Машина такси едет по загородной трассе, постоянно подпрыгивая на частых кочках плохой дороги. Водитель не произносит ни слова, наблюдая в зеркале своего дремлющего пассажира. Даже радио сделал тише, на котором всё равно уже начали проскальзывать помехи из-за стольких километров, что отделяют их от города. Константин удобно расположился на заднем сиденье, он ещё в городе поддался слабости продолжить свою прерванную ночь. Но неудобное положение головы не даёт ему полностью погрузиться в сон. А от очередной встряски, он вовсе пробуждается и поправляется на диване. Приятный женский голос по радио оповещает, что сегодня весь день будет солнечным, местами переменная облачность, но без осадков. Константин выглядывает в окно, но, вместо солнечного дня, видит мрачное серое небо.
– Здесь всегда такое небо, – отозвался водитель такси, предчувствуя непонимание своего пассажира с тем, что сказали по радио. – Постоянно проезжаю мимо и вижу одинаковую картину, как тучи собираются только над этим местом. В этой деревне происходит какая-то хрень, – не церемонясь, заключил он.
Водитель сворачивает на незнакомую дорогу. Константин живёт в этих местах с самого рождения, но съезд с трассы в этом месте, он так и не вспомнил. Таксист ехал без навигатора, и, видимо, по долгу службы знает все близлежащие деревеньки. Но именно к этой путь лежал отдельно от всех, второй такой дороги точно нет. Детектив надеялся, что автор письма, конечно же, даст ему ночлег на время расследования. По-другому и быть не может. Константин всегда считал, что родные и близкие должны помогать, если они хотят, чтобы работа была выполнена. Он даже не взял с собой никакой сумки, лишь небольшую сумму денег, мобильный телефон, какие-то конфеты и маленький фонарик для ночных поисков.
Синий дорожный знак круто склоняется к обочине и весь проржавел, да так, что не разобрать название деревни. Ещё при въезде она кажется очень недружелюбной. Одинокие серые дома не встречают, а прогоняют всех, кто вздумал прибыть сюда. Уж слишком спокойно и тихо здесь, так тихо, что становится жутко. Вид из окна машины напоминал вид из окна его комнаты, он будто вернулся туда же, откуда и уезжал.
– И люди здесь крайне неприветливые, – снова совершенно неожиданно начал таксист. – Вам лучше закончить свои дела поскорей и вернуться в город.
На протяжении всего пути по деревне не встретился ни один человек. Удивительно, но даже собаки не лаяли на рёв проезжающей машины. Небо предвещает дождь, но почему-то не думается, что непогода виновата в пустоте улиц. Все попрятались, и вряд ли их испугали предстоящие осадки. Окна некоторых домой заколочены досками, что отталкивало от этого место ещё сильней. Константин задался вопросом: как же здесь живут люди? Потому что со стороны эта деревня кажется совершенно не приспособленной для этого. Он не заметил, что произнёс это вслух, и водитель ответил ему, что люди живут здесь, как знают, другой жизни у них никогда не было, поэтому не уезжают отсюда. Слова унылые, как и сама деревня. Расследование, вообще, вещь невесёлая, всегда сопровождается слезами и кровью. Но даже для поисков пропавшей школьницы всё выглядит довольно хмуро, в былые времена дела начинались не так мрачно.
Таксист довез Константина точно к дому, адрес которого указан на листочке. Выйдя из машины, детектив в полной мере ощутил прохладу этого места. В обе стороны дороги горизонт полностью чист от людей. Гробовую тишину нарушал лишь таксист, уезжающий назад в город, но вскоре и его не стало слышно. В голову уже полезли мысли, которые заставляют жалеть о сделанном поступке, но вернуться никогда не будет поздно, а возвращаться не хочется, только не в ту комнату.
