Цитадели гордыни 8. Экспансия - читать онлайн

1.

Пролог.

Мир Ак-Танар.

Салийская империя.

Военная база «Песнь войны».

Центр стратегического командования. 12:05 по местному времени.

В главном зале стратегических сил обычная суета. Бесконечным потоком поступали донесения с мест, шли доклады, составлялись рапорты и аналитические записки для высшего военно-политического руководства страны.

Операторы-офицеры напряженно глядели в экраны компьютерных терминалов принимая и перерабатывая входящую информацию.

Вести с фронта звучали обнадеживающе. Появление новых союзников несколько месяцев назад кардинальным образом переломило ход войны, но многие до сих пор не верили до конца, сомневаясь в успехе.

Лично Сандрас уже не сомневался. После того, как его величество переименовал старое и одряхлевшее королевство в империю и серьезно расширил ее влияние, молодой выпускник военного училища, благодаря счастливой звезде попавший при распределении в такое удачное место для старта карьеры, как командный пункт управления вооруженными силами империи, ни на секунду не сомневался, что все будет хорошо.

Мерзкие мятежники падут и в стране наведут долгожданный порядок. Будет именно так, и никто во всем мире этому не помешает.

Подумав о причинах столь резкого перелома, Сандрас нахмурился. Ему не нравились новые союзники роялистов. От них несло опасностью и угрозой.

В этом молодой офицер оказался не одинок. Когда в мире Ак-Танар появились пришельцы, многие люди почувствовали, что грядут перемены, но никто не представлял себе насколько они окажут губительные последствия.

– Что, сегодня мятежники решили сделать перерыв и не творить свои мерзкие делишки? – рядом со столом Сандраса остановилась девушка в форме первого лейтенанта.

Миа. Как и всегда при встрече с белокурым созданием, у него перехватило дыхание, отчего он не смог сразу ответить.

Пока он глупо таращился, девушка его молча рассматривала. В больших глазах плавали смешинки.

Сердце молодого человека забилось чаще. Никогда до этого личная помощница адмирала Краве не удостаивала его вниманием и тем более не заговаривала с ним.

Он не обижался на это. Кто он такой, чтобы привлекать внимание этой небесной красоты, будто сошедшей на грешную землю, чтобы подарить немного радости простым смертным своим появлением.

– Ты что, язык проглотил? – Миа улыбнулась. – Я говорю про дневную сводку от патрулей дальней разведки. Судя по ней активность противника близка к нулю. Разве это не здорово? Может и война скоро закончится?

Она стояла и ждала ответа. Чем дольше длилась молчание, тем больше неуверенности появлялось на миловидном личике первого лейтенанта.

Должно быть подумала, что я полный придурок, – мелькнула суматошная мысль.

– Эй, ты в порядке? – Миа помахала ладошкой перед лицом Сандраса.

Ему вдруг вспомнилась неподобающие слухи, ходящие об адмирале Краве и его обворожительной помощнице. Поговаривали, что их двоих связывали отнюдь не только служебные отношения.

Сандрасу стало стыдно. Таково просто не могло быть. Он не верил в это.

И все равно глаза сами оббежали сверху вниз стройную фигурку, стоящую рядом. Не по-уставному короткая юбка, нейлоновые чулки, белокурые кудряшки и яркая красная помада на слегка бледном лице – последствия долгого нахождения в подземном бункере.

Форменная повязка красного цвета смотрелась кокетливым бантиком на изящной шее. Откровенный вырез с четырьмя расстегнутыми пуговичками на белой блузке поневоле притягивал взгляд. В притягательном углублении виднелся кусочек черного бюстгальтера.

Сандрас мучительно покраснел, воображением живо нарисовало раздетую Миу в кружевном черном нижнем белье и как адмирал Краве, седой, но еще достаточно крепкий мужчина, подхватывает ее и раскладывает прямо на своем рабочем столе.

Сильные руки срывают тонкие трусики, затем наступает черед черного лифчика. На волю задорно выпрыгивают упруги груди, адмирал рычит, подминает Миу под себя и впивается в сосок зубами…

Сандрас помотал головой, прогоняя мучительное видение. Нет! Такого просто не может быть! Она не такая! Она не стала бы использовать свое тело для продвижения по службе.

Он не знал точно откуда, но почему-то был в этом твердо уверен. Молодой человек взял себя в руки и наконец растянул рот в непослушной улыбке.

Миа неуверенно улыбнулась в ответ. Кажется его поведение застало ее врасплох, и она уже собиралась уйти, сказав что-нибудь нейтральное вежливое на прощение.

– Извини, просто работы слишком много, голова идет кругом, – сумел вымолвить Сандрас.

– Понимаю, у нас тоже аврал, – между коралловых губ мелькнули белые зубки.

Сандрас сжал губы. Вместо развратных сцен с участием адмирала, ему теперь почему-то стали лезть другие мысли. Например, почему первая красотка базы подошла именно к нему и остановилась у его стола? Больше того, заговорила с ним – с ничем не примечательным лейтенантом, одним из многих, что находились в зале оперативного планирования.

Может она узнала о его повышении? Это пока было не точно, но начальство неоднократно уже намекало на это. Сандрас был на хорошем счету и считался перспективным офицером. Из старого и уважаемого рода, с отличным послужным списком. Ему прочили большое будущее.

Возможно, и она наконец это разглядела?

Может все дело в этом? И карьера для нее действительно на первом месте? Ради нее она готова на все? В том числе выбрать заранее перспективного парня? Возможно, она наконец решила подобрать себе пару и выбрала его на эту роль?

Сандрас облизал пересохшие губы. Миа знала какое воздействие оказывает на мужчин и, кажется, подумала, что неуклюжее молчание одно из таких проявлений.

Она наклонилась чуть ниже, волна тонкого аромата дорого цветочного парфюма окутала молодого офицера, вызывая желание.

Но полностью потерять голову он не успел, откуда не возьмись в одурманенное близким нахождением красивой женщины сознание вдруг пришла мысль трезвая мысль: а смог бы он с ней быть, если бы узнал, что все разговоры о ней и адмирале правда?

И не будет ли так, что прикасаясь к возлюбленной он постоянно будет думать о том, как она ублажала своего начальника в его кабинете, делая это на ворсистом ковру, на столе и под столом?

Сандрас открыл рот собираясь сказать что-нибудь вежливое и нейтральное (прямо как Миа хотела сделать), закруглив неловкий разговор и дав понять, что его не интересует общение, но внезапно под высоким потолком зала сработала аварийная система оповещения.

Из скрытых в стенных панелях динамиков по залу разнесся голос:

– Внимание всему личному составу! Это не учебная тревога! На комплекс совершенно нападение! Всем занять свои боевые посты!

Толстые двери из бронированной стали начали медленно сдвигаться, отсекая главный пункт управления от остальной территории базы.

Миа с Сандрасом растерянно переглянулись. На их памяти такое случалось впервые.

– Внимание всему личному составу! Повторяю: это не учебная тревога! На комплекс совершенно нападение! Все занять свои боевые посты!

В тот же миг зал тряхнуло, лампы освещения тревожно мигнули, замерцали индикационные огни компьютерных терминалов, с потолка посыпалась пыль. Где-то наверху прошла череда мощных взрывов.

– Над нами сто метров бетона и стали, – успокаивающе сказал Сандрас, кладя руку на ладонь Миы.

Испуг на красивом лице девушке отогнал прочь все мысли о ее якобы непристойном поведении. Появилось желание лишь защитить прекрасное белокурое создание, казавшееся сейчас таким беззащитным.

Миа крепко стиснула его руку в ответ. Один из старших офицеров о чем-то быстро говорил по интеркому внутренней связи. По мере услышанного, его лицо покрывалось мертвенной бледностью. Он повернулся к остальным.

– Они уже прорвались внутрь.

В то же мгновение по запертой бронированной двери что-то с гулким эком ударило. Все в ужасе уставились на металл, вдруг начавший изнутри покрываться изморосью.

– Это они, это враги союзников – демоны!

Сейчас глупое прозвище, данное кем-то из штаба, уже не казалось чем-то смешным и глупым.

– Этого не может быть, – прошептала Мия. – Базу охраняет целая бригада с тяжелым вооружением и средствами усиления. Меня уверяли, что это самое безопасное место после королевского дворца.

– Императорского, – машинально поправил Сандрас и мучительно скривился. Нашел о чем думать.

Он недолго думая схватил Миу за руку и потащил к одному из вспомогательных выходов.

– Что ты делаешь? – несмотря на вскрик, девушка не пыталась вырваться, решив доверить свою безопасность мужчине.

– Надо уходить отсюда. И быстро. Сейчас они будут уже здесь.

Дверь полностью покрылась слоем льда. Шипы торчали наружу, вытягиваясь вперед в форме хищных сосулек.

Секунда – и многослойная бронированная сталь не выдержала. Металл треснул и взорвался изнутри.

Так он в зал и вступил – в облаке ледяных осколков, ударивших по операторам не хуже противопехотной шрапнели.

Ледяной демон.

Высокий широкоплечий парень лет двадцати в необычной броне, похожей на доспехи. Удивительно серебристый металл матовым отливом струился по крепко сложенному телу. В руках пришелец небрежно удерживал меч странного белого цвета.

Правильные черты лица, и глаза, что заливала тяжелая синева. Именно она притягивала взгляд в первую очередь, заставляя невольно не замечать ауру власти и превосходства, что окутывали крепко слаженную фигуру.

Кто-то выстрелил. Кажется охранник из внутреннего контроля.

Небрежно отмахнувшись от пули, демон резко вонзил меч в пол. По истертому ковролину побежала паутинка ледяных линий, захватывая в оковы все окружающее.

Покрытие вздыбилось и пошло трещинами, одна из линий дотянулась до человека. Раздался дикий крик, полный ужаса. Лед легко скакнул вперед, продолжая бежать по человеческой плоти.

Миг – и человек превратился в замороженную статую. Промороженное насквозь тело постояло пару мгновений и тяжело рухнуло, разбившись на миллион мелких осколков.

Страшная смерть вызвала панику. Все происходило невероятно быстро, люди не успевали реагировать.

Демон поднял руку. Неторопливо, словно не сомневаясь, что в его распоряжении все время этого мира, чтобы убить и искалечить присутствующих. И что солдаты из гарнизона базы даже если вдруг сюда ворвутся никак не смогут этому помешать.

Ощущение безысходности вызвало ужас. Сандрас почувствовал, как ноги наполняются слабостью.

Но вдруг ситуация изменилась. Он еще не понял, что именно произошло, но где-то в глубине души мелькнула безумная надежда выбраться из зала живым.

Воздух задрожал и подернулся рябью. Из наведенного портала выступила высокая стройная девушка, затянутая в черный обтягивающий костюм. Она огляделась и лишь после этого взглянула на демона.

– Здравствуй, Виктор.

Левую руку незнакомки скрывала тяжелая на вид металлическая перчатка, правая оставалась пустой.

Демон наклонил голову в небрежном поклоне.

– Здравствуй, Теона. Давно не виделись. Так и знал, что привлеку твое внимание, зайдя в это местечко.

По лицу с острыми чертами скользнула улыбка, но глаза, залитые синевой, оставались бездонными колодцами, ведущими в обитель Вечного Холода.

Демон лениво крутанул меч, белый колдовской металл брызнул мрачными искрами.

– Где Монолит?

Колдунья в черном оставила вопрос без ответа. Кажется ледяной демон этого ожидал.

Без предупреждения он вскинул руку перед собой. Воздух загустел и обратился ветвящимися молниями живого льда, со скоростью гадюки атаковавших девушку в черном.

В последний момент она успела скользнуть в сторону, и внезапно растаяла в воздухе, чтобы возникнуть прямо за спиной противника.

Колдунья вынырнула из короткого портала и нанесла страшный по силе удар кулаком, метя в затылок врага.

