Плоты медленно плыли по течению реки. Был уже десятый день пути. Леса по берегам стали редеть, перемежаясь проплешинами с высокой травой степи. На берегах появлялись всадники, они смотрели на плывущих и исчезали из видимости.
Торвал выглядывая из-под широкой ладони поднесенной к лицу, промолвил: – Ночью надо ждать гостей. Степняки не будут степняками, если не попробуют взять нас штурмом.
– А что им тут достанется? – удивилась Рыжая. – Дрова?
– Э-э, дочка, – ответил за Торвала Флапий. – Тут не дрова, тут алуринский кедр. Кроме того, оружие и доспехи. Рабы тоже чего-то стоят. А степняк- сплошь одни разбойники. Им в радость пограбить честных людей. Одно слово – варвары.
Антон тоже присмотрелся к всадникам и глухо ответил:
– Пусть приходят, встретим гостей.
Для защиты плотов, он по совету Торвала вез собой сбитые из досок шиты. Ими можно было прикрыть борта, а свои щиты защищаясь от стрел, держать над головой. То, что может случиться нападение, ему сказали сразу и он постарался хорошо подготовиться к такой встрече.
В низовьях гор, у болот, на поверхность выходило земляное масло, как говорили местные. Это была нефть. Вот с десяток кувшинов, в которых хранили масло фелиссы, налили земляное масло. Так что, встретить непрошеных гостей было чем.
– К ночи плоты собрать вместе! – распорядился Антон. – У нас десяток воинов, а оборонять нужно будет все плоты. Торвал, я и ты, мобильный резерв. Будем там где окажется «горячо».
– А что такое «горячо»? – тут же втиснулась в разговор Рыжая.
– Этот когда защитники не будут сами справляться с врагами, тогда мы придем на помощь. Кстати ты тоже в мобильном резерве. Будешь помогать своим даром воинам, что устанут или будут ранены. Сейчас, всем отдыхать, чувствую ночь будет длинной.
Со стороны берега казалось, что на плотах царит полная безмятежность. Их движение наблюдали одинокие всадники. Они, то появлялись на берегу, то исчезали.
– А почему степняки только по левому берегу скачут, – осмотревшись, спросил Антон. – На правом их, что, нет?
– На правом берегу горы шеров близко подходят к реке. Там для степняков нет места для пастбищ, – ответил Торвал. – Да и не любят наши степняков. Охотятся на них. Они и в самом деле воры и разбойники. Поэтому, степняки на правом берегу стараются не появляться.
– Тогда может, прибьемся к правому берегу? – спросил совета Антон.
– Они тоже не дураки, – ответил Торвал. – Переправятся выше по реке и нападут уже с суши. Тогда точно, не отобьемся. А по воде они пока доплывут, мы их стрелами нашпигуем, потом, если что, земляное масло разожжем. Нести большие потери они не захотят и уйдут. Поймут, что мы им не по зубам.
– А в этом городе, как его?..
– Херсоносе, – подсказал Флапий.
– Да в Херсоносе и рядом с ним они мстить не будут, – спросил Антон.
– Нет, милорд, не будут, – ответил Флапий, – это торговый город и они заинтересованы, чтобы там была торговля. Там мы будем в безопасности. Да и по степи они не трогают купеческие караваны, лишь по реке балуют. Река вишь им не принадлежит, значит можно грабить.
– А корабли они тоже грабят?
– К кораблям, милорд, подобраться трудно, а у нас плоты. Можно сказать, сами к ним в руки лезем.
– Сами? А что никто сюда плоты не гоняет?
– А кто погонит? – опять ответил Флапий и, как всегда, непосредственно добавил. – Таких дураков, милорд, нет…
На плоту установилась тишина и все уставились на спокойно сидящего слугу. Тот растерянно огляделся.
– Что? – Недоуменно спросил он. – Я что-то не то сказал?
– В обще-то, старый, ты назвал милорда дураком, – тут же встряла Рыжая.
– Я? – удивился старый слуга. – Когда? Ты чего мелешь, кобылица необъезженная. Да наш милорд самый умный из всех кого я знал. Умный и удачливый. Вот кто может похвалиться, что обесчестил кикимору и не заразился. Это я вам скажу, большая удача…
– Флапий! – прервал его Антон. – Остановись. Иначе греха не миновать. Не было у меня ничего с той кикиморой. Не было! Я уже сотню раз говорил.
– Конечно, не было! – растерялся Флапий, – это я так… э-э-э…чтоб значит молодые и неопытные не думали, что вы дурень…
– Флапий! – рассердившись, произнес Антон, – просто помолчи.
Но Рыжая не могла угомониться.
– Дядька Флапий, – спросила она, а почему другие милорды не гоняют плоты? Это же выгодно.
Старик заюлил глазами и нашелся.
– Потому, что они как есть, дурни.
– Что-то я тебя не пойму, – Рыжая недоуменно посмотрела на старика. – То, они дурни, потому что гоняют плоты, то дурни, что не гоняют. Кто из них дурнее?
– Да что ты ко мне пристала, как смола, – разозлился Флапий. – Не знаю я, кто из них дурнее. Отвяжись, приставучка! Вон, кашу иди готовь.
– Больно надо! Сегодня не моя очередь.
Но усидеть спокойно, она уже не могла. Ее глаза удивленно расширенные от услышанного, смотрели на милорда искоса и она вся извертелась. В замке, о том что было, не распространялись. Хотя смутные слухи о спасении служанки Рады ходили. И та часто согревала милорду постель. Только вот, что-либо выудить из нее не получалось.
– Милорд! – не выдержала девушка. – А что, это за история с кикиморой? Она что, такая красивая?
Торвал жующий кусок мяса, услышав ее вопрос даже поперхнулся.
– Красивая? – громко засмеялся он. – Она такая уродливая, что если увидишь изблюешься.
– Да? – удивлено промолвила девушка, – а зачем нужно было лишать ее чести? Это какой-то рыцарский подвиг?
Антон зверем глянул на безмятежно сидящего Флапия. Он не выносил разговоров о кикиморе. Как только вспоминал, кого в пьяном угаре целовал и одарил своей чувственной любовью, то хотелось умыться и почистить зубы.
– Я не лишал ее чести. У этих тварей вообще нет чести… – произнес он и замолчал.
– Так она значит была не женского пола? – не унималась Рыжая.
– Как не женского? Вполне себе, женского, – охотно ответил Торвал. Его этот разговор занимал и скрашивал скуку однообразного путешествия.
– Если женского, то у любой женщины есть девичья честь, – заявила девушка. И у бедной кикиморы, тоже.
– Тоже мне, нашла бедную – продолжил Торвал. – Она заманила служанку Раду в болото, приняла ее обличие и прошла к его милости. Ну а его милость, так сказать, попробовал кикимору на вкус и сразу разглядел в ней кикимору и потом разбил ей голову. Потом принес ее мне.
– Кого, голову?
– Нет, кикимору.
– И вы, вдвоем, лишили ее чести?! – обличающе произнесла она.
От такого вопроса-утверждения Торвал открыл рот и Антон над его растерянностью мысленно посмеялся. И решил отомстить не в меру болтливому товарищу
– Он не успел, – сообщил серьезно Антон, – хотя по его лицу я видел, что Торвал этого очень хотел. Просто, не ко времени появилась с топором Франси и отрубила голову этой твари.
Теперь рот открыл Флапий.
– Вот, оказывается, как все было, – произнес он. – Ну, Торвал, я от тебя что-то подобное и ожидал. С нормальными бабами ты не спишь, тебе чудо-юдо подавай.
– Он еще и извращенец! – презрительно произнесла Рыжая и отвернулась.
Торвал выпучил глаза и переводил взгляд с Антона на старика. Он не ожидал такой подставы от друга и просто задохнулся от возмущения. Наконец, смог произнести пару слов.
