– Мадмуазель Крылова? – молодой мужчина в бело-синей форме службы контроля Космолифта перевел взгляд с экрана планшета на стоявшую перед стойкой регистрации девушку в комбинезоне. В похожей одежде были почти все, ожидавшие в очереди. Утепленный комбез – самое лучшее решение для путешествия на орбиту, особенно в это время года, накануне рождественских каникул.
– Да, – коротко ответила Аврора.
– Запрещенных к перевозке предметов нет? – осведомился служащий.
На этот глупый вопрос Авроре захотелось ответить «есть»: к чему спрашивать, если весь багаж и сами пассажиры просвечиваются и проверяются различными детекторами. Но она все же бросила короткое «нет», лукаво улыбнувшись парню в форме.
Служащий тыкнул пальцем по экрану.
– Проходите… Следующий.
Аврора проследовала в накопитель. Здесь уже собралось человек двадцать. Люди в ожидании сидели в неудобных металлических креслах, расположенных рядами перед выходом из зала. Она опустилась в свободное, поерзала по скользкой поверхности. «Кто их придумал? Он бы себе дома такое поставил вместо дивана».
От стойки регистрации подтягивались новые пассажиры, наполняя помещение. Из динамиков прозвучал женский голос с металлическими оттенками: «Уважаемые пассажиры! Приглашаем вас на посадку. Лифт отправляется через десять минут».
Аврора вместе со всеми потянулась к выходу. У дверей образовалась толкучка. Из накопителя девушка попала в полупрозрачный коридор, похожий на оранжерею. В конце коридора в полукруглой белой стене виднелся вход, куда вползала, словно гусеница, длинная вереница людей. Вход в Космолифт. Он соединяет поверхность Земли с двумя космопортами: один для внутренних космолиний – в пределах орбитальных станций, второй для межпланетных кораблей. Огромная труба длиною тридцать пять тысяч километров уходит в небо, теряясь в облаках.
Аврора зашла в салон Космолифта. Здесь на цилиндрической стене выстроились в ряд мягкие спинки кресел без сидений, и на уровне плеч свисали широкие серые ремни с тяжелыми металлическими набалдашниками. Входившие пассажиры торопливо распределялись по кругу, прислоняясь к спинкам и щелкая застежками. Видимо все они, в отличие от Авроры, уже не первый раз пользовались лифтом. Девушка последовала примеру остальных.
«Внимание! До отправления лифта осталась одна минута. Прошу всех занять места и пристегнуться».
Пассажиры плотным кругом облепили стену. Лишь между Авророй и пожилой дамой в дутом красном пуховике, отличавшем женщину от других, оставалось свободное место.
«Внимание! Двери закрываются».
С последним звуком металлического голоса в кабину влетел светло-русый парень без шапки, но в неизменном комбезе. Двери лифта захлопнулись за его спиной. Голубые глаза последнего пассажира пробежали по стенкам, выискивая, куда встать. Взгляд остановился на свободной спинке между Авророй и пожилой женщиной. Парень торопливо втиснулся, щелкнул застежкой ремня.
«Внимание! Лифт отправляется. Следующая станция – Космопорт Гагарин», – раздалось из динамиков. Кабина тронулась почти незаметно, бесшумно набирая скорость. За прозрачными стенками открывалась панорама гор, стремительно удаляющихся, уменьшающихся до размеров игрушечных, словно на какой-нибудь карте для настольной стратегии.
Аврора впервые поднималась на орбиту. В ее шестнадцать лет редко кому удавалось там побывать. Дорогостоящие билеты в орбитальный отель достал Стив. С ним девушка познакомилась в прошлом году на международной олимпиаде по физике. С тех пор Стивен Уильямс не давал ей покоя. Благо их разделяло приличное расстояние, и все общение проходило в сети. Молодой человек искал случая встретиться, но Авроре удавалось уходить от заманчивых предложений. Не то, чтобы Стив был уродом. Нет. Скорее наоборот. Но эта его смазливость, казавшаяся выхолощенной до блеска, как раз и настораживала Аврору. Что-то в нем было не так. Поэтому, она не давала отношениям перейти уровень переписки, отвечая на пылкие письма англичанина сдержанно и сухо. Однако отказаться от приглашения на орбитальный отель, да еще в канун Нового года, она не смогла. Аврору тянуло в космос. Наверное, ей передалось это от знаменитого на всю страну деда, также как и брату, работающему сейчас где-то на орбите.
Среди пассажиров лифта Стив отсутствовал. Этот предусмотрительный тип наверняка заранее отправился в Космопорт. Может это и к лучшему.
– Вот прет! – произнес парень, глядя сквозь стекло напротив. – А ведь практически не ощущаешь перегрузок.
Слова соседа вывели Аврору из задумчивости. Она скосила глаза в сторону незнакомца. Парню на вид было не больше двадцати. Он с открытым ртом наблюдал за уходящей вниз поверхностью земли.
– Это, между прочим, мой дед придумал, – вырвалось у Авроры. Она сама не поняла, для чего это сказала. Возможно, захотела, чтобы восхищение парня лифтом, хоть немного, но и ей тоже перепало.
Юноша отвлекся от пейзажей и повернул голову к Авроре.
– Что, правда?
– Да, Эдуард Целиковский – мой дедушка.
– Я читал, что он погиб при испытании лифта.
– Это верно, – глаза Авроры погрустнели. – Из-за этого мама не хотела пускать брата в космонавты. Боялась, что он повторит судьбу ее отца.
– По-моему, космос сейчас совсем безопасен. Не то, что было лет сорок назад.
За прозрачными стенками тем временем пронесся туман облаков. Земля скрылась далеко внизу. Сверху почернело, предвещая приближение космоса.
По возникшей легкой вибрации Аврора догадалась, что лифт замедляется. Стены трубы, внутри которой они двигались, перестали быть прозрачными. Кабина осветилась мягким желтым светом спрятанных в потолке светильников. Незаметно движение прекратилось. Из динамиков раздался уже знакомый металлический голос: «Лифт прибыл в Космопорт Гагарин. Просим соблюдать осторожность при выходе. Следующая станция – Межпланетный Космопорт Млечный путь. Приятного вам полета». Двери лифта разошлись, открыв просторный вестибюль, сияющий огнями.
Аврора замешкалась в проходе, толкаемая пассажирами. Парень оказался рядом, помог ей пройти вперед.
– Ты здесь впервые?
– А что, заметно? – Аврора стрельнула глазами по лицу юноши.
Парень пожал плечами.
– Я уже третий, – сообщил он. – И каждый раз наблюдаю, как народ спешит скорее на корабль, будто он улетит без них.
Аврора хмыкнула и сбавила шаг. Не захотелось ей уподобляться большинству. Парень тоже не торопился, держась рядом с девушкой.
В вестибюле толпились еще люди, прибывшие предыдущим рейсом лифта. Все они глазели на овальный люк, в ожидании, когда пригласят на посадку. От толпы оторвалась фигура чуть выше остальных, сверкая рыжей шевелюрой. В руках мелькнул букет с алыми розами. «Стив», – выдохнула Аврора. Молодой человек, поймав ее глазами, поспешил навстречу.
– Стив? – произнес попутчик Авроры.
