Цитадели гордыни 9. Бастионы гордыни - читать онлайн

Глава 1.

Орбита Земли.

Космическая станция «Единство».

Обзорная галерея. 11:30

Высокие от пола до потолка панорамные окна широким полукольцом охватывали просторное помещение, плавно заворачиваясь и переходя в плотные стены. Снаружи безжизненный вакуум, россыпь звезд и яркая половинка планеты, невозможно синяя с такой высоты.

Земля. Колыбель человечества, отсюда она казалась такой маленькой и беззащитной.

Мысль о защите заставила взгляд скользнуть на плавно заворачивающие окна. Толщина стекол почти полметра, посещающие обзорный зал люди не привыкли рисковать собственной безопасностью, даже если угроза столь незначительна как микроскопический метеорит.

Но сознание ненадолго задержалось на бренности человеческой оболочки. Глаза нашли объект для наблюдения получше и удовлетворенно вспыхнули.

– Красавцы, – я не сдержался и восхищенно прицокнул.

Замершая безмолвной тенью за левым плечом Ласка кивнула, молчаливо признавая слова сюзерена – да, красивые.

Предметом совместного восхищения стали видневшиеся в отдалении корабли, пристыкованные к сложной конструкции, выполнявшей роль орбитальной верфи. Хотя если честно, ее с трудом можно определить на эту роль, скорее на временное сооружение, необходимое в процессе сборки космических кораблей. Слишком уж постройка отличалась от привычного процесса – фактически сборка отдельных модулей, заранее подготовленных на земле и доставленных на орбиту через порталы.

– Пока только четыре? – уточнила Ласка, решив прервать молчание.

Я хмыкнул.

– Даже эти четыре обошлись клану в огромное состояние и непонятно еще, будет ли от них толк. Длань Порядка чуть истерику не устроила, когда увидела смету проекта.

В тот раз в зале совещания Дворца Советников разразилась настоящая буря. Ходили слухи, что отголоски криков казначея клана долетели даже до Чертогов Льда. Что, разумеется, явное преувеличение, главная крепость Владык Холода находилась далеко от столицы владений. К тому же вряд ли Замерзший Лес позволил бы крикам какого-то счетовода потревожить покой князя. Владыка в тот раз не посетил собрание и благополучно избежал ор возмущений со стороны членов совета, отвечающих за мирную составляющую жизни клана. Впрочем, при патриархе вряд ли бы кто-нибудь осмелился кричать.

Вспомнив разыгравшуюся бурю, я мысленно усмехнулся. После того, как стало известно, что другие великие рода тоже начали строительство собственных космических кораблей, вопрос о проекте был закрыт, едва возникнув, и казначею с Дланью Порядка не оставалось только смириться с расходами, проделавшими дыру в клановой казне.

И на свет появился проект «Звездная ярость», родившись из целой плеяды специально основанных компаний, занимавшихся исключительно космической сферой. Участие Демидовых гарантировало успех. Подрядчики не подвели, все было завершено в срок, хотя для этого и понадобилось пять лет.

– Да, пять лет, – я задумчиво потер подбородок. Кто бы мог подумать, что понадобится столько времени, усилий и ресурсов, чтобы претворить сложный замысел в жизнь.

– Зато оно того стоило, – будто прочитав мои мысли, тихо заметила Ласка.

Я кивнул в ответ. Да, оно того стоило. В тот день, когда через портал вернулся зонд, посланный по координатам, вытащенным из таинственного Монолита, мир в очередной раз перевернулся. И первыми, как и положено, поняли это князья, запустив программы по исследованию космоса. Очень сильное на патриархов произвела впечатление картина с циклопическими сооружениям на орбите чужой планеты и огромное количество космических кораблей рядом.

Шок оказался настолько велик, что поначалу кланы даже договорились действовать совместно. Дело чуть не закончилось созданием единой армии и флота, так патриархов впечатлил орбитальный пейзаж рядом с планетой неизвестной расы.

Но долго, конечно, это не продлилось. Природная недоверчивость, гордость и желание независимости в конечном итоге сделали свое дело. Каждый клан основал собственный проект по созданию кораблей, станций, верфей и всего, что могло понадобиться для освоения межзвездного пространства.

Единственным исключением стала орбитальная станция, где мы сейчас находились, названная по иронии – «Единством». Название, должное означать объеденное устремление всех великих родов, стало еще одним предвестником намечающегося раскола. Хотя нет, раскол уже произошел, просто все прошло незаметно. Изменения в устройстве Империи назревали давно. Любые попытки выстроить надклановую структуру в форме контролирующего органа власти упирались в жесткое неприятие со стороны патриархов.

В основном, конечно, старались Орловы, остальные мешали им как могли и в конечном итоге добились своего – просуществовав меньше десятка лет Империум фактически умер, не успев толком родиться. Многие органы были упразднены, многие умерли сами, как например Сенат, показавший свою несостоятельность. Громоздкие структуры с каждым годом теряли лишнее, освобождаясь от бюрократических институтов, как дерево, что сбрасывает пожухлую листву.

Казалось бы, вот он – идеал. Но изменения пошли дальше, закончившись в итоге формированием Совета кланов – единственного совместного органа управления, где решались насущные вопросы, обсуждалась политика и разрешались мирным путем споры. Все остальное исчезло.

Это конечно не значит, что наступила анархия и каждый князь получил собственную удельную делянку, где мог творить что угодно. Кое-какие договоренности остались, закрепленные в Уложении.

Князя согласились на определенный свод правил, регламентирующий и обеспечивающий закон и порядок. Не по доброте душевной, а исключительно из эгоистических соображений. Никому не улыбалось подавлять массовые бунты, если вдруг у одного из патриархов снесет крышу и он начнет устраивать кровавые гекатомбы, аргументируя это тем, что является в своих земля самовластным хозяином. Такое договорились давить совместно в зародыше, так как никому не нужен был произвол, грозившийся вылиться в хаос.

– Я слышала последние ходовые испытания прошли несколько дней назад, – подала голос Ласка.

Я кивнул и на этот раз чуть повернулся посмотреть на свою ближайшую помощницу и телохранительницу.

Светловолосая убийца, многие называли ее придворным палачом Принца Стужи, и она с гордостью носила этот титул. Всегда за моим левым плечом, безмолвная тень на которую я всегда мог рассчитывать. Сегодня она в легких техно-доспехах, изготовленных специально под нее по индивидуальному спецзаказу. Броня, выполненная в единственном экземпляре, вершина оружейного мастерства уральских кудесников из клана Демидовых, больше ни у кого нет такой.

Модель «Ассасин» – подлинное произведение искусства. Легкие, прочные, способные выдержать удар боевых чар доспехи. Ослепительно белоснежные, без единого рисунка, только с едва заметными черными вкраплений между пластинами. На правой стороне груди тускло виднелся герб клановой принадлежности – шестилучевая снежинка, чьи острые грани поневоле вызывали опаску у любого, кто смотрел на знаменитый символ клана грозных Повелителей Льда.

Мой взгляд скользнул на рукояти мечей, выглядывающих из-за спины женщины-воина. Еще один образец творчества уральских кудесников – парные фамильяры. Колдовское оружие из зачарованной стали, называемой живым металлом. Новая модификация с новыми возможностями, способными на многое.

Выполненные в форме катан боевые артефакты тоже являлись подлинным произведением искусства. Слышал в некоторых кланах Демидовым обещали целое состояние, если они повторят свой шедевр для них. Но такое оружие не шло на продажу.

Я не удержался и подмигнул Ласке. Убийца слегка удивленно приподняла бровь. Я хмыкнул. Всегда серьезная.

Хрупка, изящная, в белоснежных доспехах, она казалась фарфоровой куколкой, если бы не мрачная аура парных клинков и не окружающие девушку эманации магии Тени. Грациозная и вместе с тем смертоносная. С отточенными строго выверенными плавными и одновременно экономными движениями. Идеальная убийца.

Я отвернулся. В отличии от Ласки, я как обычно в привычном сером спортивном пиджаке, классических брюках, темной рубашке и легких туфлях. Засунув руки в карманы, я вновь уставился в космос, любуясь очертаниями верфи и висевших возле нее кораблей.

Проект «Звездная ярость» на данный момент породил четыре крейсера легкого класса: «Палач», «Мститель», «Немезида» и «Фурия». Именно последней вскоре придется отправиться в путь, завершив программу испытаний прыжком на границу солнечной системы.

Хотя какой к черту прыжок. Переход. Портальный переход, основанный на магии перемещения в пространстве.

Черные как осколки марка, четыре корабля очертаниями напоминали готовящихся броситься вперед зверей. Хищная грация и стремительные обводы вытянутых силуэтов вызывали у сторонних наблюдателей восхищение и легкую дрожь от грозного вида боевых звездолетов. Впечатлений добавляло изображение острой снежинки на корпусе каждого корабля. Серебристое на антрацитово-черном, герб рода Строгановых, грозных и безжалостных Владык Холода.

Я в очередной раз удовлетворенно качнул головой. Дизайнеры и инженеры постарались, создавая свои творения. Даже у меня по спине пробегали мурашки при взгляде на клановые корабли.

– Господин, – едва заметный шепот Ласки долетел тихим порывом. Я обернулся на голос, помощница кивком указала на столики по соседству, куда усаживалась небольшая группа людей.

Как и вся мебель в обзорной галерее, да и вообще на станции, небольшие столики и кресла вырастали прямо из пола, на случай потери невесомости, чтобы при аварийной ситуации в воздухе не летали слишком крупные предметы, мешая людям двигаться к выходу.

Прибывшие, кажется, этого не знали. Компании из трех парней и двух девчонок, попыталась подвинуть легкие на вид кресла, усаживаясь за столик. Движение вышло неловким, породив на лицах выражение недоумения. Все понятно – новички. Судя по гербовым символам – кто-то из Шуйских. Молодняк вышел прогуляться в космос.

Меня заметили. Парни сразу приняли независимый вид, словно их не волновало, что по соседству оказался один из легендарных Близнецов, по праву носивший титул карающей длани своего князя – властителя Чертогов Льда. Девчонки принялись бросать заинтересованные взгляды, все еще холостой, я считался неплохой партией для будущего замужества.

На Ласку старались не смотреть, репутация придворного палача и личного убийцы Принца Стужи, отбивала любой интерес. Про нее тоже ходило немало зловещих слухов.

– Через десять минут они закончат проверку, – сообщила Ласка, глянув на коммуникатор.

Мазнув рассеянным взглядом по прибывшим Шуйским, я моментально выбросил их из головы.

– Сколько займет предстартовая подготовка?

– Около получаса.

Сегодня «Фурия» должна в третий раз проверить прыжковые двигатели. Первые испытания прошли удачно, но на ограниченном расстоянии – до Луны и обратно. Сейчас планировалось совершить прыжок на границу системы.

Кроме кораблей параллельно проводились исследования по проколам обычных порталов. Это направление не оставили. Однако на князей произвел впечатление эпизод записи с огромными сооружениями на орбите чужой цивилизации. На ум сразу приходила орбитальная бомбардировка. Какой толк от покорения других миров через порталы, если в любой момент над занятой планетой может появиться неизвестный корабль и ударить с орбиты чем-нибудь тяжелым, не подходя близко к поверхности.

Можно, конечно, поставить щиты, но вопрос безопасности все равно оставался. И главное – до врага будет невозможно дотянуться, пока он находится где-нибудь в космосе. Поэтому пришло понимание, что кланам необходимы свои корабли.

Я вдруг вспомнил Обитель Стужи. Обещание одного из разработчиков оснастить крепость портальными двигателями разбилось о реальность невозможности использования ледяной цитадели в качестве корабля.

– Жаль, было бы забавно, – я усмехнулся под нос, представив реакцию других кланов, если бы гигантская сдвоенная пирамида из живого льда вдруг появилась бы на орбите.

Снова рассеянный взгляд в сторону Шуйских. Интересный момент: все в неком подобии пилотных комбинезонах, так подходящих под антураж космической станции. Костюм, разработанный для того, чтобы дать дополнительный шанс на выживание при внезапной разгерметизации.

Я в своем пиджаке и здесь выделялся, словно пришел на обычную прогулку по парку. Даже Ласка в своих белоснежных техно-доспехах органично вписывалась в интерьер станции, особенно на фоне космического пространства с видневшимися вдали орбитальными конструкциями и кораблями.

Заметив взгляд, некоторые девушки слегка изогнулись, выгодно подчеркивая изгибы стройного тела. Парни, наоборот, еще больше насупились, соседство знаменитого ледышки их нервировало.

Я мысленно усмехнулся, ничего потерпят, потом на секунду задумался, решительно тряхнул головой и сказал:

– Знаешь что, пожалуй здесь больше нечего делать. Предлагаю прогуляться до «Фурии» и поприсутствовать на испытаниях лично.