– Я не хотел… Правда…
Антон схватился за живот и стал хохотать. Но вскоре сжалился над шером.
– Конечно, не хотел, – произнес он – Это я пошутил. Никто ее не хотел. Мы хотели лишь спасти служанку.
Но видно было, что Рыжая ему не поверила. Она с прищуром посмотрела на Антона, потом на Торвала, что-то возведя глаза к небу, подумала и отвернулась. Но, через минуту-другую стала приставать к Флапию
– Дядька Флапий, а кикиморы они какие?
Простодушный Флапий задумался.
– Ну, стало быть, она может принимать обличие человека. Женщины там или мужчины какого. Кого заманит в болото.
– Я не о том спрашиваю, – не отставала девушка. – Как она сама выглядит?
– Как выглядит? Да, как кикимора и выглядит. Вот как. И отстань от меня.
Девушка надулась и отвернулась.
Антон полез в шалаш и улегся на сено прикрытое дорожным плащом. Уже из шалаша он услышал перебранку Флапия с Рыжей.
– Ты куда навострилась? – спросил старик.
– Я?.. Я поправить милорду сено.
– Ему и так хорошо.
– Я его оруженосец. Я должна. Не сдавалась она.
– Вот, бери.
– Что это?
– Оружие милорда, почисти его.
– Зачем?
– Затем, что это работа оруженосца.
Антон усмехнулся и прикрыл глаза.
Чем дольше он жил в этом мире, тем меньше в нем оставалось того земного, цивилизованного человека двадцать первого века. Он уже не страшился убить человека, как ранее. Здесь существовали простые правила выживания или ты убьешь, или убьют тебя. Чувства его значительно очерствели. Знатное положение обязывало его заботиться о феоде и быть господином для керлов и виланов. Он привыкал пользоваться преимуществами лорда и характер его становился все жестче и решительнее. Понимание того, что он может до зимы и не дожить из-за ссоры с рассветными… – Да что там, ссоры. Это была объявленная ему рассветными, война. – Заставляло его принимать меры безопасности. Денег уже хватало для расширения владений и набора отряда в сотню другую воинов. Было и кому их обучать. Но, Антон хотел переманить к себе кочевников. Может, получится уговорить какой-нибудь род переселиться к нему. Степных угодий с обильными травами у него хватало. Охраняли бы границы его владений. И степняки уже готовые воины. Их учат с детства обращаться с луками и саблями. Хотя, как он слышал, они больше вооружены копьями и шестоперами. А сабли есть лишь у богатых. Да и наконечники их стрел в основном костяные. Империя неохотно продавала им металлы.
Еще бы в горы к шерам наведаться, – размечтался Антон и незаметно для себя задремал.
Разбудил его Флапий.
– Милорд, – тихо произнес он, осторожно толкая Антона в плечо. – Поднимайтесь, уже стемнело. – Антон сел, потер глаза и стал вылезать из шалаша. На плоту он оглядел сложившуюся ситуацию. Плоты переместились ближе к правому берегу и стали плыть вместе, соединенные крепями. Воины сосредоточились на среднем плоту. Они уже выставили щиты по бортам. На каждом плоту были сосуды с нефтью прикрытые такими же щитами. Горцы надели брони.
К нему подошел Флапий. Старый слуга гордо носил подаренную ему броню.
– Когда, примерно, ждать гостей? – спросил Антон.
– Каких гостей? – удивился Флапий.
– Степняков.
– Так, разве ж, они гости, милорд, как есть, разбойники.
Антон спорить со стариком не стал.
– Да это, я так просто сказал. Как ты думаешь, Флапий, когда они решатся напасть?
– Эти-то стараются нападать под утро, когда сон слаще. – отозвался старик. – Но, могут и раньше. Кто ж их знает, что у варваров в голове?
– Но, они же не дураки, – произнес Антон. – Должны понимать, что их встретят не хлебом с солью, а огнем и мечом.
– Да, это они понимают, – отозвался Флапий. – Это земли одного из мелких степных вождей, а у него от силы пара сотен воинов, да и те разбросаны по родам и стойбищам. Так что, десятков пять воинов он соберет, не больше. А значит, будет ждать удобного момента.
– Но, он может объединиться с другими племенами, – сделал предположение Антон.
– А зачем это ему? Тут добычи немного. Если делиться с кем-то, то и начинать не стоит. Если потери не оправдаются, его свои же прирежут. Нет, вождь все захочет забрать себе.
– Значит пять десятков воинов, – задумчиво произнес Антон. – Это немного, учитывая, что им придется добираться до нас вплавь. Значит, самое удобное время перед рассветом, чтобы добраться с темнотой и сражаться при нарождающейся заре. Ну, что ж, подождем.
Он обошел плоты. Оборону выстраивал Флапий, как самый опытный стратег. И Антон мысленно похвалил старика. Большие осадные шиты были установлены на подпорках. Рядом стояли прислоненные изнутри к щитам щиты воинов. В бочках находились стрелы. Сосуды с нефтью распределены по плотам и укрыты. Ими будет пользоваться, в случае необходимости, Торвал. Шер сидел у костра и сосредоточенно собирал свою ручную баллисту.
Нападение произошло перед рассветом. Первым, воинов в воде, заметил Торвал. Шер хорошо видел в темноте.
Несколько десятков воинов с надутыми воздухом бурдюками поплыли с левого берега к ним. Сверху бурдюков лежали луки и палицы.
Торвал толкнул Антона, дремавшего у костра и произнес:
– Просыпайся, Антей, началось.
Антон вгляделся в темные воды и ничего не увидел.
– Где? – спросил он.
– Вон, присмотрись, кочки на воде. Это бурдюки. А за ними степняки.
Антон всмотрелся и действительно, увидел темные бугорки, плывущие к ним.
– Флапий! – тихо позвал Антон старика. – Поднимай бойцов. Началось. Прикажи готовить зажигательные стрелы. Как увидят темные бугорки на воде, пусть начинают стрелять и не жалеют стрел.
Флапий понятливо кивнул. Он был в своей стихии. И пусть он был уже стар, чтобы сражаться самому, но командовать бойцами в боевой обстановке умел отменно.
Первым прицелился и выстрелил Торвал. Его баллиста оглушительно грохнула и там, где был прыгающий по волнам бугорок, раздался громкий вопль. Следом в воздух взметнулись зажженные стрелы. Они осветили реку и пока падали, бойцы успели выстрелить еще по разу.
Антон не видел какой был результат стрельбы, но сумел тоже выстрелить пару раз, хотя и не попал. Зато Торвал, натянув свою баллисту, попал в степняка, почти не целясь.
Вновь взметнулись огненные стрелы и на пловцов посыпались обычные стрелы. Степняки не отступали. Может, воины Антона стреляя из луков, мазали, может, нападавшие хотели в любом случае добраться до плотов, но вскоре, Антон уже хорошо различил бугорки на воде в двух десятках метров от плотов. Теперь, обстрел был более результативным.
– Милорд, – Антона за руку дернула Рыжая. Антон не успел выстрелить и зло оскалясь, обернулся на подошедшую и помешавшую ему девушку.
– Милорд, – повторила настойчиво она, – с правого берега… еще пловцы.
Антон быстро обернулся и пересек плот. С правого берега плыло несколько десятков бурдюков и добраться до плотов они могли уже минут через пять.
«Не дураки», – вспомнил он слова Торвала о степняках. С левого берега их только отвлекали, а «сюрприз» прибыл справа. Если бы не Рыжая ударили бы им степняки в спину, зажали бы с двух сторон и чем бы дело закончилось, ему даже не захотелось гадать. Он одобрительно кивнул девушке.
