Глава 1
– Прикончи его! – властно приказал синтезированный хриплый голос из динамиков.
Толпа зрителей отозвалась диким ревом, повторив эти два слова как заклинание! Я не стал разочаровывать зрителей нашего поединка. Толпа жаждала крови. Очень много крови! И я ее предоставлю. Вперед, Вперед, Вниз, А, В, Назад, С. Кнопки геймпада приятно хрустели, выбивая фатальную комбинацию. Ниндзя-каратист с именем Тундра выстрелил из своих рук сотнями сосулек. Противник, другой ниндзя с именем Изжога, был буквально нашпигован острейшей ледяной смертью. Экзекуция свершилась! Тело Изжоги упало на окровавленный пол. Толпа зачаровано всматривалась в выпуклый экран телевизора марки GoldStar.
– Тундра победил! – вновь зарычал синтезированный голос диктора в игре. Его тут же заглушили крики собравшихся зрителей.
– Чу-вак! Чу-вак! Чу-вак! – скандировала толпа. И я улыбаюсь им. Своему прозвищу, которое выкрикивали восторженные зрители. Чувак! Да! Идеальное прозвище для такого, как я. Я улыбался даже своему поверженному сопернику. Впереди меня ждал финал…
Как давно это было… Игра. Турнир. Главный приз… И позорный финал…
В детстве я очень любил видеоигры. Собственно, как и все мое поколение. Игры были для нас сравни культу. И у каждого из нашего поколения была своя любимая игра. Объект поклонения. Может быть, всего одна, может быть, целый пантеон из десятка совершенно разных игр. Это могли быть стрелялки, платформеры, гонки, стратегии, симуляторы спорта. Можно бесконечно перечислять названия игр, которые мы любили и боготворили. Это все было индивидуально. Кто-то днями напролет сидел во второй Цивилизации, а кто-то не вылезал из клубов, играя в CS.
Но лично для меня такой игрой был файтинг. Как говорили в те времена, драчки. Называлось это чудо Mortal Fighter. Старые добрые 2D-драчки. Никакого 3D! Никаких излишеств, никаких унылых сборов денег на всякое никому не нужное барахло! Только ты и твой противник. В бою побеждает самый умный и хитрый. Идеально! И не важно, с кем ты играешь, с компьютером или живым оппонентом. Хотя вру. В один момент все поменяется. Как только ты почувствуешь азарт от пролитой цифровой крови, а рядом будет сидеть соперник из плоти и крови. Вот тогда все поменяется. Вот тогда битвы станут на уровень интереснее. Вот тогда ты уже не сможешь забыть эту игру и эти чувства.
Битва с живым и думающим противником! Вот что имеет самое важное значение! Для меня Mortal Fighter стал тем, что изменило мой мир. И эти изменения до сих пор продолжаются. Финал этой истории только приближается. Знаете, самое главное, я искренне любил эту игру. Когда геймпад лежит в твоих руках и ты остервенело отвешиваешь сорокапроцентное комбо своему противнику, это же непередаваемое ощущение. Непередаваемое и уникальное! Ну а говорить о добиваниях вообще нет смысла. Им надо писать оды. Кровавые казни проигравших противников запомнятся на всю жизнь. Экзекуции, которые стали легендами. Вивисекция, возведенная в ранг искусства.
На мой взгляд, это была великолепная игра. Великая игра! Прорыв для своего времени. Сколько бы лет ни прошло с момента ее выхода, я периодически к ней возвращался. И, думаю, это, вероятно, вид психологической травмы. Она же не отпускает меня. А самое страшное – я и не хотел уходить.
Собственно, с этого и начались мои проблемы. Но вначале был первый турнир. Мне одиннадцать лет. Я сижу в душном концертном зале. Передо мной большой телевизор. Толпа зрителей в предвкушении финала. Я уничтожил семь противников, чтобы добиться победы. А за победу дают реальные сокровища – новый выпуск журнала «Великий Dракон», целую упаковку жвачки Stimorol и новенькую приставку Sega Mega Drive 2. Но для меня главной целью было другое. Победителю вручался кубок! Золотой кубок с выгравированным логотипом игры. На самом деле кубок был медный, а логотип выгравирован криво и неточно. Но я чувствую звон в воздухе. Мне нужен этот дурацкий кубок. Я на своем месте, там, где должен быть. Это мой триумф! Моя игра!