Сандрас возликовал, ожидая увидеть, как поверженный демон падет к ногам одной из их новых союзниц.

Но посланец льда оказался не прост. Он легко уклонился, пропустил удар мимо себя и поставил блок против следующего выпада.

Блок оказался настолько жестким, что девицу в черном отбросило в сторону.

Демон насмешливо улыбнулся.

– Кажется ты забыла с кем имеешь дело, – небрежно произнес он и перешел в еще одну неожиданную атаку.

Мощные удары белым мечом заставляли его противницу уворачиваться и не стоять на месте. В какой-то момент демон тоже исчез, внезапно возникнув в другом месте.

Сандрас удивленно моргнул. Он не знал, что ледяной монстр способен на такой же трюк, как и колдунья в темном.

Но похоже она это знала, потому что не растерялась, успев избежать страшного по силе удара клинком.

К несчастью для нее – недостаточно быстро. Кончик удивительного белого меча чиркнул краешком наконечника по предплечью. Брызнула кровь.

– Расслабилась ты здесь, – насмешливо сказал демон.

И выбросил ладонь вперед. Из воздуха возникла белая хмарь, плотным тараном ударивший в девушку. Она покачнулась, полные губы окрасились красным.

Колдунья качнула головой.

– Нет, Виктор, – она стерла кровь с губы ладонью. – Я прекрасно помню с кем имею дело. Поэтому хорошо подготовилась.

Начали открываться другие порталы. Множество, сразу со всех сторон. Из вихрей выскакивали колдуны и с ходу вступали в бой.

Огонь, вода, ветер и черные капли чего-то мерзкого полетели в демона льда.

Бесполезно. Враг выглядел неуязвимым. Он крутился, исчезал, выставлял щиты, отбивая вражеские атаки, и не забывал атаковать сам. Его глаза светились синим, а сам он казался воплощением бога войны.

Когда один из огненных снарядов взорвался рядом с ними, Сандрас наконец-то вспомнил, что пора убегать.

Он толкнул Миу за перегородку и рухнул следом. Девушка упала, короткая юбочка задралась. Не обращая внимания на попку, обтянутую черными кружевными трусиками (какие он и представлял), Сандрас подхватил ее, приподнимая.

Так получилось, его рука скользнула вниз и крепко сжала женскую грудь, Миа испугано пискнула, но не отшатнулась, позволив утащить себя в укрытие.

– Надо уходить.

Миа крепко обняла его за плечи, позволив буквально поднять на руки. Правая рука опять случайно скользнула значительно ниже талии, машинально задержавшись на упругой попке.

Надеюсь не подумает, что воспользовался моментом, чтобы всю ее облапать, – где-то на краю сознания скользнула тревожная мысль.

Лейтенант покосился на лицо девушки, но ничего кроме испуга не увидел. Заметив, что он на нее смотрит, она благодарно прижалась к нему. Осчастливленный, Сандрас бросился вперед, подальше от страшных чужаков, несущих с собой холод и смерть.

Позади что-то взрывалось, били разряды молнии, проносились огненные шары. Но над всем эти довлел холод. Обжигающий холод, проникающий в каждую клеточку тела.

В зале стратегического командования разворачивался ад ледяной преисподней.

***

За три недели до описываемых событий.

Мир Ак-Танар.

Салийское королевство.

Линия фронта с мятежниками. 14:15 по местному времени.

В воздухе кружили толстые хлопья серого пепла. Стоял удушливый смрад. Жирные клубы дыма уходили в небеса из горящих развалин. На земле повсюду виднелись воронки от разорвавшихся снарядов. Обломки разрушенных укреплений, разбитые вдребезги бетонные блоки и подбитая техника, от последней шел запах машинного масла и горящей резины. Земля походило на перепаханное поле чередой мощных взрывов.

И тела. Повсюду тела. Куда ни кинь взгляд лежали мертвые тела. Многие уже начали разлагаться, пролежав два дня под солнцем, когда начался первый приступ, окончившийся отступлением. Погибших оставили, не удержавшись под плотным огнем противника. И теперь они гнили.

Мерзко.

Теона скривилась. Как же все это мерзко.

– Солдат, – она повелительно подняла руку.

К ней немедленно подскочил один из штурмовиков в серой форме. После того как атака захлебнулась сюда вызвали ее с вместе с Джессикой. Они решили проблему, пробив брешь в рядах обороны. Это вызвало уважение со стороны военных, особенно среди рядовых, понимавших, что командование все равно не откажется от идеи занять важные позиции, и что погибать под вражеским огнем в первую очередь им.

Теперь колдуньи обладали огромным авторитетом среди войск. По крайней мере на этом участке фронта.

– Да, мадам.

– Уберите тела. Пусть о них позаботятся, проведут погребение. Нельзя чтобы наши воины гнили, валяясь, как протухшие куски мяса.

Солдат бросил взгляд на мертвецов, поджал губы. Происходящее ему тоже не нравилось.

– Мы сами собирались этим заняться, но нам сказали дождаться похоронной команды, – извиняющим тоном ответил он, помедлил и решительно заявил: – Плевать. Неправильно оставлять так мертвых.

Он коротко кивнул.

– Спасибо, мадам. Мы все сделаем.

Теона рассеяно кивнула в ответ, уже занятая мыслями о превратностях ассоциативного перевода.

Разумеется, этот абориген из мира Ак-Танар со знаками различия рядового первого класса, не знал слова «мадам». Обращаясь к ней, он употребил термин из какого-то местного наречия. Но вшитая в разум ментальная конструкция перевела смысл именно в этой форме. Не мисс, не миссис, не мадмуазель, не сеньора, а именно мадам.

Она грустно усмехнулась. Сказал бы ей кто два года назад, что она позволит установить в свое сознание нечто подобное – рассмеялась бы в лицо.

Но обстоятельство потребовали экстренных мер. Пойти обычным путем изучая туземный язык заняло бы слишком много времени. А они торопились. И поэтому пошли на небольшой риск.

Ментаты Ллойдов справились за несколько часов, пройдя через процедуру в первую очередь. Овладение и познание местных наречий заняло три дня. Теперь они все могли изъясняться с аборигенами, понимая даже приезжих из других стран.

Теона встряхнула руки, пытаясь избавиться от пепла. Он был везде, лез в глаза, ноздри, налипал на одежду. Попытка оттереть ладони ни к чему не привела, лишь размазала грязные разводы.

Ванна. Хочу ванну, горячую ванну с маслами и благовониями, – подумала Повелительница Пространства.

Рядом неуклюже разворачивался уродливый танк с двумя длинными пушками. Широкие гусеницы елозили по земле с трудом сдвигая огромную тушу.

Окинув рассеянным взглядом железного монстра, у нее мелькнула мысль, что земная военная техника все же обладала более эстетической красотой. Этот прямо настоящий уродец. Инженеры из конструктора бюро даже не пытались придать ему более пристойные формы.

Мимо прогнали колонну пленных. И тут же следом проехала колесная платформа на широком шасси. Скоро она остановится и развернется в механический помост с изогнутыми перекладинами из металла.

Всего двенадцать штук. С каждого будут свисать тонкие стальные тросики, похожие на струны.

Мобильный эшафот. С дюжиной виселиц.

За ним всегда в огромных фургонах двигались полевой морг и крематорий.

Глядя, как передвижная машина для казни начала раскрываться подобно железным лепесткам причудливого цветка Теона скривилась.

Хорошо налаженный процесс по истреблению себе подобных.

Просто прелестно…

– Что вы себе позволяете?! Кто вам дал право задействовать моих людей для выставления охранения?! – визгливый голос прервал меланхоличные размышления насчет превратности войн и горькой участи побежденных.

Теона повернулась. К ней подскочил толстяк в форме конвойной роты тылового обеспечения с майорскими знаками различия. Знакомый персонаж.

– Ваши люди не были заняты, и я решила, что обычным солдатам лучше отдохнуть. Штурм был тяжелым, – спокойно пояснила она.

– Вы не имели права отдавать такие приказы! Мои люди не подчиняются вам! – двойной подбородок затрясся в такт подергивающемуся лицу. Но маленькие злобные глазки не забыли скользнуть похотливым взглядом по стройной фигурке Теоны. – Похоже вы думаете, что можете делать все что угодно, но это не так, – он помолчал. – Думаю, вам не повредит хорошая порка, чтобы вы наконец поняли, что не являетесь здесь кем-то значимой, – последовала еще одна пауза, после этого майор вкрадчиво добавил: – Хотя этого конечно можно избежать, если вы начнете относится более уважительно к простым офицерам.

Теона мысленно хмыкнула. Опять. Этот боров уже начинал надоедать.

Неправильно истолковав выражение ее лица, толстяк растянул жирные губы в сальной улыбке:

– Если вы вечером зайдете в мою палатку, думаю мы сможем обсудить наши разногласия и прийти к взаимному пониманию. Если, конечно, вы будете достаточно благоразумной и послушной.

Он уже не раз делал ей намеки на близость, и каждый раз бесился получая отказ. Но не оставлял попыток, что отнюдь не говорило о размере его интеллекта.

Даже король, по слухам обладавший неумными желаниями в плотских делах и обожавший трахать все что попадет в поле его зрения (в первую очередь дочерей и жен своих же придворных. Последние ничего не имели против, подкладывая под монарха всех кого он пожелает, взамен получая награды и привилегии), не посмел подступить к пришельцам с таким предложением.

А этот ничуть не сомневается. Наверное, уже мысленно раздевал ее и пыхтя залазал сверху, жадно облизывая толстые губы…

И сходил с ума, потому что все это происходило лишь в воображении.

Теона мило улыбнулась, толстяк обрадованно начал лыбиться в ответ, думая, что наконец добился своего.

В следующее мгновение он барахтался на земле. Неуловимым движением Теона сбила его с ног, выбив дыхание.

Неспешно подошла и наступила каблуком на шею, начав неспешно давить.

Солдаты неподалеку смотрели на происходящее, но не вмешивались. Несмотря на то, что на их глазах фактически убивали одного из офицеров королевской армии, они видели на что способны новые союзники и не желали раньше времени умирать. Тем более за такого ублюдка.

Теона давила все сильнее, с интересом наблюдая, как из жирной туши выдавливается жизнь. Толстяк корчился, бесполезно скребя ногтями по ее сапогу, пытаясь убрать ногу, ставшую похожую на механический пресс.

Глаза вылезли из орбит, из сдавленного горла вырвался хрип. Морда покраснела, потеряв обычное самодовольное выражение.

Теона продолжала давить. Медленно и с наслаждением убивая мерзкого выродка. Червь зашел слишком далеко, пора преподать ему урок. А что может быть лучшим уроком, чем смерть? Такое запомнят надолго.

– Хватит, – раздался спокойный голос. – Думаю вы донесли до него свою мысль.

Рядом остановился полковник из контрразведки. Его приставили присматривать за пришельцами, оказывать содействие и решать проблемы если последние вдруг возникнут.

Возникли.

– Вас следовало держать этого хряка подальше от меня, – равнодушно бросила Теона, не останавливая давление.

– Возможно. Но у него есть влиятельные родственники. Если вы убьете его сейчас, то они будут недовольны.

По лицу Повелительницы Пространства скользнула улыбка.

– И много этих родственников? Сто? Двести? Думаю, этот вопрос тоже можно решить.

Легкость с какой она это произнесла, а главное убежденность, что это вполне исполнимо, оказали должное впечатление.

– Думаю его величеству вряд ли понравится если вы устроите массовые казни его подданных.

Позади полковника выросла фигура в плотном военном комбезе. Теона улыбнулась и отрицательно качнула головой.

Аркадий Глазев – маг стихии Молний, взятый в плен на точке перехода и переданный пришельцам по требованию Теоны ван Хоторн. Они заключили договор. Как наемнику, ему не составило особого труда сменить нанимателя.

Уловив движение за спиной, полковник дернулся и тут же кисло скривил губы.