Ласка не успела ничего возразить. Небрежный взмах рукой и пространство послушно пошло изломанными линиями, открывая проход на корабль. Не обращая внимания на изумленные взгляды со стороны молодняка Шуйских, я сделал шаг вперед, не сомневаясь, что верная помощница шагнет следом. Нас ждал клановый крейсер и первый прыжок за пределы солнечной системы.

Глава 2.

Земля. Орбитальная верфь клана Строгановых.

Проект «Звездная ярость».

Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Ледяных Владык.

– Ваше сиятельство, – капитан звездолета щелкнул каблуками приветствую нежданных гостей на центральном мостике.

Черная форма, специально разработанная лучшими дизайнерами для нового флота, сидит как влитая. Строгая военная выправка и абсолютно бесстрастное лицо. Если офицер и удивился внезапному появлению на борту одного из принцев родного клана, то не подал вида, демонстрируя сдержанность.

– Приветствую, капитан, – я кивнул.

Открытие портала не вызвало паники. Ключ-код прямого перехода на флагман флота Владык Холода имел ограниченный круг строго доверенных лиц. Вот если бы кто-нибудь другой попытался навести пространственный мост на корабль, то на борту давно бы сыграла боевая тревога.

Ласка дисциплинированно ушла в тень, привычно разместившись за моим левым плечом, но ее присутствие не осталось незамеченным. Офицер скосил взгляд, но быстро одумался, сконцентрировав внимание на меня. У некоторых людей даже обычным присутствием светловолосая убийца вызывала смутное беспокойство.

– Извините за столь внезапный набег, – я с легкой улыбкой развел руками. – Насколько понимаю основные этапы подготовки к ходовым испытаниям завершены и техники проводят последнюю диагностику. У нас есть время на небольшую прогулку по кораблю. Или нам лучше уйти?

Вопрос риторический. И офицер это прекрасно понимал. Дань вежливости со стороны одного из высших клановых иерархов.

– Разумеется, ваше сиятельство, – он еще раз щелкнул каблуками, на мгновение склонив голову в коротком поклоне, повел рукой. – Прошу вас. Или желаете начать с мостика?

Я быстро огляделся.

– Нет, пожалуй мостиком мы закончим, все равно сюда придется возвращаться, когда будет совершаться прыжок.

Офицер споткнулся, замер.

– Простите, вы будете присутствовать на испытаниях? – его удивление можно понять. До этого корабль совершил всего два прыжка и оба на орбиту Луны и обратно. Дальние переходы пока не выполнялись. Кто знает, как поведет себя двигатель на основе магических порталов.

Беспокойство в голосе офицера передалось Ласке, верная телохранительница шевельнулась, собираясь что-то сказать, но в последний момент одумалась. Слишком долго меня знала, чтобы пытаться отговорить от небольшой авантюры, понимала, что бесполезно.

– Извините, ваше сиятельство, но я вынужден доложить об этом в Хладоград, – твердо произнес капитан.

А из Хладограда быстро донесут до Чертогов Льда, – мысленно заключил я. Где первым делом пожалуются Полине, а уж вредная сестренка не преминет нажаловаться князю на бестолкового братика, слишком вольно трактующего слово риск.

Все затянется, старт перенесут. Естественно, в конечном итоге мне удастся отстоять свое право на участие в полете (а когда происходило иначе?), но выяснение отношений затребуют лишних нервов и сил. Оно кому надо? Точно не мне. И как подозреваю не капитану. Он тоже жаждал побыстрее закончить с этапом ходовых испытаний, чтобы отправиться в настоящий полет к звездам.

– Я беру всю ответственность на себя, – сказал я жестко глядя в глаза офицеру. – Никого предупреждать не нужно. Считайте это неофициальным визитом.

На секунду военный заколебался, но именно на секунду, потом вспомнил с кем говорит и покорно склонил голову в резком поклоне.

– Как прикажете, мой принц.

Мой авторитет среди военных непререкаем, позволяет идти на легкие вольности. Солдаты и командиры знают, что в случае чего я всегда готов их прикрыть перед высоким начальством в лице остальных иерархов.

– С чего начнем?

– Думаю с реакторного отсека. Там находится сердце корабля, питающее все системы.

Экскурсию проводил капитан лично. Мы прошлись по коридорам, встреченные на пути члены команды, если и удивлялись нашему с Лаской появлению на борту, то как и капитан никак на это реагировали, демонстрируя бесстрастие. Затянутые в черные мундиры фигуры вытягивались во фрунт, щелкали каблуками и молча пропускали мимо себя.

– Отсюда осуществляется контроль за энергетической начинкой корабля. Как видите здесь тоже есть пульты управления.

– Вспомогательные линии? – уточнил я.

– Все верно, на случай чрезвычайных ситуаций.

Я понимающе кивнул, видел изначальный проект. Дублирующих систем на борту огромное множество, благодаря чему уровень выживаемости корабля на небывалой высоте. По уверениям конструкторов даже потеряв треть корпуса «Фурия» и другие корабли этого проекта смогут осуществлять маневры, сохранив основную часть экипажа в живых.

Черт его знает, насколько это правда. Но дополнительных подсистем здесь и правда хватало. Что в свое время автоматически увеличило стоимость постройки чуть ли не в два раза. Финансисты, подписывающие сметы, тогда в очередной раз возмутились, заявив, что хватит обычного набора систем из одной главной и второй вспомогательной. Но все решило слово князя, приказавшего не экономить на жизнях членов команды.

Вот если бы строили для других или на продажу, то могли обойтись и стандартным набором дублирующих цепей, но это корабль клана и экипаж будет из своих, а значит делать надо на совесть, не жалея средств – прямой результат отголоска знаменитого деления на своих и чужих.

Счетоводы заткнулись и проект утвердили в первоначальном варианте.

– Несколько недель назад инженеры говорили насчет падения параметров выходной мощности силовой установки по правому борту. Ее устранили? – поинтересовался я, пока мы выходили из реакторного отсека и шли дальше.

Я покосился на мундир офицера, абсолютно черный, с белой снежинкой на груди, с именем и знаками различия. На ум сразу пришли перипетия принятия флотской формы.

Традиционными родовыми цветами Владык Холода считались белый, синий и серебристый. Именно на этом сочетании настаивала консервативная часть Детей Вьюги при обсуждении новой флотской униформы. И в принципе никто не возражал, так как корабли тоже планировалось сделать полностью белыми.

Но потом вмешался его величество случай и сложности технологического процесса. Сколько уральские мастера клана Демидовых не бились, у них так и не получилось сделать необходимый сплав металла для обшивки корпуса чисто белым. Все время получался какой-то грязный сероватый оттенок. А вот черный выходил на загляденье, плюс к тому же имел дополнительные свойства поглощения радиационного излучения, которого в космосе хватало с избытком.

Это решило вопрос. Князь в тот раз еще пошутил, что под черным цветом всегда скрывается ранимая и добрая душа. Присутствующие вежливо рассмеялись.

Ну да, мы же Повелители Льда такие добрые и ранимые, все это знают. А кто не знает и усомнится в нашей доброте – быстро помрет особо мучительной смертью. Так что с князем никто не спорил. Новую флотскую униформу уже подгоняли потом, решив сделать акцент, совмещенный с окрасом кораблей.

– Это кают-компания. Как видите экипаж сейчас находится на боевых постах, готовясь к последним этапам подготовки к прыжку, – капитан значительно приподнял бровь, намекая, что и нам пора возвращаться на мостик.

Оглядев просторное помещение со столиками, стульями и диванчиками – в дальнем конце виднелась даже небольшая барная стойка, я машинально припомнил ТТХ «Фурии»: длина 300 метров, ширина около 50 (в зависимости от части корабля, нос более узкий, корма увеличена), высота в районе полусотни и тоже смотря где смотреть, силовая реакторная установка типа СКЕРТ-1М, вооружение: два ускорителя (стреляют сжатой в силовое поле плазмой – легко пробивает даже самые толстые листы брони), четыре ракетные шахты (боезапас – 200 ракет класс «Шторм»), и сотня планирующих бомб, специально разработанных для ударов с орбиты. Экипаж – 70 человек, включая взвод тяжеловооруженной пехоты из состава Детей Вьюги.

Мстислав – Длань Войны клана при разработке проекта настаивал на увеличении количества бортового вооружения и увеличении десантного отсека как минимум до полноценной роты, но разработчики логично указали, что в этом случае придется значительно расширять площадь и размер корабля, что автоматически приведет к замедлению проекта.

Как и любой военный до мозга костей Мстислав мечтал о чудовищных дредноутах, способных с ходу проламывать планетарную оборону, высаживать на поверхность десант и за несколько дней брать под контроль целый мир. К сожалению, его пожелания остались лишь на бумаге. На текущий момент технологический уровень не позволял строить таких монстров. Даже постройка четырех кораблей обошлась клану в целое состояние, затребовав пять лет.

– Хорошо, возвращаемся.

Мы вернулись на командный мостик. Капитан сразу приступил к проверке процедуры подготовки прыжка. Я же ступил на площадку перед пультами управления.

Вмонтированные в стены экраны полукругом окружали небольшое возвышение, создавая панорамный обзор. На экраны транслировалась картинка с внешних камер. Величественный вид из космоса, где-то далеко медленно проплывала Земля. Корабль двигался по орбите, выходя на заданную точку прыжка.

Все это создавало иллюзию, словно находишься на обзорной площадке, где под тобой за стеклом проплывает планета. Что конечно не так. Проекция шла снаружи, формируя целостную картинку так, будто прозрачная стена действительно находится перед тобой, а за ней раскинулся бескрайний космос.

Но стеклянные стены в космосе слишком опасны и ненадежны. Поэтому мостик находится в глубине крейсера в своеобразном коконе, защищенный со всех сторон многочисленными слоями защиты, как из металла, так и из силовых полей. Поэтому никаких обзорных иллюминаторов, только проекции на экране, сталь и специальные сплавы.

И конечно никаких окон, и вообще каких-либо выходных уязвимых мест на поверхности корпуса, черного, как ночь, корабля. Если реакторный отсек назывался сердцем звездолета, то командный мостик являлся его мозгом, откуда шло управление. Если что и выйдет последним из строя, то это будет он.

– Величественно, – раздался из-за плеча голос Ласки. Ее тоже захватили космические пейзажи с видом родной Земли далеко внизу. – Смотрите, а это не Обитель Стужи?

Затянутая в боевую перчатку рука указала на точку на экране. Где-то в районе северного полюса, – автоматически определил я и зачем-то прищурился. Глупость какая, нужна цифровая обработка бортовой оптики.

Словно почувствовав куда устремлен взгляд повелителя один из офицеров на мостике провел манипуляции со своего пульта. Картинка скакнула и приблизилась, стала крупней. Проступили контуры отмеченной точки – сдвоенная пирамида, висящая в воздухе.

Обитель Стужи.

Гигантская крепость, составленная из Живого Льда, зависла на высоте нескольких километров над бескрайними ледяными пустошами Арктики.

Я вспомнил когда был там последний раз, гуляя по широким залам безлюдной крепости. Постоянно генерирующая энергию стихии Вечного Льда, цитадель давно уже превратилась в место, куда мог зайти далеко не каждый. Бесконечный поток обжигающего Холода сделал нахождение внутри болезненным даже для прирожденных ледышек. Даже Полина не могла долго вынести тяжелого давления, ругалась сквозь зубы и уходила. Поэтому теперь там кроме Снежных гончих, рыскающих в вечном патруле по анфиладам ледяных залов, давно никого нет.

Я полуобернулся и поблагодарил кивком офицера. Картинка мигнула и вернулась в прежнее состояние. Плывущая по воздуху в арктических широтах цитадель исчезла, вновь превратившись в неясную точку.

– Выходим на заданную орбиту, – сообщил один из офицеров-операторов за пультом.

Пункты управления помещались в небольших углублениях, капитанское кресло возвышалось по центру. Слева-направо по окружности находились места: оружейника, навигатора, связиста, энергетика, инженера систем жизнеобеспечения и первого заместителя, бравшего на себя руководство в случае отсутствие капитана на мостике.

Все должности имели вторые номера, для несения вахты в полете и для общей безопасности, если с основными специалистами что-нибудь случится. При подготовке к полетам постарались предусмотреть разные варианты, в том числе выход из строя или гибель основной части экипажа.

– Ваше сиятельство, обратите внимание направо, – подал голос капитан, спускаясь со своего кресла.

Проекция на стене изменилась, цифровой зум укрупнил объект. На вытянутом полукругом огромном экране появилось изображение другого корабля. Он медленно двигался на фоне залитой солнцем половинке планеты.

– Кто это?

В отличие от стремительных очертаний Фурии, хищно устремленных вперед, незнакомец обладал тяжеловесностью. Больше нашего крейсера, он чем-то походил на перевернутую бочку, только с обрезанными краями.

– Курбатовы, – сверившись с откликом сигнала опознавания «свой-чужой» ответил один из офицеров.

Я понимающе кивнул. Массивный, без изящества, но определенно громоздкий и основательный, корабль походил на своих хозяев – сибирских отшельников, практикующих магию оборотничества. Дом Зверя, как часто называли его записные остряки, не смея сказать это косматым здоровякам в лицо.

