Цикорий известен людям с древних времен, о нем упоминается в так называемом папирусе Эберса – древнеегипетском документе, содержащем медицинские сведения эпохи фараона Аменхотепа I (около 1536 года до н. э.). Согласно этому письменному источнику, жители Древнего Египта использовали цикорий для приготовления лекарств от укусов змей и ядовитых насекомых.
Свойства цикория описывали в своих трудах известные античные врачи и ученые – Теофраст, Диоскорид, Плиний Старший. Целебные характеристики растения заинтересовали Авиценну, который готовил из него препараты для лечения зрения, суставов, органов пищеварения.
В старину корень цикория наделяли не только лекарственными, но и магическими свойствами. Во многих странах бытовало поверье, что с его помощью можно стать невидимым. Существовала и такая примета: если 25 июля выкопать корень цикория и привязать его к посоху, он защитит от ножа и пули во время путешествия. В «Ботаническом словаре герметической медицины» Поля Седира об этом растении сказано: «Корень (цикория) может служить могущественным средством от порчи, но собирать его нужно с соответствующими церемониями: в день рождения Иоанна Крестителя, до восхода Солнца, стоя на коленях, прикоснуться к корню золотом и серебром, а потом мечом Иуды Маккавея вырвать из земли с клятвами и другими церемониями. Будучи собран при Юпитере в Стрельце или Солнце во Льве, и притом в час Венеры, он получает свойства заживлять язвы и раны и способствует образованию рубцов».
Популярность цикория увеличилась, когда в конце XVIII века немецкий садовник Тамме из Тюрингии впервые
сделал из корней растения заменитель кофе. Европейцы полюбили новый напиток, хотя стоил он недешево, потому что сырье привозили издалека. До сих пор многие народы (например, жители Германии и Прибалтики) с удовольствием пьют кофе с добавлением цикория. В Латвии из него готовят холодный напиток с медом, яблочным соком и лимоном, а в Эстонии любят яичный кофе с цикорием.
Не меньшим успехом пользовалось целебное растение и в нашей стране. С 1889 года и до начала Первой мировой войны из России ежегодно отправлялось за границу около 400 пудов сухого корня. Главным центром его заготовки была Ярославская губерния.
Не потерял своего значения цикорий-целитель и в наши дни. Его используют в народной медицине, часто добавляют в медицинские препараты. Вещества, которые содержатся в нем, обладают противомикробным, противовоспалительным, успокаивающим, моче– и желчегонным действием. Цикорий нормализует обмен веществ в организме, сердечную деятельность, действует как сосудорасширяющее и жаропонижающее средство. Он используется в терапии сахарного диабета, заболеваний желудочно-кишечного тракта, печени и почек.
В составе корня цикория содержится большое количество легкоусвояемых веществ, благодаря чему он является ценнейшим продуктом питания, особенно для людей, страдающих диабетом. Его применяют в приготовлении конфет и тортов, добавляют в кофейные и чайные напитки, что придает им необычный вкус, запах и цвет. Порошок из корня цикория, заменяя кофе, укрепляет организм и при этом не возбуждает нервную систему. Так как цикорный кофе не содержит кофеина, противопоказаний к его употреблению практически не существует. Цикорий кладут в различные блюда (салаты, мясные кушанья и др.), а также применяют для ванн, назначенных для лечения ожирения, болезней суставов и кожи.
К настоящему времени появилось немало культурных сортов цикория (листовой цикорий витлуф, эндивий и др.). Они вкусны, полезны, питательны и содержат большое количество витамина С. Однако их лечебные свойства, в сравнении с дикой разновидностью, несколько снижены, поэтому для лекарственных препаратов (отвары, настои, сборы, ванны) лучше использовать цикорий обыкновенный. А блюда, приготовленные из салатных сортов, можно употреблять в качестве дополнительного средства терапии. Они очень эффективны в диете, предназначенной для диабетиков и людей, страдающих ожирением. Из побегов, листьев и стеблей цикория делают салаты. Молодые побеги варят и тушат. В Бельгии листовой цикорий запекают с сыром или яблоками в вине. Большой популярностью во многих европейских странах пользуется витлуф, который кладут в салаты, супы и гарниры к печеной, жареной, тушеной и паровой рыбе. А в Италии очень любят цикорный салат радиччио.