– Валерий? – прозвучал с акцентом голос Стива.
Аврора с удивлением уставилась на двух молодых людей, протянувших друг другу руки. Вдруг спохватившись, Стив воскликнул:
– О! – и выставил перед Авророй букет. Улыбка расплылась на лощеной физиономии. – Эт’то тебе.
– Мне? – Аврора растерянно заморгала. – Зачем?
– Ты не любить цветы?
– Не знаю. Как-то неожиданно.
Валерий, отступив на полшага, внимательно наблюдал за приятелем и девушкой. Чтобы смягчить неловкость, он произнес:
– В космосе цветы не то, что на Земле. Здесь они – частица нашего мира, оставленного там внизу. Букет цветов в номере отеля будет напоминать о доме. Поэтому, присоединяюсь к подарку моего приятеля. Кстати, я не знаю имени нашей спутницы. Стив, познакомь.
– Эт’та прелестна д’евушка имейт не менее прелестный нэйм – Аврора.
– Соглашусь с тобой, имя, действительно, необычное.
Лицо Авроры залилось краской. Если бы сейчас под ней разверзся пол, она с радостью бы улетела вниз, лишь бы эти двое не могли видеть ее смущения.
– Хватит! – вырвалось у нее. – Давай сюда свой букет (Аврора протянула ладонь), и пошли. Вон, народ уже заходит.
Люди, ожидавшие посадку, оживились. Перед ними уже открылся вход в корабль, который словно пылесос всасывал в себя толпу. Двое парней и девушка поспешили примкнуть к остальным пассажирам.
В просторном зале, заставленном круглыми столиками, белеющими белоснежными скатертями, стоял многоголосый гул, и раздавалось позвякивание столовых приборов. За столами восседали расфуфыренные дамы и торжественно наряженные джентльмены. Официанты в накрахмаленных белых рубашках с черными бабочками лавировали с подносами между столиками. Из огромного овального иллюминатора выглядывала голубая Земля, словно подсматривая за людьми, забравшимися на орбиту. По стенам мерцали то желтые, то красные огоньки гирлянд, похожие на звезды, словно кто-то специально сорвал их с неба и развесил здесь. Приближался последний час 2065 года.
Аврора в розовом платье сидела за одним из столиков в обществе Валерия и Стива. Эти молодые парни знали друг друга по международным олимпиадам, проводимым известными университетами мира. Как оказалось, Стив и Валерий были непримиримыми соперниками в интеллектологии, вырывая друг у друга первое место с переменным успехом. На последней такой олимпиаде победа досталась Валерию, преуспевшему в изучении искусственного интеллекта. И путевка в орбитальный отель явилась для него призом. Стив же, не желающий мириться с поражением, просто купил путевку, потратив деньги богатенького отца. Но всем говорил, что получил приз за олимпиаду. К тому же у него в качестве такого «приза» оказалась еще одна путевка, которую он и предложил Авроре, зная о ее мечте побывать в космосе.
– Я уже третий день читаю надпись на той стене, – произнесла Аврора. – «Мы стали ближе к Богу». Что это значит?
– Это слова одного из главных конструкторов отеля, Генриха Либермана, – ответил Валерий. – Он их произнес при открытии станции в 2064-м. Наверное, он имел в виду, что люди, поднявшись на высоту более 400 км, приблизятся к создателю.
– Говоряйт, он фром Ландан, – вставил Стив.
– Его родители из России. Они перебрались в Англию в начале 2000-х. Там у них родился сын, который после окончания колледжа вернулся на родину предков, чтобы продолжить учебу в Москве. Здесь он вошел в группу ученых, возглавляемых Целиковским, дедушкой нашей Авроры, – Валерий кивнул девушке. Аврора ответила короткой улыбкой. – Вдохновившись его идеями, Либерман разработал проект отеля. Проект утвердили в начале 2061, приурочив это к 100-летней годовщине первого полета человека в космос. В том же году началось строительство, в котором приняли участие три страны: Россия, Китай и Индия. Интересно, что для постройки отеля к Земле подтащили небольшой астероид, содержащий нужные металлы. Из этих материалов и создавался отель. Он стал первой космической станцией такого масштаба на околоземной орбите, где впервые применили систему искусственной гравитации. Здесь нет отбоя от туристов. Люди летят сюда со всей Земли. Очередь составляется на год вперед.
– И как же тебе удалось побывать здесь целых два раза? – спросила Аврора. – А сейчас уже третий.
– Путевки в отель разыгрываются на научных олимпиадах. За последние два года мне три раза посчастливилось выиграть, – Валерий глянул в сторону Стива. – Впрочем, как и нашему другу.
– Эйто правда. Ай тоже выиграйт путевку два раза.
Валерий надавил на полупустой пакет с кетчупом. Вместо соуса появился звук: «пук». Аврора, сдерживаясь от смеха, улыбнулась уголками рта. Валерий покраснел от смущения, он взболтал начинку пакета и смял в кулаке. Соус пулей вылетел из горлышка. На молочной рубашке Стивена, сидевшего напротив, растеклось красное пятно.
Стив зло сверкнул глазами. От прежней беззаботной улыбки не осталось и следа. Англичанин взял салфетку и приложил к пятну.
– Извини, – Валерий растерянно глядел на приятеля. – Я оплачу химчистку.
У Авроры вырвался смех.
– Стив, поздравляю тебя с новым орденом в честь наступающего Нового года…
– Знайт, за сколко купил ширт? – лицо Стивена помрачнело как туча перед грозой. Глаза забегали по столу, остановились на тарелке с ризотто.
– Да ладно тебе, Стив, не переживай так. Сказал же, дам денег. Не нарочно обрызгал, – по лицу Валерия было видно, что он сам был не рад.
Но слова Валерия еще больше разозлили англичанина. Он схватил тарелку и замахнулся ею, намереваясь швырнуть в соседа по столу. Аврора вцепилась в руку Стива, тарелка полетела на пол, а на плечо девушки высыпалась розовая масса.
– Напыщенный индюк, – пробубнила Аврора, осматривая платье.
– Прости. – Стивен нагнулся к девушке, ладонь коснулась платья, чтобы стряхнуть зерна риса.
– Отстань, – Аврора отдернула плечо, вскочила со стола. – Чепушило.
Стивен непонимающе заморгал. Он тоже поднялся, сделал движение в сторону Авроры. Она отступила на шаг. Между ними возник Валерий.
– Остынь приятель, – глаза парня уставились в лицо англичанина.
– Она сама виноват, – зло произнес Стив. – А ты… ты…
Стивен раздул ноздри, его ладони сжались в кулаки. Валерий продолжал непреклонно стоять на пути, буравя англичанина взглядом. Кулак резко взметнулся и прилетел в скулу Валерия. Парень отшатнулся от удара, но тут же схватил обеими руками за молочную рубашку Стива, награжденную красным пятном.
– Прекратить! – прогремел резкий голос с металлическими нотками. Рядом оказались двое мужчин в форме службы безопасности. – За нарушение порядка оба удаляетесь из зала. Новогоднюю ночь проведете в номерах.
