Затаив дыхание, подруги смотрели на ковер. А туда вышел очень представительный конферансье и звучным, хорошо поставленным голосом произнес:
– Дамы и господа! Наш цирк рад приветствовать вас в вашем городе!
И ля-ля-ля! И тру-ля-ля!
Первым номером программы был эквилибрист, который умело покидал разными частями тела разные предметы в воздух, покатался на одном колесе, прошелся на руках, ногами подкидывая несколько блестящих мячиков. И под аплодисменты довольной публики скрылся за кулисами. Потом пришли клоуны. За ними дрессированные и очень хорошенькие собачки со своей покрытой морщинами заслуженной дрессировщицей. Собачки вызвали бурный восторг. Потому что были послушны, веселы и выделывали уморительные фокусы, причем работали с явным удовольствием.
Пока все шло хорошо. Подругам этот цирк нравился.
– Следующим номером нашей программы выступает фокусник-иллюзионист Даниил Панкратов.
Леся толкнула подругу в бок:
– Это про него говорила Дина? Это ее знакомый?
Кира, чьи мысли отвлекал упрямый Никитка, который сидел рядом с ней и упорно клал обутую в старомодный ботинок ногу на другую в таком же отвратительном ботинке, не сразу поняла, чего хочет от нее подруга.
– Знакомый?
– Дина! Она сказала…
Но Леся не докончила фразы. Заиграла такая громкая бравурная музыка, что подругам стало не до разговоров. Спасти бы барабанные перепонки!
А на арену вышел смуглый высокий молодой человек. Из одежды на нем были только облегающие ноги черные лосины, золотистая жилетка и черный плащ. И ему все это шло. Фигура у молодого фокусника была очень стройная. Длинные мускулистые ноги. Тонкая талия. Гордый разворот плеч.
Он вышел на середину сцены. И показал несколько нехитрых фокусов с исчезновением предметов, с появляющимися букетами и симпатичными белыми хомячками, которые перемещались из его правой руки в левую, а потом из одного ботинка перелезали в другой.
Затем его помощники выкатили на сцену огромный ящик, оклеенный золотистой фольгой, и вынесли набор рапир. Фокусник взял одну из них в руки, многозначительно проверил острие и с размаху воткнул ее в манекен, который тоже стоял на сцене. По залу прокатился испуганный вздох.
– А теперь на сцену приглашается доброволец, – заявил конферансье.
Особого притока желающих не возникло. Может быть, потому что фокусник как раз в этот момент воткнул в манекен следующую рапиру.
– Ну же, молодые люди! – подбадривал зал конферансье. – Не бойтесь! Ровным счетом ничего опасного в этом трюке нет!
Хрясь! Третья рапира ушла в манекен почти до половины.
– Неужели в зале нет ни одного смельчака! Стыдитесь!
Хрусть! В манекене образовалась еще одна внушительная дырка!
– Где же вы, настоящие герои?!
– Здесь! Здесь герой!
Луч прожектора уперся в парочку, ведущую нешуточную борьбу. Молодой человек активно сопротивлялся попыткам своей приятельницы выпихнуть его на сцену.
– Не пойду! – шептал он. – Не хочу! Мы так не договаривались!
Но все его попытки оказались тщетны. Конферансье был на стороне девушки.
– Вот он, наш смельчак! – радостно и, как показалось подругам, с облегчением провозгласил он. – Прошу на сцену! Прошу! Прошу!
И молодой человек с обреченным видом зашагал к проходу. А потом и на сцену.
– Это же Леша! – прошептала Кира. – Приятель Дины.
Сама Дина осталась на своем месте. Вид у нее был торжествующий и гордый. Как всякий раз, когда она затевала очередное приключение.
– Что-то мне это не нравится, – прошептала Леся. – Очень уж Динка сияет. Это не к добру!
Кира не могла не согласиться с подругой. Всякий раз, когда Дина выглядела такой довольной, ее окружающих ждали большие неприятности и нервотрепка.
Тем временем Леша вышел на сцену. Пока он шел, Даниил воткнул в манекен оставшиеся рапиры. И одну дал попробовать Леше. Тот потрогал острие рапиры и тут же попытался удрать. Но был пойман. И запихнут в ящик. Снова заиграла музыка. И Даниил стал втыкать в ящик свои рапиры. Они уходили в картон с противным хрустом.
Что происходило при этом с несчастным запертым внутри Лешей, никто не знал. Музыка играла слишком громко, чтобы можно было различить его стоны или крики о пощаде.
– Неприятное зрелище.
– Хорошо, что мама Леши не видит этого безобразия!
Маму Леши подруги знали. Не раз видели ее в школе.