– Молодец, спасибо. Бери лук и стреляй! – приказал он и подтащил бочку со стрелами к правому борту. Тут щитов не было. Сам стал почти не целясь, быстро стрелять из лука. Расстояние было небольшим и пока пловцы добрались до плота, на котором он стоял, шестеро из них пошли ко дну. Но остальные стали выбираться на плот.
– Рыжая! – крикнул Антон, – прикрывай меня со спины. Стреляй в них из лука в упор. – И выхватив из-за спины молот, прыжком подобрался к краю плота. Его молот замелькал, как пропеллер. Вот он, мимоходом, сбил двоих полуголых противников в воду, но с другого конца плота уже лезли еще двое. Одного сразила стрелой Рыжая, а второго сбросил ударом ноги подбежавший Антон. Времени махнуть молотом у него не было. Он уже бежал на другой плот, где обосновались четверо степняков и достали кинжалы. Один их них натягивал лук, выцеливая Рыжую. Та, в запале, не обращала на них внимания и стреляла в другую сторону, в тех, кто вылезал из воды. Антон понимая, что не успевает, в горячке размахнулся и швырнул молот в эту четверку. Он метил в лучника, но бросок был такой силы, что вертящийся молот снес сразу троих. В том числе и лучника. Четвертый полуголый чернявый воин, увидев, как разворачиваются события, сам сиганул в воду. Молот, к счастью Антона, остался лежать на краю плота. Но, это заметил не только Антон. Вылезший из воды степняк, потянул к нему руку, но стрела Рыжей вошла ему в подмышку и сбросила в воду.
Антон обернулся. За спиной тоже, вовсю шла битва на плотах. Но, там ураганом смерти крушил все на своем пути Торвал. Он, как нож сквозь масло, несся вдоль плотов, разрубая своей немыслимой секирой всех, кто попадался ему под руки. Флапий, зная, что сейчас произойдет, сумел оттянуть бойцов к середине плота. Они добивали тех кто вылез из воды за его спиной.
– Торвал, долбанный ты, шер! Ко мне быстрее! Нас атакуют со спины! – закричал Антон.
Антон вновь повернулся к правому борту и как оказалось, вовремя. На Рыжую наседали два здоровенных воина. А она визжала, как сирена и отмахивалась луком. Те скалились и просто подставляли руки. Все свои навыки она вмиг забыла, превратившись в обыкновенную испуганную девчонку. Хотя, топор висел у нее на поясе, она им не пользовалась. А справа на Антона наступали трое. Антон не стал ждать их, а побежал к громилам, наседавшим на Рыжую, те не успели обернуться, а молот прошелся по их спинам, ломая и калеча степняков. А на них несся, словно маленький демон смерти, шер. Он так воинственно орал что-то несуразное как показалось Антону, матерное, что остальные степняки увидев его, не сговариваясь бросились в воду и поплыли прочь. Шер остановился у края плота и обиженно проговорил:
– Ну вот, даже разогреться не успел…
Антон огляделся. Пот заливал ему лицо. Он смахнул его рукой. С правого борта больше никого не было. Рассвет уже во всю занимался и можно было видеть, что враги отступали. Было их ничтожно мало.
Антон подошел к воинам и сурово спросил:
– Почему не стреляете?
– Нельзя, милорд, – ответил за них Флапий.
– Как это, нельзя? – не поверил услышанному Антон.
– Нельзя, – вновь повторил Флапий. – Разбойники больше не сунутся. Ушли, не получив добычи и если мы начнем добивать отступающих, нам будут мстить. Такие тут законы, милорд.
– Странные законы, – проворчал Антон, – нападать можно, а добивать удирающих грабителей, нельзя.
– Так они не грабители, – непоследовательно, как показалось Антону, отозвался Флапий. – По кочевым их законам они хотели взять законную добычу. Не получилось, отступили. Между нами вражды нет. Мы показали силу и нас будут уважать. Но, если мы будем стрелять им в спину, то опозорим себя. Тогда станем вне закона. В степи в спину отступающим не стреляют.
– Ладно, бог с ними. Пусть уходят, – неохотно произнес Антон. – У нас потери есть?
– Нет, милорд, все обошлось.
– Это хорошо. А раненные?
– Тоже нет, броня все выдержала.
– Вот и славно. Наводим порядок и завтракаем. Сколько нам еще добираться до Херсонеса?
– День, ночь, – ответил Флапий, – и еще где-то полдня.
Изараэль легко продиралась сквозь густой заросший молодняком лес. От ночной росы ее одежда быстро промокла. Но вампирша не обращала на это внимания. Она находила кабаньи тропы и петляя, следовала по ним в сторону моря. Там находился человек, что посмел убить ее семью и забрать их сердца. Ее мысли неотступно кружили вокруг него, выдумывая ему самые изощренные пытки. Но она понимала, что раз этот смертный сумел убить трэла-стража, против которого бессильно простое оружие и применил светлую магию, разрушавшую плоть вампиров, то это не простой смертный. Он знал о вампирах и кроме того у него было ее сердце. Пока оно у него, она ничего ему сделать не сможет. Сердце нужно отобрать. украсть, купить, отнять. Сама она это, тоже, сделать не может. Ее сердце в руках этого человека делает его хозяином Изараэль. Хорошо, что он не знает этого…
«Или знает? – подумала она. – Нет все же не знает», – облегченно подумала она, – иначе бы дождался ее восстановления и взял в рабство.
Не надолго, но все же лет сто она бы ему служила.
Следом, словно косолапый медведь, топал упырь. Он питался кровью пойманных ею животных и с каждым днем матерел. Становился сильнее, боле ловким и кровожадным.
«Выйдет слабый трэл, но это лучше, чем не иметь стража», – размышляла Изараэль, оборачиваясь на урчание упыря. Тот поймал ежа и тупо пытался присосаться к нему. Еж свернулся и губы кровопийцы накалывались на иголки.
– Выброси! – приказала она и пошла дальше.
Поселения в этой части реки были редки. Сюда уходили те, кто не хотел жить под господином. Разорившиеся фермеры или горожане, беглые крестьяне, но они могли стать добычей для сильного отряда и пополнить ряды рабов. Поэтому, таких смельчаков поставить жилье у реки находилось немного. Они уходили вглубь леса и вели полу-дикарский образ жизни.
Следы людей, ведущих вглубь леса, Изараэль обнаружила на второй день пути. Она увидела силки, в которые попались зайцы.
«То, что надо!» – довольно решила она и спряталась недалеко в кустах. Упырю приказала сидеть рядом и не шевелиться. Изараэль понимала, что за добычей придут. И точно, через час к силкам наведался тщедущный мужичок, одетый в шкуры. Он, воровато выглянул из-за кустов, убедился, что опасности нет и подошел к силкам. Присел и тут же замер. Его спина напряглась.
– Иди ко мне! – приказала Изараэль. Мужичок поднялся и повернулся в ее сторону. Его глаза были пусты. Он, как бы пребывая во сне, медленно пошел к вампирше. Прошел через кусты и остановился перед прекрасной незнакомкой.
– Хочешь меня? – применяя зачарование в голосе, произнесла Изараэль и мужик кивнул.
Женщина поцеловала его в губы и проговорила: – Веди меня в поселок.
Мужик снова кивнул и не трогая силки, пошел обратно. Следом отплевываясь, пошла Изараэль. Она махнула рукой упырю и тот тоскливо посмотрев на зайцев, двинулся следом.
Поселок показался через час пути, который они прошли петляя в чаще. Небольшие, вросшие в землю домишки, напоминающие землянки, расположились на довольно обширной поляне. Вокруг поселка не было стен и частокола, но вход в дома защищали вкопанные в землю заостренные колья. Образуя пред землянкой небольшой палисадник.