Люди в форме вывели Валерия и Стива. Аврора продолжала стоять возле столика, глядя вслед удаляющимся парням, испортившим новогодний ужин. Сотни глаз посетителей ресторана устремились на расстроенную девушку. По ее щекам потекли черные ручейки слез вперемежку с тушью. Пнув от досады ножку стула, она бросилась на выход.
Гостиничный номер встретил Аврору пустотой. Здесь также, как и в ресторане, на всю стену чернел овальный иллюминатор. В него продолжала заглядывать далекая Земля, показывая сияющую огнями Евразию. Там, в наступившей ночи, под блеском иллюминаций и вспышки салютов люди встречали Новый год. А кто-то уже и встретил. Время в орбитальном отеле отмерялось по Гринвичу. Значит, европейцы, как и обитатели отеля, сидят сейчас за столами в ожидании боя часов.
На столике под иллюминатором в стеклянной вазе алели поникшими головами пять роз. Подарок Стива. Еще в шаттле Аврора поняла, что Уильямс с Валерием не были друзьями. Просто хорошо знали друг друга по многочисленным турнирам и олимпиадам. Англичанин всю дорогу до отеля бросал ревнивые взгляды в сторону Валерия. Хотя она и не давала повода Стиву, но чувствовала себя неловко. Ведь это благодаря ему она оказалась здесь. Чтобы хоть как-то отблагодарить навязчивого ухажёра, Аврора согласилась на совместный новогодний ужин, но с обязательным условием: Валера тоже будет присутствовать за столом. Валера. Воспоминание о нем отдалось приятным теплом в груди.
Голубые глаза парня еще в лифте привлекли внимание. Но мало ли парней с голубыми глазами? Он бы и не запал в сердце, если бы не один случай.
На второй день пребывания в отеле гостям устроили экскурсию. Экскурсовод – пожилой мужчина с седыми пышными бакенбардами, больше походивший на дворецкого, повел гостей по длинным коридорам. У него даже костюм был под старину, напоминавший швейцарскую ливрею. По пути он показал концертный зал с огромной сценой и рядами красных бархатных кресел выстроенных амфитеатром. Затем завел всех в кинозал с объемным экраном. Здесь экскурсовод-дворецкий не задерживался, пообещав гостям в ближайшие дни насыщенную культурную программу. Наконец, он привел экскурсантов в музей истории космонавтики. В просторном помещении повсюду развешаны уменьшенные копии летательных аппаратов разных времен. Мужчина с упоением начал рассказывать о каждом. В зале стояла звенящая тишина. Собравшиеся старались не шуметь, чтобы не мешать лектору. Они остановились около модели «Аполлона-11». Экскурсовод во всех подробностях описывал высадку американских астронавтов на Луну, как вдруг во всеуслышание раздались аккорды веселой песенки. Он остановился на полуслове, направив негодующий взгляд в сторону звука, а точнее на Аврору, поскольку это из ее мобильника вырвалась мелодия. Аврора сама растерялась, но быстро поняла, в чем дело. Все это время она теребила в кармане плоский девайс, и пальцы ненароком включили плеер.
– Мадмуазель, – голос экскурсовода звучал строго. – Вы, наверное, знаете, что на время экскурсии все электронные устройства нужно отключать. Или хотя бы поставить в беззвучный режим.
– Извините, я случайно, – Аврора не сразу нащупала кнопку выключения, и все это время мелодия продолжала звучать. Стоявшие рядом бросали неодобрительные взгляды, выражая солидарность лектору. Еще бы, группа состояла в основном из тех кому за… Из молодежи кроме Авроры были Стив, Валерий, пара незнакомых студентов и три девушки из соседнего номера.
– Я вынужден забрать у вас устройство, – экскурсовод сделал шаг в сторону Авроры и протянул ладонь. Его глаза глядели требовательно, пресекая всякую мысль о неповиновении.
Аврора нехотя вынула мобильник и передала мужчине. Экскурсия продолжилась. Но спустя всего несколько минут та самая мелодия заиграла вновь. И теперь она исходила от самого экскурсовода. Его глаза расширились, на лице отобразилась растерянность. Рука полезла в карман ливреи, куда совсем недавно был опущен телефон Авроры. Каково же было изумление мужчины, когда он достал ее аппарат, и тот молчал. А музыка продолжала раздаваться из кармана. Тогда он вынул еще одно устройство. Оно заливалось звонкой мелодией. Экскурсовод тыкал пальцем по экрану, пытаясь выключить, но тщетно. Песня лилась, вызывая улыбки у собравшихся. Аппарат не хотел слушаться того, кому принадлежал.
– Что за безобразие! – лицо экскурсовода пошло пятнами. – Почему он играет?! Кто-нибудь может выключить его?!
Из толпы вышел Валерий. Он приблизился к экскурсоводу.
– Вы отдадите телефон девушке?
Мужчина непонимающе уставился на парня.
– Что это значит? Ты ставишь мне условия?
– Ну как хотите, – Валерий пожал плечами и сделал шаг назад.
Тонкий кусок пластика продолжал вовсю горланить.
– Постой. Хорошо. Так уж и быть, отдам.
– Отдавайте, – произнес твердым голосом Валерий.
Мужчина протянул Авроре мобильник. Валерий проследил взглядом, как аппарат перешел в руки хозяйки. Затем из накинутой на плечо сумки он выудил планшет. После нескольких щелчков по экрану мелодия прекратилась, и в зале вновь воцарилась тишина. Экскурсовод долго не мог вновь заговорить, сверля испепеляющим взглядом юношу.
– А теперь – вон!
Повисло молчание.
– Молодой человек, вам сказали выйти, – произнес средних лет мужчина, стоявший радом с Валерием.
– Вы срываете экскурсию, – прошипела пожилая дама в широкополой шляпе, словно она не на околоземной орбите была, а загорала на пляжах в Индонезии.
Валерий обвел взглядом присутствующих. Остановился на Стиве. Англичанин пожал плечами: «Эйто правил такой. Лект’ор пр’ав». Ни слова не говоря, Валерий развернулся к выходу. Экскурсанты расступились. Парень молча вышел под осуждающими взглядами. Аврора стояла в нерешительности, теребя повлажневшими пальцами злополучный мобильник. Экскурсовод уже продолжил прерванную лекцию, а она все смотрела на дверь, за которой скрылся Валерий. В конце концов, она не выдержала, протиснулась между плотно стоявшими людьми и вышла в коридор. Валерия она не увидела. Но ей непременно захотелось найти его и поблагодарить. Аврора понимала, что она была не права. Но ведь никто, кроме Валерия не встал на ее сторону. А еще ее подмывало узнать, как это Валерию удалось заставить мобильник экскурсовода заиграть мелодию, да еще ту же самую, что звучала у Авроры.
С Валерием они встретились на ужине. Парень находился в обществе Стива, а на Аврору даже не взглянул. Она подошла к их столику и сказала: «Спасибо». Валерий тогда отшутился, что он тут совсем не причем, а лекция ему и так наскучила.
В оставшиеся дни Авроре все никак не удавалось оказаться с Валерием наедине. Он то где-то пропадал, то рядом находились другие люди. Ей порою казалось, что Валерий посматривает в ее сторону. Но нравится ли она ему? Подойти самой и начать разговор о выяснении отношений? Нет, она себе этого не позволит. Ни при каких обстоятельствах. Остается лишь ждать, чтобы Валерий сам сделал первый шаг. Аврора вздохнула. Они рядом будут еще три дня. Потом разлетятся: Аврора в Томск, а Валера – в Москву. Она очень надеялась на сегодняшнюю новогоднюю ночь, даже платье любимое надела. И тут этот случай с кетчупом.