Константин с минуту стоял на месте и смотрел на дом клиента. Его совершенно не тянуло к нему. Этот дом казался таким же одиноким, как и сама деревня. Чтобы протянуть ещё время, он повторно сверял адрес, написанный у него на листочке, с адресом, указанным на табличке дома, снова и снова. Никто так и не вышел на улицу, хотя услышать звук машины из дома было бы несложно в такой-то тишине. Его правая рука повисла, сжимая письмо, он хотел сделать первый шаг к дому, но заметил в окне силуэт человека, который смотрел на него из-под шторки. После некоторых мыслей Константин стал приближаться к дому со словами:
– Здравствуйте, меня зовут Константин Мохов, я частный детектив. Вы мне писали, просили помочь, я приехал по вашей просьбе.
Но силуэт в окне никак не реагировал на слова Константина, хотя большие щели старого дома хорошо пропускали любой шум с улицы. Человека в окне было не разглядеть, поэтому Мохов не может понять мужчина там или женщина. Кто-то просто смотрел на подходящего незнакомца, нарушавшего тишину деревни.
– Вы меня слышите? – громче спросил детектив. – Вы писали мне. Я не мог ответить сразу. Вот ваша записка, – он развернул листок и стал показывать его человеку в окне, после чего тот тут же скрылся за шторкой.
Константин подумал, что ему, наконец-то, пошли открывать ворота. Но прошло пять минут, потом ещё десять, а никто так и не вышел из дома. Знакомство получилось действительно неприятным, как и говорил таксист. Это немыслимо! Не к чему усложнять ситуацию. Только время зря терять, а тем временем, можно было бы уже приступить к работе. Странности продолжаются и здесь. Сначала Константин не мог избавиться от записки, теперь уже хозяин записки пытается избавиться от него.
На бесконечные стуки и крики Константина, которые с каждым разом становились всё громче, никто не отвечал. Никаких иных звуков не было. Жильцы этого дома будто испугались детектива. Он стучался и в дверь, и в окно, пытался разглядеть в доме кого-нибудь, сверял адрес снова и снова, оглядывал безлюдную окрестность. Такие тёмные тучи точно не пройдут бесследно. Дождя не миновать и лучше переждать его под крышей, нежели у закрытых ворот.
Константин настойчиво ждал. Прошло уже достаточно времени, и он начинал выходить из себя. И вскоре услышал за своей спиной женский голос:
– Вам никто не откроет.
Константин обернулся и увидел пожилую женщину у дома напротив, в домашней одежде. Она вышла на улицу второпях и, наверное, не особо охотно. Немного отдалившись от ворот, она очень робко скрестила руки, придерживая халат.
– Вам никто в этом доме не откроет, – повторила она.
Константин, осмотревшись, убедился, что нет других случайных свидетелей его четного монолога. Единственный человек на всю деревню удостоил чести заговорить с ним, поэтому детектив не стал упускать возможности и с прежними словами направился к той женщине.
– Здравствуйте, я частный детектив Константин Мохов. Я приехал вот по этой просьбе, – показал женщине развёрнутый листок, когда подошёл к ней. – Меня попросили найти пропавшую девочку, которая живёт напротив Вас. Я видел кого-то в окне, они, видимо, испугались меня. Вы не можете попросить их открыть мне дверь?
Женщина посмотрела на незнакомца, как на чужака, которого точно не ждали ни сегодня, ни в какой-либо другой день. Осмотрела его подозрительным взглядом с ног до головы, и, наконец, сказала:
– Вам никто не писал, молодой человек. Забудьте это письмо и возвращайтесь к себе домой, Вам не следует здесь задерживаться.
Женщина уже начала уходить обратно в дом, но её остановили слова Константина:
– Подождите, эта девочка, возможно, ещё жива. Я постараюсь её найти. Вы знали её, не так ли?
– Да, знала. Эту девочку ещё младенцем вся деревня знала. Странное имя для здешних мест ей мать подарила – Мелиса. Отец погиб ещё до её рождения, вот они и жили вдвоем в этом доме. Хорошая она девочка, лучше многих здешних. Она была одна у мамы, и та любила свою дочь больше своей жизни.
– Она поэтому мне не открыла? Никого не хочет видеть, верно? Но я могу помочь, я за этим и приехал из города.
Женщина металась в своих мыслях. Тревожное состояние возвращало её скорей домой и удерживало на месте. Она хочет справить незнакомца, но не знает какими словами, будто боится наболтать лишнего.