Изараэль засела в кустах у крайней к ней избушке. Рядом сел и замер упырь. Мужик стоял, как истукан рядом и переминался. Изараэль оглядела его и решила выпить всю кровь, она присосалась к его шее. И только полностью осушив беднягу, отбросила тело в сторону.
– Отнеси тело подальше и закидай ветками! – приказала она. Упырь схватил мужика за шиворот меховой безрукавки и потащил в чащу. Вскоре он вернулся и, как обычно, замер.
Из землянки вышла с деревянным ведром баба и пошла к ручью. – Схвати ее. Только не убивай! – приказала Изараэль. У нее созрел план.
Упырь выметнулся из кустов, подскочил к бабе, одетой в грубую холстину и схватив сзади за шею, придушил ее. Ведро выпало из ослабевших рук.
Вампирша выскочила из кустов и прошептала:
– Тащи ее в дом.
Она огляделась и не увидела никого, кто мог бы их заметить. Упырь подхватил бабу впавшую в беспамятство и потащил к дому.
Первой вошла Изараэль. Она открыла толстую калитку в палисаднике и проскользнула внутрь. Дверь в избушку была прикрыта. Подождала упыря с бабой в руках и заглянула в землянку. Там было темно, но ей не нужен был свет, она ночью видела так, как другие видят днем. В глубине избушки у противоположной стены на лежаке дремал мужик. Больше никого в землянке она не увидела. Обстановка была убогой. Два невысоких лежака застеленные шкурами, грубо сложенный очаг из камней, такой же грубо сколоченный стол стоял между лежаками. У потолка шла балка, на которой висела сушеная рыба, копченое мясо и пучки травы. На полу плотно уложенные бревна.
Мужик дремал. Изараэль применила «Медовый голос» и позвала мужика. Заклинания давались ей с трудом и только самые слабые. Мужик встал, подошел к ней. Остановился, тупо глядя в угол. Она укусила его в шею. Немного выпила крови. Таким образом подчинив хозяина землянки. Она хотела постепенно захватить под свою власть поселок.
Указав на брошенную упырем бабу, она приказала мужику подвесить ее за руки к балке. Что он и сделал.
Урзан, сын старейшины поселка, только что вернулся с рыбалки. Улов как обычно, был хорош. Несколько сомиков и два налима пойманных им в сети, настраивали мальчика на веселый лад. Семья сегодня поест вдоволь. Он хотел уже выйти на поселковую площадь, как увидел, что к жене Маргуна его дядьке, к тетке Орзе метнулась большая быстрая фигура. Мальчик замер. Он привык всего опасаться. Жизнь в лесу приучила мальчика к осторожности. Урзан присел за кустиками и стал смотреть, что будет дальше. Чужак придушил Орзу, подхватил ее и заозирался. Следом за здоровяком, из кустов у землянки дядьки, выскочила еще одна фигура поменьше и здоровяк подхватив под мышки Орзу, направился за худым чужаком. Вскоре, они скрылись в землянке Маргуна.
Урзан не торопился покидать свое укрытие. На реке бывало, появлялись команды людоловов. Они уходили вглубь леса, в поисках вот таких отшельников, какими были Урзан и его деревня. Сбежавшие рабы и примкнувшие к ним нищие. Жизнь беглецов была несладкой, но зато они были свободны, а пропитания в лесу и на реке хватало. Трудновато было зимой и весной, но они делали запасы мороженного мяса и сушеной рыбы. Плохо было без соли, но ее выменивали в рыбачьих поселках за шкуры, поэтому ее берегли.
Урзан огляделся, стараясь увидеть, появится еще кто или нет и посидев минут десять, и не заметив еще чужаков, осторожно двинулся к своему дому. Отодвинув кол в палисаднике, он проник за ограду и быстро побежал к землянке.
Он метеором ворвался внутрь, увидел отца, чинившего в свете лучины сеть и поспешно заговорил:
– Отец! Беда! В деревне чужаки!
Старейшина Кремент, крепкий еще нестарый мужик, бывший галерный раб отложил сеть и схватил топор.
– Сколько их и где ты их видел? – задал он вопрос. Впрочем, вполне спокойно и без суеты потянувшись к стоящему рядом копью с костяным наконечником.
– Двоих. Мужики. Они задушили тетку Орзу и вошли в землянку дядьки Моргуна.
– Только двоих видел?
– Да. Двоих.
– Беги к Фрому, пусть поднимает мужиков. И пусть они незаметно окружат дом Моргуна. Я же пойду к братьям Граписам, пробегу с ними по окрестностям. Скажи Фрому, чтобы без меня ничего не делали. Ждали.
– Ага, отец, понял, – ответил смышленый мальчик и выбежал из землянки.
Деревня поднималась тихо, без суеты и шума. Бабы схватив вилы и заперев ребятишек в домах, остались в палисадниках. Мужики вооружившись топорами и копьями, без шума выскользнули наружу и прячась за землянками, и заборами, пробрались к дому Моргуна, и окружили его.
Кремент захватив двух братьев – следопытов, Лура и Нира Грапис, имперских лесничих, сбежавших из крепости, обходил окрестности деревни в поисках следов чужаков. Следы нашлись. Один большой и глубокий, другой еле видимый.
– Странный след, – проворчал старший брат Лур Грапис. Размер вроде большой, а след неглубокий, как у ребенка или женщины. Нур нагнулся и принюхался.
– Баба, прошептал он. Носит сапоги не по размеру.
– Ты это по запаху определил? – спросил с усмешкой Лур. Кремент знал, что братья постоянно спорили и не обратил на их треп внимания, но прислушался.
– Нет, видно что сапог велик. Носок почти не отпечатался. Ну и запах, конечно. У мужиков он козлятиной воняет.
– Больше других следов нет? – уточнил Кремент.
– Нет, – ответил Лур и Нир кивком головы подтвердил.
– Так что выходит? – стал вслух размышлять старейшина деревни. – К нам пожаловали двое. Мужик и баба. Беглецы. И они убили жену Моргуна Орзу и спрятались в его доме.
– Выходит так, – согласился Лур. – Только зачем было бабу убивать? Мы бы их приняли и спрятали.
– Непонятно, – согласился Кремент. – Может со страху, может просто душегубы, но это уже неважно. Они заслуживают смерти. Пошли в деревню.
И уже не прячась, твердой походкой человека, решившего наказать убийц, направился к дому Моргуна. По дороге, петляющий по лесу в поисках следов Лур, нашел тело еще одного жителя деревни. В яме приваленный ветками, лежал Шморя. Лур нагнулся, раскопал тело и удивленно уставился на мумию Узнать в ней охотника Шморю, можно было лишь по знакомым чертам лица. Коричневое, лишенное крови и влаги, испущенное, сморщенное тело. На шее два черных пятна, похожих на укус. Он поднял тело и быстро вернулся к Кременту. Бросил тело под ноги.
– Это кто? – Спросил Кремент, не узнав жителя деревни.
– Они убили Шморю и забрали его кровь. – отозвался Лур. – Это темные, Кремент. Посмотри, что они сделали с человеком.
Кремент несколько долгих секунд разглядывал мумию. Увидел черные пятна.
– Может, это змея, – нерешительно проговорил он. – Вот и укусы, – он показал рукой на пятна.
– Нет, старейшина, это колдовство. С пришлыми нужно быть осторожными.
– Я понял тебя, – задумчиво ответил Кремент. – Теперь понятно, почему они прятались и убили Орзу. Может, среди них, даже, есть ходячий мертвец. – Он задумчиво посмотрел на мумию, затем потер подбородок, усиленно о чем-то размышляя и произнес: – надо звать Одрю.
– Надо! – согласились одновременно братья.
Одря, старая знахарка подслеповатая и полуглухая выслушала Кремента и пожевала беззубым ртом.
