Хороши в деревне летние вечера. Трещат дрова в печке, за которой поет свою бесконечную песню сверчок. Тикают ходики, и постукивают бабушкины спицы, которыми она вяжет на зиму внукам теплые вещи. Мурлычет и трется о ноги кошка, скребутся в подполе мыши. Пахнет парным молоком и горячим хлебом.
Только в Катином и Лешкином случае ничего этого уже не было. Вместо печки у бабушки давно уже газовое отопление, которое сейчас в жару совершенно ни к чему. Никакого сверчка за печкой и в помине не существовало, сколько Лешка и Катя не пытались его там найти. Вместо ходиков тускло мерцают зеленым светом электронные часы, а бабушка, вместо того, чтобы вязать теплые вещи уселась перед телевизором смотреть свой любимый сериал, мышей у нее в подполе вообще никогда не бывало, а кошка при виде Кати с возмущенным мяуканьем выбежала из дома и скрылась в неизвестном направлении.
Лешка открыл ноутбук и попытался с помощью новой игрушки отвлечь себя от грустных мыслей. Но ничего у него из этой затеи не вышло, потому что Катя потребовала уступить компьютер ей.
– Я должна срочно отправить Юре важное письмо! – заявила она.
– А потом отправить ты его не сможешь?
– Нет, дело не терпит отлагательств. Я должна его набить, а для этого мне нужно время. Так что давай, играй с мобильником, а мне давай компик.
– А ты на мобильнике не можешь написать свое письмо? – попытался еще спасти положение старший брат.
– Нет, оно слишком большое, чтобы набивать его на мобиле, – немного подумав, возразила Катя. – Мне нужен word и мне нужны все тридцать три клавиши.
Пришлось мальчику уступить. По горькому опыту он знал, что сестрица скорее вытрясет из него душу, но не уступит.
– Все у меня отняли! – вздохнул Лешка. – И любимую девушку и компьютер. И как мне жить?
– Эх, мне бы твои проблемы! – вздохнула Катя. – Подумаешь, на пару недель уехал от девчонки! У меня тут вся наша деревня может погибнуть, и то я не плачу и не жалуюсь на судьбу. Нет, я обязательно должна все рассказать Юре.
Катя говорила так серьезно, что Лешка вдруг насторожился:
– А что случилось?
– Крокодил у нас тут, понимаешь, завелся, или гигантский змей, не исключено, что это вообще динозавр. В общем, ископаемое ожило.
И девочка во всех подробностях рассказала брату обо всем, о чем ей поведали Данилка и Ерема. Вопреки ожиданиям, Лешка отнесся к ее рассказу с интересом и был совершенно серьезен. Лешка Васильев очень интересовался всем, что связано с природой. Он вообще так до конца и не решил, что же для него интереснее спорт или природа.
– Теоретически, – заметил он, – такое возможно, хотя и несколько фантастично. Но жизнь очень часто подбрасывает людям такие сюрпризы, что любая фантастика меркнет. Взять хотя бы нынешний январь. Это ведь парадоксально! В середине января травка зеленела, и ежики по ней наперегонки гоняли. Так что, кто знает, может, и действительно какой-нибудь доисторический змей проснулся через сто лет и выполз на солнышке погреться. Надо будет заняться его поисками.
– Ой, ты будешь его с нами искать? – обрадовалась Катя. – Ты ведь хорошо в животных разбираешься, в их повадках и все такое. Давай прямо завтра с утра пойдем и осмотрим Змеиную заводь?
– Хорошо, завтра и пойдем. Только надо осмотреть не только Змеиную заводь, но и все русло реки километра на три вниз и вверх по течению. И вообще этот змей вряд ли в самой реке живет.
– Но ведь его в реке видели!
– Ну и что? В реке он может быть, только охотится, а логово у него совсем в другом месте.
– Я же говорила, что ты у меня очень умный, – похвалила брата Катя. – Чтобы я без тебя делала? Ну ладно, время идет, а мне еще письмо писать.
И Катя уселась писать письмо Юре Цветкову. Она так быстро заколотила по клавишам всеми десятью пальцами, что Лешка только завистливо вздохнул. У него так и не хватило терпения научиться печатать слепым способом. Он решил тоже послать Наташе сообщение и принялся нажимать кнопки на мобильном телефоне. Получив ответ, он обрадовался и вступил в бесконечный диалог с любимой девушкой. Было уже достаточно поздно, и бабушка уже спала, когда от этого дела его отвлекла Катя.
– Я все написала. Постаралась ничего не упустить, ни одной важной детали. И про дядьку этого противного написала, и как на него телевизор упал, и как он потом меня преследовал. Давай поскорее отправляй мое письмо Юре. – зевая и хлопая усталыми сонными глазками, сказала она.
