короткая очередь. Человек слева, в костюме при галстуке, рухнул на подломленном колене. Еще один резко развернулся, демонстрируя неплохую реакцию, прыгнул за мусорный контейнер. Поздно, выпущенные с короткой дистанции пули прошлись по ногам свинцовой полосой.
Несколько секунд, и на земле два тела, готовых к упаковке.
Черная шайба шлепнулась на живот первого, из темного кругляша выметнулись тонкие усики, оплетая раненого на манер паутины. Усики набухли, увеличиваясь в размерах, превращаясь в жгуты. Жгуты натянулись, плотно фиксируя зараженного по рукам и ногам.
Еще одно нажатие на шайбу, и связанный взлетел в воздух, оставшись парить на высоте полутора метров.
Готов к транспортировке.
Со вторым поступили схожим образом.
Надолго заряда артефакта не хватит. Следовало поторопиться, если не хотят волочь захваченную добычу на собственном горбу.
Тусклая вспышка открытых порталов – и бойцы исчезают в пространственном переходе. Вся операция заняла не больше трех стандартных минут. Чистая работа. Кто-то заслужил жирную премию.
– Пусть одного отправят в лабораторию Кнабе, – распорядился я.
Полина кивнула.
В ту же секунду на моей руке пискнул инком. Стоит помянуть дьявола, как он тут как тут. Входящее сообщение от профессора. Я мазнул беглым взглядом по дисплею. Ну отлично, умеет старый хрен поднять настроение.
– Что там? – Полина покосилась на мое недовольное лицо.
– Кнабе заявляет, что без дополнительных данных изучение полученного образца ничего не даст. Говорит, нужно больше информации о характере исследования. В идеале – лабораторные журналы. Знать бы еще, где достать все это добро старому хрычу.
– Полагаю, где и сами образцы, – равнодушно пожала плечами Полина.
Я остро взглянул на нее.
– Считаешь, твой источник сможет переправить нужные материалы?
Она на секунду задумалась, обыгрывая ситуацию под разными углами.
– Вряд ли, – с сомнением покачала головой. – Сейчас к этой лаборатории приковано слишком много внимания руководства Фукугава. Малейший проявленный интерес вызовет подозрение.
– Силовой вариант тоже исключен, – с сожалением констатировал я. – Через сутки весь Токио перекроют. Посылать людей в подземный комплекс под городом – все равно, что отправлять на смерть. Там, наверное, уже все кишит зараженными, а станет еще хуже.
Полина кивнула.
– Лучше выбрать другой путь, – предложила она. – Когда все выплывет наружу, а это обязательно случится, надо будет прижать Фукугава и заставить передать всю документацию. У них наверняка сохранились копии на изолированных серверах.
– Неплохая идея, – одобрил я. – Значит, договорились.
Я поднялся. Морозная дымка стелилась по зеркальному полу, обволакивая ноги кисельным туманом. Холод властвовал в помещении, исходя от льдистых стен невидимыми волнами могучей энергии.