– Темные говоришь? – прервала она затянувшееся молчание. – На них не похоже. Темные живут отдельно. На глаза людЯм не показываются. Если только они не только что обращенные. А новички людишек не убивают. Они ищут последователей. Зачем им убивать. Тут что-то другое, а вот что, не скажу. Не знаю.
Она вновь на минуту задумалась, прикрыла выцветшие от возраста глаза и замолчала. Кремент ей не мешал, терпеливо ждал.
– Пятна говоришь на шее? – переспросила она, прервав молчание, – и высохшая мумия? Слышала я как-то еще в империи… Я тогда еще молоденькой была и училась в знахарской школе…. сказки про вампиров. Вроде, они кровь человеческую пьют. Но, сама их не видела… – старуха замолчала и развела руки. – Ты, старейшина, прости, но я ничем тебе помочь не могу. Убейте этих тварей и все. Порубите на куски и сожгите.
– И на этом спасибо, – поклонился старухе Кремент, бывший абордажник пиратов, а потом раб на галере. – Так и сделаем.
Он вышел из землянки знахарки и прикрываясь заборами, подошел к окружившим дом мужикам. Рядом незаметно «материализовался» Фром.
– Кажется, тут колдуны, – прошептал Кремент. – Один мужик и одна баба. То ли – темные, то ли, вообще – вампиры.
– Вампиры? А это кто еще такие? – удивился Фром.
– Это те, кто пьют человеческую кровь.
– Сектанты?
– Ну, навроде того, – кивнул Кремент. – Слушай меня внимательно Тут надо быть осторожными. Где мой сын? Он должен был тут крутиться?
– Урзан? Да, действительно, тут. Я его прогонял, но он ни в какую…
– Найдите и позовите его сюда, – прервал его Кремент.
Фром отошел и что-то проговорил мужикам. Вскоре, появился сын старейшины. Он осторожно подошел к отцу и встал в шаге от него, готовый в случае трепки удрать. Но Кремент его успокоил.
– Урзан, ты мне нужен. И ты Фром слушай. Урзан подойдет к дому Маргуна и позовет его. Те, кто там, мальца не испугаются, откроют калитку. Тут мы и навалимся. Все, как при абордаже Твои рубят топорами, мои держат их на копьях. Все надо сделать быстро. Чтобы они опомниться не успели и не применили свое колдовство. Они у Шмори всю кровь забрали..
– Вот оно как… Тогда понятно, чего они прятались, – кивнул Фром, – хороший план.
Попав в землянку, Изараэль обрела душевный покой. Деревня большая, пищи хватит надолго. А ей очень было нужно обрести долю былого могущества. Пусть у нее не было сердца, но даже те силы, которые она получит употребляя человеческую кровь, сделает ее владычицей этих жалких существ. Она была чистой, рожденной от вампира и вампирши не менее чем, в десяти поколениях предков. На людей она смотрела, как на скот, с большой долей презрения. Слабые смертные, неспособные ни на что, как только быть употребленными в пищу. Вот и этот бородатый урод стоит и слюни пускает на нее. Ее передернуло от отвращения.
Мужик стоял и с обожанием пялился на свою госпожу. Для нее он готов был сделать все, что угодно. Баба была привязана к балке и находилась в беспамятстве.
В деревне тихо. И у нее для того, чтобы обратить жителей в своих рабов, есть целая ночь. Это она удачно попала.
Изараэль устроилась на лежаке и закрыла глаза. Сил потрачено много, а сейчас ее запас очень небольшой.
– Упырь, сторожи! – Приказала она.
Но поспать ей удалось не долго. В калитку палисадника застучали и детский, звонкий голос громко позвал.
– Дядька Моргун! Откройте. Я вам рыбу принес…
Изараэль, приподнялась. Нашла взглядом топтавшегося мужика и лениво приказала:
– Открой и тащи ребенка сюда.
Мужик молча повернулся и пошел на выход. Он открыл дверь землянки, пригнулся и вышел.
Неожиданно, Изараэль почувствовала смутную тревогу. Ее стал беспокоить детский крик. Зачем мальчик принес в дом мужика рыбу? Это ей показалось странным, хотя объяснить возникшее беспокойство, она себе не могла.
– Упырь! Посмотри что там, – приказала вампирша, не вставая с лежака. – Нет, стой! Не дай мужику открыть калитку!.. – Ее накрыло сильное чувство приближающейся беды. А затем, беда пришла в землянку. За дверью раздался шум и крики. Баба пришла в себя и заголосила:
– Помогитееее…
Дверь с треском распахнулась и на пороге появились вооруженные люди. Но сначала, в землянку закатилась голова упыря. У нее не было больше защитника. Толпа мужиков действовала странным образом организованно и это сразу бросилось Изараэль в глаза.
Впереди ломились люди с копьями, за ними шли мужики с топорами. Они не толкались, а по двое сноровисто, просачивались в землянку и тут же строились в цепь. Все делали молча и довольно быстро.
«Это не простые мужики, – мелькнула мысль у Изараэль, – они знают толк в сражении». – Против них у нее не было ни единого шанса.
Баба увидев своих сельчан закричала еще громче.
– Спасите!..
Решение к Изараэль пришло мгновенно. Она применила колдовство очарования, что забрало остаток магических сил. Вооруженные люди замерли, а вампирша воспользовалась минутным замешательством, проскользнула вдоль стены и выскочила наружу. Но там ее ждала еще одна группа мужиков. Тут ей пришлось пробиваться с боем. Она не задумываясь, ринулась на двоих вооруженных топорами мужиков, что преграждали ей путь. Хотя она не имела магических сил, но физически Изараэль была сильнее и гораздо ловчее их. Она воспользовалась их секундным замешательством и пальцами ближайшему вырвала кадык, другому – ногой ударила в пах. Оба упали, как подкошенные. Впереди открылся проход к калитке. Но, даже в пылу сражения Изараэль не теряла хладнокровия. Там ее ждали и она это чувствовала. Поэтому, поступила так, как от нее эти олухи не могли ожидать. Высоко подпрыгнув, она уцепилась за крышу избушки, подтянулась и буквально, взлетела на нее. Затем, пригнувшись, побежала по верху земляной крыши. Ухватилась за колья и легко взметнула свое тело вверх. Перескочила ограждение и словно неожиданная смерть упала на мужика, что сторожил с этой стороны. Мужик ничего подобного не ожидал и лишь провожая взглядом ее полет, таращился на нее. Это оказались последние мгновения его жизни. Изараэль когтями провела ему по горлу, перерезала артерию и впилась губами в хлынувший поток крови. Сделав несколько быстрых глотков, она оттолкнула тело и ринулась прочь, к лесу. Выпитая кровь придала ей силы.
Пока ее не хватились, она успела скрыться за кустами. Вампирша надеялась, что ее не будут преследовать. Но ее надеждам не суждено было сбыться. Слышанный ранее детский голос закричал ей в спину!
– Отец! Он бежит к лесу!..
Изараэль прибавила ходу. Бежать по еле заметным тропам, ей было не трудно. Она не боялась окончательно умереть. Даже из кусочка плоти вырастет снова мать-королева, но ей было мучительно стыдно испытать новое унижение от пищи. В этом мире для нее все сложилось не так гладко, как она надеялась. Прорыв сюда был осуществлен давно и другие вампиры бывали здесь, хотя никто не рассказывал, что же тут происходило. Теперь, Изараэль пришлось, можно сказать на своей «шкуре» узнать, что этот мир не такой гостеприимный и беззащитный, как ей казалось ранее. И она бежала, и бежала, спасаясь не от смерти, а от унижения. Преследования пока не было слышно.
«Может и обойдется», – подумала она.