– Когда пропала Мелиса, её в течение месяца искали по нашему лесу. Искали все жители деревни, но, как и полиция, ничего не нашли. Проходили недели, а затем и месяцы, шансы найти девочку становились всё меньше. Её мать очень сильно переживала, и, в конце концов, она не выдержала одинокой жизни и наложила на себя руки. Уже месяц как их дом пустует. Но иногда в окне мы видим её, будто она смотрит на улицу и ждёт свою дочь. Но никого в доме уже нет, – женщина сделала паузу и заключила: – Вам никто не писал, детектив Мохов. Нет никакой надежды, что Мелиса до сих пор жива. У нас не любят чужих, поэтому Вам никто не поможет. Уезжайте домой, добра Вы здесь не найдёте.
Константин впал в дикое изумление. В голове перестали клеиться мысли. Одно не вязалось с другим. Маленькие кусочки рассыпались и перепутались. Ситуация, казалось бы, простая. Множество людей умирают и пропадают каждый день, но что-то тут не как обычно. Сколько записка пролежала в почтовом ящике? Кто её написал? Неужели на этом пора возвращаться домой? Очень странная деревня, очень странные люди проживают в ней. Кто-то должен остаться у пропавшей девочки из родственников, ведь в деревне все друг другу родственники. Они наверняка тоже хотели бы её вновь увидеть.
Когда Константин очнулся от своих мыслей, он увидел, что женщина, торопясь, уходит к себе домой.
– Где пропала Мелиса? Где мне её искать? – но женщина ничего не ответила на эти вопросы и не останавливалась. – Вы что-то говорили про лес, она там пропала?
Но странная незнакомка уже зашла в дом и закрыла за собой дверь. И вновь Константин остался наедине с этой жуткой тишиной. Только теперь он её не слушал, потому что мысли в голове не давали покоя. Появились новые вопросы, но ни одного ответа Константин так и не получил.
Он направился по дороге глубже в деревню, по пути осматривая такой привычный и такой незнакомый облик всех деревень. Те же дома, те же заборы, та же разбитая дорога, но не играют во дворах дети, не катаются на мотоциклах подростки и не слышно дворовых псов. Он хотел поспрашивать жильцов обо всём, поискать родственников и ночлег для себя. Наиболее мрачные дома Константин проходил мимо, надолго задерживая на них свой взгляд. Он выбирал наименее страшные жилые постройки, стучался и ждал, но редко дожидался ответа, редко открывали ему дверь. А в тех случаях, когда открывали, детектив так и не встретил то гостеприимство, на которое рассчитывал ещё по пути сюда. На все его вопросы ему однозначно отвечали, что лучше бы ему вернуться в город и забыть про девочку, что её больше не вернуть и только неприятностей себе найдёшь. А когда Константин настаивал на своём, то жильцы просто закрывали перед ним дверь и больше не открывали. В последнем доме он просто попросил ночлег, ни слова не говоря про расследование, ночлег на одну ночь, чтобы переждать надвигающийся дождь. Ему тут же отказали и добавили, что дождя не будет, что эти тучи постоянно висят на их небе.
Потратив на это пару часов, детектив собрал немного информации, которая лишь подтверждала слова первой женщины. Пропавшую девочку зовут Мелисой, пропала она в лесу, и её мать действительно похоронили месяц назад. Больше ничего выдавить из местных людей у него не получилось.
Через некоторое время ему попался магазин, кирпичный квадрат с высоким крыльцом и с небольшой надписью наверху. Пожалуй, самая видная деревенская постройка из всех. Дверь его была настежь открыта, а значит, шёл рабочий час, чему очень обрадовался детектив. Внутри всё выглядело, как в обычном магазине. Продуктов было предостаточно, тем более, для такой глухой деревни. И свет горел, ни как в жилых домах, и глухой шум работающего холодильника придавал хоть какую-то атмосферу жизни.
