– Давно ты тут? – не сводя взгляда с отступившего в полумрак ребенка, ласково проговорил майор, затылком ощущая, как напрягся его спутник, готовый в любой момент наплевать на осторожность и выбить решётку, запирающую вход в подвал.
Рыжеволосая девочка с двумя косичками до пояса натянула неровную улыбку и пожала плечиками.
– Я не помню…
– И чем ты тут питалась? – выпалил капитан, за что тут же получил тычок локтем в живот.
При этих словах девочка поспешно спрятала испачканные руки за спину.
– Искала припасы в подвале.
– И не боязно одной? – вновь вторгся в разговор крепыш-водитель, тут же получив повторный удар локтем, гораздо сильнее первого, вынудивший на время прикусить язык.
– Боязно, – девочка покосилась на лежащие на полу трупы.
– Они, – майор кивнул в сторону мертвецов, – появились тут до твоего прихода или после?
Девочка шмыгнула и потупила очи. Через десяток секунд она с опаской вымолвила:
– Я не помню…
Всем видом показывая, что вот-вот разрыдается, она непрестанно шаркала ножками и шмыгала носом, не обращая особого внимания на останки павших в бою воинов, будто мертвецы для неё само собой разумеешься, часть подвального хлама, не более.
И без того хмурый майор посмурнел ещё сильнее. Он цокнул языком, окончательно не веря, что вышел на след, по которому шёл уже очень и очень давно.
– На твоей памяти сюда кто-то заходил?
Девочка тут же прекратила сопеть и, распахнув очи, поспешно закивала, отчего её косички заплясали извивающимися змейками.
– Заходили, заходили, и не один раз.
– А как они вошли? – майор сощурился, следя за каждым движением юной собеседницы.
– А так и вошли – через решётку.
– Выходит, она не заперта.
– Нет же!
Девочка подалась вперёд, желая поскорее показать непонятливым взрослым, что калитка действительно отворяется, но майор, бросив украдкой взгляд на амбарный замок, поспешно остановил её жестом:
– Постой! Не нужно.
Девочка замерла.
– Лучше расскажи, что случилось после того, как они вошли.
– После? – она сжала губы и прикрыла одно веко. – После, после, после… – она едва не запрыгала на одной ноге, столь яростно пыталась пробиться сквозь завесу забывчивости, но так и не сумела этого сделать. – А я не помню, – с удивлением для самой себя выпалила она.
– Совсем не помнишь? – левая ладонь майора невзначай легла на рукоять пистолета, обойма которого носила в себе заговорённые пули с особой начинкой.
– Ну, – протянула девочка, – я, кажется, в тот момент нашла что–то из съестного и ела где-то в уголке.
– Сможешь показать, где?
– Там, – она махнула в стороны тьмы по правую руку от себя. – Или там… – на этот раз она указала на мрак перстами левой ручки.
– Не помнишь?
– Не-а.
Девочка смущённо улыбнулась. Покусав губу, она поспешно выпалила:
– Вы отвезёте меня к маме и папе?
Глядя на переполненные надеждой глаза ребёнка, майор одёрнул себя, мысленно велев сохранять бдительность и не поддаваться чарам милой крохи. На первый взгляд милой. И только на первый.
– Отведём, – закивал пришедший в себя капитан, старавшийся держаться чуть поодаль командира, и зашептал так, чтобы слышал только майор: – Может, её того?
При этом водитель погладил рукой выглядывающую из кармана разгрузочного жилета обойму с особыми пулями. Но майор отмахнулся, жестом велев не мешать и помалкивать. Недовольно бурчащий капитан подчинился, поспешил поменять обоймы в «Вереске». Гулкие щелчки и резкие движения не укрылись от стоявшей в полумраке девочки, но она не подала виду, что замечает на себе колкий взгляд замолкшего незнакомца и испарину на его лбу.
– Отведём, – буркнул майор, повторяя сказанное водителем, и, видя, как засияло лицо девочки, уточнил: – Где сейчас твои родители?
Девчонка тут же насупилась и тяжело запыхтела.
– Не помню.
– Быть может, что-то другое помнишь, что произошло с тобой до того, как ты оказалась в этом подвале?
Девочка прикусила губу.
– Не-ет, – плаксиво протянула она. – Ничегошеньки не помню, – через несколько мгновений она добавила: – Кажется, мне было больно и страшно.
Желание кинуться в объятия взрослого, дабы он её утешил, заставило податься вперёд, но жест майора остановил девчонку – нельзя допустить, чтобы поставленная на них ловушка сработала.
Увлечённо ломая себе голову, как решить эту головоломку, майор не заметил, что спутник покинул его – капитал умел ходить бесшумно, когда ему это нужно.
– Скажи, а тут нет другого входа? – проговорил майор, коря себя за запоздалость этой догадки.
– Там, – девочка указала во тьму, – есть провал в стене, через него я иногда хожу погулять.
Мужчину передёрнуло от этих слов.
– И далеко уходишь? – настороженно спросил он.
– Нет, куда там. На воздухе в разы усиливается голод. Поэтому выхожу, только когда совсем невмоготу.
– Кушаешь?
– Не помню, – девочка пожала плечами. – Смутно всё. Ну, это не страшно, – она махнула ручкой, – зато живот полный очень долго и я сплю.
– Сейчас, значит, голодная?
– Да. А у вас есть чего перекусить?
Она с надеждой подалась вперёд, но тут же наткнулась на предостерегающий жест майора, который невольно погладил себе шею.
– Есть-то есть. Но как мне войти, через решётку нельзя.
– Можно через пролом. Но там живёт Бука. Правда, он сейчас спит.
– Бука?! – майор поднял брови.
– Ну да, – девочка недоумённо посмотрела на взрослого, который не знает, кто такой Бука.
– А что делает этот твой Бука? Играет с тобой?
– Да ничего он не делает, – обиженно протараторила девочка. – Спит, да ест. Даже со мной не возится.
В этот момент с той стороны, где должен находиться некий Бука, раздался глухой звук падающих кирпичей, ругань и возня, а затем задорный голос капитана:
– Дружище, я иду к теб… Тут есть проло…
Его слова затерялись в грохоте, раздавшемся из темноты. Шум сменился раскатистым рыком, эхо от которого ударилось об решётку, слегка пошатнув её.
– Проклятье!
Майор уже поднёс ладонь к проржавевшим прутьям, решаясь на отчаянный шаг, но гулкий звук выстрелов остановил его. Грозный рёв сменился жалобным скулежом и из темноты показался силуэт прихрамывающего капитана, который помахал командиру рукой и, тяжело дыша, прокричал:
– Майор, ты бы это видел. Уф… Хорошо, что я зарядил нужную обойму, а не то бы он меня уделал.
– Ты про Буку? – уточнил командир отряда.
– Не знаю, Бука это или не Бука, – крепыш с опаской обернулся. – Но тварь знатная, жаль, мы её отсюда не вытащим, сдали бы в музей.
– Ага, юных таксидермистов-эзотериков, – майор перебил соратника.
– Тут есть другой вход.
– Я уже понял, – командир усмехнулся. – Говори, куда идти.
Запыхавшийся капитан замер, недоумевая, как собеседник сумел это понять, затем закивал головой и продолжил:
– Поднимайся к выходу, затем дважды поверни налево. Найди пристрой, то ли сарай, то ли ещё чего, там не понять, всё хламом каким-то забито, рухлядью. Зайдёшь в него и спускайся в подпол. А дальше, я тебя встречу.
С этими словами капитан с опаской поглядел на притихшую девочку и отступил во тьму, держа пальцы на спусковом крючке «Вереска», ствол которого дымился.