Крупный корабль медленно поворачивался, совершая маневр. Под стать своим владельцам, такой же мощный и медлительный, но в случае необходимости умеющий стать быстрым и смертоносным.

В отличие от Строгановых Курбатовы смогли позволить себе только один корабль, но сделали его значительно больше остальных. Размерами их рейдер, способный без труда перевозить три сотни человек, далеко превосходил конкурентов. Но был в единственном экземпляре. До монстров-дредноутов, о которых мечтал Мстислав, он, разумеется, не дотягивал. Но все равно впечатлял.

– Здоровая туша, – не сдержался и восхищенно протянул кто-то из офицеров. За что тут же схлопотал нагоняй от начальства.

Капитан рявкнул, велев заткнуться и возвращаться к обязанностям. Еще несколько секунд мы молча наблюдали, как гигант Курбатовых меняет курс, собираясь пристыковаться к одной из станций-заправок, разбросанных по орбите.

– Полюбовались и хватит, – я махнул рукой, покосился на капитана. – Начинайте прыжок.

Капитан щелкнул каблуками. На командном мостике крейсера зазвучали отрывистые команды. Корабль готовился совершить переход на границу солнечной системы.

Глава 3.

Граница Солнечной системы.

Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Строгановых

12:30 по корабельному времени

– Начинаем отчет, – резко прозвучал приказ.

Видно, что капитан и сам перед прыжком нервничал, и наше с Лаской присутствие на борту не приносило больше спокойствия. Высокопоставленные лица не участвуют в таких испытаниях. Это аксиома, несмотря на два предыдущих успешных прыжка и сходство общего принципа построения перехода при помощи портальной технологии. Слишком опасно, когда даже самая проверенная техника может дать сбой. И командир «Фурии» поневоле переживал, понимая какую берет на себя ответственность.

Однако и отказать он не мог. Принц Виктор занимал в клановой иерархии особое место, имел огромные заслуги перед кланом и не меньшую репутацию. Подвергнуть сомнению его слово, значило поставить под сомнение его самого. Что не слишком хорошо могло сказаться для дальнейшей карьеры.

Я все это прекрасно понимал и без малейшего стеснения давил на уязвимые точки, заставляя взять с собой, не поставив при этом в известность ни собственное командование, ни основное руководство клана.

Наказания офицер не боялся, знал, что в случае чего прикрою своей широкой спиной. А вот за работу двигателя переживал, что на мой взгляд слегка странно. Если что-то пойдет не так, нас распылит на клеточном уровне, ничего не успеем понять. Какой смысл волноваться, если все равно мгновенно умрешь?

– 5…4… 3… 2… 1.

Небольшая пауза.

– Пуск.

Палец оператора мягко вдавил неприметную клавишу на пульте (кто бы мог подумать, что это малышка запускает гипер-движок) и в ту же секунду по кораблю прошла дрожь. Вибрирующая волна пробежала по воздуху, вызывая своим появлением легкую рябь, охватывая корпус от носа и до кормы.

Я почувствовал, как магический фон резко прогнулся. Всплеск энергии оказался необычно силен. Двигатель-артефакт (а как его еще черт побери называть?), прогонял через себя чудовищные потоки энергии, выстраивая портал не по привычным схемам – открывая переход в стороне, а как бы захватывая объект переброски сквозь ткани пространства изнутри.

Сквозь тело прошла волна, заставив скрипнуть зубами. Неожиданностью она не стала, уже после первых испытаний было известно, что на магов портальный двигатель оказывает побочный эффект, сопровождаемый острым уколом неожиданной боли.

Мир на секунду сжался, силуэты окружающих предметов дрогнули, потеряв привычную четкость. И тут же окружающая реальность распрямилась обратно. Словно сжатую пружину сжали и отпустили. И все вновь обрело кристальную резкость. Только по воздуху пробегала рябь, как эхо после освобожденных потоков энергии, ушедших в созданный переход.

Мостик на секунду окутала вязкая тишина. Прыжок завершен, корабль прошел сквозь сжатую точку свернутого пространства.

Кто-то шумно выругался, кто-то судорожно выдохнул. Среди обычных людей встречались особо чувствительные, плохо переносящие даже не прямое магическое воздействие.

Я потряс головой, как после погружения на большую глубину и только после этого огляделся. Вроде приходят в себя.

В свое время было сломано немало копий при обсуждении из кого набирать экипаж: из магов или обычных людей. Все решила заурядная арифметика: владеющих магическим даром мало, чтобы пополнить команды всех кораблей придется постараться. К тому же далеко не все маги клана рвались в рискованные космические полеты, им и на Земле жилось хорошо. Князь, конечно, мог приказать, но какой смысл, если желающих среди военных много?

В отличие от прочих, армейцы быстро оценили потенциальные выгоды от формирования нового рода войск и с большим удовольствием соглашались стать первопроходцами. Наличие летной подготовки не обязательно. Это не заброска на орбиту, и опыт пилотирования самолетом тут, мягко говоря, роли не играл. А точнее иногда вреден из-за специфики строящихся кораблей.

Собственно членов экипажа пришлось обучать по совершенно новым программам и подготовку в теории мог пройти каждый, обладающий нужным коэффициентом интеллектуального развития и хорошей физической формой.

Последние два фактора обязательны. Слабые и больные в космосе не выживут, как и недостаточно умные. И корабль угробят, и себя. Поэтому в какой-то мере флотские экипажи, куда отбирали только лучших из лучших (когда желающих много, есть из кого выбирать), стали своеобразной новой элитой клановой армии.

Что, конечно, не всем понравилось. Особенно переживали Дети Вьюги. Пришлось бросить гвардии кость, разместив на борту взвод десанта. Иначе ветераны могли не понять новые порядки.

Политика, она проникала везде, в том числе в такие неоднозначные сферы, как армия, где в первую очередь требовалось беспрекословное подчинение.

– Координаты! – хриплым голосом потребовал капитан, судорожно потирая шею ладонью.

С пульта навигатора что-то быстро забормотали, но я не прислушивался, вместо этого шагнул вперед, подходя к обзорным экранам. Проекция с внешних камер показывала изменившуюся картинку. Земля исчезла, как и Луна, и орбитальные верфи, впереди расстилалось бескрайнее полотно темного космоса.

Ласка шагнула следом, по привычке замерев за левым плечом.

– Получилось? – тихо спросила убийца.

Я пожал плечами.

– Похоже да. Мы явно перенеслись за пределы звездной системы.

– Точнее на ее границу, – уточнил капитан, подходя ближе. – Только что навигационные данные подтвердили, что «Фурия» достигла пределов Солнечной системы. Находимся в зоне периферии.

В зале командного пункта стояла оглушающая тишина, все переваривали случившееся. Даже меня проняло. На секунду показалось, что по спине пробежали мурашки от осознания факта – мы вырвались за пределы родной звездной системы.

– Мы и правда это сделали, – слегка удивленно произнесла Ласка.

Я хмыкнул, как у ледышки, у меня лучше получалось контролировать собственный эмоциональный фон. Короткая вспышка изумления прошла так незаметно, что напоминала лишь тень настоящих эмоций.

– А ты сомневалась? – я покосился на убийцу в белых техно-доспехах.

Она опомнилась, лицо приняло бесстрастное выражение. Дальнейшие пожатие плеч выглядело выражением холодного безразличия к случившемуся.

– Мало ли что могло пойти не так.

Отличный контроль, мгновенная перестройка внутреннего эмоционального фона. Остальные на мостике так не могли. Некоторые даже бросились обнимать друг друга, поздравляя со знаменательным событием, которое обязательно войдет в анналы истории кланов, но вовремя одумались, смущенные присутствием на мостике одного из высших иерархов Владык Холода.

Следовало их приободрить и поздравить.

– Господа, – я полностью повернулся к офицерам за пультами управления. – Сегодня вы сделали великое дело: открыли дорогу к звездам не только клану Строгановых, но и для всего человечества. Это огромный шаг, который вознесет развитие земной цивилизации на совершенно иной уровень. Поздравляю, господа офицеры, вы совершили невозможное!

– Ур-ра! Ур-ра! Ур-ра! – командный мостик окутался радостными возгласами.

Когда на секунду ор стих, капитан вдруг шагнул вперед и резко ударив себя сжатым кулаком по груди выкрикнул:

– Вечный Лед!

Боевой клич Владык Холода прозвучал совершенно неожиданно, вызвав короткое замешательство, но потом присутствующие опомнились, вспомнив под чьей формой бьются их сердца и в унисон рявкнули:

– Вечный Лед!

Смотрели при этом они на меня, пожирая глазами, с готовностью выполнить любой приказ.

А капитан у нас оказывается карьерист, – мелькнула меланхоличная мысль. Вовремя понял на что сделать упор. Человечество оно большое, мало ли там сколько людей, а родной клан один, и как раз один из его принцев сейчас стоит на мостике корабля, и следует об этом напомнить.

Полностью отыгрывая роль истинного Владыки Холода я принимал поздравление как должное, сохраняя надменное выражение лица. Как поступил бы на моем месте любой Строганов, оказавшийся в такой ситуации. Одновременно я давал понять, что мы все вместе сделали великое дело, и что клан этого никогда не забудет.

У Полины бы конечно получилось сыграть лучше, сестрица прирожденный политик. Но и мне удалось показать правильную реакцию на демонстрацию верноподданических настроений.

Хотя если честно, внутри мне давно на такое плевать. Обитель Стужи в свое время хорошо постарались, вымораживая эмоциональный личностный фон. Вернуть прежнюю чувствительность со временем удалось, но даже среди остальных ледышек я часто считался слишком холодным и отстраненным. Так что иногда приходилось импровизировать, имитируя чувства. Не всегда, но случалось.

– Провести полную диагностику систем. Проверить реактор и стабильность маневровых. Запустить проверку портального двигателя, – как и полагается первым пришел в себя капитан. Посыпались приказы заняться кораблем. Испытание еще не закончено, предстояло проверить как корабль и бортовые системы перенесли дальний прыжок.

Все еще возбужденные офицеры рассыпались по рабочим местам, прозвучавшие команды дублировались на остальной экипаж. Стоящие на боевых постах техники начали проводить диагностику поднадзорных систем. Предстояло много работы.

– Начать процедуру зарядки накопителей!

Я заинтересовано покосился на последний приказ. Точно, после прыжка портальный двигатель полностью разряжался и требовал перезарядки. Каждый пространственный прокол пожирал огромное количество энергии.

– Сколько займет процесс перезарядки? – спросил я в пустоту, но меня услышали.

– От получаса и больше, в зависимости от начального уровня заряда генераторов, – бодро отрапортовал один из офицеров за ближайшим пультом.

То есть, мысленно заключил я, после совершения прыжка от тридцати до шестидесяти минут, корабль остается беззащитным. То есть не совсем беззащитным, вооружение и щиты никуда не деваются, но вот совершить новый экстренный прыжок не получится.

Однако в определенный промежуток времени корабль становится уязвимым, портальная энергетическая волна окутывает корпус, на время выводя из строя все бортовые системы. В этот момент крейсер можно брать голыми руками. Это длится недолго, но оно есть, и данный факт следовало учитывать в будущих раскладах.

– Мы записали показания систем, основной расшифровкой займутся инженеры при возвращении, – доложил капитан. – Через сорок минут будем готовы к обратному прыжку.

Я кивнул. Офицер помялся, спросил:

– Ваше сиятельство, члены команды интересуются, не желаете ли вы отметить успешное завершение испытаний вмести по возвращении?

Выпить по бокалу шампанского? Почему бы и нет. Следует поддерживать репутацию правильного командира. Это не Дети Вьюги, элита элит, но тоже важная составляющая будущей обороноспособности клана. Флотские парни пойдут на острие атаки в дальнейшей звездной экспансии. Следовало продемонстрировать свое благорасположение.

– Разумеется, капитан. И передайте всем, что банкет будет за мой счет в лучшем ресторане Хладограда. Почту за честь, если экипажи других крейсеров присоединятся к нам.

Если уж высказывать расположение, то всем. Иначе подумают, что уже среди флотских появились любимчики. Никто не виноват, что «Фурию» заложили первой.

– У нас входящий вызов, – доложили с пульта станции связи.

Капитан вопросительно посмотрел на меня. Я коротко кивнул.

– Вывести на главный экран.

Картинка бездонного космоса сменилась, вместо черного полотна и россыпи звезд появилась Полина. Судя по интерьеру и пейзажу за видневшимся позади окном с белыми деревьями, сестрица находилась в Чертогах Льда.

– Здравствуй, братик, – насмешливо сказала Полина. – Кажется ты забыл предупредить о своем небольшом путешествии.

Личная ученица князя Кирилла Константиновича Строганова вопросительно изогнула правую бровь, молчаливо предлагая поделиться, за каким чертом я отправился на борт корабля, не закончившего ходовые испытания. В глазах с удивительно яркими синими прожилками читался невысказанный вопрос: тебе делать что ли больше нечего, чем так рисковать?