И вот он, титульный экран. На черном небе мелькают вспышки голубоватых молний. Сквозь тьму виднеется название – Mortal Fighter. От этих двух слов замирает сердце. Логотип с кричащим орлом, из клюва которого вырывается пламя, буквально подмигивает мне. Рядом сидит восьмой противник. Чертов Алексей Барадулин по кличке Кинг Понг. Если бы вместо него был кто-то другой. Если бы…
– Только попробуй у меня выиграть, я выбью тебе зубы… – угрожает мне шепотом Барадулин.
– Но…
– Ты меня знаешь! Я за базар отвечу!
Я помню, как тогда сжалось сердце. Как сбился ритм. Как я покрылся потом. Барадулин был старше меня на два года и своими габаритами мог запросто меня раздавить. Собственно, кличка была в тему.
– Вы готовы к финальной битве? – вопит ведущий турнира.
– Даааа! – кричит в ответ Кинг Понг и бьет себя кулаком в грудь.
– Да, – еле выдавливаю я из себя.
– Тогда начинается финал! Добро пожаловать на смертельную схватку! Выбирайте своих бойцов!
Барадулин смотрит на меня злобным взглядом. В его черных глазах я вижу зло. Истинное зло, которое обижает тех, кто слабее, отнимает карманные деньги, дает подзатыльники, забирает самые ценные вещи. В его глазах я вижу свой проигрыш. Конец мечты.
Я выбираю, как обычно, своего любимчика, ниндзя-каратиста Тундру. Барадулин выбирает Кадавра. Хитрого, можно сказать, читерного персонажа. Быстрый киборг с очень простыми для освоения комбо-приемами. Там даже не надо запоминать последовательность нажатия кнопок. Именно наскоками однообразных комбо Кадавра Барадулин и смог пробиться в финал. Ему нужна Sega. Мне – кубок. Победителем в смертельной схватке будет только один.
И я проигрываю. Проигрываю с первой же секунды, когда таймер начал отсчет раунда. Он делает две «Совершенные победы» подряд. Я же просто не могу нанести ни одного удара по нему. Потому что ощущаю его будущие вполне реальные удары по зубам. Бой был скоротечный и жесткий. Барадулин, само собой, добил меня максимально эффектно. На радость зрителям Кадавр достал из своего чрева атомный пистолет и превратил Тундру в обугленный скелет. Так, под яростные крики толпы, я проиграл свой первый и последний турнир. Так я потерял кубок, о котором мечтал. Так я потерял частичку себя…
Глава 2
– Саня, подожди, не бей! Дай я кое-что попробую!
Я посмотрел на своего друга. Димон Караулов был на том турнире с моим эпическим поражением. Он видел и мой временный триумф, и мою позорную финальную битву. И вот спустя пятнадцать лет мы по-прежнему лучшие друзья, сидим у меня на хате и вновь играем в Mortal Fighter. И я этому рад.
– Саня, говорю же подожди, не бей!
– Ага! Конечно! Сначала выбью из тебя все пиксельное дерьмо!
Как в конце девяностых, так и в нулевые, и в десятые я предпочитал играть за ниндзя-каратиста по прозвищу Тундра. Столько лет прошло с того злополучного турнира, а мне все так же нравился этот боец. Белоснежный прикид, зловещая маска. Ну и замораживающие ледяные атаки. Димон же в этот раз играл за Карлу Варгару, представительницу спецназа с до предела накачанными бедрами. Долго мучить друга я не стал. Зажал его в углу подножками и спокойно победил.
– Так нечестно! У тебя больше опыта! – запротестовал Димон.
Добивания делать не стал. Пощадил. Просто прописал Карле увесистый апперкот. Сам Димон до смешного был похож на молодого Брюса Уиллиса. Особенно нижней частью лица. Довольная ухмылка почти всегда была при нем. Такой своеобразный Брюс Уиллис, который заполучил пивное пузо, небольшой рост и кривые ноги. Однажды Димон на спор побрился налысо, чтобы еще больше походить на голливудскую знаменитость. Тогда его позвали выступать на шоу двойников на корпоративах. Как он утверждал, для пьяненьких женщин его лысина и ухмылка была воплощением «Пятого элемента». Безотказный вариант.
– Знаешь, как такой прием называется? – спросил Димон, почесывая лысую макушку.
– Ну?
– ББПЕ! Никакого уважения к прекрасному полу!
– Да пошел ты!
Мы открыли пиво. Первый глоток самый вкусный. Обжигающе холодящий.
– Ну что, еще разок? – поинтересовался двойник Брюса Уиллиса и смачно отрыгнул.
– А ты готов?
– Обижаешь, Саня!