– Уверяю вас, в этом нет никакой необходимости, – матерый вояка почувствовал, что стоящий сзади человек был готов убить его.

Быстро и безболезненно, словно убирая с пути мешающее препятствие.

Теона еще раз кивнула и Аркадий отступил. Девушка в черном боевом облачении помедлила, и неспешно убрала ногу с горла хрипящего хряка, находившегося на последнем издыхании.

Получив свободу и такой желанный воздух, толстый майор часто задышал, напоминая выброшенного на берег жирного сома. Маленькие глазки злобно уставились на стройную фигуру, затянутую в темный облегающий костюм.

Толстый рот искривился, жиртрест собирался что-то сказать. Но Теона ему не позволила.

Последовал жесткий удар в живот. Борова подкинуло на метр вверх и отшвырнуло еще на пару шагов в сторону. Судя по выпученной физиономии, удар оказался крайне болезненный. Завизжав, толстяк схватился за пузо.

Разрыв селезенки, повреждение брюшной полости, отбитые внутренние органы – машинально отметила Теона.

– Медблок! – гаркнул полковник, окинул колдунью неодобрительным взглядом и зашагал в сторону палаток командования.

Подскочили два солдата с шевронами медицинской службы. Ловко разложили складные носилки, погрузили хрипящего борова и утащили куда-то в сторону медчасти.

– Зря ты так. Могут быть проблемы, – к ней подошла Джессика.

Такая же грязная и измотанная после боя, как и Теона, чародейка из клана Морганов выглядела устало.

Отпустив взглядом Аркадия, Теона повернулась к соратнице.

– Если свиньям позволять с собой вести по-свински, то в конечном итоге они начнут думать, что ты тоже свинья. Что лично мне не нравится, – она посмотрела на Джессику. – А тебе?

Подруга скривила губы, но все же кивнула, вынуждено признавая необходимость иногда применять силу не только к врагам, но и к союзникам. Тем более временным.

– Жаль, что не получилось сделать все проще. Ментальная обработка короля и его свиты позволила бы влиться в местное общество гораздо быстрей, – произнесла Джессика окидывая рассеянным взглядом поле боя.

Солдаты стаскивали убитых товарищей, аккуратно складывая в один ряд. Трупы врагов лежали одной кучей, с ними возиться не будут, похоронят в одной общей могиле. Для рытья ямы уже подогнали технику из тылового обеспечения.

– Да, это бы значительно упростило дело, – согласилась Теона.

Наличие у местных устройств типа ментасканера стало неприятным сюрпризом для беглецов. Любое воздействие на разум аборигенов (особенно высокопоставленных) быстро бы вскрылось.

Пришлось срочно менять планы и предлагать обычное сотрудничество. Что жутко бесило. Магам не хотелось подчиняться обычным людям, тем более выполнять за них грязную работу. Но обстоятельства заставили пойти на такой шаг.

Джессика мазнула цепким взглядом по остановившемуся неподалеку наемнику-магу.

– Не понимаю, зачем ты держишь его при себе. Ты ведь понимаешь, что скорее всего он соврал, говоря о том, что работал в мелкой охранной фирме. Проект «Излом» был слишком важен, чтобы до него допустили посторонних.

Теона тоже посмотрела на Аркадия, маг сделал вид, что рассматривает развалины укреплений, откуда до сих пор шел густой маслянистый дым.

– Намекаешь на Инферно?

Джессика коротко качнула головой.

– Это было бы куда логичнее, чем привлекать кого-то со стороны.

Теона задумчиво кивнул.

– Инферно… – медленно проронила она. – Бойцы этой частной военной компании не входят в клан Строгановых.

– Формально да, но неофициально считаются придворной гвардией принца Виктора, и преданы ему до мозга костей. Если Виктор появится здесь, то твой игрушечный телохранитель без раздумий предаст тебя и переметнется к своему настоящему хозяину. Надеюсь, ты это понимаешь?

Теона ничего не ответила, в этот момент к ним подбежал один из офицеров в полевой форме пехоты.

– Госпожа, – хм, забавно, уже не мадам, должно быть какое-то иное наречие. – На северо-востоке обнаружился еще один не взятый редут. Оттуда только что открыли огонь, нам нужна ваша помощь.

Джессика не скрываясь поморщилась, ей надоело воевать за чужаков. По лицу Теоны скользнула улыбка.

– Хватит думать о неприятностях, пойдем лучше прикончим парочку мерзких мятежников, может немного развеемся.

2.

Мир Ак-Танар

Салийское королевство.

Линия фронта с мятежниками. 14:30 по местному времени.

– Постой, Теона, нам надо кое-что обсудить, – Джессика придержала ее за руку.

Заметив задержку офицер нетерпеливо оглянулся, но ничего не сказал. Не понял, что одна сказала другой. Морган перешла на родной для обеих колдуньей английский.

– Идите вперед, мы скоро подойдем, – властно велела Повелительница Пространства.

Военный с сомнением окинул взглядом девушек, особо задержавшись на недовольном лице Джессике, однако подчинился, понимая, что спорить бесполезно. Заставить силой поторопиться новых союзниц у него не получится.

Они неспешно пошли за ускорившим шаг офицером, обходя воронки и стараясь держаться подальше от разлагающихся тел, которых еще не успели убрать.

Дважды чародейки натыкались на глубокие ямы и маршрут приходилось менять. Ровные линии противотанковых рвов встречались часто, как и обрывки колючей проволоки. Иногда попадались неразорвавшиеся мины, отмеченные красным флажком. Саперам предстояло много работы.

– Так что такого срочного, что не может подождать до окончания боя? – Теона оглянулась через плечо на Аркадия.

Маг-наемник двигался позади, сохраняя дистанцию. Подслушать он не мог, но в отличие от местных скорее всего понимал английский язык. Приходилось соблюдать осторожность.

Несмотря на сказанное ранее, Теона отдавала себе отчет, что Джессика с большой вероятностью права, и что русский маг Стихии Молний, лишь прикидывается незначительной пешкой, нанятой за плату для обеспечения безопасности межмировой экспедиции. Но при этом на самом деле, работает на Инферно и по-настоящему служит лишь единственному владельцу компании – принцу Виктору из Дома Строгановых.

Признаться честно, об этом она подумала сразу, стоило узнать, что в точке проникновения захвачен чужой маг. Но именно это предположение заставило Теону взять его к себе, а не оставлять с остальными.

Парадоксально? На первый взгляд да. Но лишь на первый. Аркадий служил тонкой ниточкой, связывающей с тем, кто мог заявиться по их души, и она хотела иметь его под рукой.

Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Многие, кстати, так и предлагали ей поступить – как с врагом, и казнить. Война с русскими колдовскими кланами оставила глубокий отпечаток, бегство из родного дома, только усугубило положение. Некоторые отчаянные головы даже предлагали немедленно вернуться и сразиться в последней битве.

Но Теона понимала, что битва будет именно, что последней. И что их попросту истребят. Русские великие рода слишком сильны, чтобы пытаться бросать им вызов сейчас, когда, они на пике собственного могущества.

– Мне долго ждать? – Теона нетерпеливо провела рукой перед лицом задумавшейся Джессики.

Та вздрогнула.

– У нас проблемы с Хлоей. Опять.

Теона незаметно поморщилась, надеялась что это будет что-то более важное. Очередные выходки Хлои Ллойд ее волновали мало.

– Что на этот раз?

Основная часть беглецов находилась в правительственной резиденции, пользуясь «гостеприимством» его величества салийского короля, больше походившей на заточение в золотой клетке.

На фронт выбирались по очереди и только те, кто обладал боевым опытом. Остальные скучали на территории загородного комплекса. Что создавало определенные трудности.

Все по-разному переносили поражение в войне с русскими колдовскими кланами и бегство с Земли. Кто-то топил горе в алкоголе, кто-то употреблял легкие наркотики, кто-то бесцельно слонялся, пытаясь найти себе место. Но одно точно – для всех это стало шоком, от которого оказалось тяжело отойти.

Последние остатки разгромленных американских кланов понимали, что вернуться уже не получится. Никогда. И это стало тяжелым потрясением.

– Что на этот раз она выкинула? – повторно спросила Теона. – Устроила пьянку и напоила пол города с истерикой и требованием немедленно вернуться домой?

Джессика мрачно покачала головой.

– Хуже.

Теона приподняла брови.

– Ты начинаешь меня пугать.

Джессика вздохнула.

– Она соблазнила двух королевских гвардейцев и устроила с ними оргию в своих апартаментах. С наркотиками и алкоголем, – Джессика притормозила. – Она окончательно пошла вразнос, с ней срочно надо что-то делать.

Ожидавшая услышать какие-то совершенно ужасные новости, и вместо этого узнавшая, что легкомысленная провидица и до этого отличавшаяся беспорядочными половыми связями и многочисленными романами еще с Нью-Йорка, Теона со смешком произнесла:

– Кажется ты драматизируешь. Ну завела она очередную интрижку. Как будто ты ее не знала до этого. У Хлои всегда были с этим проблемы.

Намек на сексуальную распущенность Джессика проигнорировала.

– Это не снять какого-то красавчика на Манхеттене в модном баре, отвезти к себе домой и трахнуть, а утром выбросить за дверь. Мы не дома. Это урон репутации. Нашей репутации, – жестко сказала она. – Если местные будут думать, что могут поставить раком одну и пользовать ее с двух сторон, то вскоре начнут задумываться, что смогут таким же образом поступить и с остальными.

Теона задумалась. С такой точки зрения она не ситуацию не смотрела.

– Хм, возможно ты права, – она помолчала, обдумывая происшествие и добавила: – Однако не думаю, что король с приближенными настолько тупые, чтобы делать столь прямолинейные выводы. Это глупо.

Повелительница Пространства вдруг рассмеялась, Джессика вздрогнула, застигнутая врасплох странной реакцией. По ее мнению, в происходящем не было ничего смешного.

– Я подумал, что ей следовало соблазнить короля, было бы больше пользы, – с улыбкой сказала Теона, объясняя причины веселья.

Джесс криво усмехнулась.

– Не думаю, что король с его дряблыми телесами смог бы ее соблазнить.

– Другое дело молодцеватые мускулистые гвардейцы, – подхватила Теона.

Теперь они уже смеялись обе. Правда тут же перестали, сообразив, насколько не к месту прозвучал смех.

Пара солдат, проходивших мимо, удивленно посмотрели на девушек, потом вспомнили кем они являлись и ускорили шаг. В глазах одного мелькнуло раздражение.

Чужие. Они всегда здесь будут чужими. А заработанный в бою авторитет можно так же легко потерять из-за одного неосторожного слова. Теона подумала об этом с раздражением.

Ее бесил этот мир, бесила необходимость заключать союз с местными ничтожествами, бесила эта идиотская война, где обе стороны стоили друг друга, бесила другие клановые маги, только и делающие, что ноющие по оставленному дому, бесила их слабость и нежелание понять, что старая жизнь кончилась, оставшись по другую сторону портала.

– Кстати, есть еще новости, – сказала Джессика, заметив косой взгляд Теоны, поспешно добавила: – Не о наших страдальцах, о короле.

Теона скривилась. Вести о салийском правители ее волновали еще меньше, чем новые выходки скучающей провидицы.

– Что с ним? Обожрался мяса и скончался от инфаркта на очередной молоденькой любовнице? – представленная картина вызвала удовлетворение.

А что, неплохо было бы. Один кретин подыхает, другой пытается пролезть на трон, ему начинают мешать конкуренты, начинается борьба за престол. В такой мутной воде проще ловить рыбок, упрочив свое положение.

Может и правда устроить дворцовый переворот? В принципе убить короля не так сложно. Сложно скрыть свою причастность. Уровень технологии здесь сопоставив с земным, правда со своими особенностями.