Продавщица сидела на своём месте, за прилавком на стуле, и читала журнал. На вид ей около тридцати лет, но отсутствие косметики и старомодная одежда придавали ей ещё лет десять. Она совершенно не обратила никакого внимания на детектива, когда тот вошёл, продолжала что-то читать, сильно согнувшись в спине. Константин поздоровался, но в ответ ничего не получил. Он заказал одну бутылку минеральной воды, и продавщица не сразу оторвалась от журнала, чтобы достать с полки первую попавшуюся бутылку. Мелкой купюры в кошельке не оказалась, он достал ту, что была, и положил на маленькое блюдце. Продавщица взяла деньги, бросила под стол и уселась читать дальше свой журнал.
Константин не хотел заводить разговор о положенной ему сдаче, просто очередной раз удивился странностям местных людей, поэтому и замер на некоторое время с подходящим выражением лица. Детектив взял бутылку и вышел на крыльцо, где он сделал два глотка, после которых заметил, что у магазина на лавочке сидит худощавый старик и упорно пытается прикурить папиросу, тратя одну спичку за другой. Константин спустился к нему и сел рядом.
– Странная у вас деревня, отец, – начал детектив. – Нет привычной сельской суеты, нет шума машин и животных. Очень спокойно у вас здесь.
Он ещё раз окинул взглядом окрестность, которая, словно, скрывала свои тайны, не хотела рассказывать о себе посторонним. Этим она притягивает к себе внимание ещё больше, что может обернуться ненужными неприятностями.
– Вы не любите спокойствие? – спросил старик, который уже прикурил свою папиросу и не спеша начал её раскуривать.
– Люблю, – ответил Константин, но сразу нужных слов не нашёл, чтобы объяснить, что именно его удивляет. Поэтому возникла небольшая пауза, которая с удовольствием дополнилась здешней тишиной. – Я приехал к вам по важному делу, – сказал он, так и не найдя нужных слов. – Меня попросили найти Мелису, которая пропала полгода назад. Вы её знаете?
– У нас в деревне очень мало молодёжи, несложно всех запомнить, – говорил старик. – Только идти в наш лес я вам не советую.
– В тот лес? – детектив указал пальцем на единственный видимый лес, чтобы удостовериться наверняка.
– В тот, – с неохотой произнес старик. – Её уже искали, но не нашли. И Вы не найдёте, поэтому возвращайтесь к себе домой.
– Это моя работа, отец, я всю жизнь этим занимаюсь. Мне только нужна информация, чтобы поиски пошли быстрее. Может кто-то что-то видел или что-то знает, – говорил детектив.
Старик докурил свою папиросу и потушил её сапогом, после поднялся с лавки и сказал:
– Никто ничего не видел и ничего не знает, – он заметил, что Константин держит в руке бутылку минеральной воды. – Эта вода питьевая? – спросил он, указывая на бутылку.
– Конечно, угощайтесь, – сказал детектив и протянул бутылку старику. Тот взял её в подмышку, поблагодарил гостя и пошёл к себе домой, не сделав ни один глоток.
«Странные здесь все», – неустанно повторял Константин. Он и представить себе не мог, что эта деревня окажется именно такой, что это задание, возможно, окажется одним из самых сложных за всю его жизнь.
А между тем, на улице становилось всё темней. Возвращаться домой детективу не хотелось так же, как и оставаться здесь. Вознаграждение его не волнует, даже с волшебной запиской он уже смирился. Сейчас его больше волнует судьба девочки, жалко, что оставили её. В его практике было много разных случаев, он прекрасно знает, что шанс найти её живой ещё есть, правда катастрофически мал.