– Что прямо сейчас?
– Конечно. Чего ждать? Завтра у нас времени на все это уже не будет.
– Это почему?
– Потому что мы встанем на рассвете и отправимся в исследовательскую экспедицию изучать берега нашей речки.
– Да, ты права, лучше всего это делать на рассвете. Именно в это время животные отправляются на водопой.
Лешка вздохнул, затем подсоединил свой телефон к компьютеру, подключился к Интернету и отправил Катино письмо.
– Все, теперь можешь спать спокойно, – сказал он, – а я пока поиграю.
Катя отправилась в маленькую спаленку, где стояла старинная железная кровать с железными пружинами, над ней на стене висел коврик, на котором Катин сон взялись охранять три богатыря русского художника Васнецова. Она уснула еще до того, как ее голова коснулась подушки. И во сне ей снились крокодил в белом Мерседесе и лысый дядька верхом на змее.
Наступал рассвет. Катя и Лешка продолжали безмятежно спать. Ни крики петухов, ни мычание проходящих по деревне коров, которых собирали в стадо, ни даже щелканье пастушеского кнута не разбудило их. Баба Маша, тоже не стала будить внуков. Какая бабушка способна на такое? Наоборот, когда в девять утра под окнами стали кричать Ерема и Данилка, она выскочила и шуганула их:
– Чего орете, как малохольные? Спит еще ваша Катя. Десятый сон видит. Нечего ей мешать! Девочка весь год в гимназии училась, пусть теперь отдыхает и отсыпается. Проснется сама, тогда и приходите.
Мальчишки слегка удивились, но спорить не стали, а просто отошли к своему дому, который стоял напротив и уселись на поленницу. Стали ждать, когда их подружка сама появится. Чтобы ждать было не скучно, они стали играть в ножички, втыкая их в поленья.
Катя проснулась в девять тридцать и сразу же побежала в другую маленькую спаленку, их у бабушки было две, будить Лешку:
– Вставай, соня несчастный! Сколько можно спать? Ты почему меня не разбудил? Смотри, который сейчас час!
Лешка, который почти до четырех часов просидел за компьютером, только отворачивался и стонал и умолял сестрицу дать ему поспать хотя бы еще десять минут.
– И не надейся! – был ему ответ. – Там меня уже мальчики ждут! Лучше поздно, чем никогда!
– Идите тогда без меня!
– Нет, нам нужен научный человек в экспедиции, который разбирается в животном мире. Ты такой человек. Что если с нами что-нибудь случится? Этот крокодил может нас сожрать, змей может придушить, динозавр… этот вообще такого может натворить! Вставай, просыпайся!
Лешка Васильев очень хотел спать, но он очень любил сестру и не хотел, чтобы ее кто-нибудь сожрал. Поэтому он горько простонал, но все-таки проснулся. Сел на кровати и стал кряхтеть, продирать глаза и потягиваться.
– Быстрее! – тормошила его Катя.
– Подожди! Я не могу так быстро проснуться, как ты. Мне надо прийти в себя!
– Опять, небось, всю ночь не спал? – ворчала девочка. – Тратишь драгоценное время на компьютер?
– Катя, не будь занудой! Ты же не моя мама!
– Здесь в деревне, далеко от родителей, я за тебя в ответе.
Лешка, наконец, встал и пошел в кухню, где стоял умывальник. Умывание лица и верхней половины тела холодной водой привело его в себя.
– Теперь ты, – предложил он Кате.
Девочка только поежилась и покачала головой:
– Я уже умывалась.
Брат и сестра оделись и только хотели выйти из дома, как их остановила вернувшаяся из магазина бабушка.
– Куда это вы так рано?
– Дела, бабуленька, дела! – ответила Катя.
– Какие могут быть дела без завтрака?
Завтрак для бабушки был священен. Она загнала внуков за стол и заставила их поесть.
– Некогда, бабушка! Некогда! – пыталась воспротивиться Катя.
– Ничего не знаю!
На столе появилась горячая рисовая каша, остатки вчерашнего пирога, парное молоко, которая бабушка купила у соседки. Сама она корову уже не держала. Ребята смирились. Мало того, бабушка села вместе с ними и стала расспрашивать обо всех городских делах, родственниках, знакомых и друзьях. Она прекрасно знала обо всех Катиных и Лешкиных друзьях, никогда их не путала. Невежливо было ей отказывать, поэтому пришлось вступить с бабушкой в долгий обстоятельный разговор. На это ушло целых полтора часа.
– А что, бабуля, – когда все расспросы были завершены, спросила Катя, – это правда, что в деревне животные и люди пропадать стали?
Бабушка сразу нахмурилась:
– Это тебе твои балаболки наплели?