Что если действовать чужими руками? Найти подходящего кандидата и выставить его на передний план, сделав главой заговорщиков. Вторым слоем может пойти другой претендент. Третьим выступить мятежники. А четвертым могут стать действия спецслужб могущественной соседней страны, желающей поражение Салийскому королевству.

До пятого слоя (настоящего) не смогут добраться. А если кто и догадаться, что за всем стоят маги, то будет уже слишком поздно, все будет кончено.

Размышляла Теона об этом отвлеченно, скорее в качестве тренировки ума, чем действительно собираясь поступить таким образом.

Как ни странно, но лично для них сейчас Салийское королевство требовалось в качестве устойчивого государственного образования, выступая в качестве крепкой базы и защищенных тылов.

Раздор и новый мятеж возможно и предоставит преимущество, позволив занять более высокое положение, но только лишь в перспективе.

Нет, так рисковать они пока не могли.

– На фоне успехов на фронте в борьбе против повстанцев, его величество вообразил себя величайшим правителем всех времен и народов. Благодетелем нации, ее защитником и опорой. И прочая, прочая, прочая…

Теона кивнула, знакомая песня.

– Ясно, пропагандистский бред. Что дальше? Для чего ему это?

Джессика хитро покосилась на подругу и широко ухмыльнулась.

– Ты не поверишь: чтобы основать империю, – она запнулась. – Ну, точнее преобразовать королевство в империю.

При этих словах Теона вздрогнула. Многие сходились во мнении, что именно проект по созданию магического Империума в конечном итоге привел к краху американские кланы и спровоцировал устроенную на Земле глобальную бойню.

– Можешь в это поверить? Этот болван действительно думает, что мятежники отступают не из-за нас, а из-за его дрянной армии, где каждый второй – криворукий растяпа, не умеющий толком держать винтовку.

Теона с ней не согласилась.

– Не преувеличивай, они вполне сносно умеют сражаться.

А впрочем, какая разница, королевство, империя, пусть хоть конфедерацией назовутся, изначальные планы от этого не изменятся.

– К вопросу об Империях, думаешь наши заклятые «друзья», оставшиеся на другой стороне не откажутся от этой идеи? – спросила Джессика.

Они уже подошли к позициям, недалеко от редута, и разговаривали. Солдаты не спешили им мешать. Только один из офицеров все порывался подойти и поторопить уважаемых союзников, но каждый раз в последний момент останавливался.

Теона мотнула головой.

– Нет. Огненные ни за что не отступят от этой идеи.

– Другим русским великим родам не понравится возвышение Неугасимого Пламени, – проницательно заметила Джессика. – Может начаться новая междоусобица.

Теона дернула плечом.

– Может да, а может и нет. Возможно, Орловы учтут ошибки и выработают новую модель управления. Сделать это будет нетрудно, фракций в Сенате стало значительно меньше, – по губам девушки скользнула горькая усмешка.

Джессика посмотрела на вражеские укрепления.

– Разобравшись, они обязательно придут за нами. Стоило тогда убить Савушкина, а не только разрушать оборудование.

– Прошло несколько месяцев, – напомнила Теона. – Новых порталов не было. Без записей с координатами – это все равно что стрелять из пистолета наугад, пытаясь попасть в цель на расстоянии в десять миль. Шансы минимальны.

– И все равно, ученого стоило ликвидировать, – упрямо повторила Джессика.

Теона вздохнула. Иногда упрямство подруги ее утомляло.

– Если вдруг русские кланы все же найдут сюда дорогу, то убийство их ученого ничего не даст. Зато оставив его в живых, мы сделали жест, что не стремимся к конфронтации. Не надо без нужды накалять ситуацию.

Глаза Джессики вспыхнула, по радужке пробежали отблески молний.

– Накалять?! Ты сказала накалять?! Они убили наших родных! Перебили все кланы! И ты еще говоришь, что нам не надо накалять ситуацию?! Ты с ума сошла?!

Теона знала, что зря это сказала, но назад дороги нет. Давно уже стоило поднять эту тему.

– Нет, не сошла. Как и ты, я никогда не смогу простить их за это. Но мы должны вести себя умнее. Если мы не изменимся, не поменяем своего поведения, то в конечном итоге закончим так же как и наши лорды – отцы и деды. Ты этого хочешь? Исчезнуть в забвении?

Джессика сжала губы. Ей хотелось возразить, начать спорить, но в глубине душе она понимала, что лидер права. От их былой мощи остались жалкие ошметки, рисковать провоцируя очередную бойню значит намеренно подставляться под удар. Проще сразу покончить с собой.

– Только кто тебе сказал, что если они придут сюда, то захотят разговаривать? – ядовито осведомилась она, оставляя за собой последнее слово.

Больше ничего не сказав, она направилась к шеренге солдат, ожидавших начала штурма. Теона последовала за ней.

Редут представлял собой десяток связанных между собой полусфер из армированного бетона с множеством пулеметных гнезд и минными полями по периметру. Где-то под землей скрывались основные помещения с отступившими с других позиций мятежниками.

– Их там около трехсот, – сообщил офицер. – Воздушные и артиллерийские удары не нанесли особого урона. Времени на долгую осаду нет, командование требует развивать наступление, а оставлять в тылу столько врагов мы не можем.

Теона коротким кивком поблагодарила военного, повернулась к Джессике.

– Ну что, ты или я?

Джессика нахмурилась и сделала шаг вперед.

– Лучше я. Сейчас во мне слишком много злости. Еще чуть-чуть и взорвусь.

Колдунья свела перед собой ладони, между пальцами заплясал светлячок, быстро трансформировавшийся в плотный клубок змеящихся молний.

В такт движению словно оживших электрических разрядов, яркие отсветы упали на лицо леди Джессики из Дома Морганов.

Она подняла руки над головой и швырнула получившуюся шаровую молнию в ближайшую бетонную полусферу.

Сработали системы противоракетной защиты, навстречу ударила шрапнель, пытаясь сбить странный снаряд. Но магическому конструкту обычное оружие не могло нанести повреждений.

Плотный шар из сгустка молний беспрепятственно долетел до вражеских укреплений и с громким шипением вгрызся в поверхность армированного бетона.

Штурм последнего редута начался.

***

Мир Ак-Танар

Салийское королевство.

Линия фронта с мятежниками. 15:00 по местному времени.

Оборонительный комплекс. Подземные уровни.

Продвижение проходило неожиданно медленно. Защитники оказывали ожесточенное сопротивление, поливая своей и вражеской кровью буквально каждый метр подземных укреплений.

Широкий коридор мигнул и окрасился красным светом, запустилось аварийное освещение. Сигнал тревоги не прекращал разноситься под железными сводами.

Гулким эхом ухали тяжелые ботинки солдат по ребристой поверхности. Слышались выстрелы, ожесточенные крики раненных и умирающих.

Повсюду виднелись оплавленные борозды – следы применения магии молнии.

Стоял запах крови и освежающего озона.

Перекрученные взрывом листы металла бронезаслонок оплавились, став похожими на странный железный кустарник.

Стальные пластины заградительных перегородок торчали рванными ранами, напоминая цветки.

И конечно куда ни кинь взгляд лежали трупы. Множество трупов. Как и наверху их здесь теперь хватало с избытком.

Похоронной команде прибавилось много работы.

– Еще одна автоматическая турель. Сдвоенная: пулеметное гнездо и скорострельная пушка, – сообщила Джессика, выслушав доклад по рации.

– Почему здесь столько коридоров? – вместо ответа спросила Теона. – По данным разведки, это должен быть обычный редут. Но мы уже прошли пару сотен метров.

– Сканеры этого не показывали. Акустическое сканирование для выявления пустот проводилось с воздуха, оно дало обычную для таких объектов картинку. Похоже здесь какая-то защита на бункере. Специальный материал или что-то другое, что не пропускает или искажает звуковые волны.

Теона повела подбородком.

Хитро. Как Воин, она по достоинству оценила изобретательность врага.

– Эти мятежники не так просты, да? – она улыбнулась подруге.

Джессика ответила усталой улыбкой.

Последние десять минут они продвигались вперед, прикрывая друг друга. За ними двигались штурмовые отряды. Шла процедура полной зачистки.

Иногда Теона проскальзывали через короткие порталы, сбивая заслоны особо упорных защитников ударами в спину. Но в основном бой вела Морган.

В первую очередь вымещая злость на аборигенах и пытаясь хоть на краткий миг забыть положение, в котором они все оказались.

Такая себе психологическая терапия для боевого мага.

– Позовите техника, – она обернулась к солдатам.

Ближайший боец быстро забормотал в рацию. Безусый парнишка лет двадцати появилась через пару минут. За спиной он нес рюкзак больше обычного. На левой руке поверх полевой формы помещался какой-то прибор с экраном. Глаза скрывали очки.

– Подключись к внутренней сети, – Теона взмахом указала на неприметный щиток в стене коридора. – Мне нужна схема коммуникаций.

Понятливо кивнув, парнишка принялся за дело. Замаскированный электронный замок щелкнул крышкой. Открылась сенсорная панель с идентификатором. Не обращая внимания на синюю подсветку с предложением ввести код, военный хакер что-то замкнул и дождался пока из бокового блока не брызнули искры.

Следом наступила очередь шуруповерта. С мягким жужжанием приборчик начал работу, на металлический пол упали вывернутые болты. Замок щелкнул и открыл доступ к потрохам. Подхватив запирающую пластинку, техник добрался до прятавшихся за ней проводами.

Последовали еще какие-то манипуляции. Наконец крышка сдалась. Прислонив ее к стенке, парнишка зажал в зубах маленький фонарик. В блеклом свете мелькнули пучки проводов.

Наблюдая за ловкими движениям хакера, Теона машинально отметила хорошую подготовку. Он явно знал, что делал, а не тыкался наугад. Это радовало. Профессионализм она уважала.

Парень присел на колени и достал из рюкзака портативную деку военного комп-терминала.

– Еще немного, – сообщил он, обернувшись через плечо.

Она кивнула.

– Хорошо.

Появились зажимы, еще какие-то коннекторы, незнакомой конфигурации. Застучали клавиши на мобильной клавиатуре. По экрану поползли строчки кода.

Джессика нетерпеливо переминалась, судя по лицу ей хотелось поторопить армейского яйцеголового.

Теона молча покачала головой. Техник и так работал очень быстро. Если начать торопить, то могут появится задержки. Или ошибки. Что в их условиях может обойтись лишней кровью.

Поглядев на ближайший труп, в красном аварийном свете выглядевший бесформенной грудой чего-то мятого, Теона мысленно поморщилась.

Крови здесь и без того хватало. Незачем увеличивать ее количество без острой необходимости.

– Готово, – хакер поднял голову.

– Покажи, мне нужна вся карта внутренних помещений. Желательно с боевыми постами.

– Здесь есть разметки, но они могли их переместить, – предупредил техник, протягивая комп-терминал.

На экране светилась схема оборонительного редута. И она оказалась гораздо больше, чем Теона рассчитывала.

Похоже с этим комплексом что-то не то. Он не просто еще один второстепенный узел обороны на небольшом участке фронта. Судя по значкам с обозначением складов с запасами продовольствия и арсеналов с оружием и боеприпасами данный редут выступал в роли своеобразного распределительного хаба для снабжения других участков обороны.

Неудивительно, что его так хорошо защищали.

– Это нанесет серьезный удар по мятежникам, – сказала Теона, показывая карту Джессике. Ей понадобилось пара секунд, чтобы сообразить, о чем идет речь.

– Кажется здесь резервное питание – аварийные генераторы, – пальцем на экране указала она.

Теона ткнула в другой значок.

– А здесь центральный реактор. Вырубим их и оборона посыпится.

Джессика нахмурилась.

– Но тогда мы потеряем всю информацию. Компьютерные базы данных тоже накроются. А они нам бы пригодились. Необходимо узнать о планах противника. Если это такой важный хаб, то здесь могли храниться сведения о других подразделениях. Количество, качество подготовки, уровень потерь в живой силе и необходимость пополнения боеприпасами. Зная все это будет легко опрокинуть весь фронт, ударив по уязвимым точкам.