То, что головомойка последует я не сомневался. Но то что сестрица не выдержит и начнет разговор не дожидаясь возвращения корабля слегка удивило. Дело в том, что данный вид связи был весьма дорогостоящим. Контакт обеспечивало хитроумное устройство, открывающее портал. На другую сторону засылался зонд, но сам пространственный переход не закрывался, оставаясь открытым, через него и пробивался канал. Зонд выступал в качестве станции-ретранслятора, передавая сигнал напрямую.

Команда ученых и магов-артефакторов, разработавших данное устройство в свое время получили огромные премии и бонусные выплаты за скорость внедрения разработки в системы клановых коммуникаций. Теперь любое представительство, где имелся нужный комплект оборудования, теоретический мог связаться с любой точкой, где бы не находился адресат, даже если это окраина Солнечной системы.

Безумно дорого, но невероятно эффективно.

Самое смешное, что интеллектуальную собственность на изобретение позже перекупила другая компания, чьей контрольный пакет акций принадлежал Строгановым. И когда остальные кланы заинтересовались новинкой, то им волей не волей пришлось платить лицензионные отчисления за использование патента на данный вид связи.

Михаил, бессменный генеральный директор, вице-президент по инвестициям, финансовый управляющий «Сварог-групп» и прочее-прочее (он совмещал сразу несколько должностей, доказав в свое время, что способен справиться с тяжелой нагрузкой), успел купить пакет акций указанной компании и теперь через него я тоже имел долю в прибыльном деле обеспечения космической связи.

Вообще, благодаря Михаилу и его грамотной финансовой политике и умению вести бизнес, я стал неоправданно богат даже по сравнению с крупнейшими воротилами Златоградской золотой сотни. В клане даже заговорили о возникшем дисбалансе получаемых доходов по сравнению с остальными членами правящего рода.

Правда тихо и вполголоса – с Близнецами не спешили связываться даже свои из числа Строгановых. Но пару намеков я получил. Впрочем, без единого ответа на осторожные предложения поделиться. Не простой так, разумеется, а через выкуп акций некоторых принадлежащих мне компаний.

Но в делах бизнеса я предпочитал полагаться на управляющего, который сказал – нет, и родственникам пришлось ограничиться недовольным ворчанием.

– Что тебе нужно? – я вновь перевел фокус внимания на экран. – Только не говори, что связалась с кораблем, только для того, чтобы выказать неудовольствие моим поведением.

Глаза личной ученицы князя Кирилла опасно сверкнули. К нашим обычным пикировкам она привыкла, но не любила выставлять их напоказ. Перед людьми мы должны выглядеть крепко спаянной командой.

– Ладно, извини, просто не ожидал тебя так скоро услышать, – поняв, что фраза прозвучала излишне сумбурно я махнул рукой. – В общем, ты поняла.

Находящиеся на мостике офицеры усиленно делали вид, что ничего не видят и не слышат, и вообще не присутствуют при разговоре двух высших иерархов родного клана, да еще обладающих такой репутацией, как у нас с Полиной. Даже на фоне остальных Владык Холода мы в свое время отличились в ходе клановых войн в борьбе за господство над миром.

Нас боялись, о нас ходили самые невероятные слухи, нас избегали и почти никогда не вступали в конфликты, стараясь свести общение на официальном уровне через посредников. Даже среди других клановых Воинов мы выделялись. Наш статус безжалостных и непревзойденных бойцов никем не оспаривался. Мало кто осмеливался бросить вызов Близнецам Строгановых, и мало кто из них потом оставался в живых, если все-таки это делал.

– Мы получили интересную информацию, – сухо сообщила Полина. – Требуется твое присутствие.

Сама бы она не попросила срочно вернуться, значит за просьбой стоял либо Мстислав, либо князь.

– А поподробнее? Откуда спешка? – использование дорогостоящей портальной связи влетало в копеечку, если бы речь не шла о чем-то срочном, то проще дождаться возвращения корабля.

– Все подробности позже, – Полина едва заметно выразительно приподняла бровь.

Я понятливо сомкнул веки. Ясно, опять игра в секреты. Маловероятно, что сигнал при таком способе связи смогут перехватить, еще более маловероятнее, что его расшифруют. Но сестрица не хотела рисковать.

К тому же при разговоре присутствовали посторонние. Несмотря на полное доверие флотским военным, некоторые секреты клана лучше не знать даже офицерам, доказавшим свою лояльность и преданность.

– Я понял, скоро буду.

– В Чертогах Льда.

Я кивнул. И без этого уже понял, что сестрица засела в клановой цитадели. Экран свернулся и погас, вместо лица Полины вновь возникло бездонное звездное полотно.

– Капитан, вы все слышали. Как можно быстрее возвращаемся на Землю.

Офицер щелкнул каблуками и принялся раздавать приказы, поторапливая подчиненных.

Я же на секунду задумался. Как интересно прозвучала фраза – возвращаемся на Землю. Неужели скоро это будет привычным сочетанием слов?

***

Чертоги Льда.

Владение клана Строгановых.

Опушка Замерзшего Леса. 13:30

Энергетический вихрь портал спал, закрывая пространственный переход. Поднятые магией снежинки, кружась опускались на землю, тяжелым покрывалом мерцающего полотна.

На ветку соседнего дерева вспорхнул филин. Чересчур умные для обычной птицы глаза строго просканировали появившегося из пустоты гостя. Взгляд такой же неестественной белой, как и окружающие деревья, совы на секунду стал хищным, затем быстро расслабился, ощутив плотную колдовскую ауру создания Холода. Меня признали за своего, но самое главное ощутили силу и не стали связываться, хотя при других обстоятельствах и могли.

В Замерзшем Лесу даже пернатые с удовольствием нападали на людей. И с еще большим азартом устраивали охоту на других обитателей зачарованной чащи. Указанный филин с одинаковым успехом мог, как атаковать случайно забредшего сюда человека, так и разорвать в клочья неудачно подставившуюся рысь.

Впрочем, рысь могла ответить такой же любезностью, если филин вдруг окажется неосторожен.

– Дом, милый дом, – тихо пробормотал я, ступая на снежную поверхность. Сугроб по ногами слегка треснул, но не провалился. Хотя любого другого на моем месте быстро бы поглотил, не оставив следов.

Между деревьев мелькнул неясная тень. Еще один представитель местной фауны? Додумать не успел. Через секунду радом со мной возник белоснежный тигр. Лобастая голова требовательно ткнулась в ладонь.

– Барсик, – я с удивлением почесал за ухом старого знакомца. Даже присел на колени, лаская и чеша могучего зверя за шею. – Охламон, ты где прятался все это время?

Последние пару месяцев он и правда пропал, не появляясь на людях, хотя до этого регулярно посещал, если не Хладоград, то Чертоги Льда точно. Полина даже планировала начать поиски, но князь запретил, приказав не беспокоить зверя. У каждого возникают моменты в жизни, когда хочется побыть одному. Кому об этом не знать лучше, чем князю Кириллу, обожавшему перекладывать текучку клановых дел на помощников и проводить время в одиночестве.

– Пошли, сестрица тебе обрадуется.

Мы прошествовали к ближайшей дорожке. Как и я, истинное создание Холода, тигр спокойно шел по сугробу не проваливаясь. Сейчас ему хотелось именно так. Но если придет игривое настроение, то снег вновь послушно станет мягким и легким.

Сверкающее великолепие дворцового комплекса открылось перед нашим взором одновременно. Переливающиеся синим стены из Живого Льда словно находились в бесконечном движении, изменяя магический фон, но не трогая величественность постройки.

Чертоги Льда. Цитадель великого клана Строгановых. Средоточие его власти и мощи.

Я с удовольствием вздохнул полной грудью, ощущая, как родная стихия бережено окружает со всех сторон, наполняя силой и бодростью. Это походило на нежное касание матери, которая всегда защитит и позаботиться обо всех своих блудных детях.

На лицо невольно наползла улыбка. Да, меня, наверное, с определенной толикой можно назвать блудным сыном. Сколько я здесь уже не был? Год или около того. Все времени не хватало.

Я медленно пошел по дорожке к парадному входу, не торопясь зайти внутрь и наслаждаясь моментом возвращения домой. Барсик неспешно шествовал рядом, с царственной грацией поглядывая по сторонам.

Когда появились высокие двойные двери, стоящие по бокам стражи-големы чуть шевельнулись, но тоже признав своего остались на месте. Створки гостеприимно распахнулись впуская внутрь.

Зайдя в просторный холл, я огляделся. В Чертогах Льда всегда было малолюдно. Основное управление обширными владениями клана осуществлялось из Дворца Советников в Хладограде. Сюда же обычно приезжали по срочным делам, отдохнуть или на личную аудиенцию князя.

– Ваше сиятельство, – из бокового алькова выступила фигура голема-прислужника.

Моя задержка послужила поводом проявить активность, вдруг молодому господину нужна помощь.

Я коротко отмахнулся и быстро взбежал по широкой лестнице, ведущую к балюстраде промежуточного яруса на втором этаже.

Последний раз кабинет Полины находился в западном крыле. Надеюсь, неугомонная сестренка не переехала. Барсик прыжками несся рядом, легко преодолевая большие ступени. В отличие от меня он твердо знал путь, догадавшись кого я ищу.

Пару раз навстречу все же попались люди. Кажется кто-то из чиновничий братии или дворцовой прислуги, хотя точно не определю. Меня узнавали, торопливо кланялись и отступали в сторону, пропуская.

Искомая дверь нашлась в точном намеченном месте, в том смысле, что никуда кабинет Полины не делся, как и небольшая приемная перед ней с секретарем. Сидящая за столом девушка подняла голову, собираясь что-то сказать, но узнав кто вошел молча вернулась к работе.

– Ваше сиятельство, – поприветствовала она меня, но вскакивать не стала, знала что не люблю церемоний.

Знакомое лицо, отметил проходя мимо. Кажется из ближней свиты Полины. Точно, Светлояра или Светлозара, точно не помню. Довольно сильный ментат, с феноменальной памятью.

И симпатичная, из-под стеклянного стола выглядывали вполне привлекательные стройные ножки. Только на лицо слишком строгая, с такой толком не позаигрываешь.

Кивнув на ходу, я зашел в кабинет. Полина обнаружилась за просторным столом, позади на стене висел герб клана Строгановых – серебристо-белая снежинка с острыми гранями.

– Привет, – я вяло махнул рукой и уселся.

Барсик, проскользнувший в дверь следом, несмотря на протестующий писк со стороны секретаря, подошел поздороваться. Морда ткнулась в женскую ладонь, шершавый язык пару раз лизнул руку. Но затем тигр снова вернулся ко мне, с достоинством устроившись рядом со стулом.

– Он всегда любил больше тебя, – со вздохом сказала Полина.

Я хмыкнул. Спорное утверждение. Как и все кошачьи Барсик никогда не высказывал особых предпочтений между двуногими, демонстрируя независимость характера. Хотя, конечно, выделял меня, Полину и князя из череды прочих. Но это выглядело скорее дозволением допуска к своему драгоценному телу, чем привязанностью. Когда его чесали он мог благодарно мурчать, но если возникало желание легко поднимался, отправляясь по своим неведомым делам.

Однажды мне его пришлось разыскивать на улицах разоренного города, только потому что ему захотелось вдруг прогуляться.

– Так что случилось? В чем срочность? – устроившись поудобнее спросил я.

Полина помедлила, кивнула на сверхтонкий экран компьютера, стоявшего на столе.

– Клановая разведка получила сведения, что Орловы сумели вычислить еще один набор координат, относительно тех, что удалось вытащить из Монолита.

– Каким образом?

– Точно не знаю, умники из аналитического отдела говорят, что это как-то связано с исходными астронавигационными данными. Результат построен на математических моделях, привязанных к информации, извлеченной из инопланетного объекта.

Я задумался. Монолит, Реликт, древний артефакт – у него было много названий, и столько же много предположений относительно настоящего предназначения. Умение воздействовать на магический фон и подавлять энергетическую активность в заданной области выглядели лишь верхушкой айсберга возможностей на которые способен артефакт неизвестной расы.

– Они предположили, что Монолит служил своего рода маяком, якорем, за который цеплялись навигационные приборы при построении пространственных переходов. И что на самом деле, зная исходную точку, можно вычислить местоположение других маяков, относительно положения первого. Своего рода обратное моделирование через исходный отправной пункт. Я не знаю подробностей, но вроде все основано на математических расчетах.

– То есть точных данных нет?

Полина как-то странно взглянула на меня.

– Вообще-то есть. Орловы уже открыли по полученным координатам портал и запустили в него зонд, где обнаружили еще один форпост неизвестной цивилизации.

На секунду в кабинете повисла пауза.

– Форпост? Не целую планету, окруженную циклопическими орбитальными постройками? – уточнил я.

– Верно, форпост. Судя по полученному визуальному ряду – небольшое поселение на одном из астероидов.