Балаболками она уже много лет называла близнецов, которые действительно были очень разговорчивыми мальчишками.
– Неужели они наврали? – ахнула Катя.
– Нет, не наврали, – покачала головой бабушка Маша. – Не наврали.
– И овца, и бычок и гуси действительно пропали?
– И овца пропала, и гуси и бычок.
– И тракторист Федька?
– Про тракториста ничего не скажу. Чего про него говорить? Это же человек. Может, уехал куда. Сколько раз такое бывало?
– И что ты по этому поводу думаешь?
– Ничего не думаю. За скотиной надо лучше следить. Вот что думаю!
– Так кто же украл овцу и бычка? Может волки?
– Откуда у нас волки? Для волков у нас тут леса мало. Нет, это я так думаю, люди все.
– Какие люди?
– Мало ли какие? Может из города, а может с соседней деревни.
– Из Загуляевки?
– Может и с Загуляевки. У них ведь никто не пропадал. Ни одна курица. Разве это не странно?
– Странно, очень даже странно, – согласилась Катя.
– Катя! – раздался с улицы близнецовый хор. – Скоро ты там?
Катя и Лешка глянули в окно. Ерема и Данилка прыгали под ним от нетерпения, пытаясь что-то увидеть сквозь палисадник.
– Вот не угомонятся никак! – проворчала бабушка.
– Мы с Лешенькой пойдем? – заискивающе заглядывая ей в глаза, спросила Катя. – Ты ведь на нас не будешь обижаться?
– Идите уж!
Брата и сестру как ветром сдуло.
– Ура! Наконец-то! – закричали братья. – Чего ты там долго? Привет, Леха!
– Здорово, пацаны, – Лешка поздоровался с близнецами по-взрослому. Каждому подал руку.
Несколько лет назад он гонял с ними и с сестренкой по всей деревне и был предводителем этой маленькой разбойничьей шайки, но потом повзрослел, остепенился и стал стесняться водить с ними компанию и общался со своими ровесниками. Так что последние два года малышня была лишена его присутствия. И тут вдруг он вышел вместе с Катей и удостоил близнецов своим вниманием. Ребята даже рты раскрыли от удивления и восторга.
– Он идет с нами, – с деловым видом кивнула Катя на брата. – Я подрядила его в качестве научного консультанта. Он разбирается в повадках животных и будет нам полезен.
– Это так? – задыхаясь от счастья, спросил Данилка.
Лешка молча кивнул.
– Когда идем? – Ерема повернулся к Кате.
– Прямо сейчас! Сегодня произведем первую разведку и наметим план наших будущих экспедиций.
И четверка исследователей отправилась в сторону речки на поиски оживших ископаемых животных.
День был ясный и жаркий. Лешка окинул экспедицию взглядом и подумал о том, что хорошо бы пройти не улицей, а задворками, чтобы не встретить знакомых пацанов и девчонок. Ерема и Данилка были в одних трусах и бейсболках, их босые ноги вздымали клубы серой пыли. Они уже успели загореть, и их выгоревшие волосы были намного светлее кожи. Такими Катя и привыкла их видеть. Сама она была в белых коротких шортах, майке и с белым же ободком в волосах, на ногах белые сандалии. Она еще не успела загореть, и рядом с близнецами была бледной и очень уж городской. Лешка знал, что это ненадолго. Пройдет неделя, и Катя превратиться в такое же дикое и необузданное существо, как и эти двое.
– Сворачиваем и идем огородами, – сказал он. – Ни к чему, чтобы все видели, что мы идем к реке.
Младшие ребята не стали возражать и свернули, где им велел Лешка Васильев. Перед ними оказалось ржаное поле, пока еще нежно-зеленое и покрытое легкой дымкой ржаной пыльцы.
До намеченной цели нужно было пройти километра два. Ребята шли совершенно в противоположную сторону той, где Катя и Лешка накануне переходили речку вброд. Там, куда они шли, Гулёная делала поворот, становилась и шире и глубже, образовывая заводь, которую почему-то называли Змеиной. Это было излюбленно место всей местной ребятни, потому что словно было создано для купания. Покрытый песком пологий берег, образовывал естественный пляж. На другом берегу также был пляж, еще лучший, чем этот. За ним шли густые заросли камыша, которые затем метров через двести заканчивались настоящим болотом, о котором среди детей ходило множество самых разнообразных слухов и легенд. Раньше, когда Катя и близнецы еще не умели, как следует плавать, Лешка переправлял их по одному на своих плечах на тот берег, и все вместе они могли там, на песке или в камышах играть часами. И всегда здесь было немало народу. В основном дети школьного возраста, но были и дачники, которые приводили сюда малышей. Так что место было достаточно людное. Особенно со стороны Разгуляевки.