Теона покачал головой.

– Думаю с начала штурм всю информацию давно уже стерли. Базы данных уничтожают первыми, чтобы не попали в руки врага. Мятежники может и дураки, но не полные идиоты.

– И все равно, ясно что этот редут один из ключевых узлов сети мятежников. Возможно что-то удастся вытащить. Даже обрывки информации могут что-нибудь дать, – не сдавалась Джессика.

Теона задумалась.

– Ладно. Энергию отрубать не будем. Но и ломиться дальше наугад не станем. Хватит. Используем схему с роевым принципом.

Джессика прищурилась.

– Атака по всем направлениям одновременно?

Повелительница Пространства качнула в руке военную деку комп-терминала.

– Теперь у нас есть карта. Думаю, это будет несложно.

Последовала команда стоящим сзади солдатам.

– Выстроится в штурмовые колонны. По десять человек.

Морган с сомнением прищурилась.

– Думаешь полувзода на одно направление будет достаточно?

Теона пожала плечами.

– Зато их будет много.

Подгоняемые окриками сержантов и офицеров, которым объяснили задумку, солдаты построились друга за другом.

Началось основное действо. Колдунья в черном начала быстро открывать многочисленные порталы, нацеливая их на места расположения основных пунктов обороны внутри комплекса.

Штурм-группы по десять человек ныряли в пространственные переходы, чтобы через секунду появится в тылу врага.

Завязались многочисленные перестрелки, теперь уже по всей территории подземного комплекса. С поверхности подходили подкрепления, их тоже отправляли в порталы.

Тактика возымела успех.

Не ожидавшие такого приема мятежники в панике складывали оружие. Те, кто успевал выжить. Внезапные атаки в спину оказались молниеносными и смертоносными.

Заброска продолжалась пять минут. Через семь первая группа доложила, что последние повстанцы сдались. Операция заняла меньше четверти часа.

– Сразу бы так, – довольная Джессика широким шагом пошла по коридору.

Безвольно повисшие турели и спрятавшиеся в стены перегородки давали свободно пройти вглубь бункера. Взятые в плен вражеские операторы отключили системы защиты.

Полная деморализация и разгром.

Трудно сопротивляться, когда за твоей спиной из воздуха выпрыгивает противник и начинает с ходу вести огонь.

Джессика убежала вперед, Теона медленно шла, раздумывая, не вернуться ли обратно на поверхность. Основная работа выполнена, больше ей здесь делать нечего. И если подумать, на этом участке фронта тоже. Возможно пора проведать остальных. Навести порядок, встряхнуть кое-кого (перед глазами мелькнула Хлоя Ллойд), заодно немного отдохнуть. Она уже долго на этой войне по сравнению с другими магами. Дольше всех.

Она оглянулась на Аркадия Глазьева, русский маг продолжал следовать за ней тенью на протяжении всего штурма, прикрывая спину новому нанимателю с исполнительностью дисциплинированного наемника.

Теона собиралась у него спросить, не хочет ли он отдохнуть, но в этот момент из коридора впереди донесся голос Джессики. Она что-то резко выговаривала солдатам. Теона вздохнула и отправилась дальше, похоже отпуск откладывался.

В большом по сравнению с другими комнатами помещении, заставленном экранами и компьютерной техникой (похоже на местный командный пункт), стояла Джессика, удерживая перед собой пленника. Последние солдаты роялистов, подгоняемые взглядом колдуньи скрывались в противоположном коридоре.

– В чем дело?

– Думаю тебе будет интересно, – Джессика сжала плечо пленного. Раздался всхлип. Судя по звуку и выступившей крови, мятежник был ранен в ключицу.

Морган одним слитным движением запрокинула его голову, дернув за волосы на затылке.

– Повтори то, что сказал мне. Живо.

Теона присмотрелась к пленнику. Мужчина средних лет, оплывшая фигура (на лицо недостаток физической активности, что напрямую говорит о должности в штабе), испуганный взгляд, полевая форма командного состава мятежников, капитанские знаки различия, на шевроне значок Первой освободительной бригады.

Повстанцы любили придумывать громкие названия для своих воинских частей. Первая освободительная, Народные мстители, Борцы за свободу, Убийцы тирана и прочий бред, активно применявшийся в пропагандистских целях.

Лично Теоне эти названия казались смешными и пафосными. А многие и вовсе глупыми. Особенно «убийцы тирана». Сами мятежники такое творили на «освобожденных» территориях, что никакому тирану не снилось. В этом же смысле иронично выглядели Борцы за свободу, зачастую лишавшие людей той самой свободы, за которую они якобы боролись.

Впрочем, роялисты вели себя не лучше. Начиная от идиотских названий для армейских полков (Смерть и воля, Ужас повстанцев и т.д.) и заканчивая тактикой террора на отвоеванных землях.

– Говори! – Джессика встряхнула мятежника-капитана.

Тот что-то быстро забормотал, пришлось наклониться, чтобы расслышать. Чем больше он говорил, тем сильнее расширялись глаза Теоны.

– Не может быть, – выдохнула она.

Джессика мрачно улыбалась.

– Может. Уверена, что он не врет.

В этом Теона тоже не сомневалась. Выглядел пленник достаточно испуганным, чтобы понимать последствия лжи.

– Все равно надо проверить, – она помедлила. – Остались какие-нибудь записи?

Джессика дернула повстанца за волосы.

– Говорит что нет. Информацию об этом уничтожили в первую очередь, – она усмехнулась. – Даже цепочки поставок снабжения других частей оказались ниже приоритетом.

– Ничего удивительного, – Теона выглядела задумчивой. – Хорошо, пусть так и остается. Он нужен нам живым.

По лицу Джессике мелькнула тень.

– Это будет затруднительно. На нижних уровнях нашли тюрьму. В клетках сидели пленники. Многие избытые и искалеченные, у всех признаки сильного истощения, похоже их почти не кормили. Несколько женщин неоднократно подвергались групповым изнасилованиям. Наши друзья роялисты требуют казнить всех взятых в плен повстанцев.

– Вы об этом спорили с солдатами?

– Угу, они хотели перерезать ему глотку. Пришлось вмешаться.

Думала Теона недолго.

– Плевать на остальных. Конкретно этот нужен нам живым. По крайней мере пока, – она предостерегающе подняла палец. – И когда я говорю нам, я вовсе не имею ввиду наших приятелей монархистов.

Джессика кивнула.

– Поняла.

– Можешь пообещать им, что после такого как мы с ним закончим, могут казнить его особо жестоким способам. Мне плевать.

При этих словах пленник вздрогнул и затравленно уставился снизу-вверх на колдуний.

– Зачем мне тогда вам помогать? – хрипло выдавил он.

По губам Теоны скользнула улыбка. Она наклонилась к стоящему на коленях мятежнику.

– А кто сказал, что у тебя будет выбор?

К чести пленника, он переборол страх, упрямо стиснув зубы.

– Можете пытать меня, но больше я ничего не скажу.

Теона выпрямилась.

– Молодец, – рассеяно похвалила она, больше чародейка на повстанца не смотрела.

Вместо этого повернулась к подруге, велев:

– Вызови сюда Хлою. Срочно. Хватит ей насасывать члены королевским гвардейцам, пора поработать руками.

Джессика насмешливо усмехнулась и ядовито заметила:

– Думаю руки у нее тоже не остаются без дела. Как и другие части тела.

Теона поморщилась.

– Ты меня поняла. Тащи эту ненасытную манхэттенскую шлюшку сюда. Нужны ее способности ментата…

3.

Уральские горы. Владение клана Демидовых.

Научно-исследовательская база проекта «Излом».

Центральный ангар. 12:00

Изображая неспешность, Петр Ильич снял очки, так же медленно достал платок и принялся протирать стекла, украдкой оглядывая помещение огромного ангара.

В самом дальнем углу разместилась основная установка перемещения, от нагромождения разнообразной аппаратуры отходили многочисленные кабели, многие ныряли в пол, исчезая во внутренних коммуникациях базы. Отдельно стояли железные стеллажи со вспомогательными генераторами, от них отходили толстые жгуты энергопитания на случай непредвиденных ситуаций.

В центре возвышалась основная платформа перехода. Небольшая возвышенность со ступеньками и системами безопасности.

По периметру как стражи стояли автоматические турели скорострельных пушек и крупнокалиберных пулеметов. Второй контур защиты.

Первый включал артефакты и пленку силового щита. Последний запрещалось отключать без особого распоряжения сверху. Мощные плиты магических устройств исходили тусклым светом накопленной силы. Приближаться к ним кроме техников-магов категорически запрещалось.

Операторы сидели за компьютерными терминалами в отдельном углу. Там же стояли стеллажи с дополнительными вычислительными мощностями. Сеть не была подключена в внешней среде, полностью изолированная территорией базы.

Еще одна ступень безопасности. Тут их хватало с избытком.

Взгляд ученого неосознанно стрельнул по боевым постам. Солдаты Детей Вьюги в своих громоздких белых техно-доспехах казались настоящими монстрами. Чересчур огромные на взгляд мирного человека винтовки находились в походном положении, но всегда были готовы перейти в позицию для стрельбы.

Савушкин поежился. Ему всегда становилось неуютно в присутствии солдат. Здесь же он за несколько месяцев увидел их столько, сколько не видел за всю свою прошедшую жизнь.

Профессор снова надел очки и мысленно одернул себя. Сейчас не время для нервных эксцессов. И все равно рука сама дернулась поправить дужки в очередной раз.

Несмотря на то, что ученый имел достаточно средств для операции по коррекции зрения, и даже на полноценного целителя, Петр Ильич предпочитал носить очки. Не мог отказаться от застарелой привычки.

Как и от привычки нервничать перед важными совещаниями.

Специально освобожденный угол ангара постепенно заполнялся гостями. Они вальяжно рассаживались на простых пластиковых стульях, не обращая внимание, что те расставлены прямо на бетонном полу и не обладают особым комфортом.

Ученый поднялся на невысокую кафедру и проверил операционную систему вирт-стенда.

Савушкин ласково провел пальцами по матовой поверхности интерактивного интерфейса управляющего блока голографической системы.

Клановые технологии не переставали его поражать. Они обгоняли гражданские аналоги как минимум на два поколения и не поступали в продажу до особого распоряжения сверху.

Подобная практика позволяла великим родам сохранять преимущество. Но сколько же теряло от этого обычное общество. Ученые, инженеры, конструкторы, разработчики, даже деятели искусства – все они могли бы облегчить свою работу, создав подлинные шедевры.

Но кланы крепко хранили свои секреты, отдавая лишь то, в чем больше не слишком нуждались.

Голографический стенд. Что-то похожее появится в обычной продаже нескоро. Он позволял моделировать трехмерные визуальные конструкты и схемы, создавать различные модели, отрабатывать связки сборок модульного оборудования в виртуальной среде.

Идеальный инструмент для наглядного показа. А так же для всего остального, что может сделать опытный специалист.

Савушкину пришлось постараться, чтобы одолжить его у инженерной группы. Они использовали стенд для разработки нового оборудования и технических узлов сложных агрегатов.

Еще один прибор находился у военных. На нем отрабатывали ситуационные модели тактических сценариев. Что на взгляд профессора являлось настоящим расточительством полезных ресурсов.

Как будто у военных других игрушек мало.

К сожалению, милитаристским духом здесь пропитывалось буквально все. И все из-за главных кураторов проекта.

Вспомнив о местных хозяевах, Савушкин машинально стрельнул глазами на голо-экран. В воздухе медленно крутилась шестигранная снежинка с остро заточенными лучами.

Герб рода Строгановых.

Столь явная демонстрация первенства вызвала кое у кого из гостей раздражение. Представителям других кланов не нравилось, что ледышки столь явно показывают, кто здесь главный.