Аврора прикусила губу. Она кинула взгляд на выползающий из-за земного диска ослепительный шар дневного светила. Лучи солнца проникли в каюту, осветили ее словно прожектор. Аврора прищурила глаза от больно ударившего света. И тут же вновь распахнула их во всю ширь.
– Что это? – произнесла Аврора вслух. Чуть выше солнечного диска загорелась точка. Спустя мгновение она увеличилась вдвое: выглядела как булавочная головка. Неведомый объект с невероятной скоростью приближался к их космическому дому.
«Он же летит прямо на нас! – Аврора пыталась просчитать линию полета небесного тела, который она безошибочно определила как астероид. Она в этом даже не сомневалась, а благодаря знаниям физики, вычислить траекторию не составило труда. – Надеюсь, служба безопасности его тоже заметила».
Почувствовался легкий толчок. Аврору по инерции качнуло. Станция сменила направление движения. «Они хотят поднять ее на более высокую орбиту, – догадалась Аврора. – Наверное, чтобы уйти от столкновения». Космическое тело увеличилось до размера кокосового ореха и казалось совсем близко. Глаза впились в него, не выпуская из виду. Не дыша, она глядела, как тридцатиметровый астероид промчался мимо отеля.
– Фу-у-ух. Пронесло, – не успела она договорить, как в окне сверкнула еще одна звездочка. Она летела следом за астероидом, но в отличие от него направлялась прямо к станции, быстро исчезнув за пределами иллюминатора.
Пол под ногами содрогнулся. В каюте замигали красные аварийные лампочки. Взревела сирена. Затем, мужской голос оповестил:
– Это не учебная тревога! Всем покинуть каюты…
Аврора заметалась, не зная, за что хвататься. Скомкав блузки и джинсы, она впихнула их в ранец, туда же сунула фотокамеру. Ее взгляд скользнул по комнате: все ли взяла.
– Уважаемые гости! Пройдите по мостикам к кораблям. Повторяю…
Она втиснулась в комбинезон, молния прожужжала, застегиваясь. Аврора схватила ранец и двинулась к выходу. Дверь распахнулась прямо перед носом, и в каюте возник долговязый мужчина в униформе служащего станции. Открыв рот от удивления, Аврора чуть не выронила ранец.
– Ты?! – в вошедшем она узнала родного брата, Александра. Аврора прищурилась, сдвинув брови. – Мне няньки не нужны. Как ты здесь очутился?
– Шел мимо, – бросил в ответ Александр. – Не время болтать. Через двадцать минут челноки улетят.
Он схватил ее за руку и потащил в коридор.
Обезумевшая толпа хлынула к кораблям. Александр и Аврора, влившиеся в общий поток, мчались по главному мостику. Огромный, как тоннель для поездов, он плавно закруглялся впереди. Аврору толкали в спину, наступали на пятки. Брат до боли сжимал ладонь.
– Отпусти руку, – Аврора дернула кисть на себя.
– Потеряешься, – ответил брат и еще сильнее потянул за собой.
Толпа уплотнялась. Сзади наседали, с боков сдавливали.
– Эй, можно полегче? – вырвалось у Авроры в ответ на толчок плечом.
Они протискивались между взбудораженными постояльцами. Александр распихивал впередиидущих, расчищая дорогу. Аврора едва поспевала за ним.
– Может, скажешь, что случилось? – спросила она.
– Осколок астероида врезался в энергетический узел. В его сердце находится атомный реактор, а вокруг система охлаждения. Если мы не успеем эвакуировать людей, все, кто сейчас находится в отеле, могут погибнуть.
Освещенный сотнями светильников коридор неожиданно померк, темнота обрушилась на людей, в мгновение ослепив их. Поток спасающихся колыхнулся волной, передаваемой по всему тоннелю. Задние наскакивали на передних, в ответ звучали маты и возмущенные возгласы. Аврора прижалась к брату.
– Саш, мне страшно.
В темноте раздавался неразборчивый гвалт. Женские крики смешивались с мужскими голосами, крывшими бранью сотрудников станции.
Вдруг ступни Авроры оторвались от пола, она подлетела вверх, словно отпружинила, повиснув в воздухе. По носу ударил чей-то локоть. От боли она вскрикнула. Бедра задело что-то мягкое, упругое.
Раздался щелчок, и рядом вспыхнул ослепительный огонек. Это Александр включил фонарик. Со всех сторон начали зажигаться похожие огоньки, напоминая рой светлячков, растянувшийся по длинному коридору. Фонарики наполнили тоннель мостика неровным светом. Аврора смогла различить людей, плавающих вокруг, словно в водной пучине. Они смешно барахтались в воздухе, пытаясь придать направленность своему движению.
Александр, болтавшийся в невесомости рядом, все еще сжимал ладонь сестры. Он потянул Аврору к стене коридора, маневрируя между другими обитателями отеля.
– Одновременно отталкиваемся от стены, – прозвучал его голос в самое ухо. – Приготовься.
Аврора нащупала ступнями стену, подогнула ноги.
– Раз, два…
Они выпрямились словно пружины. Задевая других, вихрем полетели по коридору. Люди старались увернуться от этой несущейся парочки. В семи метрах показались двери шлюзовой камеры.
– Не проскочить бы, – кинул на лету Александр. – Надо замедлить наш полет.
Он развел в стороны руки, пытаясь затормозить. Задел за болтавшегося рядом грузного мужчину. Брата развернуло, Аврору занесло в сторону, кинуло на стену. Плечо отозвалось болью от жесткого соприкосновения. Она словно мячик отскочила от поверхности и влетела в объятия брата, успевшего скинуть скорость движения до нуля. Они оба оказались напротив входа в шлюзовой отсек.
Брат вновь схватил за запястье. Аврора вскрикнула:
– Вцепился как краб, руку чуть не вывернул.
К ним приближалась лавина обитателей отеля, грозящая смести их на пути. Александр поторопился к выходу, повернул ручку. Дверь шлюзовой камеры плавно отошла.
– Ну все, братец, отцепляйся. Дальше я сама.
– Хоть бы спасибо сказала.
– Спасибо, – произнесла Аврора, зыркнув на брата. Он разжал пальцы. Улыбка скользнула по его лицу. Аврора чмокнула брата в щеку и нырнула в камеру.
В этот момент включилось искусственное тяготение, и зажегся свет. Из открытой двери послышались звуки падающих тел и крики людей. Аврора неловко приземлилась на решетку мостика. Вскочила на ноги и кинулась в открытый люк челнока.
Вбежав первой, Аврора плюхнулась в кресло посреди салона. Гости отеля бурлящим потоком ворвались следом, наперегонки захватывая места. Она вглядывалась в каждое лицо, возникающее из двери. Взгляд искал Валеру, для которого она держала место рядом, никого сюда не пуская.
«Неужели отстал? Ну, где же ты?» – Аврора кусала губу, не спуская глаз с овального дверного проема.