Как только Моргун открыл калитку, Кремент сразу увидел, что с ним не все в порядке. Он смотрел на них и не видел никого. Старейшина сразу отодвинул его в сторону и заглянул внутрь. Моргун не сопротивлялся. Он тупо смотрел перед собой. Кремент и два мужика с копьями проскочили во двор. Следом, прошли еще четверо и как оказалось, вовремя. Из дома вышел здоровенный мужик, увидел сельчан и сразу бросился на них. Он не был вооружен, но был быстр, как молния. Он успел выдернуть два копья и повалить одного мужика на землю, но трое других приняли его на рогатины. Они сноровисто воткнули их в шею и в живот, присели и напрягая силы, стали держать упыря Тот, своим телом давил на них, стараясь дотянуться руками. Казалось, что раны его нисколько не беспокоили. Кремент понял, что тут дело нечисто и без колдовства не обошлось и закричал:
– Топорщики! Он не чувствует боли! Рубите ему голову. Справа и слева подскочили абордажники и ловко нанесли удары по шее. Раз… Раз… Несколько точных и сильных ударов и голова чужака скатилась с плеч и еще живая моргая глазами, закатилась в избушку.
Копейщики обошли своих товарищей и быстро стали забегать в дом и выставив вперед копья, стали занимать оборону.
Затем что-то произошло и они застыли. Время будто бы, остановилось. Кремент видел, как смутная тень проскользнула мимо него и исчезла во дворе.
Они только приходили в себя, скидывая нахлынувший туман, замутивший их разум, как раздался громкий, отчаянный крик Урзана.
– Отец! Он бежит к лесу!..
– Быстро, на выход! – крикнул Кремент. И стал выталкивать приходящих в себя мужчин. Вскоре, они были уже за пределами полисадника. – Урзан, куда ушел колдун? – громко спросил отец сына.
Мальчик подбежал и показал рукой на юг.
– Вглубь леса побежал, но он далеко не убежит, там болото.
– Понял. Ты – молодец, иди к матери. А ты Фром, – обратился старейшина к стоящему рядом помощнику, – бери пятерых мужиков и сторожите деревню. Неровен час, колдун сделает круг и вернется. Остальные за мной. Лур, Нир ищите следы.
Два брата не сговариваясь, направились в сторону, указанную мальчиком. Кремент и еще десять мужиков пошли следом.
Следы нашлись. Колдун бежал не заботясь о том, чтобы следы запутать. Им вслед крикнул Урзан.
– Чужак убил дядьку Крочека…
– Вот, тварь! – Выругался один из преследователей. – На кол его надо посадить.
– Знахарка сказала разрубить на куски и сжечь колдуна, – хмуро ответил Кремент.
Отряд растянулся по тропе.
– Шустро идет, – удивился Лур, – что твой заяц.
– Это не колдун, – высказал свое мнение Нур, – это колдунья.
– Ну, значит поймаем ее и всем гуртом поимеем эту стерву, потом сожжем, – согласился Лур.
Следы вели прямиком в болото и через полчаса преследования они вышли на его берег. Сначала показались чахлые пожелтевшие ели, мелкие березки, затем под ногами захлюпало. Отряд преследователей прошел еще одну льга и остановился.
Лур посмотрел на гладь воды и проговорил:
– Все, пришли. Сука ушла в болото. Нам туда хода нет. Да и ей тоже. Кажись, утопла.
Кремент обошел берег топи и понимая, что начинает темнеть и они ничего не найдут, махнул рукой.
– Ладно, делать нечего, пошли обратно.
Отряд медленно потянулся за ним.
Ночью из воды болота вылезла облепленная грязью и тиной маленькая фигура. Сначала показалась голова сплошь увитая водорослями и тиной. Она огляделась и не увидев опасности, стала выбираться на сухое место. Фигура на четвереньках проползла вдоль топкого берега и обессиленная упала на траву. Несколько долгих минут тяжело дышала и отплевывалась. Затем села и стала снимать с себя одежду. Свернула ее в узел и бросила в черную гладь воды. Посмотрела на расходящиеся круги и подошла к воде. Тщательно смыла грязь и когда взошла луна, она тихо и горестно завыла. Такого унижения Изараэль не получала никогда. Хвала отцу – прародителю вампиров, что никто ее не видел сейчас. Она посидела, опустив голову к коленям и, наконец, решилась следовать дальше. Ее звало сердце.
Изараэль задавила в себе желание быстрой мести. Только смертные спешат удовлетворить это святое чувство. Она умеет ждать и терпеть. Она встала и тронулась в путь. Вампирша шла вдоль линии болот, забирая на восток к морю. Ее следы уже не найти. Они исчезнут в темной глади болотной воды. Одежда ей была не нужна. Комары не досаждали, холода она не чувствовала. А в лесу кроме сов, внимательно провожающих ее взглядом и пугливых животных Изараэль никто не видел.
Болото было не настолько большим, чтобы простираться на многие льга и уже через два часа Изараэль вышла на сухое место. Ночь, которую все вампиры почитали своей матерью – хранительницей, придавала ей силы и вампирша бодро шагала по лесным тропам.
Это только казалось, что лес заваленный буреломом, заросший густым молодняком и кустарником был непроходимым. Там, где прошел выводок кабанов или косуля, всегда оставалась тропа. Изараэль без труда в темноте находила такие тропки. Она успокоилась и начала планировать свои действия. Ей нужно выйти к людям, но не открываться. Выловить беспечную пищу и подкрепиться. Затем переодеться и следовать дальше. Изараэль нужны были ее магические силы, чтобы принять облик простой смертной. Иначе ей придется прятаться от людей, чего сейчас она себе позволить не могла. Ее звало сердце.
К утру Изараэль вышла к невысокому холму, у подножия которого валялось несколько сломленных стволов деревьев и за ними она различила что-то похожее на пещеру. Подойдя ближе она поняла, что это берлога и не раздумывая туда залезла. Она хотела переждать день и уже дальше двигаться ночью. Так она не тратила свои силы, прикрываясь магической защитой от лучей местного солнца.
В пещере были навалены слежалые еловые ветви. На земле было много засохших экскрементов, но они не смущали Изараэль. Она просто легла на ветви, закрыла глаза и мгновенно погрузилась в спасительный сон. Сон был вещий. Сначала, ничего не предвещало появления провидения во сне. Ее окутывала привычная темная скорбь, которая окружила мать-королеву после ее изгнания. Но вот мгла сна постепенно стала таять и во сне Изараэль стала различать, как медленно проявляются очертания палат князя Маразмирала. Темно – бордовые тона стен становились все виднее и теряли свою прозрачность.
Стены, местами были завешаны гобеленами. В личных покоях князя был высокий сводчатый потолок. Обстановка была, прямо сказать, аскетическая, без присущей вампирам роскоши. В покоях находилось только одно, изысканно сделанное кресло и темно-бордовая дорожка из шерсти шерстистого носорога, проложенная от двери в этому креслу. Не было окон. Свет вампирам был не нужен. Если бы у Изараэль было сердце, оно бы испуганно затрепетало. Но там, в груди бывшей матери-королевы был лишь ледяной комок и звенящая пустота. Изараэль перестала дышать и сжалась в маленький комочек. Она хотела превратиться в один из гобеленов с изображениями охоты и пиршества князей. И это ей удалось. Она поднялась и тенью наложилась на одну из жен предка усопшего князя, замерла и стала прислушиваться.
Палаты князя были пусты, но Изараэль не обманывалась. Стоит ей пошевелиться, как ее обнаружат, поэтому, она просто ждала. И дождалась. В свои личные покои стремительно вошел ненавистный ей слабак Маразмирал. Он в ее понимании не был достоин занять это место и вскоре, ближайший круг покажет этому выскочке его место. Но до этого нужно было еще дожить. Такое понятие как время, для бессмертных вампиров было фактором малосущественным. Они отмеряли свою жизнь не годами, а событиями.