Я задумался. Любопытная история. В свое время тщательно изучив запись, полученную от первого зонда, кланы отказались от идеи лезть туда напролом. На патриархов произвели впечатления размеры неизвестных конструкций на орбите чужой планеты и количество пришвартованных там кораблей.

Но если форпост небольшой, возможно удастся провести разведку, не привлекая внимания. Понять с кем колдовские кланы столкнула судьба на неизведанных межзвездных дорожках.

– Я так понимаю, огненные никому не сообщили о своем открытии, – тонко улыбнулся я.

Полина кивнула.

– И князь Кирилл решил не поднимать шума и посмотреть, что из этого выйдет, – продолжил я свою мысль.

И снова последовал неспешный кивок. Соперничество Неугасимого Пламени и Вечного Льда общеизвестно. Трудно ожидать, что один из соперников не постарается подставить другого, если вдруг подвернется такая возможность.

– Князь хочет рассказать об этом остальным?

Если вскроется, что огненные скрыли важную информацию и начали свою игру, другие великие семьи отнесутся к подобному поведению без понимания.

– Странно, я всегда считал Орловых самими осторожными, – сказал я. – Что это вдруг на них нашло?

– Ты забиваешь о провале с объединенной Империи, – напомнила Полина. – Неудача сильно ударила по самолюбию огненных. И они решили пойти традиционным путем, получив преимущество перед остальным кланами.

– И князь решил их сдать, – утвердительно заявил я.

В принципе ничего особенного, типичные игры клановых патриархов.

– Не совсем, – теперь по лицу Полины скользнула тонкая улыбка. – Он решил поступить немного по-другому.

Мне понадобилась секунда чтобы сообразить.

– Постой. Ты сказала, что вам известны координаты форпоста. Неужели князь хочет сам отправить туда экспедицию?

– Разведчиков, – поправила Полина, подняла указательный палец и внимательно посмотрев на меня добавила: – И предложил возглавить миссию тебе. Если ты согласишься, конечно.

Глава 4.

Земля. Остров.

Владение принца Виктора.

Клановая башня. 15:30 по местному времени.

Конечно я согласился на предложение Полины. Во-первых, это и правда могло быть интересным. Во-вторых, никаких других срочных дел у меня в ближайшее время не было. Так что почему бы и нет?

Я шевельнул кистью, формируя пространственный переход перед площадкой Чертогов Льда, и тут же почувствовал рядом движение. Следом прилетел недовольный рык. Барсик спрыгнул с крыльца, преодолев за раз десяток ступенек. Тигр тенью скользнул, потеревшись боком о мою ногу.

Проклятье. Судя по хитрой морде и общему испускаемому настрою – белоснежный охламон теперь не отстанет.

– Еще не нагулялся, бродяга? – я небрежно потеребил его за макушку. Зверь мотнул головой. Яркие и удивительно синие глаза требовательно сверкнули. – Ладно-ладно, понял, пойдешь со мной. Но только ненадолго.

Последнее предупреждение, кажется, пропало втуне. Барсик решительно скакнул вперед, без страха ныряя в наведенный портал. Я снова вздохнул. Этот паршивец иногда начинал здорово раздражать своим бесцеремонным поведением. С другой стороны, злиться на него совершенно не удавалось. Ни у меня, ни у Полины, ни у князя.

– Вот так и начинают из людей веревки вить, коварные кошачьи морды, – вполголоса ругнулся я, делая шаг следом.

Небольшое головокружение, мимолетное ощущение дезориентации в пространстве, микротолчок, и чувство магических потоков, на секунду охватившие тело. Следующий шаг я делал уже на вершине клановой башни собственного владения. Внизу раскинулся огромный город. Еще один дом, где я давно не был.

– Мессир, – за спиной материализовалась полупрозрачная фигура голема.

Антропоморфное существо было напрямую связано с Башней и целиком состояло из живого льда. Как только я ступил внутрь, он меня сразу почувствовал, определил кто заявился в гости и поспешил наверх засвидетельствовать почтение хозяину башни.

– Происшествия, послания, попытки проникновения? – дежурно осведомился я, разглядывая подножье башни.

Там далеко внизу все больше разрастаясь вверх и расходясь по окружности виднелись напитанные магией Холода белые деревья – маленький аналог Замерзшей Чащи, ставшей местной достопримечательностью.

Как-то Кара говорила, что жители гордятся наличием кусочка знаменитого колдовского леса Владык Холода в собственном городе, и что любое недовольство насчет вынужденного переноса домов сошло на нет, уступив место легкому высокомерию. Ведь такого чуда нет ни в одном другом городе мира. Что давало повод горожанам задирать нос.

Вспомнив этот эпизод короткого разговора с наместницей, я хмыкнул. Обычному человеку всегда нужно что-то, что отличало бы его от других, выделяло и ставило наособицу. И неважно, что сам он к этому имел лишь посредственное отношение.

– Нет, мессир.

– Тогда все в порядке, можешь идти, – я махнул рукой отпуская голема.

– Мессир, – кукла поклонилась и ушла, вливаясь в ледяной пол, как жидкий металл голубовато-прозрачного цвета.

Барсик никак не отреагировал на исчезновение магического конструкта, (как впрочем и на его первоначальное появление), вместо этого тигр оббежал по кругу смотровую площадку, не нашел выхода и спокойно улегся у самого края. Кажется тигра нисколько не взволновало отсутствие дверей, ведущих вниз.

А еще совсем не испугала головокружительная высота, – машинально отметил я, подходя ближе к краю.

Площадка находилась на вершине башни и словно не имела стен, оставаясь полностью открытой со всех сторон. Что конечно являлось иллюзией. Стены были, но состояли из невидимых и невероятно мощных колдовских покровов. Если бы я сделал еще один шаг, то уперся бы в магическую завесу, способную выдержать удар боевого заклятья или артиллерийский обстрел.

Похоже Барсик тоже это понимал, потому не высказал беспокойства. Что в очередной раз подводило к размышлениям о колдовской природе зверей из Замерзшей Чащи, и их способности чувствовать магию.

Помнится в одном из научных журналов один то ли биолог, то ли магозоолог, выдвинул предположение, что животные в условиях повышенного магического фона имеют все шансы обзавестись настоящими магическими способностями. И предложил провести соответствующие исследования.

Коллеги умника вежливо посмеялись и в ответ предложили обратиться с подобной просьбой к кому-нибудь из князей, на предмет получения образцов для исследования. Ведь таких странных зверей можно добыть только в окрестностях клановых Цитаделей, где уровень маго-фона всегда на запредельной высоте.

Не помню, чем история кончилась, но вроде настырный естествоиспытатель все-таки отправил несколько запросов разным патриархам. На что разумеется получил отрицательный ответ (или не получил вовсе, что скорее всего). Никто из князей не собирался допускать к своим твердыням посторонних людей, какими-бы благими целями изучения науки они не прикрывались.

Впрочем, из всего есть исключение. Если бы похожее письмо пришло в канцелярию князя Кирилла, то там скорее всего бы согласились, но предупредили бы, что не дают гарантии безопасности, и что любой поход в Замерзший Лес возможен только после составления завещания со стороны участников экспедиции.

У ледышек весьма своеобразное чувство юмора. Над этим в клане еще бы долго смеялись, предлагая ученой братии другие способы самоубиться особо мучительным образом. Куда лучше, чем закончить жизнь в брюхе одного из хищников зачарованной чащи.

– Мда, с юмором у наших иногда полная беда, – задумчиво пробормотал я, тем не менее думая совсем о другом.

Надо спуститься вниз, поговорить с Карой, наместницей Острова, но почти сразу понял, что не хочу этого делать. Зачем обсуждать то, что она и так знает? Она управляет доменом уже очень долго и лучше меня разбираться в местных реалиях. Какой смысл вмешиваться, нарушая хорошо отлаженный механизм. То что дела идут хорошо, я знал из отчетов собственной канцелярии.

Повинуясь мысленному посылу из пола выросло изящное кресло, целиком состоящее из живого льда. Барсик предупредительно рыкнул, недовольный изменением ландшафта комнаты, но подумав переместился поближе.

Я сел, забросив ногу на ногу, уставившись вдаль. Где-то там далеко за Атлантическим океаном лежал Североамериканский континент, полностью отошедший в собственность клана Строгановых пять лет назад, после заключенной между мной и Полиной сделки.

Наведаться туда? Проверить, как идут работы по очистке территории? Но опять – какой смысл, если за процессом внимательно наблюдают специалисты. Перед глазами мелькнул образ Теоны, неформального лидера толком несформировавшегося клана из остатков великих американских родов. Да, у них так и не получилось этого сделать – стать единой общностью. Хотя клятвы и были принесены.

– Потому что никто не хотел идти на компромисс и признавать себя ниже других, – тихо вымолвил я, вспоминая перипетия попыток объединения.

Беглецы, ставшие изгоями в родном мире, и правда старались, но в конечном итоге противоречия оказались сильней. Виток противостояния за верховенство внутри созданного образования достиг апогея и все закончилось пшиком.

С ними случилось то же, что в своем время произошло с Империумом – толком не успев сформироваться, он развалился на отдельные куски, управляемые разными кланами. Амбициозная задумка оказалась мертворожденной пустышкой, не имеющей будущего. И я остался с сотней одаренных один на один.

В свое время, решая, как поступить с ними дальше, на ум пришла оригинальная мысль. Вместо того, чтобы лично заниматься этой толпой своенравных изгнанников, я отправил их обратно на историческую родину – бывший американский континент, в результате коллизий принесенных вассальных клятв, полностью перешедший в мою собственность.

В дальнейшем права перешли клану Строгановых. Я трезво оценил свои возможности управлять такой махиной и отказался быть единым владельцем. Ледышки тоже не стали жадничать и отдали часть земель союзникам по Триумвирату.

Началась неоколонизация старых земель, прошедших через горнило клановых войн. Материк был сильно загажен магическими выбросами после применения масштабных боевых заклятий и еще более худших по степени воздействий – посмертных проклятий (почти как Европа, которую в конечном итоге поделили между собой другие русские кланы, как в общем и Южную Америку, Африку и вообще все территории до определенного момента считавшиеся свободными).

Предстояла серьезная работа по очистке всей этой колдовской гадости. И где, как не там, могут оказаться полезны способности остатков американских кланов. Тем более, что заниматься они будут, вроде как своими бывшими землями, что должно стимулировать энтузиазм обрести место, которое можно будет именовать домом.

Процесс двигался медленно, после войны в тех краях осталось мало людей, но все же двигался. А когда руки заняты, то голове некогда думать о бунте. Остатки населения помогали бывшим беглецам. Но их оставалось немного. В конечном итоге, все они вымрут, освободим место для новых жителей, в основном набранных из других концов света.

– И после материк будет наш, – медленно заключил я, продолжая наслаждаться видами города.

Судьба американских магов была предрешена. Они растворятся среди обычных людей, их потомки перестанут владеть колдовских даром. Все что нужно – просто ждать. И потенциальный источник проблем сам исчезнет. Никаких нарушений клятв, никаких прямых нападений, но желаемое будет достигнуто – американские кланы перестанут существовать.

Теона не была дурой и прекрасно видела куда все ведет, но по иронии судьбы, разброд внутри жалкой сотни, что осталась от некогда великих американских родов, не давал ей спасти положение. Она была сильным воином, но оказалась никудышным лидером. У нее не получилось зажечь сердца, чтобы создавать общее будущее. Вместо этого они разделились на мелкие группки и теперь восстанавливали каждое свое отдельное место, думая, что строят себе новый дом.

Но все было предопределено. Им не выжить. Никому не выжить. Никаких бунтов, никаких выступлений, тихо и мирно североамериканский континент сначала будет очищен от магических загрязнений, а затем освобожден от остатков населения, и начнется второй этап колонизации. Все строго по плану, разработанного в глубинах канцелярии князя Кирилла…

Я зевнул, деликатно прикрыв ладонью рот.

Итак, что дальше? Слетать в Златоград? Пожалуй нет. Просто где-нибудь развеется перед полетом? Тоже не особо тянуло.

Я вдруг поймал себя на мысли, что меня одолела банальная скука. А точнее полная незаинтересованность тем, что творилось сейчас на Земле. Слишком пресной стала жизнь после того, как все устаканилось.

Кланы продолжали плести друг против друга интриги, но уже без огонька. Все поняли, что период ожесточенного передела сфер влияния позади и сосредоточились на будущей экспансии в другие миры. Отсюда строительство космических кораблей, орбитальных станций и другой сопутствующей инфраструктуры. Проблема в том, что долго так тянуться не могло, рано или поздно князьям надоест. Гвардия и боевые маги потребуют движения вперед и сказать им «нет» уже не получится.

– И тогда наша старушка Земля, всем покажется удивительно тесной, – улыбнулся я и сам себя поправил: – Уже кажется тесной.

Барсик повернулся на голос, посмотрел своими невозможно синими глазами и мотнул лобастой головой, словно говоря: и не говори, не планета, а какая-то каморка, пора уже раздвигать пределы возможного.