Смертельной битвы не вышло. Я снова выбрал Тундру. Дима решил попытать счастье Максом Фон Бременом. Все без толку. Куда там актеру экшен-фильмов категории «Б» до мистического ниндзя-каратиста. На этот раз я сделал добивание. Расчлененный Фон Бремен упал на пол.
– Да ты достал уже! – заорал Дима.
Мы оба так были увлечены битвой, что не заметили, как в комнате появился третий человек. Тамара стояла рядом с диваном. Вплотную. Неподвижно. И пристально смотрела на меня, не моргая. Словно дикий зверь, готовящийся напасть и растерзать глупую замешкавшуюся добычу. Как только Тамара увидела, что я наконец обратил не нее внимание, она обрушилась на меня в праведном гневе.
– Да ты действительно достал уже! Это точно!
– Тамар, ну ты чего? Это же всего лишь игра! – начал было оправдываться я максимально невинным тоном. – Это просто игра…
– Игры, игры, игры! У тебя в голове одни только игры, – ее слова сочились ядом. Ядом, которым обычно плюется боец Эсид Стинг.
– Не только…
– Ах да… Еще игрушки Лего!
– Это просто часть моего детства!
– А я часть твоего будущего? – огрызнулась она.
– Конечно…
Дима сидел не дыша, скромненько уставившись в пол. Он понимал, что находится между молотом и наковальней. Еще чуть-чуть, и жахнет. Но я не мог смолчать. Хотя Тамара не давала мне вставить и слова.
– Мы отдыхаем…
– Ой, да заткнись! Я слышала этот бред уже десятки раз. Знаешь, что? Мне надоело. Вот серьезно! Тупо надоело! Эти твои задротские штучки. Этот твой сраный файтинг. Я ухожу! Все! Хватит!
– Но, Тамара… – только и промямлил я в ответ.
– Я два года просила тебя измениться. Стать лучше! Я даже мирилась с тем, что ты все время играешь. Но что в итоге? В итоге ты стал только хуже. И теперь еще твой тупорылый друг поселился в нашей квартире.
– Эй, вообще-то я еще тут, – Димон решил все-таки влезть в разговор. – И я не поселился. Просто у меня сейчас проблемы с жильем…
– Иди в жопу, Караулов! Идите вы оба в одну большую жопу! Я тратить свою жизнь на такое дерьмо больше не собираюсь!
Я не смог ничего сказать в ответ. Потому что увидел подготовленный чемодан и походную сумку в коридоре. Все явно было решено заранее. Нужен был только повод. Она уже собрала вещи, пока мы играли. План был проработан с хладнокровием, которому позавидовал бы сам Тундра. Она просто хлопнула дверью и исчезла из моей жизни, оставив неприятное послевкусие, которое я тут же попытался запить пивом. Я выглянул в окно. Конец октября, а густой снег валил не переставая. Тамару уже ждало такси. Она действительно все решила заранее…
Неужели я ошибся? В памяти начали всплывать картины нашей совместной жизни. Учеба в РГПИ им. Кропоткина. Хоть и были на разных курсах, но все же мы каким-то образом пересеклись в этом улье молодежи. Мы встретились в студенческом театре. Глупые спектакли. Потом посиделки у метро. Ее странная маниакальная одержимость гороскопами. Были ли сигналом тревоги ее недобрые шутки о том, что скорпиону и тельцу никогда не быть вместе. И как мы докатились до этого дня?
Пока я устраивал себе сеанс экспресс-самоанализа, Димон решил взять реванш. На этот раз он выбрал Лорда Дарка. Бога тьмы. Две безупречные победы подряд. Димон даже попытался сделать добивание. Но не вышло. Этот навык он давно потерял. Играть мне больше не хотелось. Единственное, чего я в тот момент желал, это забраться в душ, сесть на пол и обнять коленки.
Глава 3
Я буду честен с вами. Почти весь ноябрь я провел, как в тумане. Все время сидел и тупо пялился в одну точку, ну и иногда мониторил социальные сети Тамары. Если бы не Димон, наверное, с голоду помер.
– Держи!
– Что это? – спросил я у Димы, глядя на зажатую в его руке карточку.
– Узнал сегодня для тебя адресок мозгоправа. Первый сеанс бесплатно. Грех такое упускать!
– Ага… – вяло отозвался я. – Ладно…
– Так, чувак! Это уже ненормально, – вскипел Дима. – Ты почти месяц пялишься в стену. Давай, соберись. Все нормально будет, я тебе говорю!
– А что вообще нормально?
– Все! Вот кроме твоего состояния! Сходи на один прием. Хуже не станет.
– Отвали!
– Да забудь о ней! Новая жизнь началась. Расслабься!