Константин неспешным шагом направился искать пропавшую девочку. В деревне толком ничего он не узнал, поэтому решил идти в лес, не имея про запас точного плана. И через некоторое время он уже шёл мимо густых и высоких деревьев, не найдя ни одной тропинки, по которой бы ходили местные. Поэтому он просто шёл вглубь леса, освещая себе дорогу фонариком. На небе всё те же тёмные тучи, на часах день в самом разгаре, а на улице темно, как ночью. Оглядываясь вокруг, он надеялся найти хоть что-то, и в то же время постараться не заблудиться. Пробираясь сквозь деревья всё глубже в лес, Константин бормотал себе под нос, ругая эту женщину, что велела ему уезжать, всех жителей, что закрывали перед его носом дверь и даже старика, который забрал его питьевую воду. Но бросить всё и вернуться в город ему до сих пор не хотелось, та грань, которая заставит его это сделать, ещё не наступила. И дело не в его характере, не в его упорстве, просто Константин находит свою работу таинственной. Его манит атмосфера поисков и загадок, ему нравится сводить отдельные звенья в единую цепь. Нравится что-то искать и обязательно это что-то находить. Если профессию следователя можно назвать романтичной, то Константин Мохов безнадежный романтик, он безнадежно влюблён в свою профессию. И, вновь ощутив это замечательное чувство, он понял, что поторопился с выводами о том, что постарается бросить работу детектива. Постоянные приключения и опасность не смогут отпустить его, кажется, никогда. Может поэтому Константин был весьма успешен в своей карьере, может, поэтому его услуги были столь востребованы. Значит, нет никакого таланта, просто он с головой окунается в дело. Ведь не сможет дилетант раскрыть преступление, имея в качестве улики лишь одну пуговицу, как когда-то было у Константина. Одним талантом сыт не будешь, нужна страсть в делах, только тогда дело будет выполнено с наилучшей оценкой качества. У Константина Мохова эта страсть плескалась через край. Другой человек ни за что на свете не пошёл бы в темень в неизведанный ранее лес искать пропавшую школьницу, не зная ровным счётом ничего. Но эта ситуация не остановит Мохова, потому что он всегда говорит, что невозможно всё на свете спланировать. Жизнь, по его мнению, это чистая импровизация.
Тем временем, ситуация становилась и вовсе безысходной. Кроме собственных шуршащих шагов детектив периодически слышит какие-то посторонние звуки. Он слышит их последние десять минут, но не сразу придал им значения, сбросив всё на ветер и птиц, которых он не смог разглядеть в темноте. Теперь он точно понимает, что не ветер и не птицы издают этот странный свист. Так звучит обычный свисток, которым пользуются судьи в спортивных играх. Становится немного страшно, потому что свист становится всё ближе и чётче. Кто-то приближается и неясно с какой стороны. Пришлось выключить фонарик, чтобы не привлекать к себе внимание.
Вскоре вдалеке появился тусклый свет. Сквозь чащу деревьев он плохо пробирается до Константина, постоянно скрывается за голыми и худыми стволами. Позже появился ещё один, а за ним и второй. Эти огоньки приближались вместе со свистом, а через ещё минуту послышались голоса людей. Детектив нырнул в густой куст в надежде остаться незамеченным. Он смог рассмотреть этих людей. Их было трое, все одеты в старинные лохмотья, в руках у них не фонарики, а лампы с горящей свечой внутри. Один из них периодически во что-то свистел, после чего все дружно останавливались и вслушивались, им в ответ издалека приходили такие же свисты. Их лица постоянно находились в тени, а говорили они без остановки о каком-то задании. Это задание было, видимо, очень важным, раз они повторяли, что должны чётко следовать всем указаниям и ни на секунду не отвлекаться ни на что другое. Так они прошли мимо куста и скрылись за деревьями. Константин немного проследовал за ними, но быстро потерял их из вида, они исчезли вместе со своими огоньками и свистом. Остановившись, он заметил под ногами небольшой туман, который полностью закрыл собой землю. А из-за тучи выглянула яркая полная луна и осветила весь лес своим серебристым светом. Стрелки на часах уже показывали одиннадцать вечера, чему не сразу поверил детектив. Он начал вспоминать, куда пропали последние несколько часов, но не вспомнил ничего до встречи со странными личностями. Осмотревшись, он понял, что окончательно заблудился и не может найти дорогу назад. Вокруг лишь бесконечные голые деревья и густой туман.
К этому времени, Константин уже твёрдо решил вернуться в деревню, а лучше в город, но знакомой местности он не встретил, поэтому просто шёл, полагаясь на свою интуицию. Наступила полноценная ночь, фонарик освещал дорогу неплохо, но вряд ли наличие фонарика можно назвать победой. Полная чистая Луна на небе дополнила бы изыска, если это был ночной поход с друзьями или прогулка рядом с домом. Уроки прошлого подсказали ему взять с собой немного мятных конфет, благодаря которым Константину легче побороть в себе стремление ко сну. Поэтому он шёл и рассасывал одну мятную конфету за другой.