А фокусник уже воткнул все свои рапиры и теперь с деловым видом ходил вокруг. Выглядел он довольным. Таким же довольным, как и Дина. Наконец фокусник стал выдергивать рапиры из ящика. Пятая, шестая!.. Оп-ля! Дверь ящика открылась.
– А-а-ах! – пронесся по залу разочарованный вздох.
Леши не было! Ящик был пуст! Совершенно пуст! Лешей там и не пахло. Ни бодрым и живым, ни раненым и умирающим. Никаким. Одним словом, пустота.
Сам фокусник Даниил тоже казался озадаченным. Он недоуменно заглянул в ящик. И перевел взгляд на своих помощников и конферансье. Те тоже активно не понимали, что произошло. Впрочем, это же был цирк. А значит, все могло быть подстроено, чтобы раззадорить публику.
Публика именно так и реагировала. И после минутного замешательства цирк разразился радостными аплодисментами. Под них фокусник раскланялся. И быстренько свалил со сцены. Но недоумение подруг, куда же подевался Леша, быстро вытеснили новые впечатления. На сцену выбежали клоуны, выскочили нарядные гимнасты, которые резво прыгали сверху на специальные, обитые мягким красным бархатом платформы, установленные на спинах верблюдов.
Потом были эквилибристы и удавы, которые норовили расползтись в разные стороны и пообщаться с публикой в первых рядах. Вот тогда Кира и порадовалась, что не взяла билеты в первый ряд. Змей подруги активно не любили.
После удавов был объявлен антракт. На сцену вывели дрессированных медведей, обезьянок и лошадей. С первыми предлагалось фотографироваться. А на лошадях кататься. Ни фотографироваться, ни кататься подруги не решались. Но и сидеть сиднем на своих местах им тоже не хотелось. В зале плохо работала вентиляция. Было жарко. И сильно пахло зверьем.
– Выйдем, – предложила Кира. – Прогуляемся.
Предложила она одной Лесе. Но Никитка тоже поплелся за ними. В прежние времена из него бы получился отличный оруженосец. Верный и преданный. Ну и что с того, что чуточку страшненький? Раньше люди не были так придирчивы к внешности. Испорченные зубы – подумаешь велика важность! Кривые ноги – были бы крепкими! Одевается, как шут, – и шут с ним.
Итак, подруги фланировали по коридорам, если можно было так назвать их попытки уклониться от разгоряченных мамочек с детишками, носящимися в поисках туалета, бутербродов, мороженого и прочих благ. Особенно воздушных шариков и разнообразных мигалок и пищалок, которыми бойко торговали в цирке.
Подруги не удержались и тоже купили себе по разноцветной мигающей брошке. У Киры она была в виде розочки, а у Леси – в виде колокольчика. Потом подруги купили еще одну на двоих волшебную палочку, которая тоже светилась в темноте серебристым светом, а если переключить режим, то начинала мигать от красного до зеленого.
Как раз за этим занятием их и застала Дина.
– Рада, что вам это еще доставляет удовольствие! – заявила эта особа, выразительно косясь на трех малышек, которые стояли рядом с подругами и тоже увлеченно мигали палочками.
– Язва ты, Динка, – грустно сказала Леся, пряча палочку в карман.
– И вредина! Все удовольствие нам испортила!
Но Дина не слышала упреков в свой адрес. Такая уж у нее была счастливая особенность. Ей можно было полдня втирать, что она плохая, плохо и недопустимо себя ведет, ужасно достает окружающих и совсем не думает о своих родных и близких. Дина лишь кивала головой и тут же принималась за старое.
Вот и сейчас она пропустила мимо ушей слова подруг, словно они относились и не к ней вовсе!
– Не понимаю, где Леша, – произнесла она вместо этого. – Вы не видели?
– А ты спроси у фокусника. Он твой друг?
– Жених.
Так у Дины есть жених! Это что-то новенькое. До сих пор не находилось таких безбашенных смельчаков, чтобы задержаться возле Дины на достаточно долгое время.
– Ну да, жених, – подтвердила Дина. – Он такой талантливый! Что я вам говорю! Вы же все сами видели!
– Талантливый. А куда он дел Лешу?
На лицо Дины набежала тучка.
– Сама не понимаю, – произнесла она. – Вроде бы все должно было быть иначе.
– Как?
– Леша должен был войти в ящик. Даня воткнул бы в него свои рапиры. А потом Леша вышел бы целым и невредимым. И они вместе раскланивались бы перед публикой.
Но Леша не вышел. И обеспокоенная этим Дина с трудом дождалась конца действия и помчалась разыскивать Лешу и своего жениха.