– Мы два года были вместе! Ты когда-нибудь терял два года жизни?
– У меня все впереди, – хихикнул Караулов.
– А может, она права? Все эти вещи… Игры, фигурки, комиксы, старый файтинг – все это мне на самом деле не нужно?
Димон громко и как-то наигранно выдохнул и покачал головой.
– Чувак, однажды мой дед мне сказал! А дед мой был умнейший человек. Вот говорит он мне, мол, в отношениях, Дима, знаешь, что главное?
– И что?
– Чтобы не было упреков! Есть упреки – нет отношений. Нет упреков – есть отношения.
– К чему ты клонишь…
– К тому, что хорошо, что вы разошлись сейчас. Потом было бы хуже. Гораздо хуже.
– Ой, не говори чушь! Прямо перед Новым годом расставаться ну просто прекрасно…
– Хорошо. Давай так… – Караулов примирительно поднял обе руки вверх. – Один визит к мозгоправу, и я съезжаю с твоей хаты.
– Ага! Сейчас! Ты спятил? – прикрикнул я. – Ты теперь платишь вторую половину. Я один без Тамары не потяну!
Конечно же, я понимал, что Димон прав. Надо было что-то менять. Я реально загнался. Каждый день одно и то же. Утром на работу, вечером самобичевание. И так почти целый месяц.
Я с неохотой взял карточку. Зашел на сайт и записался на первый бесплатный прием. Этот самый сайт красочно доказывал, что одного приема может быть достаточно, чтобы изменить жизнь. Один прием, который изменит все. Звучало как описание секретной суператаки в Mortal Fighter. Все было как-то уж слишком радужно и чудесно, чтобы быть правдой.
Я хорошо запомнил эту клинику. Зеленые блевотного цвета стены и очень скользкий кафельный пол. Психолог мой оказался дипломированным в Европе. Ну, по крайней мере, распечатанные на принтере дипломы в рамочках об этом мне красноречиво сообщали прямо у входа в кабинет. Альберт Юрьевич Наумов был лысеющим мужчиной за пятьдесят. Слегка пухлое лицо с козлиной бородкой, очень рыхлое тело и холодный, даже можно сказать, колкий взгляд. Он оценивающе рассмотрел меня со всех сторон. Простой паренек на вид. Бледная кожа, среднего роста, средней комплекции, давно не стриженные соломенные волосы и серые глаза, полные грусти. Но, думаю, он просто оценивал мой экономический потенциал. Я как можно быстрее, экономя ценнейшее время специалиста европейского уровня, описал врачу свою проблему. Надежда на излечение за один визит у меня еще теплилась!
– Ну-с… Собственно, Александр Александрович. Мне все ясно. Предельно, предельно ясно! – заунывно протянул Наумов. – Ваша история о расставании с девушкой довольно банальна. Тут даже и говорить нечего. Я частенько сталкиваюсь в своей практике с подобными случаями.
– И что мне делать?
– Для начала надо понять, почему! – довольно хмыкнул мозгоправ.
– Ну, потому что ее бесило, например, что я играю в старую видеоигру! Хотя она прекрасно знала, что это моя любимая игра из детства.
– Нет! Нет! Нет! Надо понять как раз, почему вы играете в старую видеоигру! Вот что надо выяснить!
Ловить в кабинете психотерапевта флешбэки из моего первого турнира по Mortal Fighter дело, я вам скажу, не самое приятное. Но время потрепаться было. Почему бы и не рассказать.
– Просто в детстве… Я был на одном турнире по этой игре.
– Детство! – Альберт Юрьевич перебил меня и предупредительно поднял вверх указательный палец. – Ну конечно, все идет из детства!
– Для меня это был очень важный турнир.
– Важный для вас или вашего отца?
– Что? При чем тут мой отец вообще?
– Дедушка Фрейд с вами бы не согласился, но продолжайте.
– Э-м-м… Я очень долго тренировался и готовился к этому турниру, – продолжил я.
– И, победив, долгожданная похвала вашей матери стала бы для вас самым главным призом?
– Что? Нет. При чем тут это вообще? Я же рассказываю. Я попал на турнир. Дошел до финала. И проиграл. Проиграл позорно. Не нанеся своему противнику ни одного удара. С тех пор я словно сам не свой… И почти каждый день думаю… А что бы было если бы я тогда выиграл? Как бы изменилась моя жизнь? Была бы у меня работа лучше… Жизнь лучше… Короче, все лучше… Вот, собственно, такой расклад…
Я отдышался, после того как из меня вырвался этот поток накопившегося занудства из детства. Стало немного легче. А вот мозгоправ погрустнел и начал почесывать свою козлиную бородку.