Я тихо рассмеялся, потрепал тигра по загривку.

– Ты прав, бродяга, пора.

Я легко поднялся, кресло из льдистой субстанции беззвучно влилось в пол, исчезнув, словно его никогда здесь не было.

Пас рукой, небольшое усилие и в двух шагах впереди по воздуху прошла едва заметная рябь, открывая призрачную тропу сквозь пространство. Не дожидаясь приказа, Барсик легко вскочил на ноги и одним прыжком рухнул в образовавшийся пролом в материи окружающей реальности.

– Неугомонная туша, – проворчал я, в последний миг успев стабилизировать переход. Все-таки он не я, требуется дополнительная энергия для переброски сквозь структуру портала.

Сколько в нем живого веса? Четверть тонны? Не меньше. Масса больше, а значит нужно больше энергозатрат для перехода.

– Когда-нибудь ему точно башку оторвет.

Я еще раз огляделся, бросил прощальный взгляд на город внизу, и шагнул вслед за тигром.

***

Легкая дезориентация и вот я вновь стою на ровной площадке из льда, но на этот раз не колдовского, а самого что ни на есть обычного. Портал перенес меня глубоко под землю, в глубины Арктики. Именно здесь находился один из самых секретных объектов клана Строгановых, о котором не знали даже наши ближайшие союзники.

Мое появление заметили, несколько человек повернули головы, но не сделали попыток подойти. Люди в белых утепленных комбезах продолжали заниматься своими делами.

Барсик молнией шнырял между пластиковых контейнеров и ящиков, к чему-то напряженно принюхиваясь. Наверняка нацелился разорить местные продовольственные запасы. Не буду ему в этом мешать.

– Ваше сиятельство, – откуда-то сбоку вынырнула приземистая фигура.

Генрих Богданович Кнабе, мировое светило магической науки, как всегда выглядел немного рассеянным и отвлеченным. Неожиданное появление покровителя его главных научных работ ученый встретил слегка недовольно. В голосе старика отчетливо прозвучал невысказанный вопрос: что надо, во имя всех погасших звезд?

Я едва не рассмеялся, настолько красноречиво было выражение лица старика. Не любил профессор, когда его отвлекают от любимых игрушек.

– Здравствуйте, Генрих Богданович, – как и прежде, я не обратил внимания на его недовольство. Еще несколько секунд он с укором смотрел на меня, пытаясь вызвать смущение от осознания факта, что своим присутствием ему мешают работать (с другими гостями, такой трюк неоднократно срабатывал, но не со мной). Я продолжал безмятежно смотреть профессору в район подбородка, с рассеянной улыбкой прикидывая про себя на сколько его хватит на этот раз.

Ровно на двенадцать секунд. Своеобразный рекорд для упрямого старика.

– Вы эмм… что-то хотели? – Кнабе помедлил и словно опомнившись добавил: – ваше сиятельство.

Оставить его что ли здесь на пару лет? – рассеяно подумал я, отворачиваясь и окидывая окружающее пространство беглым взглядом.

Передо мной раскинулась гигантская ледяная пещера. Потолок в некоторых местах доходил до высоты двенадцатиэтажного дома. Неровные стены изобиловали наростами. Относительно ровный пол покрывал небольшой слой снега. В самом дальнем углу возвышался объект исследований неугомонного профессора – гигантская темная пирамида.

Да, мы нашли точно такой же артефакт, который видели в мире Ак-Танар, здесь на Земле. Почти в том же самом месте – в северных широтах, в районе Арктики, под слоем толстого льда.

Безумная теория высказанная одним из яйцеголовых умников, неожиданным образом подтвердилась спустя пять лет упорных поисков.

– Есть какие-нибудь результаты? – спросил я, не отрывая взора от инопланетного артефакта.

В дальнем конце пещеры, наполовину утопая в пластах льда, возвышалась в своей несокрушимой неприступности Пирамида, точная копией той, что мы обнаружили на другой планете в ходе разведывательной экспедиции.

Кнабе пожамкал губами, проследил за моим взором и сам уставился на артефакт.

– Нет, – пробубнил он. – Объект все еще находится в спящем режиме. Никакие воздействия не оказывают видимого эффекта для пробуждения или любого процесса, напоминающего оный.

Я небрежно кивнул, будто не сомневаясь в подобном ответе. Это слегка разозлило старика.

– Но мы уже кое-что поняли о принципе работы устройства, – слегка запальчиво бросил он.

Ожидаемая реакция. За последнее время профессор стал немного брюзглив, время и статус передового исследователя инопланетных артефактов сделали старика заносчивым. Он даже мне пару раз пытался грубить, ставя на место, когда по его мнению «покровитель» слишком глубоко влезал в дела, непосредственно его не касающиеся.

По мнению сумасшедшего ученого, я должен был послушно выделять финансы и стоять в стороне, пока работы не будут закончены. Потом так же послушно выслушивать длинный бред, оформленный в виде очередной монографии или научной статьи, чтобы затем сделать очередной денежный транш на очередные исследования.

Пришлось напомнить, что в клане Ледяных Владык, так это не работает. Пара жестких уроков привела профессора в чувство и больше с его стороны подобного рода поползновений не случалось.

Что самое интересное, он прекрасно понимал, что уйди он в другой клан (а такая возможность имелась, что бы о ледышках не говорили, мы вовсе не являлись рабовладельцами), к нему было бы совершенно иное отношение. Больше денег, больше свободы, больше возможностей. Но Кнабе остался у нас. Точнее у меня, не отличающегося особым терпением. И данный факт некоторых наблюдателей других кланов до сих пор ставил в тупик.

– Что по поводу вашей второй теории? – перебив спросил я.

Кнабе на секунду заткнулся, затем помрачнел.

– Прямых доказательств мы так и не обнаружили, – неохотно признал он.

Я хмыкнул. Ученый в ответ вспыхнул, но в последний миг сдержал себя.

– Но это не отменяет факта, что в целом теория сходится, – проворчал старик и демонстративно замолк.

В свое время изучая природу появления магических источников, Кнабе пришел к поразительным выводам об искусственном происхождении поля, нейтрализующего магию, окутывающего планету со всех сторон, до того, как в нем появились «дыры», ставшие причиной возникновения первых одаренных среди людей.

Это было своего рода глобальное многоплановое сложноструктурированное заклинание, воздействующее на мир. Кто или что это сделал, профессор не знал, но был уверен, что поле подавления имеет неестественное происхождение.

И вот недавно он высказал другое предположение, основываясь на данных по изучению инопланетного артефакта. На основе факта, что разные виды чужеродных устройств (Монолит – поменьше, Пирамида – побольше) умели создавать похожее излучение, полностью блокирующее магическую энергию, ученый разработал теорию, согласно которой именно они изолировали планету, создав вокруг Земли своеобразный купол, непроницаемый для м-излучения.

Что самое любопытное – добытые из другой Пирамиды данные с планет, полностью закрытых для порталов, косвенно подтверждали эту теорию.

– Это не так невозможно, как вам могло показаться, – упрямо поджал губы профессор, словно продолжая недавно прерванный спор.

По моим губам скользнула улыбка.

– Машины, умеющие колдовать, – медленно протянул я и остро взглянул на профессора. – Вы хоть сами верите в этот бред?

Разрабатывая свои безумные теории, Кнабе выдвинул предположение, что поле, по структуре напоминающее магическое заклинание, создали вовсе не какие-то неведомые существа, принесшие на Землю артефакт, а сама Пирамида.

Проще говоря, в незапамятные времена некто (с этим еще предстояло разобраться), за каким-то чертом разбросал по всей галактике устройства, умеющие создавать колдовские плетения для нейтрализации магического излучения.

Сама идея, если бы Кнабе ее просто высказал вслух на публике, могла бы взорвать научное сообщество. Не говорю уже о кланах, которые обязательно бы заинтересовались данным фактом и потребовали бы поделиться информацией. На что мы, ледышки, конечно пойти не могли.

– Но ведь это все объясняет, – запальчиво воскликнул профессор, кажется собираясь в очередной раз бросится грудью на защиту своей странной одержимости.

Машины, умеющие колдовать… черт, я незаметно покачал головой. Если старик окажется правым, нас ждут любопытные времена. И неизвестно еще какой реакции ждать от князей.

Патриархи, люди умные, они сразу сообразят к чему может привести подобная информация. К взрыву в обществе. Ведь если магию можно творить без магов, то зачем они станут нужны? Так или почти так, будут рассуждать князья и другие высшие клановые иерархи. И постараются это замять. А то и выжечь саму идею, что такое вообще возможно.

Сама мысль, что бездушные механизмы умеют творить магию (именно творить, а не высвобождать влитую живыми магами энергию в созданные артефакты), звучало откровенным кощунством. Привыкшие считать себя избранными, кланы не только отринут саму идею, но и постараются ее похоронить, не дав распространиться среди обычных людей. Любой иной исход будет подрывать основу самого их могущества.

И Кнабе это прекрасно понимал. Сам маг, он знал, что будет если о подобных машинах станет известно. Окажись он на службе у кого-то другого, и выскажи подобную идею вслух (хуже того, подведя под это вполне логичные утверждения), то его бы ждала незавидная участь погибнуть в подстроенном несчастном случае – ничего особенно, всего лишь еще один эксперимент закончился для знаменитого ученого смертью.

Но я был не остальные, мне было искренне интересно. Именно поэтому Кнабе продолжал мне служить. Он знал о моей любознательности и здравомыслии. К тому же если все-таки что-то вдруг пойдет не так, в отличие от прочих, я смогу защитить нас обоих от гнева князей. Как минимум, свести все к небольшому недоразумению, где никто не погибает, а полученная информация всего лишь ложится на дно в укромных уголках подвальных архивов.

– Профессор, давайте ближе к теме, – со вздохом сказал я, предчувствуя, что могу попасть на очередную лекцию о природе происхождения магических потоков и влиянии их на биосферу планеты. Любил старик об этом рассуждать, не отдавая себе отчета, что не всем нравится высоконаучный бред.

– Ближе к теме? – Кнабе на секунду растерялся. Старик уже находился в эмпиреях научных гипотез и предположений, ведущие к тайнам мироздания.

– В начале разговора, вы заявили, что вам удалось понять некоторые принципы работы Пирамиды, – я кивнул на темную громадину. – И кстати, вы уже поняли, почему в отличие от той, что находилась в мире Ак-Танар, наша пребывает в нерабочем состоянии?

Кнабе усиленно потер переносицу, сняв очки.

– Во-первых, я не уверен, что стоит применять термин – «нерабочее состояние», – сказал он. – Во-вторых, отсутствие признаков активной функциональности ни о чем не говорит. Объект может находится в спящем режиме, и мы…

Я поднял руку, прерывая ученого.

– Почему он в таком режиме? Не связано ли это с магическими источниками? Точнее с их исчезновением и повсеместном распространением магии по Земле?

Старик на секунду застыл, морщинистые пальцы теребили меховую отсрочку комбеза. Как и все остальные сотрудники его команды, профессор находился в пещере в зимней теплой одежде. Это я, создание Холода, мог стоять здесь абсолютно спокойно в брюках, рубашке и пиджаке, не испытывая неудобств.

Я, и продолжавший шнырять между контейнерами Барсик, чье вторжение вызвало небольшой переполох среди рабочих, не посмевших высказать недовольство чересчур любопытному зверю.

– В общем-то, я тоже об этом подумал, – задумчиво ответил Кнабе. – Пирамида могла сломаться или получить неотвратимые повреждения. Когда Владыки Пламени уничтожили нейтрализующее поле, это могло вызвать своего рода перегрузку системы.

Я медленно кивнул. В свое время именно Орловы сделали так, что подавление исчезло, дав магическому излучению распространиться по всей планете.

– Так о каких принципах вы говорили? – вернулся я к началу разговора.

– Об устройстве Пирамиды. Мы думаем, что ее магическая часть полностью отделена от технологической. Помните, как в другом мире она начала поглощать информацию из глобальной сети?

– Да, вас тогда еще это очень удивило, – припомнил я.

– Вот именно, – Кнабе возбужденно взмахнул руками. – Я и подумать не мог, что машина, по всем признакам, созданная по типу артефактов, обладает возможностью подключения к чисто технологическим устройствам, – он нетерпеливо сделал несколько шагов из стороны в сторону, под его ногами похрустывал снег, резко развернулся и остановился. – А потом меня озарило. У Пирамиды разделен функционал. Магия отдельно, техника отдельно. Это объясняло все!

В голосе профессора послышались торжествующие нотки. Он уставился на меня, словно ожидая увидеть восторг на лице и может даже услышать аплодисменты. К счастью старик быстро опомнился, вспомнив с кем ведет разговор.

– Хотите сказать, что это не чистый сплав магии и технологии? – хладнокровно уточнил я.

Кнабе активно закивал.