– Хотите со мной? – неожиданно предложила она подругам.
– Куда?
– За кулисы!
Еще бы подруги не хотели. Они мигом простили Дине все ее язвительные шутки и поспешили за ней. За кулисы Дину пустили без труда. Видно, ее тут уже хорошо знали.
– Эти со мной! – небрежно кивнула Дина в сторону подруг и пристроившегося сзади Никитки.
Пропустили всех. За кулисами царила кутерьма. Носились девчонки из кордебалета, разминались гимнасты, ревели обиженные чем-то медведи. Носились проказницы обезьянки с деталями чьего-то костюма. Всем было не до Дины, и не до фокусника Даниила, и уж точно не до пропавшего Леши.
– Посмотрите там! Посмотрите сям! Посмотрите у него в гримерке!
Подруги под предводительством Дины так и сделали. Даниила в гримерке не оказалось. Он обнаружился неподалеку от нее в обществе какого-то представительного дядечки в дорогом костюме.
– Тихо! – осадила подруг Дина. – Это директор их труппы. Не подходите. Кажется, он сильно недоволен.
Недоволен, это было еще мягко сказано.
– Ты что мне говоришь?! – вопил дядечка на Даниила. – Я выпустил тебя на сцену на свой страх и риск. А ты мне говоришь, что твоя «подсадная утка» исчез? И куда он делся?
– Я не понимаю! Кто-то изменил сценарий! Вместо ящика для фокуса с рапирами мне выкатили ящик для перемещений!
– Мне плевать на твою кухню! Можешь мне не объяснять! Верни парня на место!
– Я не могу! Я не знаю, куда он делся!
– А куда он должен был деться?
– Должен был оказался за кулисами.
– Где?
– В ящике.
– Так посмотри в ящике!
– Там его нету.
Господин в дорогом костюме позеленел от ярости.
– Так ищи!
– Я все осмотрел!
– Осмотри еще раз! Возьми себе помощников и ищи парня. Ох уж эти фокусники! Как чувствовал, не надо с вами связываться. Один представление сорвал. Теперь ты мне голову морочишь!
И мужчина, резко развернувшись, зашагал прочь. Даниил растерянно огляделся по сторонам. Увидел Дину и быстро пошел к ней.
– Говори, куда мог деться этот придурок? – набросился он на нее.
– А при чем тут я?
– Это ты его привела!
– А ты посадил его в свой ящик!
– А куда он из него делся?!
Даниил смотрел на свою невесту так, словно она лично была ответственна за поведение Леши. Это был явный бред. И Дина надулась.
– Не знаю, – пробормотала она, отвернувшись в сторону и не глядя на Даниила, чтобы показать, как она сердита. – И вообще, сделай милость, снизь обороты. Я ни в чем не виновата, нечего на меня орать.
Даниил и сам уже понял, что несколько перегнул палку.
– Ладно, прости меня, – примирительно произнес он. – Не знаю, что на меня нашло. Я виноват во всем сам. Прости меня.
Дина просияла. И тут же кинулась на защиту любимого.
– Ты ни в чем не виноват!
– Виноват! Надо было лично проверить оборудование. А не надеяться на этих обалдуев, которые достались мне в наследство от Горыныча.
– Они это нарочно сделали! – убежденно произнесла Дина. – Чтобы провалить твое выступление. И чтобы вернуть своего драгоценного Горыныча на сцену!
– Не думаю.
– А я тебе говорю, они это сделали нарочно!
Даниил больше спорить не стал. У него сейчас были дела поважнее.
– Нарочно или случайно, а Лешу надо найти. Вы мне поможете?
– Конечно! – горячо воскликнула Дина. – Кстати, позволь представить тебе моих школьных друзей.
– Как? Еще? – ужаснулся фокусник.
– Они помогут нам в поисках Леши.
– Ну, что же… Надеюсь, что эти трое хотя бы не пропадут.
И тут же повернулся к своим новым помощникам.
– Значит, так, – произнес он строгим голосом, чтобы все сразу уяснили себе, кто тут главный. – Парня необходимо найти как можно скорее.
– А что за спешка?
– За кулисами ему небезопасно, – только и ответил Даниил.
Больше он ничего пояснить не пожелал. И начал давать указания.
– Одна из вас пойдет со мной, – сказал он, глядя на подруг. – Вторая – с Диной. А Никита пусть идет с моим ассистентом.
И все три пары разбежались в разные стороны. Кире досталось идти с Диной. И она принялась теребить ту прямо на ходу.
– Не понимаю, почему такое волнение? Ну, исчез Леша. Но ведь не мог же он в самом деле испариться.