– Да, Александр Александрович… Это тяжелый случай. Знаете что? У вас, возможно, очень и очень тяжелая стадия депрессивного расстройства. Я должен привлечь к вашему случаю целую команду моих коллег-специалистов. Думаю, весь курс лечения займет полгода. Это при самых оптимистичных прогнозах.
– Сколько?
– Восемьдесят тысяч за все, – заискивающе улыбнулся дипломированный мозгоправ. – И у нас действуют скидки постоянным клиентам.
Тут я встал с кресла и ушел прочь из этой клиники.
Глава 4
Я очнулся от того, что меня кто-то окатил холодной водой. Проснувшись и осмотревшись, я понял, что Димон вылил на меня остатки вчерашнего пива. Голова болела. Во рту поселились животные, чьи испражнения давали фору любому скунсу. Я с трудом сел на своей кровати, пропитанной потом и пивом. На пол посыпались недоеденные чипсы и сушеные кальмары.
– Все еще грустишь? – усмехнулся Караулов.
– Тише! Тише! Не кричи так!
– Чувак, пора просыпаться!
– Дедовский метод нажраться вусмерть приводит к обратному эффекту…
– Нет! В прямом и переносном смысле надо проснуться! Я хочу кое-что тебе показать. Зацени! Думаю, тебе очень понравится.
Караулов сунул мне поднос свой смартфон. Видеоролик уже был загружен. Осталось нажать кнопку play. Что Дима и сделал, давя ухмылку на своем удивительно свежем для утра после попойки лице.
На экране высветились кадры геймплея новой игры в серии Mortal Fighter. На этот раз к ней присобачили тупейшую приписку Xtreme. Я слышал о ее разработке, но особого интереса она у меня не вызвала. А вот теперь у нее был релиз. На экране невероятно хорошо сделанные бойцы устраивали настоящую резню. Геймплей-нарезка новой игры выглядела впечатляюще. Я невольно втянулся. Вот и старые герои в новой вариации узнаются. Вот мой любимый Тундра, которому дали новую одежду и зачем-то сняли фирменную маску, вот баронесса Милана с гигантскими сиськами, вот Брюс Лай проводит смертоносный удар в полете. Хотя этот клон Брюса Ли меньше всех изменился. Но в любом случае новая часть Mortal Fighter была невероятно проработана, переработана и вылизана под современные стандарты. После кадров кровавого побоища включился голос диктора.
– Привет всем отечественным любителям знаменитого Mortal Fighter! Да начнется смертельное рубилово! Всем великим геймерам! Всем великим воинам ретрофронта! Всем внимание! Компания «Хардвей Интернейшнл» в преддверии релиза своего нового мегахита файтинга Mortal Fighter Extreme устраивает турнир по самой первой игре в серии! Если ты реально крут! Если ты все еще помнишь добивания! Если ты не боишься лишиться всех косточек! То скорее записывайся на турнир! Финальная битва пройдет в Москве. Приз для победителя два миллиона рублей! И самое главное – возможность увековечить свой образ чемпиона, став новым бойцом в игре Mortal Fighter Xtreme в качестве секретного персонажа!
– Нет! – сказал я, нажав паузу.
– Что нет?
– То и значит – нет! – фыркнул я. – Брось это дело! Я знаю, что ты задумал. Не прокатит!
– Ну ты дальше-то посмотри, прежде чем так утверждать!
Таинственно ухмылявшийся Караулов вновь нажал кнопку play. На этот раз показали кадры из первой игры. Старое доброе пиксельное ретро. Мое ностальгическое умиление сбил человек, появившийся на экране. Его глаза… Его чертовы злобные глаза! Я не мог их не узнать, хоть и прошло пятнадцать лет. В кадре появился молодой репортер, который брал интервью.
– Уважаемые зрители, перед вами Алексей Барадулин, он же известный в мире отечественного киберспорта непобедимый чемпион в десятке дисциплин неподражаемый Кинг Понг!
– Здарова, народ! – бодро закричал в камеру Барадулин.
– Кинг Понг, вы самый известный киберспортсмен в России! – репортер слегка заискивающе улыбнулся.
– Самый! Однозначно!
– Но мало кто знает, что ваша мегауспешная карьера началась с турнира по игре Mortal Fighter в далеком 1999 году.
– Я стал лучшим! Я стал чемпионом!
– Почему вы решили отказаться от современных дисциплин и вновь участвовать в турнире по устаревшей игре?
– Это не просто игра! – выкрикнул Кинг Понг. – Это и есть жизнь. Сколько лет прошло, а лучше файтинга не придумали. Это моя дань уважения!