– Девушка, у вас свободно? – прозвучало над ухом. Аврора повернула голову. Рядом стояла та женщина в красной куртке, с которой они поднимались в Космолифте.
– Занято, – сердито бросила Аврора и вновь обратила взор в сторону входа. Поток пассажиров иссякал, словно на входе перекрыли кран. Они уже вбегали в салон по одному. Вот прошел высокий мужчина с бородой. Его Аврора видела в ресторане за соседнем столиком. Через несколько секунд появился Стив. Он пробежал взглядом по уже заполненному салону. Глаза его встретились с глазами Авроры. Довольная улыбка растянулась во все лицо. Стив быстрым шагом направился к ее креслу.
– У тебя свободно? – произнес англичанин с вечным своим акцентом.
– Нет, – резко ответила Аврора. – Ты не видел Валеру?
Англичанин молчал.
– Ты же с ним жил по соседству в шестнадцатом секторе.
– Я чудо спастис. Сектор разбит. Не хотет говорит… – Стивен дотронулся рукой до уха, стараясь скрыть волнение. – Видеть Валери… мертвий.
Она всматривалась в карие глаза Стивена с длинными как у девушки ресницами, пытаясь прочитать в них, лжет он или говорит правду.
– Врешь! – крикнула Аврора.
Если Валерий не зашел в этот челнок, он мог попасть на другой. Ведь отель имел несколько шаттлов, курсирующих между ним и Космопортом. Аврора нажала пальцем на экран, вмонтированный в спинку соседнего кресла. Появилась сенсорная клавиатура. Пальцы молниеносно пробежали по виртуальным клавишам: «Валерий Беляев». Через секунду появился красный квадрат с надписью: «Гость не проходил на посадку». Каждому постояльцу выдают браслет, он следит за здоровьем и перемещением человека. При эвакуации гости отеля минуют терминал, вмонтированный у входа в каждую шлюзовую камеру. С браслета автоматически считываются сведения, доставляя их на бортовой компьютер.
– Как? – вскрикнула Аврора. Ее лицо зарделось. Обхватив голову руками, она с недоверием смотрела на красный квадрат. По щекам покатились слезы. – Врешь! – Она ударила кулаком по экрану.
Вытащив телефон, Аврора набрала номер Валерия. На том конце равнодушно ответили: «Абонент недоступен». Тем временем в салоне раздался голос робота-бортпроводника:
– Уважаемые пассажиры! Прошу пристегнуть ремни. Через три минуты корабль отправляется.
Аврора кусала губы, посматривая на часы. Звонила и звонила на тот же номер, в ответ звучало одно и то же: «Абонент недоступен». Она хотела швырнуть мобильник на пол, но услышала рядом смех.
– Нет повест печалней на свете… – процитировал Стивен. – Ромео мертвий, и плакает Джулиетти.
Зубы Авроры плотно сжались, пальцы сами собрались в кулак.
– Сволочь! – она со всего маху въехала Стивену в нос. Костяшки пальцев обожгло от боли. Аврора совсем не ожидала, что бить по лицу не так уж и приятно. Она замахала кистью, успокаивая боль. Ее взгляд вновь упал на часы. Шла последняя минута. Аврора вскочила с кресла и бросилась к выходу.
Аврора выскользнула из шаттла и оказалась в шлюзовой камере. Схватив с полки две кислородные маски, она выбежала на мостик. Подошвы застучали по металлическому полу. Каюта Валерия находилась во внешнем кольце отеля. Чтобы до нее добраться, нужно миновать коридор внутреннего кольца, затем перейти по мостику на внешнее. Аврора бежала по опустевшему коридору. Шумный до этого отель, казалось, вымер. Не слышно даже монотонного звучания двигателей. Может они уже и не работают?
Шагать становилось все легче. Аврора подпрыгивала при каждом шаге чуть ли не под потолок и медленно опускалась вниз. Искусственное тяготение таяло как мороженое в жаркий день. В переходе между коридорами ноги оторвались от пола, но так и не опустились. Аврора достигла потолка, который уже переставал казаться таковым, поскольку с потерей гравитации понятия низ и верх стали всего лишь условностью.
Следом за исчезновением тяготения начал меркнуть свет. Светильники тускнели прямо на глазах, все меньше выхватывая из наступающей темноты пространство коридора.
– Нет, только не это! – вскрикнула Аврора, когда вокруг уже ничего нельзя было различить. Она судорожно перекрестилась. – Господи, дай мне храбрости!
Пальцы нащупали в кармане мобильник. Вспыхнул голубым экран, осветив сумрачным светом лицо. Острый ноготь судорожно тыкал по иконкам, пытаясь включить фонарик. Получилось! Ярко-белый огонек, словно меч, разорвал густую черноту. Аврора двинулась дальше. За изгибом показался круглый иллюминатор величиной чуть меньше самой Авроры. Из него на стены коридора падал тусклый свет. Девушка подлетела к окну. На фоне бесчисленной россыпи звезд двигались светлячки челноков, удаляясь в сторону Земли. А с ними улетала надежда на спасение.
Оттолкнувшись от бортика иллюминатора, она поплыла по коридору. Мертвая тишина и пустота царили вокруг. Аврора слышала лишь свое дыхание и громкий стук в висках. По спине пробегал холодок при каждом приближении к открытой двери. Комнаты тянулись по всему коридору. Аврора заглядывала в них, освещая покинутые помещения ярким лучом фонаря.
Взгляд упал на браслет, загоревшийся желтым. «Осталось пятьдесят процентов кислорода, – простучала в голове мысль в такт пульсирующей в висках крови. – Надо торопиться».
Долетев до желанного номера сто три, она вплыла в каюту Валерия. Он, одетый в зеленый спортивный костюм, висел над кроватью, свернувшись калачиком. Улыбка просияла на лице Авроры. В ее душе словно взошло солнце, рассеивая теплыми лучами тьму сомнения. Она зацепилась ногами за поручень в стене, повиснув над парнем. Изо всех сил принялась трясти его, стараясь разбудить. Но он не просыпался.
Засомневавшись, Аврора приблизила лицо ко рту Валерия. Ее губы уловили слабое дыхание. Девушке захотелось поцеловать спящего красавца. Вспомнилась старая сказка, где принц таким образом разбудил любимую. Но Валерий развернулся и задрейфовал к противоположной стене.
Аврора отцепилась от поручня, оттолкнулась ногой. В полете настигла парящий «калачик». Обеими руками вцепилась в куртку. Попытки дергать Валерия в состоянии невесомости привели к тому, что они вдвоем болтались по всему пространству комнаты, тыкаясь в стены, отскакивая от них, словно теннисные мячики. Девушка с размаху ударила парня по щеке.
– Проснись, Валера! – с надломом в голосе, чуть не плача, взмолилась Аврора.
С уголков ее глаз выдавились бусинки слез. Зависли в воздухе, словно мизерные мыльные пузыри. Девушка оглядела комнату. У прикроватной тумбочки плавали гранатового цвета шарики и осколки фужера. Аврора поймала ладонью шарик и понюхала.
«Вино? Откуда? Спиртное запрещено в отеле».