– Испариться точно не мог.
– Тогда какая разница, где он? Найдется.
– Лучше найти его побыстрей.
– Но зачем?
– Чтобы убедиться, что с ним все в порядке.
Этот ответ заставил Киру призадуматься.
– Выходит, это не такое уж безопасное дело, участвовать в фокусах Даниила? А чем участие в них может грозить лично Леше?
– Ох, не спрашивай! – взмолилась Дина.
Кира удивилась. Такой взмыленной она видела свою школьную приятельницу впервые. Обычно Дина умудрялась сохранять хладнокровие и выдержку в самых экстремальных ситуациях. А тут вдруг такое волнение! С чего бы это?
– Не за себя волнуюсь! – пояснила ей Дина. – За Даника!
– А с ним что?
– Если с Лешей что-нибудь случится, то Даниила снимут с представления.
– А это плохо?
Вместо ответа Дина так выразительно посмотрела на Киру, что та больше задавать ей вопросы не решалась. Девушки быстро обежали свою часть цирка. Никакого Леши или его следов они не обнаружили. И сколько ни спрашивали снующих мимо артистов, те тоже ничем не могли им помочь. Все уже слышали про то, что у нового фокусника представление едва не сорвалось по вине ассистентов, перепутавших ящики. И каждый старался выразить Дине свое сочувствие. Многие открыто утверждали, что это происки недоброжелателей. В частности, старого фокусника, снятого с представления за хронический алкоголизм.
– У Горыныча в цирке много связей осталось, – твердили артисты. – Десять лет в труппе. Хоть и алкоголик, да свой. Могли ради него и расстараться.
– Что за прозвище такое странное?
– Горыныч?
– Да.
– У него номер такой был – огнедышащий дракон. Горыныч в костюме, стилизованном под дракона, дышал пламенем. А в свободное время, чтобы потешить собутыльников, набирал в рот вместо бензина чистый спирт. Тот полыхал ничуть не хуже. Отсюда и пошло прозвище Змей Горыныч.
– А где он сейчас?
– Кто его знает! Директор из труппы его выставил. И в цирке велел не показываться.
– Из-за алкоголизма?
– И из-за этого тоже.
Дина отвечала уклончиво. И всячески давала понять Кире, что не стоит совать нос не в свои дела. Кира поняла. И не стала. Пока не стала. Потому что чутье подсказывало ей, что все самое захватывающее впереди.
Наконец девушки остановились.
– Прямо и не знаю, куда дальше! – вздохнула Дина. – Вроде бы уже все обыскали.
В маленьком коридорчике, где они стояли, было безлюдно. И почти не пахло цирком. Благоухало кашей, подсолнечным маслом и фруктами. Дина с Кирой пришли к кухне.
– Животным еду готовят, – сказала Дина. – Они у нас как настоящие артисты – капризные. Абы что есть не станут.
В это время в дальнем, противоположном от кухни, конце коридора раздались торопливые шаги.
– Вы чего тут делаете? – воскликнул маленький человечек в джинсах и клетчатой рубашке, появившись из-за угла. – Вас там все обыскались!
– А что такое, дядя Коля?
– Вы ничего не знаете? Ах, Дина, нашли там твоего парня! Беги скорей!
Дина рванула с места. Но тут же замерла.
– Где? Где, дядя Коля?
– Там же, – мрачно изрек дядя Коля. – Возле страусов.
Дина сдавленно ойкнула, чем сильно удивила Киру. Какая Дине разница, где нашли Лешу? И почему этот дядя Коля выглядит таким мрачным и подавленным? Но думать времени не было. Дина мчалась с такой скоростью, что Кира едва поспевала за ней.
О том, что они приближаются к страусам, Кире не нужно было повторять дважды. Ее нос подсказал это лучше всяких слов.
Огромные птицы выглядели взволнованными. Они нервно переминались с ноги на ногу, носились по вольеру, кричали и отказывались повиноваться командам. Возле них прыгала ярко накрашенная дамочка со стоящими дыбом светлыми волосами. Дамочка была наряжена в малиновый халат с блестками и высокие сапоги. В руках она держала хлыст.
– Это безобразие! – возмущалась она. – Я буду жаловаться! Кто-то подкапывается под меня и моих птичек!
Кира представила себе эту картину. И пришла в ужас.
– Нам сейчас выступать, а разве они могут? – продолжала злиться дрессировщица. – Страусы – они же все понимают. У них сейчас настоящий стресс. Им не до работы!
– Майя Генриховна, не волнуйтесь вы так! – уговаривали ее две молоденькие девчонки в таких же малиновых халатиках, но только совсем коротеньких. – Вам тоже выступать!