– И вы думаете, вам удастся победить?
Кинг Понг искренне расхохотался:
– Я непобедимый чемпион! Я на равных условиях со всеми пройду региональный отбор и в финале уделаю любого выскочку, кто позарится на мой титул. Я любому выбью зубы вот этим вот раритетом! Моей первой наградой!
У меня глаза на лоб полезли. Вот она, моя мечта. Кинг Понг показывал оператору в камеру тот самый убогий приз. Надпись на нем гласила «Великий чемпион Mortal Fighter 1999». У меня опять начались флешбэки. Но силой воли я прогнал их прочь. Репортер тем временем не унимался:
– А вы помните своего соперника по финалу? Это был сложный турнир?
– Не помню… В финал пришел один из тысяч слабаков и лузеров, встречавшихся в моей карьере. Я тогда уничтожил его вчистую. Самый слабый соперник в моей жизни! У меня были две чистые победы и добивание в конце. Это было идеальное унижение и моя самая легкая битва. Мой соперник после такого плакался мамочке.
– За последнее время появилось огромное количество киберспортсменов, которые будут с вами бороться! Посмотрим, какие новые бойцы со всей страны пройдут региональный отбор и решат сразиться с великим Кинг Понгом за звание нового чемпиона и два миллиона рублей.
Теперь я знал: быстрее всего справляется с утренним похмельем ненависть. Бесконечная ненависть к одному-единственному человеку!
– Сволочь! – процедил я сквозь сжатые зубы. – Ладно! Я в деле! Записывай меня на региональные!
– Уже записал… – усмехнулся Димон.
– Что?!!
– Нет, ну, а чего ты хотел-то? – покачал головой Караулов. – Старт турнира уже завтра. Время было на исходе. А ты был в отключке. Вот я и взял ответственность.
– Ладно, это все уже не важно! – отрезал я, не сдерживая кипящую внутри ненависть. – Я уничтожу его…
– Это самое… Я тоже записался. Если у тебя не получится, я тоже попытаюсь уничтожить его…
Глава 5
Что из себя представляли региональные отборочные соревнования? Ну, если говорить честно, это было разношерстное сборище людей, которые возомнили, что они все поголовно великие воины! И надерут задницу в Mortal Fighter всем, кто встанет у них на пути. Собственно, я, наверное, был таким же. Перед тем как явиться на отборочные соревнования, я тренировался на Димоне. Он ни одного раза у меня не выиграл. Но, по моим скромным наблюдениям, свои навыки боя, особенно боя-отступления с зажиманием в угол арены, он прокачал до солидного уровня. Так что тренировка была полезна нам обоим.
Отборочную систему турнира, которую выбрали организаторы, можно было похвалить. Восемь крупных городов. От Санкт-Петербурга до Владивостока. Все максимально быстро. Восемь веток на выход в финальную стадию в столицу. В ветках по сотне участников. У каждого региона в этом плане цифры, конечно же, были разные. На один спарринг дают два раунда. Проигравший отправляется домой. Победитель – дальше по ветке. Все спарринг-пары выбираются автоматом из общего списка участников. Никакой подтасовки. Никто не знает, с кем будет сражаться.
Мой региональный отбор проходил в здании Форума почти рядом с центром города. Народу пришло много. Но большинство были зрителями и группой поддержки бойцов. Первая битва для меня состоялась против некого Slavik1999. Димон отхватил себе соперницу под ником KlavaLee. Стоит также уточнить, что Димон зарегистрировал меня под ником Chuvak, а себя, зараза эдакая, вписал, как Unichtozitel. Для протокола: я особо и не был против. Чувак, так чувак. Это даже хорошо. Преемственность первого турнира.
Slavik1999 решил играть за Шинг Лао, наполовину колдуна, наполовину рептилоида. Противник крайне неприятный. Правда, если игрок знает, как этим самым колдуном играть. Он может копировать все твои атаки, и если правильно воспользоваться такой тактикой, то победить Шинг Лао очень сложно. Но Slavik1999 оказался не особо искушенным игроком. Я с легкостью своим Тундрой отмутузил его. В конце даже сделал добивание. Чтобы знал, куда попал.
Димону тоже на удивление повезло. Возможно, так подействовали мои тренировки. Unichtozitel выбрал Макса Фон Бремена. Его противница играла за Карлу Варгару. KlavaLee с большим трудом выиграла первый раунд. В основном отсиживаясь в обороне. А вот два последующих остались за Димоном. Радости от этой победы Караулов не испытывал. KlavaLee высказала все, что она думает о нем, да и вообще обо всем мужском поле.