Аврора укусила не желающего просыпаться парня за мизинец. Лицо Валерия сморщилось, глаза разлепились. Непонимающим взглядом он огляделся вокруг. Его руки и ноги пришли в движение, пытаясь приблизиться к полу.
– Чот не пойму, – прохрипел спросонья Валерий. – Это что, невесомость что ли?
– Нет, весомость, – Аврора строго смотрела на парня. – Мы как-никак в космосе, а не на Земле.
– Так все же нормально было. Ну, эта, искусственная гравитация. А теперь что?
– Теперь – мы с тобой одни во всем этом долбанном отеле. Ты мне скажи, зачем пил вино? И откуда оно у тебя?
– Это Стив принес. Пришел мириться. Он весь такой потерянный был. Мне даже жалко стало его. Я отказался от вина, но он уговорил. Налил пол бокала. Ну и, Новый год все же.
– Ты слишком доверчивый.
– Ты думаешь, он что-то подсыпал?
– От него всякого можно ожидать. Ведь он знал, что ты здесь спишь, а мне сказал, что тебя уже нет в живых. И если бы я ему поверила, то сейчас была бы за сотню километров отсюда, летела бы к Земле.
– Зачем к Земле? Ведь еще три дня жить в отеле.
– А тебя не удивило, что отсутствует гравитация?
– Удивило. Но, мало ли что… я еще не совсем проснулся.
– Просыпайся, дорогой! – произнесла Аврора, и сама ужаснулась, что назвала Валерия «дорогим». Они же не успели еще объясниться друг с другом. Аврора ощутила, как к щекам внезапно подступило тепло, вгоняя их в краску. Но из-за темноты парень не заметил этого и, казалось, даже проигнорировал обращение к себе.
– Объясни, что произошло?
– В отель попал кусок астероида, повредил энергетический узел. Всех гостей уже эвакуировали. Здесь остались только мы с тобой.
– Что значит «только мы с тобой»? Ты что, не полетела вместе со всеми?!
– Представь, – дыхание Авроры участилось, мешая говорить. – Стив сказал, что ты мертв, здесь все разбито. Но я не смогла ему поверить.
– Почему?.. – лицо Валерия вытягивалось, глаза становились все шире. – Что же получается: ты могла улететь со всеми, но не улетела? Ты что, дура? Лучше бы ты поверила Стиву.
– Тогда кто бы тебя разбудил?
– Аврора, я не понимаю. Зачем ты пошла искать меня?
– А ты бы не пошел искать, если бы я не явилась в челнок?
Валерий не отвечал. Слышалось его сопение. В темноте плохо различались глаза парящего рядом парня.
– Ты знаешь, – нарушил молчание Валерий. – Я бы пошел.
– Вот и я пошла. А вернее полетела со всех ног.
– Значит, я не безразличен тебе? – в голосе Валерия послышалась легкая дрожь.
– Валер, давай, оставим этот разговор на более удобное время. Сейчас надо торопиться. Челноки с гостями уже улетели.
– А как же обслуживающий персонал?
– Не знаю. Может они еще где-то здесь. Но вот только где?
– Значит, нам нужно найти служебные помещения и связаться с персоналом. Не могли же они все так быстро покинуть отель? Или могли?
– Если они его покинули, то мы останемся здесь навсегда.
– Тогда надо искать путь к служебному блоку. Я не хочу умирать в космосе, да еще так рано.
– Я тоже, – Аврора вновь хотела добавить «дорогой», но прикусила язык. Она лишь нырнула вслед за Валерием в дверной проем.
Валерий и Аврора доплыли до двери, выходящей на главный мостик третьего сектора. Этот переход вел к кораблям и много осуществляющему модулю, который здесь все называли сокращенно МОМ. Валерий потянул дверь, та даже не шелохнулась.
– Кто-то заблокировал.
– Кто-то… – буркнула Аврора. – Братец мой. Представляю, что он скажет, узнав, что я не улетела.
– Поплыли к следующей двери. Она ведет на главный мостик второго сектора.
Аврора и Валерий завернули направо. Через несколько метров их встретил переход между коридорами. Большую часть перехода закрывала перегородка, оставившая лишь узкую щель, сквозь которую проползет лишь анаконда. Аврора с трудом протиснулась в узкий проход. Валерий впихнул голову, а плечи застряли.
– Ну что? – Аврора глядела на таращившиеся глаза парня. Ей вспомнилась известная сцена из старого мультика про Винни-Пуха, отчего у нее вырвался звонкий смех. – Застрял?
– Чем смеяться, лучше бы помогла.
– Как?
Голова Валерия исчезла. Вместо нее из проема показались ботинки.
– Тяни за ноги, – донесся приглушенный голос.
Аврора обхватила ступни парня и, уперевшись в перегородку, потянула на себя. С трудом она вытянула раскрасневшегося Валерия. Он пыхтел, словно вылез из подземелья. Они выбрались в следующий коридор и поплыли вдоль распахнутых дверей.
Через метров двадцать Валерий остановился. Он схватился за дверную ручку. Туловище и ноги парня описали полукруг, и он влетел в каюту. Аврора последовала за ним.
– Ты куда?
– Это номер Стива.
– Что ты в нем забыл?
– Пошаримся в холодильнике. Нужна газировка.
– Зачем?
– Увидишь фокус.
Валерий включил фонарик на мобильнике. В пустом помещении плавало одеяло, словно ковер-самолет, компанию ему составляла плоская вытянутая подушка. Валерий подлетел к невысокому на уровне кровати холодильнику. Открыл дверцу. В ней молодые люди увидели три бутылки, выстроившиеся в ряд, зафиксированные специальными держателями. На этикетках манил разрезанный пополам лимон, вопивший: попробуй меня! Валерий отстегнул пару, одну бутылку передал недоумевающей Авроре. Они вновь оказались в коридоре.
– Летим к мостику второго сектора. До него барахтаться двести метров, поэтому нужен двигатель. Надеюсь, там дверь открыта.
– Какой еще двигатель? – Аврора хлопала глазами, ничего не понимая.
– Увидишь, – бросил в ответ Валерий. – Давай руку, нам нужно крепко обняться.
– Что?!
– Не спрашивай.
Они приблизились друг к другу, руки Валерия обхватили талию. У Авроры участилось дыхание. Сквозь ткань комбинезона она ощутила упругие мышцы парня, обняла его.
– Я откручу пробку на своей бутылке. Твою прибережем.
До Авроры начала доходить задумка ее спутника. Она одобрительно посмотрела в глаза Валерия, находившиеся совсем рядом, щекой чувствуя тепло его дыхания.
Он осторожно отвинтил пробку, и они одновременно оттолкнулись от стены. Газированная вода с шипением вырвалась из узкого горлышка, придавая ускорение их телам. Выровнявшись, они помчались по центру коридора.
Приближался поворот. Аврора зашмыгала носом, втягивая воздух.
– Что такое?
– Запах, похожий на сварку. Чувствуешь? – Аврора глянула на браслет. Его экран замигал оранжевым, показывая, что кислорода осталось двадцать процентов. – Одеваем маски.