– Разве я думаю про себя! Я-то отработаю! Но мои дорогие птички. Я же вижу, у Гошика дрожит хвост. Он страшно напуган! А Веничка поджала лапу! Она сейчас за себя не отвечает!
Увидев Дину, Майя Генриховна рассвирепела еще больше.
– Все твой жених! – завизжала она таким пронзительным голосом, что подругам сразу стало ясно, страусы слушаются свою дрессировщицу вовсе не из страха перед ее хлыстом. Голос куда страшнее. – Иди посмотри, что он натворил! Ах, когда работал Эмин Робертович, все было иначе!
Дина не стала вступать в дебаты. Она ограничилась лишь тем, что кинула на ходу:
– Вы, Майя Генриховна, врите, да не завирайтесь! Все прекрасно помнят, почему уволили Горыныча! Так что нечего!
– Эмин Робертович тебе не Горыныч! Нахалка!
Но эти слова престарелая дрессировщица кричала уже вслед Дине. Девушка неслась вперед. А там собралась настоящая толпа.
Расталкивая людей локтями, Дина целеустремленно двигалась вперед, и Кира – следом, словно кораблик за атомным ледоколом.
Леся и Никитка уже были здесь. Увидев подругу, Леся быстро пододвинулась к ней.
– Какой ужас! – прошептала она. – Бедный мальчик!
– Что? Кто?
– Леша!
– А почему бедный?
– Так ты ничего не знаешь? Вам не сказали?
– Что? Что не сказали?!
Вместо ответа Леся взяла подругу за руку и потащила за собой к небольшой пристройке. Там хранился песок на случай пожара. И на стенде за ним висел прочий пожарный инвентарь.
– Забирайся и смотри. Сама все поймешь.
Кира забралась на ящик. И огляделась по сторонам. Теперь она возвышалась над окружающими. И легко увидела, что возле клетки со страусами лежит Леша. Лежал он без всякого движения. А его белая футболка, которую он надел в цирк, была измазана чем-то бурым. Такое же бурое пятно растекалось под его телом.
Леся молчала и карабкалась к подруге.
– Что с ним?!
– Шесть ножевых ранений, – жарким шепотом произнесла Леся. – То есть врач так сказал – ножевые. Но вполне возможно, что это удары от рапиры.
– Что?! – ахнула Кира. – Ты хочешь сказать?..
Леся мрачно покивала головой.
– Даниил нанес в ящик шесть ударов. И на теле Леши тоже имеется шесть ран. Леша сидел в ящике, в который Даниил втыкал свои рапиры. А теперь лежит тут… мертвый. Выводы делай сама.
Кира выводы сделала. И возмущенно воскликнула:
– Он его убил?! Даниил Лешу?!
– В том-то и дело!
– Не хочешь же ты сказать, что Даниил убил Лешу на глазах у многотысячной публики.
Леся молчала и растерянно смотрела на Киру.
– Но ведь все так и было? Разве нет?
– Не знаю! Я должна посмотреть на это поближе!
Кира быстро слезла с ящика и стала решительно расталкивать толпу. И, надо сказать, без особого труда протиснулась к лежащему на опилках молодому человеку. Ошибки быть не могло, это их Леша. Мертвый Леша.
– Шесть ран, – прошептала оказавшаяся рядом Леся. – Три на груди. Одна на животе. Две раны пришлись на предплечье, и один удар – прямо в шею.
Кира все это видела. Но видела она также и другое.
– Все шесть ран нанесены спереди.
– Ну и что?
– А Даниил, когда втыкал свои рапиры, ходил возле ящика кругом.
– Ну и?..
– Не думаешь же ты, что запертый в ящике Леша угодливо вертелся за ним следом, поворачиваясь лицом.
– Нет, но…
– Вот именно! – перебила подругу Кира. – Даниил не убивал. Его просто подставили.
– Кто?
– А кто это сделал, нам с тобой еще предстоит разобраться!
Стоило Кире произнести эти слова, как ее внимание внезапно привлек к себе какой-то предмет. Кира наклонилась и, чтобы получше рассмотреть, что это такое, покопалась в опилках.
– Почему на месте преступления посторонние?! – раздался позади нее чей-то резкий голос. – Освободить помещение!
Подруги оглянулись и увидели трех мужчин. Один из них был явно главный. Он и раздавал указания резким каркающим голосом. А два других были его подчиненные. И они принялись разгонять толпу.
– Прошу вас, господа артисты, удалитесь. Это вам не представление. Это смерть! Освободите помещение. Тут будет работать следственная бригада!