Формально программа находилась под общим надзором, но фактически проект курировал Триумвират, где первую скрипку всегда играли Строгановы. И они не стеснялись это демонстрировать.

Самого Савушкина привлекли к работе по отдельному контракту, как и несколько его людей. Техническими вопросами здесь руководили уральцы из отдела перспективных исследований и разработок. За безопасность отвечали ледышки. Материальное обеспечение вели Мамонтовы.

Военная мощь, финансы и промышленные ресурсы – три столпа на которых стоял союз трех кланов. И стоял крепко, уже на протяжении трех сотен лет.

– Кхм, – Савушкин откашлялся, прогоняя лишние мысли, постучал пальцем по усику микрофона. – Меня всем слышно? Прошу внимание, рассаживайтесь, через секунду начнем. Если кто-то хочет воды, то на столике есть бутылки с минералкой. Спасибо.

Сам он сделал быстрый глоток. В горле неожиданно пересохло. Когда профессор заговорил, на него уставились сразу несколько глаз.

Глаз очень влиятельных и могущественных персон.

Может Строгановы здесь и играли первую скрипку, но представители других кланов отнюдь не считали себя бедными родственниками, приглашенными на «вечеринку» из жалости.

Это накладывало свой отпечаток.

Петр Ильич еще раз отпил из бутылочки. Аккуратно промокнул рот платком и снова откашлялся. Ему еще не приходилось выступать перед таким количеством народа. Разве что когда шла борьба за грант на исследования. Но там презентация проходила в конференц-зале на последних этажах небоскреба главной штаб-квартиры корпорации «Русские системы» и слушали его пять человек из состава совета директоров.

Здесь же собралась более представительная публика. Сливки колдовского общества. Элита. На фоне которых даже корпоративные боссы выглядели незначительными.

Ученый еще раз проверил настройки системы, он собирался начать с показа малого тактического разведчика и летающего зонда, что они оправляли в портал для заброски. Объяснить для чего и как это делается. Потом плавно перейти к основным задачам проекта, аккумулировав внимание на целях, что должны быть выделены в приоритет.

Что будет трудно. Нынешнее задание, на котором ему приказали сосредоточить усилия, профессору совершенно не нравилось. И он собирался воспользоваться моментом, чтобы убедить представители кланов изменить главный приказ.

Найти мир, куда сбежали остатки американских великих родов.

Как и другим задействованным в проекте исследователям Савушкину казалось это напрасной тратой времени и ресурсов. Какая разница, где скрывались беглецы, назад вернуться они не смогут.

К сожалению, возможность возвращения старых врагов как раз и беспокоила в первую очередь кланы. Князя приказали во что бы то ни стало найти беглецов, не жалея на это средств и усилий.

Профессор вздохнул… и вздрогнул.

Они появились в последний момент. Безмолвные, холодные и равнодушные. Как статуи из ожившего льда.

Ледышки.

Двое. Молодой парень и девушка. Она в серебристо-белых одеждах свободного кроя. Темные волосы с синим отливом, темные глаза с ярко синими прожилками глядели на мир с бесстрастной отстраненностью. Он в сером пиджаке и темных брюках. Взгляд такой же стылый и безразличный.

Близнецы.

Такие разные и в тоже время в чем-то неуловимо похожие. Брат и сестра.

Обманчиво медлительные, они уселись в задних рядах, чуть в стороне от основной массы гостей.

– Здравствуйте, профессор, – разомкнул уста юноша, вежливо кивая Савушкину.

Ученый закашлялся и быстро закивал, показывая, что заметил обращение его сиятельства принца Виктора.

Кое-кто неприязненно покосился на ледышек, но ничего не сказал. Не рискнул.

Лишь несколько представителей других великих родов выглядели расслабленно и уверенно. Их ничуть не взволновало появление ледышек. Чувствуя за спиной поддержку собственных семей, обладавших не меньшим могуществом, они могли себе это позволить.

Но большинство выглядело не столь уверенно. В присутствие ледышек многим становилось неуютно. Особенно в присутствии этих двоих.

Грозная репутация карающих клинков Дома Строгановых делало нахождение рядом с молодыми парнем и девушкой некомфортным.

Профессор мог это подтвердить на собственном опыте. Как-то ему довелось общаться с Близнецами и оба раза он чувствовал себя крайне неуютно. Слишком уж стылым морозом несло от легендарных боевых магов.

Правда девушка была еще ничего. При общении она улыбалась и выглядела приветливой.

А вот парня буквально окутывала аура неприкрытой угрозы.

Это случилось несколько месяцев назад, говорили, что за последнее время Виктор немного оттаял и уже не напоминал того монстра из Вечного Льда, про которого ходило столько жутковатых легенд.

Об этом даже однажды упоминали в светских новостях, когда самого знаменитого из принцев правящего рода Строгановых заметили на вечеринке в компании с другими ледышками.

Обычно он подобные мероприятия не посещал. И тут неожиданно вышел в свет. На это обратили внимание.

Заговорили о том, что Принц Стужи наконец-то оттаял. Некоторые дурные головы даже предположили, что за этим скрывались признаки слабости. Но идиотов, желающих проверить это на собственной шкуре, конечно не находилось.

Савушкин неосознанно стрельнул глазами на руку принца, неосторожно задержав на ней взгляд. Под рукавом дорогого серого пиджака скрывался не менее знаменитый чем его хозяин клинок из зачарованной стали.

Пьющий Души.

Ученый мечтал изучить легендарное колдовское оружие. Ходили слухи, что «живой металл» претерпел сильные изменения из-за постоянного контакта с живым источником Вечного Льда. Стихия наделила его невероятными свойствами. Некоторые утверждали, что оно получило возможность по-настоящему выпивать человеческие души.

Как материалист до мозга костей, профессор, конечно, в это не верил. Но совсем не отказался бы внимательно изучить странный артефакт в которое превратилось оружие. Хотя и понимал, что надежд утолить зуд исследователя не удастся.

Даже у Демидовых не получилось добраться до странного браслета. Хотя уральские мастера несколько раз обращались к принцу союзного клана с просьбой исследовать измененный металл. Но Виктор не дал проводить над клинком эксперименты, резонно указав, что это может повлиять на его свойства. Которые молодого Владыку Холода, более чем устраивали.

– Итак, прошу внимание. Пожалуй начнем, – Петр Ильич нажал несколько кнопок.

Стенд мигнул, голографическое изображение снежинки исчезло, вместо него появилась трехмерная модель робота, похожего на паука из черного матового металла.

– Как показала практика, арахноподобные формы ботов лучше всего подходят под цели забросок. В настоящий момент мы используем три модели с различным набором манипуляторов и сканирующей аппаратурой. Перед вами малый разведывательный робот класса…

Лекция растянулась на несколько минут, после роботов настала очередь големов. Их так же активно применяли в проекте.

– Таким образом смешанный состав технологических устройств и магических конструктов позволяет решать целый ряд задач, отличающихся особой сложностью…

Несмотря на скучную тему, слушали его очень внимательно. Что в очередной раз подтверждало, что лишних людей здесь нет. Каждый из сидящих в ангаре понимал, что даже самая незначительная мелочь может повлиять на выполнение миссии. А значит, оказать влияние на весь ход программы.

Это было странно, рассказывать людям, наделенным огромной властью, о разведывательных зондах, о протоколах биологической безопасности, о составе групп проникновения, о техническом обеспечении проекта и о куче других деталей, что всегда сопровождали исследования подобного размера.

Но его слушали, слушали покорно, молча и очень внимательно. Некоторые даже делали пометки в планшетах.

Однако в глазах многих все же иногда мелькала скука и желание побыстрее закончить со вступительной частью.

Нет, никто бы не осмелился его поторопить или прервать (но вовсе не из-за уважения к самому профессору, а потому что сидящие рядом наблюдатели из других кланов, могли воспринять это как оскорбление, может кому-то и было не интересно, но им это нужно знать, и ученый будет говорить столько, сколько потребуется).

Савушкин мысленно усмехнулся. Сейчас даже у самых скучающих загорятся глаза. И он перешел к основной части доклада…

***

Уральские горы. Владение клана Демидовых.

Научно-исследовательская база проекта «Излом».

Центральный ангар. 12:35

– … в ходе двухсот забросок было проведено исследование десятков миров, многие из них оказались пригодными к жизни для человека, на некоторых обнаружены цивилизации различной степени развития, – быстро сказал Савушкин и замолк, давая время присутствующим переварить услышанное.

Я приподнял брови и вопросительно покосился на Полину. Сестрица медленно покачала головой, показывая, что не была в курсе озвученной информации.

Двести забросок… проклятье, они тут действительно работали не покладая рук. За несколько месяцев, как минимум по одному проколу в день. Неплохо.

Похоже придется подумать о выплате премиальных бонусов сотрудникам комплекса.

– В каком смысле «обнаружены цивилизации различной степени развития»? – подал голос кто-то из центра импровизированного зала в ангаре. – Там что живут люди? – последовала настороженная пауза. – Или какие-нибудь разумные ящеры?

Все напряглись. Напряжение передалось даже нам с Полиной. Предположение о чуждых формах жизни с других планет машинально вызвало опаску и недоверие. Все благодаря фильмам о злобных пришельцах, мечтающих захватить Землю.

Многие теперь смотрели на ученого неодобрительно. Только попробуй принести сюда какого-нибудь сраного «чужого», умеющего откладывать яйца внутри человека, мы тебе этого урода самому в задницу затолкаем – говорили взгляды клановых магов.

Я чуть не рассмеялся, представив эту картину.

Здорово в свое время киноиндустрия постаралась. Несмотря на серьезное положение и личную силу и влияние, каждый из присутствующих неосознанно вспомнил всякого рода ужастики.

Хотя по идее должны были ожидать нечто подобного. Проект по сути на это и нацелен. Но все равно получилось как-то сразу в лоб, и оттого неожиданно.

Почувствовав сгустившееся напряжение, профессор замахал руками.

– Нет-нет господа, никаких пришельцев и других форм жизни. Только люди. Похожие на нас с нами. Две руки, две ноги, тело и голова, – он нервно засмеялся.

Слишком нервно. Не ожидал такой резкой реакции, и понимал чем это может закончится.

– Их можно подчинить? – раздался мужской баритон и уточнил: – Другие цивилизации.

Кажется кто-то из Мечниковых.

– Не думаю, что на данном этапе следует рассматривать подобные варианты контакта, – дипломатично уклонился профессор.

Кто-то проворчал чуть громче чем следовало:

– Вам платят не за то, чтобы думали. Это вопрос политики.

Полина нахмурилась, по сути шел наезд на одного из наших сотрудников, подобное следовало пресекать. Она собиралась вмешаться, но Савушкин справился сам.

– Мы записываем координаты всех пригодных для жизни миров. Как и местонахождение тех, где есть жизнь и развитая биосфера.

– Значит есть и непригодные? – быстро вставил представитель Охотниковых.

– Разумеется. Довольно часто попадаются планеты, где условия совершенно непригодны для жизни людей. По крайней мере без защитного снаряжение.

Возникла пауза. Народ обдумывал новую информацию.

– Скафандры? – протянул Шуйский.

В голосе слышалось сомнение. Неудивительно. Всем хватило Луны, чтобы понять, что подобные способы освоения и колонизации крайне неэффективны и трудны в исполнении.

Слишком много мороки. И без ощутимого выхлопа.

Многие отрицательно закачали головами. Лучше безжизненная пустыня, но с нормальным воздухом, чем чудной инопланетный лес, но с ядовитой атмосферой.

Храмовы и Ураевы о чем-то возбужденно зашептались. Представитель Гагариных приподнял руку.

– Вы сказали, что все обнаруженные цивилизации человеческие. Как такое может быть? Разве разные условия не должны привести на вершину эволюционной цепочки разных существ?