– Да, это совсем не похоже на обычный подход, который применяется например при создании двигателей для наших воздухолетов. Там используется полное слияние магических воздействий и технологических откликов на него – непонятно, где заканчивается работа артефактов и начинается продукт деятельности чистых механизмов, – он возбужденно взмахнул руками. – Здесь же абсолютно другой принцип! Полное разделение функциональных возможностей!

– Но зачем они это сделали? – я помедлил. – Кем бы они не были эти «они».

Профессор замер, равнодушно пожал плечами. Столь приземленные темы его не интересовали. Главное, что удалось обнаружить что-то новое, отличное от всего виденного ранее, что можно изучить и в дальнейшем использовать в разработках.

– Ладно, пока оставим это. Сделали и сделали, – я махнул рукой. – Есть другой вопрос: если Пирамида и ее аналоги в лице Монолитов умеет создавать нейтрализующее поле и закрывать миры для порталов и магии, то с учетом прошлого опыта Орловых по разрушению этого поля, возможно ли повторить процесс уничтожения поля подавления в других мирах?

Перед глазами мелькнула орбита неизвестной планеты с циклопическими сооружениями в космосе и безуспешные попытки открыть портал на поверхность чужого мира. В этом случае опыт огневиков мог пригодиться.

– Видите ли, – сказал Кнабе, он тоже видел запись с зонда и был знаком с безуспешными попытками пробить переход на другую планету. – У Владык Пламени имелись точки приложения сил. Рычаг, при помощи которого они…

– Магические источники, – перебил я ученого.

– Да, магические источники, – не стал спорить он. – «Дыры», что появились в поверхности подавляющего поля. Именно их наличие позволило огненным раскачать энергетическую матрицу структурного образования, окружающего наш мир, и за счет этого вызвать эффект лавинообразного накопления лишней энергии, в результате которого наступило его полное разрушение.

Проще говоря, Орловым было на что опереться. Правильно в свое время говорил Архимед про достаточно длинный рычаг, точку опоры, и возможность перевернуть мир. Вопрос в том, будет ли у нас такой рычаг на других планетах?

– А если дыр нет, можно ли использовать саму Пирамиду? Скажем, если ее разрушить, блокирующее заклинение схлопнется?

Кнабе развел руками.

– Этого я не знаю, милорд.

Н-да, плохо. С другой стороны, само знание, что поле все же снимается (пусть и с оговорками) уже дорогого стоит.

– Кстати, надеюсь при работе с Пирамидой, вы соблюдаете осторожность? – я кивнул на темную громаду. – Не хотелось бы повторения истории с Ак-Танар.

– Несомненно, ваше сиятельство, мы делаем все возможное, чтобы этого не повторилось, – заверил меня профессор, от волнения перескакивая с одного обращения на другое.

– Если эта штука грохнет и разворотит пол планеты, взбешенные патриархи нас и на другом конце галактике найдут, – мрачно пошутил я.

На самом деле основную безопасность от несанкционированного срабатывания системы самоуничтожения (то, что предположительно произошло в мире Ак-Танар), защищала не осторожность профессора (этого маньяка от науки следовало опасаться больше всего), а тонкая пленка Живого Льда, опутывающая основание Пирамиды.

Ее установил я сам, помня прошлый неудачный опыт с артефактом на другой планете, и сделал все так, что если начнутся незапланированные процессы, всю Пирамиду выбросит через принудительно наведенный портал куда-нибудь в космос. Достаточно далеко, чтобы в случае взрыва не нанесло вред живущим на Земле.

– Ладно, продолжайте работать, – я окинул темную громаду Пирамиды еще одним внимательным взглядом, оглядел гигантскую ледяную пещеру, расставленные горящие прожектора и копошащихся среди ящиков и оборудования сотрудников научной команды профессора. – Помните, что от результатов вашей работы, возможно, зависит все наше будущее.

Профессор сложил руки перед собой и почтительно поклонился.

– Разумеется, ваше сиятельство.

Я с сомнением посмотрел на макушку склонившейся головы с редкими седыми волосами, мысленно вздохнул (надеюсь безумный старик не угробит Землю до моего возвращения) и крикнул, махнув рукой: – Барсик, иди сюда, мы уходим!

Глава 5.

Система Эребус. Принадлежность – неизвестна.

Астероидное поле.

Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Владык Холода.

09:15 по корабельному времени.

– Переход завершен. Все системы в норме, – доложил капитан, как только рябь магических потоков от портального двигателя схлынула, оставив после себя ощущение наэлектризованного воздуха.

Один удар сердца – и корабль на другом конце галактики – мелькнула сумасшедшая мысль, и тотчас сама себя поправила – не на другом конце, но где-то близко.

Понимание, что «Фурия» находится за сотни световых лет от Земли вызвало неоднозначную реакцию. С одной стороны вроде и верилось – приборы показывали изменение положения звезд – рисунок полностью изменился, доказывая, что крейсер переместился, но в то же время ощущалось нереальность происходящего, слишком быстро все случилось – раз и корабль уже на черт знает каком расстоянии от родной планеты.

– Видно огневиков? – первым делом спросил я и машинально покосился на Ласку.

Девушка перенесла прыжок спокойно, по крайней мере лицо светловолосой убийцы оставалось бесстрастным. Впрочем, оно у нее всегда было таким, находись она на привычном месте за моим левым плечом на переговорах, или перерезая кому-нибудь глотку. Хладнокровие еще ни разу не подводило мою спутницу.

– Нет, ваше сиятельство, – спустя несколько секунд доложил капитан. – Пока мы не можем засечь других кораблей.

– Может они еще не прибыли? – предположила Ласка.

Я обкатал мысль.

– Разведка доложила, что разведывательный корвет «Огненный лис» покинул верфи и прыгнул в неизвестном направлении, – неспешно проронил я, помедлил. – Вряд ли он отправился на еще одни ходовые испытания.

– Может стоит подойти ближе? – предположил капитан.

Я снова помолчал, прикидывая дальнейшие действия. По сути, вся экспедиция чистый экспромт, узнав что один из кораблей Орловых куда-то исчез, наши засуетились и потребовали быстрее отправлять миссию по добытым координатам, боясь опоздать и прийти к разбору последними.

Судя по косвенным данным, другие кланы тоже что-то почуяли и начали усиленно рыть землю, пытаясь понять, что там в очередной раз задумали ледышки с огневиками. Еще немного и здесь будет не протолкнуться от клановых кораблей.

Представив, как великие рода расталкивают друг друга локтями (фигурально выражаясь конечно) и устремляются к форпосту неизвестной цивилизации, я не удержался и хмыкнул. Вот будет цирк, если так и случится, передеремся ведь все.

Зато повезет поучаствовать в первом настоящей космической битве – мелькнула меланхоличная мысль.

Капитан вопросительно покосился на меня.

– Наши дальнейшие действия?

Плана и правда не было. Прыгнуть следом и посмотреть – вряд ли тянуло на четко расписанный порядок действий.

– Малый вперед в направлении астероидного поля. Сканируем близлежащее пространство. Где-то на одном из планетоидов должно находится поселение чужаков, – не придумав ничего более толкового приказал я и добавил: – И постарайтесь, чтобы нас не заметили.

Капитан кивнул, впрочем без особой уверенности. «Фурия» относилась к классу крейсеров, имела внушительный размер и мало походила на одиночный зонд. С другой стороны, корвет Орловых обладал меньшими габаритами, проигрывал в защите и вооружении, но при этом был напичкан лучшим оборудованием для разведки.

Проще говоря, у него было больше шансов засечь нас первыми, прежде чем мы его обнаружим. Плюс неизвестно какими технологиями обладали представители неизвестной расы. Возможно наше появление в системе для них уже не секрет. И тогда прогнозировать дальнейшее развитие событий вообще не представлялось возможным.

– Чистая импровизация, – словно подслушав мои мысли, тихо прошелестел над ухом голос Ласки.

Я дернул уголками губ, но полностью улыбаться не стал.

– Мы спешили, – пожал плечами. – Времени на тщательную подготовку не оставалось. Либо так, либо плестись в хвосте событий.

– Чересчур рискованно. Вам не следовало отправляться сюда лично.

Слишком часто она выполняла роль телохранительницы, чтобы не отметить этот момент.

– А какая альтернатива? Сидеть на Земле и ждать возвращение корабля? – я усмехнулся и покосился на девушку. – Да брось, где твой дух авантюризма?

Ласка скорчила непонятную гримасу, то ли осуждая за чересчур рискованное поведение сюзерена, то ли удивляясь проявленной склонности к экзотичным способам самоубийства, к которому тот же самый сюзерен раньше не был склонен.

– Мой дух авантюризма остался на Земле, – нейтральным тоном заметила девушка в белой техно-броне с двумя клинками за спиной. – Вам следовало поступить так же.

Я хмыкнул, однако отдал должное осторожности собеседницы.

– Может ты права, кто-то должен сохранять голову холодной, не считая, что отправился в очередное веселое приключение. Хотя если подумать, мы черт-де где, за много парсеков от Земли, ищем колонию инопланетных чужих – чем тебе не очередная серия про приключения героев из комиксов?

По губам убийцы скользнула улыбка.

– Предпочитаю читать о приключениях, а не участвовать в них, – и покосилась на меня. – Как и вы, видимо.

Мы тихо рассмеялись. Наш общий опыт попаданий в различные переделки мог с легкостью перекрыть самые причудливые фантазии любого любителя комиксов в десятки, а то и в сотни раз.

– Есть всплеск активности, – доложил один из операторов.

– Направление?

– 31-50, квадрат 4.

На главном экране рубки развернулась картинка, зеленой точкой обозначался наш крейсер, красной – предполагаемое место появление корабля огненных.

Или не огненных?

– Он нас видит?

Капитан пожал плечами.

– Понятия не имею, – от волнения он пренебрег уставным обращением, перейдя на привычный разговорный язык.

Офицер облизал пересохшие губы и посмотрел на меня.

– Что будем делать?

Дурацкая ситуация. Никакого опыта в космическом преследовании у меня не было. Да и ни у кого на борту, если говорить откровенно.

– Давайте малым ходом смещайтесь по кругу, относительно цели, но не сближайтесь, – велел я, не придумав ничего более умного.

На самом деле особой угрозы если нас обнаружат нет. Ну поорут зажигалки, повозмущаются, что мы за ними следим. Но вряд ли дело выйдет за рамки простой перепалки. Нападать Орловы не станут. Понимают, что ледышки знают куда отправился их корабль и что устраивают войну невыгодно. По крайней мере сейчас. Вот если на таинственном форпосту найдется что-нибудь интересное… Тогда все легко могло закончится схваткой.

Первой битвой в космическом пространстве с участием клановых кораблей. Звучало неплохо. По крайней мере, если погибнем, то эпитафия на надгробиях будет что надо. Может даже памятники поставят…

Я тряхнул головой. Что за бред лезет в голову? Какие еще к черту памятники? А эпитафию мы самим будем писать для погибших врагов.

– Там что-то происходит, – взбудоражено воскликнул офицер, сидящий за пультом справа от меня. – Регистрирую энергетические вспышки!

– Какие вспышки?

– В смысле всплески, – быстро поправился оператор. – Сканер показывает резкие всплески энергии в выбранной области.

Энергии? Стрельба что ли? На корвете Орловых стояли такие же ускорители как на «Фурии», потребляющие огромное количество энергии в ходе боя.

Черт, боя…

– Кажется они с кем-то сцепились, – меланхолично заметила Ласка. Проблемы попавших в беду зажигалок ее волновали мало. Точнее совсем не волновали. Светловолосая ассасин, практикующая магию Тени, еще помнила клановые войны, когда все вокруг считались врагами. И за последние пять лет эти чувства никуда не исчезли.

И была в этом не одинока. Капитан и остальные офицеры спокойно восприняли неприятности огненных. Никто не потребовал немедленно лететь и помогать вязавшемуся в бой «Огненному лису».

Подозрительность, недоверие, настороженность – все это оставалось между кланами, несмотря на установленный мир. И естественно, подобное отношение разделяли не только высшие иерархи, но и рядовые жители, проживающие на землях того или иного великого рода.

И сейчас подобная разобщенность мешала. Я это прекрасно осознавал.

– Полный вперед. Орудия к бою! Капитан, командуйте. Цель – помочь корвету Орловых.

– Есть!

И все, больше никак сомнений, никаких колебаний. Отдан приказ, который должен быть выполнен.

Крейсер ускорил ход, вместе с ним сдвинулась картинка на обзорном экране. Справа появились дополнительные параметры, отслеживающие местоположение корабля огненных. Вокруг него отображалась закрашенная пунктиром зона предполагаемого нахождения вражеского объекта, ведущего бой.

– Против кого они воюют? Это корабль или огненные штурмуют форпост? – спросил я в пустоту. Никто не ответил, потому что не знал ответа на вопрос.

Рядом находилось несколько крупных планетоидов, вполне подходящих размерами для размещения небольшой колонии.