Валерий отшвырнул в сторону, ставшую ненужной, пустую бутылку. Они облачились в кислородные маски, похожие на намордники. Впереди коридор искривлялся длинной косой. Показались плавающие обломки. В стене зиял проем с остатками двери на петлях. Долетев до проема, они заглянули в каюту. Стекло овального иллюминатора было разбито, подушка застряла в пробоине, не давая воздуху вырываться наружу. Но через неровные щели он все равно уходил, издавая свист, похожий на завывание ветра. Даже таких щелей было достаточно, чтобы создать мощную тягу в дверном проеме.
– Нас тащит в каюту. Откручивай, живо! – пробубнил голос Валерия сквозь маску.
Аврора сжимала пробку в руке, пытаясь, откупорить бутылку, влажные пальцы скользили, сползая по инерции. Валерий, отпустив талию девушки, жестом попросил отдать ему бутылку. Аврора протянула газировку.
– Держись за меня! – приказал парень. Руки девушки обхватили Валерия. Рывком, он откупорил бутылку. Пробка выстрелила как пуля из нарезного ружья. Газированная вода фыркнула фонтаном. Они выскочили из каюты и врезались в стену. Отскочив, как шайба от бортика, они полетели к противоположной стене. Валерий задвигал ногами, пытаясь скорректировать полет. К стене они приблизились по касательной. Коснувшись поверхности подошвой, парень направил себя и Аврору вдоль коридора.
Впереди их ожидала еще одна перегородка. Она смутно чернела в темноте, к которой глаза успели уже привыкнуть. Но все же без света не обойтись. Выкинув вторую опустевшую бутылку, парень вынул из кармана мобильник. Яркий луч фонарика вспыхнул, неожиданно ослепив глаза. Перегородка оказалась совсем рядом. По инерции, полученной от газировки, они со всей скорости влетели в стену, не успев затормозить. Мобильник выскользнул из пальцев, полетел, вращаясь, в противоположную сторону. Луч света заплясал по стенам, постепенно удаляясь. Коридор вновь погружался в темноту.
Валерий почувствовал, как тело Авроры вздрагивает от дрожи.
– Ты что?
– Да так, не обращай внимания.
– А все же?
– С детства темноты боюсь.
Аврора сунула руку в карман, нашла телефон. Влажными пальцами включила фонарь. Осветившийся вновь коридор успокоил ее. Они осмотрелись. В тридцати метрах как мираж возникла открытая дверь. Она должна вести на главный мостик второго сектора. Дверь казалась маленькой, размером с холодильник, что в номере Стива. Валерий и Аврора расцепились, медленно поплыли, приближаясь к выходу. Вот-вот они влетят на мостик… Но что это? Проем оказался заперт. Видение, в котором обоим почудилась открытая дверь, рассеялось при их приближении. Из груди Авроры вырвались рыдания. Она заколотила кулаками в твердую панель. Звук гулко отдавался, словно насмехаясь над двумя несчастными. Аврора сорвала маску. Из глаз выделялись капли слез, превращаясь в прозрачные шарики, окружавшие голову, словно спутники планету. Аврора плакала не от ссадин и ушибов. Ее охватило отчаяние от того, что они оказались отрезанными от служебных помещений, где могли еще оставаться люди. Ее силы были на исходе. Живот сводило от голода. Полная волнений ночь после неудавшегося ужина, а затем поиски выхода из жилых секторов высосали из нее все запасы энергии. Она чувствовала себя иссякшей батарейкой, отдавшей весь заряд до последнего электрона.
– Это Шпала виноват. Он все двери заблокировал.
– Кто? – не понял Валерий. Он тоже снял маску и уставился на Аврору.
– Брат мой. Я так его с детства зову. Он меня Мальком назвал, а я его Шпалой.
– Смотрю, ты его не очень-то жалуешь.
– Было бы за что его любить.
– Чем-то насолил?
– Он всю жизнь пытается меня опекать. Строит из себя знающего жизнь, а от самого жена ушла, даже года вместе не прожили. Последней каплей была его выходка, когда он не пустил меня на встречу с парнем. Мы с ним долго переписывались, и когда он прилетел специально из Иркутска, мой братец запер меня дома, забрал телефон и отключил от сети. Парень так и не дождался, а я ему не смогла сообщить о том, почему меня нет.
– И что потом с этим парнем?
– Он уехал. Я пыталась объяснить, что это все брат. Но он мне не поверил. Так мы и расстались, ни разу не встретившись.
– Ты до сих пор думаешь о нем?
– Вспоминаю, когда братец появляется рядом. И на меня каждый раз накатывает злость.
– Может он добра хотел? Уберечь тебя от непоправимого?
– Не знаю, чего он хотел, но отношения испортил. И сейчас отрезал нас от всего, оставил тут умирать.
– Он, скорее всего, даже не подозревает о том, что мы здесь. У тебя же есть телефон, звони ему.
Аврора замотала головой.
– Не хочу выслушивать его нотации, когда он узнает, что я опять не послушалась его. Лучше умру. Вернемся назад… Кхе, кхе, кхе, – закашляла она и одела маску.
– Обратно нельзя. Кислорода не хватит. – Валерий показал Авроре жестом, чтобы отдала мобильник. Она протестующе замахала рукой. Валерий схватил ее за запястье, отбирая тонкий аппарат. – Не хочу умирать из-за твоих раздраев с братом. Дай телефон по-хорошему. Выход один, звонить Александру. Не зверь же он!
Аврора разжала пальцы, отдавая мобильник Валерию.
– Он у меня под именем Шпала в контактах, – пробубнила она сквозь маску.
Валерий набрал номер. Заиграла мелодия, затем раздался громовой голос Александра.
– Что надо, Малек? Позвоню позже, дел по горло.
– Здравствуйте, Александр!
В трубке повисло молчание, и послышалось громкое дыхание.
– Ты кто?
– Валерий.
– А где Аврора?..
– Она рядом.
– Почему она сама не звонит? Надеюсь у нее все в порядке?
– Почти. Мы находимся во внешнем кольце отеля, не можем попасть в МОМ.
– Где?! – трубка, казалось, сейчас разорвется от голоса.
– У двери на мостик.
– Я же лично сажал Аврору в челнок. Она что, не улетела?! Ну-ка, дай ей трубу.
Валерий передал мобильник. Из динамика уже вовсю неслось:
– Какого хрена ты там делаешь?! Ты же должна была улететь!
– Саш, только спокойно. Все вопросы потом. В масках заканчивается кислород, а двери заперты.
– Сектор?
– Второй.
– Сейчас открою, и живо в модуль! Меня там не будет, выхожу в космос осматривать энергоузел. Вернусь, поговорим.
– Ладно, – сглотнув слюну, промямлила Аврора.
Они вновь надели маски и ждали, когда Александр откроет дверь. Каждая секунда казалась часом. Наконец, они услышали шум механизма, дверь распахнулась. Аврора и Валерий влетели на мостик и поплыли к лифту.
Через несколько минут Валерий и Аврора висели посреди просторного помещения МОМа и уплетали борщ из пакета. Делать это в условиях невесомости было совсем неудобно. Но еда космонавтов показалась им настолько вкусной, что они не замечали неудобств. Попутно они следили за большим экраном на одной из стен. Там шла трансляция с внешних видеокамер, показывающих, как Александр подлетает на реактивном рюкзаке к энергоузлу.