А потом появилась она. Это была молния, яркая вспышка в толпе. Мое сердце сжалось от созерцания увиденного. В тот момент я понял, что не зря попал сюда. Что это явно должна была быть судьба!
– Она похожа на Милану! – сказал я вслух.
– Чего? – переспросил растерянный Димон, уныло смотревший в сторону очередного спарринга.
– Она похожа на баронессу высшего мира Милану!
– Да кто? Кто похож? – непонимающе вглядывался в толпу Караулов.
– Она! – я указал на девушку в ярком красном платье в толпе.
– Не… Не… Она похожа… Она похожа… А, точно. Я видел ее блог. Вернее, блог издания, где она работает. Это Лиза Новожилова.
– Кто?
Караулов достал смартфон и быстро нашел искомый видеоблог. Действительно, обворожительная Лиза Новожилова, так, на мой взгляд, похожая на Милану, вела, судя по просмотрам и лайкам, весьма популярный видеоблог. Где обозревала игры, фильмы и киберспорт. Рассказывала с горящими глазами. Ей это было действительно интересно.
– Вау… Просто вау… – эмоционально отреагировал я на увиденное. И на экране, и в жизни она была настоящей богиней.
– Ой, я вижу, кто-то уже забыл Тамару и бесконечное депрессивное нытье?! – усмехнулся Димон.
– Отвали, Караулов. Мне надо с ней поговорить! Почему она так похожа на Милану? Так не бывает.
– Бывает, когда крыша едет. По ходу тебе второй визит к мозгоправу нужен. Приглядись внимательнее… Ничем она не похожа… Ну, может, только чуть-чуть черными глазами и темным цветом волос. Но таких баб миллиард!
– Скорее одна на миллиард…
Я долго мялся перед тем, как к ней подойти. Она была настоящей знаменитостью на этом соревновании. И ее, само собой, окружали стайки людей, которые готовы были хоть деньги платить, дай только сфотографироваться с красоткой. При всем при этом Лиза вела себя максимально открыто и спокойно. Лучезарно улыбалась, шутила, фотографировалась со всеми желающими. Даже с тем, кто лез приобнять ее. И вот, когда я хотел было сделать шаг, диктор объявил:
– Региональные соревнования продолжаются. Победителей первого спарринга просим пройти в игровой зал!
– Погнали! – дернул меня Караулов.
Толпа потянулась в душный зал. Игроки, прошедшие дальше по сетке, дождались объявления противников по списку, кто с кем дерется. Мне выпала честь сражаться со школьником под ником BossMalosos. А вот Димону не повезло. Ему достался не просто соперник. Зверь. Еще один известный в стране киберспортсмен. Правда, не такой сильный, как Кинг Понг, но на победу в турнире он точно рассчитывал.
Мистер Глистер был высоким излишне худощавым мужчиной за тридцать пять. Жиденькая бороденка, горбатый орлиный нос и очень скрюченные пальцы. Настолько скрюченные, что, кажется, сама природа решила сделать из него одного из лучших геймеров.
Своего противника я вырубил без особых проблем. Юнец сопротивлялся, пытался использовать тактику наскока после блока. Глупо и бесперспективно, если против тебя мастер. У него ничего не вышло. Моя стратегия была проста. Я даже не особо старался. Обманный удар. Подбежать в упор и сделать бросок. Школяр заслужил добивание.
Если у меня бой в принципе был легкой тренировкой, то Караулова уничтожили за два раунда с впечатляющим результатом. Димон не на нес ни одного удара. Его просто уничтожили. Безупречная победа Мистера Глистера. Unichtozitel был уничтожен.
– Дииииимммммммоооооон! – театрально закричал я, когда мой друг свалился с кресла и притворился мертвым.
– Отомсти за меня, брат! – прохрипел Караулов, высунув язык.
– Слушайте, вы же взрослые люди… – презрительно скривился Мистер Глистер. – И с такими уродами мне приходится находиться в одном помещении! Киберспорт – это серьезно! Здесь дуракам не место!
Конечно, все эти приколы были моим средством защиты. В тот момент мне было страшно. Если такие бойцы, как Мистер Глистер, будут мне противостоять, плакала моя мечта отобрать кубок из холодных рук Кинг Понга. Ладно, утрирую, не из холодных. Просто отобрать. Можно же помечтать…
– Ну и заносчивый урод… – гневно буркнул Димон вслед Глистеру.
– Не обращай внимания.
– Само собой… – задумчиво согласился Караулов.