Следом за князем, склонив голову шел «цепной пес» Маразмирала, командующий его личной стражи. Старший трэл-воитель Шузмаран. Его советник и верный телохранитель.
Маразмирал быстро прошагал мимо застывшей Изараэль и буквально упал в свое кресло. Потер подбородок ладонью и пригладил щеголеватую бородку. Шузмаран почтительно встал за его спиной справа и молчал. Наконец, Маразмирал прервал молчание.
– Ты узнал, куда делась эта сука, Изараэль? – спросил он, не глядя в сторону телохранителя.
– Миров немного куда могут уйти твои враги, великий. Мы ищем, – вежливо, но без подобострастия ответил Шузмаран.
– Долго ищешь… Я хочу видеть эту тварь на коленях, передо мной.
– Я направил во все миры, куда она могла уйти, своих ловчих, великий. Сведения вскоре появятся.
– Появятся! Появятся. – раздраженно проворчал князь. – Я только и слышу это слово. Как вообще, она смогла уйти? Кто ей донес? Кто предал? Она должна была попасть в ловушку на пиру….
– Великий, Изараэль одна из самых опасных и опытных матерей-королев. Она почувствовала опасность и решила вовремя скрыться…
– Как? Как она могла почувствовать? Я же всем противникам пообещал амнистию… Все пришли… кроме ее клана.
– Я не удивлюсь, великий, если у нее здесь есть шпионы, – спокойно ответил Шузмаран.
– И ты их не можешь найти? – князь недовольно посмотрел в сторону говорившего.
– Это не так просто, великий. Но, мы ищем. Всегда было в порядке вещей, подсылать шпионов к соперникам. Мы к ним, они к нам. Он по-человечески, пожал плечами. Таких находим и убираем.
Этот жест не ускользнул от взгляда князя и он поморщился. Шузмаран не был истинным вампиром в десятках поколений. Его прабабка была обращенной сильной колдуньей и этот дар передался правнуку. Шузмаран был вампиром и сильнейшим магом, что заставляло «чистых» с ним считаться, но при этом, не испытывать к нему, хоть сколько-нибудь мало-мальского уважения. А заодно, недостаток уважения и почтения ложился и на самого Маразмирала. Но, именно его верный телохранитель и возвел Маразмирала на княжеский престол, помогая ему обойти конкурентов. Он был его силой и он был его слабостью.
«В нем слишком много человеческого» – с досадой подумал князь, но недовольства проявлять не стал. Отвернулся и вновь задумался. Но, прущее из него раздражение удержать не мог.
– Эти твари затаились… Они только и ждут, когда я совершу ошибку. Они ждут, чем закончится мое противостояние с кланом Изараэль. Пока она жива, мы не можем чувствовать себя спокойно.
– Великий, я вам предлагал взять ее в жены, – тихо проговорил Шузмаран. Но, вы решили ее прилюдно наказать.
– Да! Решил! – Князь вскочил со своего места. – Эта тварь когда была еще не замужем отказала мне. Мне, потомку князей рода Измирилов! И выбрала этих слабых недоносков. Я что, должен был это стерпеть?
– Я думаю, не надо было торопиться, великий…
Князь от этих слов пришел в неописуемую ярость и потрясая кулаками перед лицом телохранителя, брызжа слюной, завопил:
– Я думаю! Ты слишком много о себе думаешь, отрыжка человека. Вспомни, кто тебя поднял из грязи и поставил рядом? Ты должен не думать, как и что делать мне! Великому Маразмиралу! А думать, как наилучшим образом выполнять мои приказы. Почему эта стерва сбежала? Отвечай, кусок собачьего дерьма!..
Такие вспышки неконтролируемого гнева часто посещали его господина и Шузмаран, внешне бесстрастно, посмотрел на князя и почтительно склонил голову. Была бы его воля, он свернул бы ему шею сразу, но к сожалению трэла, их жизни были тесно связаны между собой. Шузмаран никому больше не нужен. С падением князя, он лишится жизни, так как много «попортил крови» его противникам. И приходилось терпеть.
– Как скажет, мой повелитель, – безропотно ответил трэл и остался стоять в почтительном полупоклоне.
Смирение слуги оказало должное воздействие. Князь сразу успокоился. Он, размышляя о своем, пошел вдоль гобеленов и вдруг, остановился напротив того, где пряталась Изараэль. Маразмирал некоторое время рассматривал то, что на нем было изображено и склонив голову, с некоторым удивлением в голосе произнес:
– Надо же!.. – Он наклоняя голову то вправо, то влево, повнимательнее присмотрелся к картине. – Я как-то, раньше не обращал внимания на то, что одна из моих дальних прабабок похожа на эту тварь Изараэль.
Изараэль мгновенно закаменела. Если трэл увидит ее, ей – конец. А князь продолжал смотреть на портрет женщины и удивляться.
– Вот оно родовое сходство! – С возмущением в голосе произнес он. – И это даже не сходство, это, Шузмаран, полнейшее скотство. Он погладил вышитый рисунок на ткани и несильно хлопнул изображение женщины по щеке. Затем резко отвернулся. – Не хочется думать, что мы с ней родственники. Это отвратительно…
Шузмаран посмотрел на гобелен и его глаза, на долю секунды стали большими, как озера с черной водой, но затем, быстро вернулись в обычное состояние. Он слегка усмехнулся, иронично оглядел женщину на картине и отвернулся.
Изараэль испытала странное чувство того, что случилось нечто неожиданное. Колдун узнал ее и может быть, даже увидел, но не подал вида. Почему? Все знают о его преданности своему господину. Он что-то задумал или решил не посвящать того в то, что понял.
Ее прошиб озноб. Шузмаран знал, что она слушает их разговор и не мешал этому. Ее мысли понеслись вскачь. Вариантов – почему он это сделал, было немного и их можно вычленить. Первое что ей пришло в голову – он решил не посвящать господина в то, что увидел. А решил проследить за ней и послать ловчих в этот мир по ее следам. Тогда, ей не спастись… Если… Она даже испугалась этой мысли, не заручиться поддержкой своего убийцы, который уже доказал способность убивать вампиров. Изараэль не стала гнать эту мысль от себя. Она сможет стать нужной этому убийце… До времени, конечно…
Но может статься, что Шузмаран уже просчитал, сколько продержится на троне его хозяин и ищет тех, кто его примет к себе. Помогая клану Изараэль, он получит надежного покровителя, а ее клан не из последних в роду. Других вариантов просто не могло быть. В любом случае, она уже поняла, что убивать своего убийцу, она не имеет права. Он – единственная возможность для нее остаться в живых. Осталось, как-то с ним договориться…
Она задумалась и не заметила, как к гобелену вернулся Маразмирал. Он усиленно о чем-то размышлял, проходил мимо, меряя в задумчивости длину личных покоев. Но краем глаза увидел прапрабабку и вымещая на изображении злобу, в сердцах, ударил ее кулаком. Затем, глянул на картину и с облегчением выдохнул.
– Нет, на сучку Изараэль, моя покойная родственница не похожа. Показалось просто. Он погладил бородку и придя в хорошее расположение духа, направился к своему трону. Сел и небрежно махнул трэлу. – Иди, Шузмаран, и ищи эту дрянь.
Трэл поклонился и пошел прочь. Проходя мимо гобелена, даже не посмотрел на него.
Сильный удар по лицу вырвал Изараэль из сна. Она открыла глаза и увидела темную тушу склонившуюся над ней. Что-то мокрое и вонючее сильно ткнулось ей в лицо, а затем ее лизнули. Из пасти существа вырвалась удушающая вонь. Пока Изараэль, после всего пережитого во сне, приходила в себя, Существо зубами ухватило ее лицо и молниеносно содрало кожу.