– Докладывай Крылов, что с реактором? – капитан орбитального отеля Вадим Кривоногов повис рядом и тоже не сводил глаз с экрана.
– Дела плохи, Вадим Аркадьич, – прозвучал из динамиков голос Александра. – Реактор продержится не более пяти часов. Охладители поменять не успеем.
– Мать твою, – выругался капитан. – Я рассчитывал хотя бы на сутки…
– Два охладителя вышли из строя, другие пять не справятся с перегревом. Работают на износ.
– Возвращайся.
Аврора глянула на капитана. Здоровый, словно медведь, он обнял голову толстыми ручищами. На лице отразилось страдание. Авроре показалось, что сейчас капитан зарычит от отчаяния.
На приборной панели замелькали зеленые цифры. Кривоногов бросил на них тяжелый взгляд. Экран, на котором только что плавало изображение Александра в скафандре, погас, уставившись на зрителей черным прямоугольником.
– Это еще что?
– Похоже, ваш бортовой комп навернулся, – подал голос Валерий.
– Без сопливых… – рявкнул капитан, подлетая к щитку на стене. Открыл дверцу. Пальцы коснулись выключателя, и все погрузилось в темень.
– Что вы делаете? – не поняла Аврора.
В ответ послышался хрипловатый голос капитана:
– Придется пожить на солнечных батареях.
Глаза постепенно привыкали к темноте. Валерий и Аврора увидели темную фигуру Кривоногова, которая проплыла мимо них к шлюзовой камере.
– Таракан усатый, – скривив рот, вполголоса буркнула Аврора, когда капитан исчез за дверью.
Валерий коснулся ее губ влажной ладонью.
– Когда ты злишься, выглядишь некрасивой.
– Ты что, меня в темноте видишь?
– Вижу. Твои глаза блестят как две черные жемчужины. А маленький носик вздернут как у одной известной фигуристки.
– Прекрати. Я сейчас покраснею.
– Красней, все равно не видно.
– Отелю жить осталось считанные часы, а ты про глаза и носик.
– Аврор, может у нас уже не будет возможности. Я хочу сказать, что ты мне нравишься, – голос Валерия слегка дрожал. Аврора поймала взгляд, впившийся в ее глаза. Темнота скрывала черты лица парня, но его неровное дыхание ласкало теплом ее губы.
– Я хочу, – Аврора запнулась. – Чтоб и ты знал…
Со стороны шлюзовой камеры раздалось щелканье затвора, а следом прогремел бас Александра:
– Та-ак, и что мы тут делаем?
Рядом появилась фигура брата, облаченного в скафандр со снятым уже шлемом.
– Ты мне ответь, какого хрена не улетела? Тут что, медом намазано?
– Нет, не намазано. Просто, я узнала, что Валера не сел в челнок.
– Почему не сел? – Александр повернул голову в сторону Валерия.
– Я спал.
– Его Стив усыпил какой-то гадостью. И когда все спасались, Валера ничего не слышал.
– А тебя, значит, потянуло на подвиги?
– Но ведь он бы тогда погиб.
– Нужно было сообщить бортпроводнику. И мы бы нашли твоего Валеру. Кстати, он что, твой парень что ли?
– Да, – твердо прозвучал голос Авроры. – На этот раз мой. И ты мне уже не помешаешь.
– Нашла время… От отеля скоро ничего не останется, а ты все в геройство и любовь играешь. Как тебя спасать теперь?
– А меня спасать не нужно. Справлюсь сама как-нибудь.
– Гляди ты, космонавтка нашлась. На чем ты улетишь отсюда? Здесь остались два служебных корабля. Они должны оттащить отель подальше от Земли. Времени у нас в обрез. Нянчиться с тобой тут некому. И оставаться вам здесь нельзя, отель сейчас как пороховая бочка.
Силуэт Александра, едва различимый в темноте, грозной тучей висел перед притихшими Валерием и Авророй. Каждый из них понимал, что жизнь их висит на волоске и зависит от этого долговязого парня и оставшейся на борту команды.
Вновь щелкнул затвор шлюзовой камеры. В помещении показались еще две фигуры, одна из которых напомнила Авроре капитана. В подтверждение ее догадки из темноты прозвучал голос Кривоногова:
– Крылов, ты сообщил сестре, что дело швах? Бортовой компьютер накрылся. Отель придется вести вручную. Весь персонал отеля улетел несколько минут назад. У нас осталось всего два челнока. И два пилота, не считая меня.
– Что прикажете делать?
– Надо молодежь отправить отсюда. Поэтому придется одним челноком пожертвовать. Со мной остаёшься ты, Крылов, как более опытный пилот. А молодых пусть уводит Веньян.
Из темноты выдвинулась небольшая фигура, ростом меньше Валерия.
– Веньян, – раздался бас Александра. – Тебе доверяется самое ценное – моя сестра. Смотри, не подведи.
– Досьтяфлю в целясьти и сёхрянясьти, – с акцентом прозвучал голос китайца. Он первым выплыл из модуля. Валерий последовал за Веньяном.
Аврора задержалась, поманила брата.
– Почему ты? – зашептала. – Разве нельзя было отказаться? Пусть бы китаец остался.
– Это приказ! И мой долг – его выполнять.
– Долг, – Аврора скривила рот. – Если у вас ничего не выйдет?
– Это не обсуждается. Мы должны отвести станцию на безопасное расстояние. Капитану одному не справиться. Китаец еще слишком молод. Я рад, что выбор пал на меня, и сделаю все, чтобы выполнить поставленную задачу. Даже ценой собственной жизни.
– А ты о матери подумал? Тоже мне, супермен. Ни с кем не считаешься. Правильно, что Оксана тебя бросила.
– Все, Малек, прекращаем разговоры. Времени у нас нет. Вам пора улетать. Чем быстрее, тем лучше.
Александр подтолкнул сестру к шлюзовой камере. Аврора влетела в узкое помещение, сзади раздались щелчки закрываемой двери. Миновав шлюзовую, она проникла в салон челнока. Служебный корабль отличался от пассажирских шаттлов, на которых эвакуировались гости отеля. Салон был в несколько раз меньше и соединялся с кабиной пилотов. Здесь имелось всего три ряда кресел. На одном из них разместился Валерий, пристегнувший себя ремнем. Веньян расположился в кресле пилота перед приборной панелью. Его пальцы бегали по кнопочкам, запуская двигатели. Диодные лампы ярко горели в темноте, жгли глаза. Люк у выхода в шлюзовую камеру медленно опустился. По стенам пошла легкая вибрация, сопровождаемая монотонным гудением. Челнок оторвался от станции. В иллюминаторах показались круглые белые бока огромных колец, из которых состоял отель.
Аврора подплыла к Валерию, втиснулась в кресло. Парень помог ей пристегнуться. Она вновь глянула в иллюминатор. Станция быстро удалялась. Отсюда отель напоминал колесо на длинной оси. Чуть сбоку голубым светом мерцала огромная Земля. Сквозь белые покрывала облаков среди пунцовых просторов океана просвечивались очертания континентов. Суша белела заснеженными полями с черными островами лесных массивов и городских строений. Солнце ярким огненным диском висело с противоположной стороны. Его лучи попадали в салон корабля сквозь иллюминаторы, освещая помещение лучше всяких ламп.