Кстати, интересный момент, прямо сейчас мы летели сквозь астероидное поле, но это происходило вовсе не так, как обычно показывалось в фантастических фильмах. В реальности расстояние между астероидами для обычного восприятия было просто огромным. Никаких быстрых полетов с юрким проскальзыванием между гигантскими глыбами, плавающими в космосе, никаких столкновений. Все чинно и благородно – мы летели, почти не изменяя курса и не испытывали от этого каких-либо неудобств.

Наверное это астероидное поле слишком «разряжено» – подумалось между делом. Возможно существуют и более «плотные» образования астероидов. В любом случае, отсутствие помех сейчас нам играло на руку.

– Есть! Я засек его! – воскликнул один из офицеров. – Это корабль!

Изображение на экране изменилось, появилась еще одна точка.

– Навести на него оптику, – велел капитан. – Попробуем визуализировать объект.

Операторы засуетились. «Фурия» продолжала быстро продвигаться к месту предполагаемой стычки. Уже стали отчетливо видны яркие вспышки работающих ускорителей. «Огненный лис» палил не переставая.

Высокая плотность огня, – машинально отметил я. Все-таки любопытно в кого это они так яростно стреляют? И почему до сих пор неизвестный враг не повержен?

– Готово.

Цифровая обработка картинки сотворила чудеса. Появилось изображение чужого корабля. «Огненного лиса» к этому моменту мы и так прекрасно видели.

– Это корабль? – недоуменно протянул кто-то из офицеров.

Больше всего объект на экране походил на длинный вытянутый брусок правильной формы с несколькими выпуклостями на поверхности снизу и сверху.

Где чужеродные силуэты с непривычным дизайном? Где нечеловеческая логика и другой подход к строительству космических кораблей? Больше всего неизвестное судно, каким бы странным это не показалось походил на продукт земных верфей, например произведенный кланом Курбатовых.

– Ничего не понимаю, – растерянно произнес капитан. – Это корабль?

– Больше всего это напоминает грузовое судно, – сказал я.

Не знаю почему, но именно такие ассоциации у меня возникли. При взгляде на брусок сразу вспомнилась огромные сухогрузы и баржи, бороздящие мировой океан, где предельная простота и функциональность всегда стояли во главе угла. Никаких красивостей, никаких стильных форм, только удобство и неприхотливость в обслуживании.

– Но вооружение у него, не как у обычного грузового судна, – внезапно сказал капитан и указал рукой на экран. – Смотрите, оно стреляет.

Впереди «бруска» и впрямь мелькнули какие-то красно-оранжевые вспышки. И почти сразу «Огненный лис» содрогнулся словно от невидимых ударов. Поверхность корпуса пошла рябью. Обшивка корвета будто испытывала воздействия сверхвысоких температур. Металл шел волнами, изгибался, в космос отлетали куски внешней обшивки.

Каким бы оружием не стреляли неизвестные, оно оказывало разрушительный эффект на корабль Орловых. Еще пара залпов и от корвета ничего не останется, его просто разорвет на куски.

– Черт, хотелось бы мне иметь такие пушки, – завистливо протянул офицер-оружейник.

Ответная стрельба огневиков не причиняла противнику особого вреда. Бортовые орудия выплевывали сгусток сжатой плазмы, разгоняя его до умопомрачительных величин, но в ответ «брусок» оставался все таким же цельным и невредимым. Кажется выстрелы не причиняли ему неудобств.

– Они их не пробивают, – указал на очевидное капитан. Посмотрел на меня и напомнил: – У нас такой же тип бортовых орудий.

Понятно. Если у зажигалок ничего не выходит, то и у нас ни хрена не получится. И зачем тогда влезать в бой? Чтобы героически сдохнуть вместе с неосторожными огневиками, допустившими что их заметили, а затем за каким-то чертом ввязавшимися в бой?

– У нас есть ракеты, – хмуро бросил я. Отступать, даже не попробовав прощупать врага, противилось всей натуре прирожденного Воина.

– 200 ракет класса «Шторм», – кивнул капитан. Ему тоже не хотелось бежать.

Я немного помедлил, просчитывая другие варианты. Дальность ракет позволяла не приближаться к месту первого космического сражения, которое нам повезло наблюдать. В случае необходимости успеем уйти, избежав воздействия неизвестного типа оружия.

– Почему они не прыгают? – неожиданно спросила Ласка, кивнув на экран. – «Огненный лис» – они ведь могут совершить переход.

– Энергия не успевает накапливаться, – пояснил капитан. – Работа ускорителей требует огромного количества энергии, они просто не успевают собрать необходимый запас для запуска портального перехода.

– Но они все равно видят, что от стрельбы нету толка, почему бы просто не перестать стрелять и не пустить все запасы на накопление энергии для прыжка? – не сдавалась Ласка.

– Потому что это все равно потребует времени, – вместо капитана ответил я. – Корвет к этому моменту разнесут на атомы, и тогда не будет никакой разницы, пытались они совершить прыжок или нет. А так хоть есть шанс, что один из снарядов пробьет что-нибудь важное на вражеском корабле.

Капитан угрюмо кивнул.

– Лучше так, чем сидеть и ждать смерти.

Похоже он примерил ситуацию на себя и на «Фурию».

– Может десант? – предложил я.

Впрочем, не слишком уверенно. Брать на абордаж боевые звездолеты чужой расы мне еще не приходилось. Во-первых, слишком далеко (даже по меркам космических масштабов). Во-вторых, непонятно что будет ожидать абордажную партию внутри – а если там иная атмосфера, разъедающая материал из которых сделаны скафандры? И в-третьих – непонятно какая у него внутренняя структура. Несмотря на то, что чужой звездолет был многократно больше «Огненного лиса» и «Фурии», внутри он мог вообще не иметь пустого пространства. Или слишком узкие проходы. Кто знает этих инопланетян, может они ростом нам по колено и коридоры у них такой же высоты.

Прыгать в неизвестность слишком опасно. Разве что перед этим открыть портал и запустить туда разведывательный зонд.

Некстати вспомнился Барсик с его любовью сигать в открытые порталы. Слава богу от тигра удалось избавиться перед полетом. Иначе он навел бы шороху сейчас на борту.

– Сначала обстрел ракетами, потом посмотрим, – наконец решил я. – Для начала надо понять с кем мы имеем дело. Делать пространственный переход на борт чужого корабля пока не будем.

– Кстати огненные тоже скорее всего так и поступили, – ровно заметила Ласка.

– Или у них на борту нет пространственников, – не согласился я.

Что, конечно, сомнительно, вряд ли отправляясь на другой конец галактики (условно) организаторы разведывательной миссии не позаботилась о вхождении в состав корабельного экипажа хотя бы одного джампера.

А также грамотного ментата и боевого мага – подсказала логика. Что забавно, у нас с этим наблюдался определенный недобор. Ни одного носителя стихии Разума в команде.

В свое оправдание могу сказать, что ментальное заклинание, позволявшее общаться с представителями других миров, я знал уже давно. Чары, позволявшие копировать и подменять образы и понятия чужих языков, хорошо себя зарекомендовали в мире Ак-Танар. Так что ментат особо не нужен.

Что касается джампера и боевого мага, то в этом амплуа выступал я в одном лице. Помощников в этом деле мне не требовалось. Разве что Ласка на подстраховке, и то исключительно на крайний случай.

– Может они пробовали провести абордаж, но у них не получилось? – предположил кто-то из офицеров.

Капитан глубокомысленно кивнул. Все время пока шел этот разговор, со стороны казавшийся неспешным, канонир-оружейник подготавливал ракетные шахты для массового залпа.

– Все готово, – сообщил он спустя несколько секунд, пока мы перебрасывались ничего не значащими фразами.

К этому моменту «Огненный лис» получил серьезные повреждения, значительно замедлил ход и вроде даже стал дрейфовать, слабо огрызаясь в безуспешных попытках вновь запустить главные ходовые двигатели.

– Остались только маневровые, – со знанием дела прокомментировал капитан, когда одно из сопел окуталось синим пламенем и тут же погасло, придав корвету короткий импульс ускорения. Если бы не боковые движки, побитый корпус могло закрутить вокруг своей оси. К счастью, главный пилот справился, успев выровнять корабль.

Я перевел взгляд на две ниши гораздо ниже уровня кресла капитана, где прятались наши пилоты. Надеюсь парни в случае чего продемонстрируют такую же отменную выучку.

– Мой принц? – вопросительно посмотрел на меня капитан, почувствовав на себе внимание. Все-таки он лизоблюд каких поискать, и большой карьерист.

Что вовсе не означало отсутствие профессиональных навыков. Отбор в экипажи шел жесткий. А здоровый карьеризм еще никому не мешал. Не удивлюсь, если через пару лет он станет адмиралом.

– Давайте, – кивнул я.

Капитан тут же развернулся к канониру.

– Пуск, – прозвучал приказ.

Палец офицера за пультом утонул в клавише. Спустя секунду корпус крейсера слабо вздрогнул, за ним еще раз и еще, и потом много раз подряд.

Десять ракет первая волна. Еще двадцать – вторая. Тридцать ракет – третья. Все класса «Шторм» с усиленными боеголовками. Мы решили не экономить, и выпустить почти треть общего ракетного боезапаса. Раз ускорители себя так плохо показали, придется использовать остальное по максимуму.

Еще в загашнике оставались бомбы, но их в обычном бою не применишь. Только для орбитальной бомбардировки.

– Первая волна пошла.

На центральном экране отобразилась россыпь красных точек, довольно уверенно рванувших в направлении цели, обозначавшей вражеский звездолет.

– Вторая волна.

– Третья.

Корабль перестало трясти. Выпущенные с десятисекундным интервалом рой ракет ушел в космос. Оставалось ждать.

– Подлетное время – тридцать секунд, – сообщил навигатор.

Если ничего не выйдет, придется делать портал на корабль огневиков, забирать экипаж и прыгать куда подальше, – мелькнула быстрая мысль.

– Огневики заметили залп, пытаются маневрировать.

– Думают стреляют по ним?

– Не похоже. Кажется у них вышел из строя еще один двигатель.

Неизвестное оружие снимало броню с корвета стружкой за стружкой. Специальный сплав не мог противиться сверхвысокому температурному воздействию. Чем стреляет чужак? Какой-то аналог пучкового оружия? Как ему удается делать такое?

– Если удастся его завалить, обязательно поищем среди обломков остатки их технологии, – пробурчал я, слегка уязвленный, что земные аналоги вооружений показали себя настолько отвратительно по сравнению с инопланетными.

В это мгновение экран расцвел чередой вспышек. На секунду показалось, что весь корабль чужаков окутался взрывами, но быстро стало понятно, что это не так. Просто неизвестный канонир перенес огонь с корвета на приближающиеся ракеты.

– Проклятье, он сбивает их! – и так очевидное заявил офицер-оружейник.

«Шторм» относился к тяжелому классу ракет, сложных, мощных и высококлассных, с системами уклонения и стайным принципом захода на цель, когда удары следуют с разных направлений. Перед сближением, красные точки разделились, беря «брусок» в охват полусферы, но похоже обороняющихся это ничуть не смутило. Отметки на экране начали гаснуть одна за одной.

– Минус семь. Минус двенадцать, – бормотал канонир и чуть восхищенно добавил: – Потрясающий темп стрельбы.

– Я рад, что вам нравится, – с сарказмом произнес капитан и офицер пристыженно умолк.

На какой-то момент в рубке наступила тишина, все завороженно следили, как больше полусотни выпущенных ракет буквально таят на наших глазах, превращаясь в ворох обломков.

– Готовьте вторую серию, – велел я.

Канонир поднял голову, желая уточнить сколько на этот раз нужно пустить ракет, но именно в этот момент начались по настоящему сильные взрывы – «Штормы» все-таки прорвались сквозь огневую завесу и начали свое дело.

Какое-то время казалось, что детонации боеголовок не нанесет вреда чужаку, но потом стало понятно, что впечатление обманчиво – черно-серый прямоугольник содрогался от попаданий. На поверхности расцвели огненные цветки, неся с собой разрушения. Структурная целостность корпуса не выдержала. Сначала отлетела задняя часть, потом что-то вспыхнуло в середине, через несколько секунд он полностью начал разваливаться.

– Дааа!!! – вскричали находившиеся на мостике офицеры. Даже капитан не выдержал и что-то восхищенно заорал.

Мы с Лаской единственные кто продолжал сохранять молчание, внимательно наблюдая за поведением вражеского корабля.

– Милорд, смотрите, – светловолосая убийца протянула руку, указывая на экран.

Корвет «Огненный лис» тоже начал разваливаться на куски почти одновременно с поверженным врагом. Нанесенный до этого урон все-таки вызвал неотвратимые нарушения в конструкции корабля.

– Портал. Со мной только Ласка, – быстро бросил я и приказал капитану. – Кораблю полный вперед.

– Есть, – последнее что я услышал, прежде чем навести пространственный переход на погибающий корабль.

За секунду мы преодолели тысячи миль, возникнув на «Огненном лисе» посреди центрального коридора. Корпус корвета содрогался, вспыхивала электрика, пол под ногами ходил ходуном.