Глава 6
Региональный отбор набрал бешеный темп. Одна битва ярче другой. Бойцы один лучше другого. И мне осталось шесть противников до выхода в финал. До долгожданной поездки в Москву. Всего шесть противников. И я в тот момент начал отчетливо чувствовать, что я могу проиграть. Мандраж в такой момент ни к чему хорошему не приведет. Во время перерыва между боями ко мне подошел Караулов с пивом.
– Держи!
– Не… От него может притупиться реакция.
– Какая реакция, – фыркнул в ответ Димон. – Ты весь на нервах. Освежись.
– Не надо, говорю тебе. Я в норме!
– Ну, как знаешь… Мне больше достанется.
Следующие пять поединков были, как в несущемся скоростном поезде. Я сражался с настоящими мастерами. Все ребята примерно моего возраста. Все отчаянно выбрали тактику атаки, совмещенной с короткими подскоками. Никакого трусливого отступления или гамбита. Рубилово, месилово, резня. Это были пять захватывающих схваток, где я выходил победителем только в третьем, последнем раунде. Можно сказать, вырывал победу на ленточке. Стиснув зубы, вдавливая кнопки в геймпад. Бешеные скорости. Бешеный ритм сердца. Бешеные эмоции. Я чувствовал, как оживал, когда мои цифровые враги помирали. В буквальном смысле мне становилось лучше.
Но радость от побед прошла быстро. Когда подошел черед финала моей сетки, меня ждал тот самый Мистер Глистер. Он, в отличие от меня, пять своих оппонентов уничтожил в сухую. А ведь у меня был шанс на него не попасть. В других сетках противники были полегче. Куда легче.
– Отомсти за меня, – Димон похлопал меня по плечу.
– Не знаю, Димон… Он чертовски хорош. Сегодня ни разу не позволил противникам выиграть хотя бы один раунд…
– Может, все-таки пивка бахнешь?
– Она… – вырвалось у меня.
К месту будущей финальной зарубы подошла Лиза Новожилова и начала о чем-то мило трепаться с организаторами регионального турнира и ведущим.
– Эй-эй! – прикрикнул на меня Караулов. – Очнись давай! Сейчас не время! Финальный бой, он самый трудный!
– Ага… Ага…
Когда приставка и геймпады были проверены, меня позвали занять свое место. Мистер Глистер одарил меня надменным взглядом.
– Неужели сегодня не будет достойных соперников? – громко спросил он у толпы зрителей. Но толпа равнодушно промолчала.
Ведуший улыбался отбеленными до качества итальянской керамики зубами:
– Итак, дорогие зрители в зале и наши онлайн-болельщики, наступает финал первой сетки регионального турнира по Mortal Fighter. Чувак против Мистера Глистера. Сегодня у каждого финалиста за спиной по семь побед. Семь удивительных по драйву и крутизне матчей! Измотаны ли противники? Нет! Просто посмотрите на их лица. Настоящие воины, готовые к смертельной схватке!
Лицо у меня, конечно же, было не воина. А скорее влюбленного идиота. Я не мог сосредоточиться на предстоящем бое и тупо не мог не смотреть на Лизу, которая стояла недалеко от телевизора, на котором вот-вот должно было развернуться финальное побоище. Девушка просто пришла посмотреть финал, но для меня это оказалось сравни реальному, а не цифровому апперкоту. Мистер Глистер, заметив мой не моргающий взгляд, хищно улыбнулся.
– Заценил красотку? Хороша стерва. Блогерша! У меня будет брать интервью, после того как я тебя разделаю. Глядишь, и с ней удастся сегодня спарринг устроить! Если ты понимаешь, о чем я! А? А? А?
– Заткнись и рубись!
– Да начнется смертельная битва! – прокричал ведущий.
Я, как всегда, выбрал своего любимого персонажа – Тундру. Мистер Глистер взял Макса Фон Бремена. Бой для меня начался чертовски плохо. Я пропустил в первой же атаке, комбо под двадцать пять процентов полоски жизни. У Бремена удары ногой очень быстрые. Замешкался – считай, дальше можно не играть. И хорошо, что первое комбо мне прилетело не под половину. Я очухался и попытался отбиться. Глистер выбрал тактику атаки, не смотря не на что. Мне тоже удалось сделать комбо. Правда, только под шестнадцать процентов. А дальше мой взгляд словно сам по себе начал отвлекаться. Я мимолетно поглядывал на роскошную Лизу в обтягивающем красном платье. Так же резко и Милана мне виделась как галлюцинация. Само собой, я проиграл первый раунд. Нельзя сражаться и смотреть в другую сторону.