Спустя ещё около часового блуждания по лесу, на пути Константина встретилась большая поляна круглой формы. Она ярко освещается лунным светом, даже немного манит к себе. Густой туман под ногами плыл именно со стороны этой поляны, и любопытство заставило детектива подойти поближе. Он едва успел выйти из деревянного лабиринта и сделать пару шагов по поляне, как вдруг туман стал ещё гуще и начал подниматься вверх, окутав Константина с головой. Ни деревьев, ни звёзд на небе не стало видно, только толстая стена густого тумана.
Это удивительное явление продолжалось недолго. Туман постепенно рассеялся, значительно медленней, чем образовался, но после него не всплыл прежний пейзаж поляны, освещаемой Луной, и леса, деревья которого кажутся синими от темноты. Странно, но перед ним уже стоят палатки, шатры и навесы, а под ногами у него серая дорожная пыль. Одно осталось неизменным – ночное небо над головой с теми же звёздами, и с той же полной и светлой Луной. Он снова оглянулся, но позади него в бесконечную даль уходят те же палатки, навесы и шатры, напоминающие цирковые, в которых проходят представления. Константин понял, что он оказался на территории какого-то цирка, который не должен находиться так далеко в лесу, и который не мог появиться из тумана. Ведь он ясно видел перед собой чистую поляну, вокруг неё густой лес, а теперь вместо этого цирковое поселение. В эту секунду в голове Константина резко возникает жуткая боль, от которой он упал на колени, и, упираясь на левую руку, продержался в сознании ещё немного, а после распластался на животе и потерял сознание.
Это первый в его жизни обморок, который больше напоминал обычный сон. Он даже видел сновидение, словно спит дома в своей пастели. Сновидение это было о жене Константина, о тех временах, когда они были ещё вместе. Они никогда не ходили ни в рестораны, ни в кино. Константин и Оля в свободное время гуляли в городском парке, в жаркие дни плескались на пляже, часто ходили на танцевальные вечера, а ночью иногда они забирались на крышу своего дома и засыпали под звёздами. У супругов Моховых была одна общая страсть к искусству, в частности к театру. В зрительном зале Константин и Оля сидели на протяжении всего представления с одинаковыми выражениями на лице: восхищения и потрясения, но полного умиротворения от театральной атмосферы.
В один прекрасный вечер Оля и Константин возвращались домой и делились свежими эмоциями от театральной постановки. Они никогда не заказывали такси, а предпочитали прогуливаться до дома пешком. И всегда шли обходным путём, потому, что им нравилось гулять по ночному городу и бурно что-то обсуждать, при этом они смеялись и кричали на всю улицу.
В тот роковой вечер всё было точно так же, они уже подошли к своему дому, где дорогу им перегородил человек в чёрных штанах, кроссовках и куртке с капюшоном, закрывающим лицо. Он достал пистолет и потребовал все деньги и ценные вещи. Оля отдала ему свою сумочку, а Константин вытащил из кармана бумажник и протянул его грабителю. Константин всегда относился к таким людям с презрением, за свою карьеру он много раз встречал людей опаснее этого воришки, поэтому пистолета он не испугался. Когда грабитель отвлекся, засовывая бумажник в свой карман куртки, Константин набросился на него и попытался обезвредить. Но в борьбе грабитель смог выстрелить, он попал в левую ногу детектива, который тут же повалился на землю от дикой боли. Грабитель в спешке убежал, забыв про сумочку Оли, которую выронил в борьбе. Они вызвали скорую помощь и Константина повезли в больницу, а Оля поехала следом на своей машине. У неё на глаза наворачивались слёзы, она еле успевала за машиной скорой помощи, где лежал и страдал от боли её муж. Казалось, она выкинула из головы все остальные заботы и проблемы, и не заметила, что выехала на перекрёсток на красный свет. На полной скорости в неё врезается огромный грузовик, и переворачивает её машину.