Умный вопрос. У меня тоже мелькнула об этом мысль.

Профессор суетливо поправил очки.

– Так в том-то и дело, что везде, где обнаружена жизнь условия одинаковые: планеты кислородного типа. При плотном анализе исходных факторов биологической активности эволюционных цепочек, мы можем предполагать…

Посыпались термины. Если кратко, люди похожи на людей, а не на монстров – потому что прошли одинаковый путь развития. Природа эволюций сама выбирает подходящую форму и та, почти всегда приходит к схожему формату.

И еще какой-то научный бред, который я совершенно не понял. Под конец профессор разошелся и начал выдавать совсем уж несусветное, присутствующие перестали понимать и половину сказанного, хотя многие в свое время получили неплохое образование.

– Ладно, профессор, мы поняли, – бас Курбатова остановил раскрасневшегося ученого. Последний начал уже выдавать отрывки из научных трудов, предназначенных для узкоспециализированных специалистов, и слушатели вообще потеряли ход мысли. – Давайте вернемся к основной теме.

По рядам пробежал одобрительный гул. Слушать научную ахинею они могут и от своих умников, которых в каждом клане хватал.

Мы переглянулись с Полиной, она едва заметно кивнула. Этим вопросом займется отдельная группа. Происхождение разумных видов – слишком интересный вопрос, чтобы так отпускать его в свободное плавание.

Я скользнул взглядом на огромному ангару. Для нового проекта придется выделить дополнительные помещение, возможно придется отдать под исследования отдельные биолаборатории.

Неважно. Денег хватает.

Взгляд скользнул по многочисленному научному оборудованию, собранному в ангаре.

Перед воротами стояла техника. Вездеходы, бронетранспортеры, легкие разведывательные багги, квадроциклы, небольшие воздухолеты. Все в разных модификациях и камуфляже начиная от арктического и заканчивая маскировкой для болотистой местности.

Проект сильно разросся за последнее время. Получил гигантское финансирование. Так что начало хватать и на такие игрушки.

Изначально планировалось перенести исследование в другое место. После нападения группы беглецов с американского континента наверху посчитали, что будет лучше спрятать проект под землю. Для большей безопасности.

Но по зрелому размышлению, в конечном итоге от идеи отказались, многократно усилив охрану и выстроив снаружи несколько слоев обороны. В которой участвовали воины других кланов. На это пришлось пойти по политическим причинам. Единство, доверие и все остальное высокопарное дерьмо, что так любят огненные.

Но внутреннее кольцо состояло исключительно из Детей Вьюги. На этом удалось настоять. И Орловым пришлось согласиться.

– Итак, профессор, вы нашли беглецов? – Курбатов требовательно уставился на Савушкина.

– Мы не уверены, – промямлил ученый. – Некоторые признаки указывают на это, но необходимо подтверждение.

Сибирский оборотень поморщился.

– Похоже наш яйцеголовый друг не слишком хочет развивать эту тему, – вполголоса заметила Полина. Я согласно кивнул.

Представитель Орловых тоже это почувствовал.

– Какие признаки? – холодный взгляд огненного мага вонзился в профессора не хуже стрелы.

Отступать некуда. Придется выкладывать все как есть. Иначе его здесь распнут, но добьются ответов.

Я вопросительно посмотрел на сестрицу: может пора вмешаться и не отдавать умника на растерзание своры голодных шакалов? Все-таки это наш умник.

Полина отрицательно качнула головой. Ей тоже интересно услышать ответ.

Лично я понимал ученого, ему не хотелось заниматься грязными делами и искать сбежавших магов, которых наверняка потом убьют. Ему хотелось исследовать новые миры.

Вот и вертится как уж на сковородке, пытаясь увильнуть. Вместе с тем понимая, что в конечном итоге выдать информацию все же придется.

– На одном из открытых миров мы перехватили несколько переговоров местных властей, – неохотно выдавил профессор, сдаваясь. – Нам удалось расшифровать часть посланий. В них шел разговор о неких «новых союзников», пришедших из-за «предела». Похоже там идет война и прибытие этих союзников очень помогло одной из сторон…

По залу прошло оживление.

– И вы говорите, что это неподтвержденные признаки? Больше похоже на твердое доказательство, – недовольно проронил Орлов.

– Видите ли, мы не можем гарантировать точность перевода и обозначение указанных слов, – ученый оживился. Кажется он все же надеялся соскочить. Зря. Свора почуяла след, и теперь ее не остановить. – Особенности лингвистического анализа не позволяют стопроцентно утверждать, что речь шла о действительно…

Огненный властно поднял руку, останавливая ученого.

– Достаточно, профессор. Указанной вами информации хватит для более плотной проверки этого мира. Организуйте новые пробои по указанным координатам.

Словно о чем-то вспомнив Орлов обернулся в нашу сторону, вопросительно приподняв бровь.

Забылся зажигалка, привык распоряжаться везде и не сразу вспомнил, что на этой поляне мы первые.

Сдержав усмешку, мы с Полиной одновременно небрежно кивнули, подтверждая приказ.

– Что по уровню развития этого мира? – подал голос один из Прохоровых.

Профессор опять замялся.

– Мы пока не придумали классификацию уровней технического развития. Пока взяли за основу показатели Земли. Если не вдаваться в детали, то тамошний уровень технического прогресса примерно сопоставив с нами. Со своими особенностями, разумеется.

– Магия?

Отрицательно качание головой.

– Нет.

Прохоров приподнял бровь.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Только техника. Мы не заметили работу магических артефактов в каком-либо виде.

Тут кто-то из задних рядов спросил:

– А если наткнемся на кого-то более высокоразвитого? Я так понимаю, что по закону статистической вероятности это не исключено.

Наступило напряженное молчание.

– Не исключено, – подтвердил профессор.

– А значит мы сами можем стать объектом колонизации, – продолжил настырный маг. – Вы допускаете такой исход?

– Такое возможно, – не стал спорить яйцеголовый.

Представители кланов тревожно зашевелились. Одно дело самим вторгаться и завоевывать и совсем другое становиться целью вторжения более развитого врага.

Я мысленно хмыкнул. О таком они не подумали. Перешептывание усилилось.

Однако, как и следовало ожидать, в конце концов главная цель перевесила опасения.

Уничтожить остатки американских кланов.

Зачем? По очень простой причине. Страх. Страх, что беглецы однажды вернуться, получив в других мирах силу.

Вот что двигало русскими кланами. Опасение, что пиндосы найдут вовне продвинутые технологии или артефакты, соберут новую армию и вторгнуться на Землю, пытаясь отвоевать родной мир.

Так бы поступили мы. И потому вели преследование до последнего.

– Но это не обязательно. Как я понимаю, в других мирах уровень технологического развития не так высок, – задумчиво произнес Орлов. – А некоторые планеты и вовсе не заселены, при этом имея пригодную для жизни биосферу.

Глаза многих алчно заблестели. Я кивнул Полине. По нашим губам пробежала одинаковые усмешки.

Хотят по собственной планете.

Мир-домен. Каждому клану. Совершенно иной формат Империума, где Земля (Терра) выступит в качестве метрополии.

Обведя взглядом лица членов правящих родов других кланов, я увидел, что идея захватила их. Слишком соблазнительно – заиметь собственный отдельный мир.

Я покачал головой. Все-таки мы маги удивительно неразумные создания. Едва не испохабили свой мир, а уже лезем в чужие.

Заклинание лорда Конрада, грозящее глобальными катастрофами, не удалось полностью погасить. Князя сумели сдержать разрушительные чары, но сделали это в пределах материка. Катаклизм не распространился на всю планету, но полностью опустошил североамериканский континент.

Пока в остальном мире бушевала эпидемия, выкашивая население с методичностью упорного жнеца.

Ситуация до сих пор оставалась хреновой. Некоторые районы напоминали огромные кладбища. Во многих местах разрушения достигли такого предела, что проще было о них забыть, чем пытаться что-либо восстанавливать.

И вот у нас есть порталы в другие миры. Нам уже не терпится загадить остальную галактику.

Поднялся возбужденный гул. Савушкина забросали вопросами. Профессор отбивался как мог, но судя по горящим глазам клановых магов, выпустят его отсюда нескоро.

Я со вздохом поднялся, предложив руку Полине.

– Похоже это надолго. Пошли, посмотрим на установку перемещения, я давно уже здесь не был. Может появилось что интересное…

4.

Уральские горы. Владение клана Демидовых.

Научно-исследовательская база проекта «Излом».

Центральный ангар. 13:05

– Недурно. Надо сказать, они хорошо поработали за последнее время, – я остановился на границе охранного периметра.

Ствол автоматической турели чуть шевельнулся. Еще несколько смотрели точно на небольшую площадку с точкой перехода.

Безопасность превыше всего. Я знал, что где-то в глубине самой установки подпространственного пробоя и питающих ее генераторов установлены мощные заряды взрывчатки с автономной системой подрыва.

Собственно, тут везде заминировано, и в случае опасности весь ангар взлетит на воздух.

Или, если быть более точным – испариться в шаре раскаленной плазмы.

Нахождение рядом с таким количеством взрывчатки поневоле вызывало дискомфорт. Понимание, что в любую секунду все вокруг может взорваться создавало в глубине души чувство тревоги.

Очень неуютное ощущение.

Я оглядел людей вокруг. Кажется, все заняты своим делом и никто не думает, что может умереть в любую секунду, и даже не заметит этого.

Уже привыкли и просто не обращают внимание? Или просто смирились с возможной смертью, приняв как данность? Возможно. Человеческий разум странная штука, способная выкидывать и не необычные фокусы.

– Да, они постарались, – Полина остановилась рядом.

– И достигли успеха. Признаюсь, я не думал, что у них получится найти наших заокеанских «друзей». Слишком малы шансы.

– Мы пока не знаем точно, они это или нет, – указала Полина. – Не стоит торопить события раньше времени.

Что верно, то верно. Пока подтверждений нет. Но интуиция подсказывала, что яйцеголовым из проекта все же удалось осуществить задуманное. Не знаю как, но они нашли след остатков сбежавших американских кланов. Чутье просто вопило об этом. А я ему привык доверять.

– Даже если это не они, в любом случае, работающий портал во внешние миры – отличный шанс направить внимание вовне, – я кивком указал назад, где продолжалось активное обсуждение.

Полина мельком оглянулась.

– Да, это может стать неплохим отвлекающим фактором, – она смотрела не на всех представителей, а на Орлова. Тот отвечал ей тем же.

Огненные не дураки, они отличные дипломаты и политики и понимают расклады лучше других. Несмотря на победу в войне, Империум все еще имел признаки неустойчивого образования.

И зажигалки это видели.

Рано или поздно может вспыхнуть новая междоусобная война. Риск подобного оставался очень высок. Хотя и значительно снизился за последнее время.

Русские колдовские кланы относились друг к другу более лояльно, чем к другим. Сплоченных рядов не было, но имелась серьезная причина обходиться без свар – фактор других великих магических родов.

Теперь этого фактора нет. Хуже того, теперь вообще нет ничего, чтобы остановить новую склоку, вполне способную перерасти в очередную полномасштабную клановую войну.

Передышка заканчивалась.

Нужные новые правила взаимодействия, новые соперники из чужаков, цель, объединяющая всех под единым крылом.

И все это дал проект «Излом».

Ирония судьбы, научно-исследовательская программа послужит клапаном, чтобы выпустить пар, дав новое направление амбициям патриархов.

– Вовремя они все это затеяли, – промурлыкала Полина, мазнув взглядом по людям в белых халатах за панелями научного оборудования.

– Я бы сказал, вовремя у них эта штука начала работать и выдавать результаты, – проворчал я.

– Кстати, – сестрица, тронула меня за плечо. – Ты уже думал о том, кто пойдет туда первым?

– Куда? – не понял я.

Полина подала мне стеклянную пластинку планшета с докладом по миру, где предположительно обнаружили беглецов.

– Кажется у них уже здесь сформированы передовые отряды для разведывательных миссии, – нахмурился я. – У них есть опыт, будет логичным отправить кого-то из них.

Сестрица прищурилась.

– И что они сделают, наткнувшись на Теону или Джессику? Героически умрут, пытаясь заработать награды? Ты же знаешь, сколько Сенат назначил за головы недобитых американцев. Вряд ли кто-то из разведывательной группы удержится и не попытается получить награду, способную обеспечить богатую жизнь не только ему, но и его внукам и правнукам.

Есть такое. Одним из стимулов хорошо работать и найти беглецов, являлись огромные денежные бонусы за обнаружение беглецов. За поимку или уничтожение шли отдельные выплаты.

Причем награды работали и здесь. Некоторые предполагали, что остатки амеров напали на исследовательский комплекс в качестве отвлекающего маневра, а сами до сих пор скрывались где-то на Земле.

– Там очень большие суммы, – сухо напомнила Полина. – Мало кто сможет удержаться.

И это тоже правда. Лично я, оказавшись на месте кого-то из передового отряда скорее всего рискнул бы. Куш казался слишком велик. Внушительный капитал даст не просто материальное благосостояние, он откроет доступ в высшие сферы. Не говоря уже о благодарности клановых иерархов.

Это жизнь, это очень хорошая жизнь. Это изменение статуса не только себя, но и будущих своих поколений, детей, внуков и правнуков.

Если, конечно, первые и последние как-нибудь не накосячат и не лишаться всех привилегий, заработанных предками.

– Ты права, такое возможно, – неохотно признал я. – Приказ приказом, но могут рискнуть и наплевать на инструкции.

– Вот и я том же, – Полина качнула головой.

– Выход? Мне кажется или ты уже придумала решение? – откровенно говоря, я уже знал что она скажет, даже догадывался о причинах.

Не о тех, что лежали на поверхности с жадными исполнителями низшего звена, а о настоящих, скрывающихся глубоко внутри.

Планы внутри планов. Одна интрига формирует другую, плавно перетекая в третью.

Я уже говорил, что колдовские кланы – это клубов ядовитых змей и пауков? Каждый преследует свои цели. Всегда. И преминет подставить соседа, если подвернется такая возможность.

Цитадели гордыни… подобные названия не дают просто так.

– Пойдем мы вдвоем. И больше никого, – сказала Полина.

Подтверждались мои самые худшие подозрения.

Плевать сестрица хотела на обычных разведчиков. Плевать она хотела если их перебьют амеры и тем самым узнают, что их нашли. В какой-то степени такой исход был даже лучше, беглецы будут боятся, ожидая прихода основных сил.

Нет. Ей нужно что-то еще. Что-то более важное, что-то более весомое. Что можно использовать где-то еще.

– Хочешь договориться с пиндосами? – я посмотрел на Полину.

Слишком хорошо я ее знал.

Другие миры, поверженные враги – все это конечно очень интересно. Но не для моей обожаемой сестрицы. Она больше политик, чем воин, чтобы отвлекаться на подобные мелочи.

В этом смысле, ей больше подходил клан Орловых. Там она бы себя чувствовала, как рыба в воде. Это они у нас любители строить интриги в глобальных масштабах.

– Хочу, – бесхитростно призналась Полина, даже не пытаясь скрывать своих замыслов.

Сто против одного – это ее идея, рискнуть и попытаться использовать бывших врагов. Князь Кирилл тоже способен на нечто подобное, но в последнее время предпочитал компромиссы, понимая, насколько сейчас опасны потрясения для Империума.

– Князь знает? – не утончить я не мог.

– Знает, – она хитро покосилась на меня, по ее лицу проскользнула лукавая улыбка. – Я, конечно, рисковая девка, но не настолько чтобы обманывать главу клана.

Ибо чревато, – мысленно закончил я.

– Твоя идея?

– Моя, – не стала скрывать сестрица.

И сладко зажмурилась.

– Ну-ну, смотри как бы за подобные фокусы остальные не оторвали тебе голову, – я приобнял ее и чмокнул в макушку. – Она у тебя слишком симпатичная, чтобы лишаться из-за таких пустяков.

Полина прижалась ко мне и потерлась щекой о плечо.

– Я же не идиотка, и не собиралась возвращать их обратно на Землю.

– Использовать во внешних мирах? Любопытная мысль. Но боюсь пендосы на такое не пойдут. Не захотят становится послушными инструментами.

Сестрица пожала плечами, равнодушно бросив:

– Значит они умрут. Тем более, что речь не шла о полном подчинении. Скорее о взаимовыгодном сотрудничестве.

До определенной поры, – опять про себя закончил я. – Потом, ставших бесполезными амеров сольют. Скорее всего другим русским кланам.

Нет, положительно, Полинке следовало родиться в клане Огня.

Хотя если вспомнить, у ледышек она тоже не рождалась, а попала туда после инициации. Как и я.

– Все равно слишком рискованно. Если всплывет, другие магические семьи так просто это не оставят. Многие и вовсе посчитают прямым предательством…

– … а также хорошим предлогом, чтобы избавиться от надоевших всем ледышек, – закончила за меня Полина и чмокнула в щеку, отстраняясь обратно. – Не считай меня дурой, братец. Я понимаю возможные последствия. Но глупо разбрасываться такими полезными ресурсами только потому, что кучка дураков боится собственной тени.

Это она так изящно про опасения насчет потенциального возвращения амеров на Землю во главе большой армии, вооруженной незнакомыми мощными технологиями.

Подобный сценарий многим казался вполне реалистичным. В том числе и мне. Через десять, двадцать лет, они действительно могли вернуться назад, попытавшись отвоевать свой дом.

Такое поведение логично. Оно объяснимо. Никому не захочется навсегда остаться безродными бродягами на дорогах внешних миров.

Но при всем при этом, против той же Теоны ван Хоторн лично я ничего не имел. И убивать ее особо не хотел. Нет, если придется, колебаться не буду. Но только при условии, что не останется другого выхода.

Нас трудно назвать друзьями, скорее приятелями. В Сенате мы часто флиртовали. Что вполне могло однажды закончится общей постелью. Такое поневоле накладывало свой отпечаток.

Полина догадалась, о чем я думал. У нас с ней такое случалось, словно угадывали мысли друг друга.

– Кажется у вас с ней были симпатии.

К счастью, отвечать не пришлось, удачно подошла какая-то ассистентка и спросила насчет перекуса.

Устав драть глотки остальные участники брифинга уже плавно переместились к столикам с закуской, где и продолжили обсуждение, но уже на два тона ниже.

Как и Полина, присоединяться я не захотел. Пусть еще выпустят пар.

Нам принесли кофе со сливками и по небольшому пирожному.

Отпивая напиток, я машинально отметил, что кофе хорош. Неприлично хорош для наступившего дефицита на отдельные группы продуктов.

После прокатившихся по планете катаклизмов и эпидемии, часть привычных продуктов исчезла из рациона питания. Слишком велик оказался ущерб, и речь не о банальных цепочках снабжения. Многие аграрные районы были просто уничтожены в ноль.

Потом за дело взялись маги Стихий Жизни, Леса, Земли и Воды. Восстанавливать разрушенное не стали, предпочли изменять климат и почву поближе к основным русским землям.

В ход пошли магия и технология. Системы орошения и теплицы, заклинания плодородия и подтягивание грунтовых вод на нужных участках. В совокупности это давало неплохой эффект.

Слышал где-то под Зладоградом проводили эксперимент по выращиванию нескольких экзотических видов растений, произрастающих в тропических зонах. Результаты получились отличными.

Одна беда – для перевода программы на большие рельсы нужны маги. Хорошо обученные маги в изрядном количестве. И с этим имелись проблемы.

Клановые школы выпускали неплохих специалистов, но почти всех сразу забирали себе.

Частные магические учебные заведения имелись, но они просто не справлялись с потребностями рынка. Тем более, что самых умелых еще на этапе отбора забирали себе великие рода. Снимали сливки, оставляя для частного сектора пенку.

Так что кофейные зерна имелись, но их цена была чересчур высока.

Получилось как с воздухолетами, где каждая машина фактически стала эксклюзивом. Для производства требовалась ручная работа высококлассных магов-артефакторов. А ручная работа всегда означала повышенную стоимость готовой продукции.

Демидовы до сих пор не смогли поставить изготовление полноценных магических артефактов на поток. Подвижки имелись, но не слишком обнадеживающие. До конвейерного производства еще далеко.

Хотя могу ошибаться, я давно в эту сферу не заглядывал. Может уже, что и придумали.

Возможно, и аграрный сектор в конечном итоге наладят.

– Как твоя воспитанница? – спросил я, погладив корпус «Цербера» последнего поколения. Бронетранспортёр обзавелся новой башенкой с боевым модулем.

Незаметно мы переместились в часть ангара, где стояла техника для вылазок в другие миры. Разнообразие поражало.

– Хорошо. Учится, – ровным тоном ответила Полина.

Сделала она это без выражения, что не осталось с моей стороны незаметным.

– Проблемы? В этом возрасте для подростков нормально слегка бунтовать.

– Да нет, она слушается, не огрызается, не ругается, ничего такого. Все делает с прилежанием.

– Тогда в чем дело? – не понял я.

Полина помедлила, вслед за мной провела рукой по броне боевой машины, но сделала это не ладонью, а кончиком пальца.

– Понимаешь, она делает все слишком прилежно. Словно напоказ.

– Разве это плохо?

Полина кивнула.

– Плохо. Она исполняет приказ деда подчиняться, но не забыла виновников смерти ее семьи. И таким поведением она это демонстрирует. Чьо вызывает у меня беспокойство.

Я задумался. Ситуация и правда выглядела нестандартной.

– Полагаю князь об этом не знает.

Сестрица странно на меня покосилась.

– Издеваешься? Если бы он об этом пронюхал, то Юрико давно бы уже была мертва.

С моей стороны последовал согласный кивок. Так и есть. Князь Кирилл вообще не хотела принимать последнюю из рода Фукугава. Внучка дайме Изаму не та персона, которую можно ввести в правящий род.

С этим кстати вышел знатный скандал. Заявление Полины, что она дала слово, старший Строганов предпочел пропустить мимо ушей. Он и Мстислав восприняли появление воспитанницы крайне неоднозначно. Даже мелькали предложения «не мучить девочку и отправить ее воссоединиться с семей». Проще говоря – убить.

Из-за этого Полина долго еще не отпускала Юрико, держа ее при себе, опасаясь, что с ней произойдет «несчастный случай».

В конечном итоге договорились, в клан пока она не вступала, но получила статус воспитанницы.

Не знаю точно, но кажется на решение князя повлияло моя поддержка Полины. Я тоже был не в особом восторге от идеи взять последнюю из рода Белой Хризантемы, понимая потенциальную опасность в будущем, но пойти против сестрицы не мог.

Князь это оценил, и не захотел очередного «бунта» с исходом сразу двоих магов, как уже случилось со мной несколько лет назад.

– Думаешь Мстислав не приставил к ней соглядатаев? – скептически усмехнулся я. – Ставлю один против ста, что главный боевой маг клана заметил эти изменения еще раньше тебя и сделал соответствующие выводы.

Полина мрачно кивнула.

– Да, я тоже об этом думала. И не знаю как поступить.

Я помедлил, качнувшись с носка на пятку, задумчиво скользнув взглядом по броне ближайшего вездехода.

– Отправь ее на Остров, – предложил я. – Кара о ней позаботиться. Там ее никто не достанет.

Бывшая в далеком прошлом Исландия, а теперь мое личное владение, Остров являлся одним из самых безопасных мест на Земле. Полностью преобразованный домен имел отличную защиту и мог выдержать любую осаду. А изолированность и немногочисленность населения (пол миллиона на такую площадь очень мало), появление чужаков отслеживалось моментально.