Боль, ненависть, ужас и бешенство накрыли вампиршу с головой. Она выпустила когти и разодрала шею медведю, что некстати, вернулся в свою берлогу и застав ее спящей, решил полакомиться сладкой человечиной.
Ее руки словно бумагу, разорвали шею медведю. Тот громко заревел. Захотел подняться на задние лапы, но невысокие своды пещеры не позволили ему это сделать. Он продолжая реветь и мотать головой, стал лапами хватать добычу и разодрал Изараэль плечо. Но та приникла ртом к бьющему фонтану крови и пила противную, до жути отвратительную, но такую нужную ей сейчас кровь, низшего существа. Мать-королева опустилась до простого упыря. В других условиях, она бы никогда не позволила себе это и даже не простила бы такое святотатство, но сейчас ей было не до родовой гордости чистых вампиров. Ею овладел инстинкт выживания. Она не отпускала животное. Прижалась плотно к его брюху, глотая его кровь, обхватила тушу руками и оплела ногами. Медведь качался все слабее, ревел и наконец, упал на живот, придавив несостоявшуюся жертву.
Изараэль давясь и глотая вонючую кровь животного, держалась из последних сил. Ей было тяжело под тяжестью огромного зверя, но еще тяжелее и невыносимее было думать, что она, потомок чистых, осквернила себя кровью низшего существа. Но, она старалась гнать эти мысли ради будущего. И остервенело пила и глотала противную ей кровь, большими глотками. Наконец ее желудок не выдержал и последняя порция крови, которую она пыталась проглотить, полилась из ее рта вместе с желчью и кровью, что она уже выпила. Она была вся вымазана в крови медведя и неожиданно, нашла это вполне привлекательным. Это уже была не спесивая гордячка, а наполовину первобытная дикарка, двигающаяся одним огромным желанием выжить.
Изараэль закрыла рот и заставила себя проглотить отдающую горькой желчью медвежью кровь. Только теперь, она стала понимать живучесть ее расы. Они выжили наперекор всему и только потому, что смогли заставить себя пить, что невозможно было пить вообще и терпеть то, что не смогли бы перетерпеть смертные.
Она вылезла из-под туши и поползла от смрада животного на выход из берлоги. Там, на воздухе Изараэль смогла вздохнуть полной грудью. Она знала, что это был старый, больной медведь. Он сильно изголодался и только поэтому, решил съесть вампира. Его не остановил даже наложенный ее расой, запрет на поедание такой дичи, как она. И она в ответ нарушила негласные запреты чистых и питалась кровью больного животного. Большего унижения Изараэль себе и представить не могла.
– Да, пошли, Вы! – мысленно ответила она всем тем, кто смотрел сейчас на нее через призму ее гордости и с презрением отвергал. Вопреки кичливости чистой, Изараэль очень хорошо понимала, что провидение хранило ее. И что она могла ему противопоставить? И сама себе отвечала:
«Ничего». Идти против провидения было немыслимо. Оно позаботилось о ней, показало ей, что происходит во дворце князя-самозванца и дало ей то, в чем она остро нуждалась. Она слышала про провидение от старейшин, но мало верила в это, пока жизнь не поставила ее в такую ситуацию, из которой было лишь два выхода, умри или выживи. Она хотела жить и готова была для этого примириться даже с самым кровным врагом.
Наконец, Изараэль поняла секрет выживания ее расы. Они были бессмертные, пока пили кровь разумных, но их могли убить свои же соплеменники, могли убить сильные маги. Против магии пятого круга они были бессильны. Поэтому, стены личных покоев князя украшали гобелены погибших предков. Изараэль раньше об этом не думала. Пребывая в безопасности, окруженная охраной и занимая высокое положение, она не допускала и мысли, что и с ней, матерью-королевой клана, может произойти нечто подобное. Но провидение показало ей, что она сильно заблуждалась. Покой вампирам только снится. Они – враги сами себе… Они не верили в богов, но покорялись провидению…
Изараэль внимала тишине. Над лесом сгущался сумрак. В самом лесу было уже темно. Птицы перестали петь свои песни. Просыпались ночные охотники. Потянуло сырым холодным ветерком. Изараэль поднялась и ощутив прилив новых сил, двинулась на восток. Она шла по зову своего сердца и размышляла о странностях своего мира. Вампиры не были его властителями. Вместе с ними жили люди и у них были сильные маги. Вампиры скрывались среди знати людей и имели своих врагов – оборотней. С ними оборотни вели непримиримую войну. Тайную от всех и эта война шла с переменным успехом. Простые жители ее мира даже не подозревали о существовании таких могущественных сил, а аристократы свои секреты умели хорошо хранить… Этот мир оказался другим. Казалось бы, беззащитный перед ее расой, но почему-то, тут никто из вампиров надолго не задержался. Это было странно и она захотела понять, что в этом мире такое, что вампиры отсюда бегут? Именно бегут. А не погибают и не остаются, скрываясь среди знати.
За размышлениями Изараэль не заметила, как занялась заря и она неожиданно вышла к большому поселку, расположившемуся у стен величественной крепости.
Лес закончился сразу. Изараэль недоуменно разглядывала открывшуюся в утреннем сумраке живописную картину сельской местности, которую она привыкла видеть в своем мире. Маленькие, аккуратно побелённые домики под соломенной крышей. Огороды, окруженные плетнем. Из труб тянуло еле видимым дымком. В домах готовили пищу. Мычали коровы, выгоняемые крестьянками на выгон пастбища и сам пастух стоял у околицы и зябко ёжился. По траве стелился туман. Началась перекличка петухов.
Изараэль отступила в кусты и стала смотреть на деревню. Крестьяне просыпаются с зарей. Много дел у мужиков и баб. Дел, в которых Изараэль ничего не понимала. Она наблюдала за утренней суетой жителей деревни и ждала свою жертву.
Но перед встречей ей было необходимо смыть запекшуюся в корку кровь. Река близко подходила к лесу и она долго купалась, смывая с себя грязь и нечистоты. Наконец, удовлетворенная вампирша вылезла на берег и выжала мокрые волосы.
Жертва объявилась часа через два. В ее сторону направлялась девушка с лукошком. Девушка подошла к кромке леса и подняла подол платья, оголив крепкие белые ноги, старательно засунула подол за пояс.
«Не хочет намочить в росе», – поняла Изараэль.
Изараэль с любопытством разглядывала крестьянку. Та была крепко сбитой, высокой по ее меркам, она была, даже, по – аристократически, красива. На щеках, правда, красовался румянец, что несвойственно существам и людям благородного происхождения.
Когда девушка подошла ближе вампирша применила «Власть голоса»:
– Подойди! – приказала она. Девушка замерла и медленно обернулась на голос. Рядом стояла обнаженная, красивая женщина с распущенными волосами до плеч.
– Что ты тут делаешь? – спросила женщина и девушка попав в подчинение ее голоса, ответила:
– Я пришла искать грибы.
– Какие грибы?
– Трюфели. Я умею их находить.
Женщина с интересом посмотрела на девушку.
– Так ты одаренная! Это хорошо. Подойди ко мне, дитя.
Девушка послушно направилась к женщине и встала рядом. Изараэль обошла ее со спины и укусила в шею. Сладкая кровь одаренного наполнила ее блаженством. Она закрыла глаза и с наслаждением сделала несколько больших глотков. Затем, приложив волевые усилия, оторвалась.
Девушка не сопротивлялась. Она стояла безвольно и не шелохнулась. Ее глаза были закрыты, а на лице бродила улыбка счастья.
– Ты будешь мне служить! – приказала Изараэль.
– Буду, госпожа! – явно с радостью в голосе произнесла девушка. – Что, моя госпожа, хочет приказать?
– Ищи свои грибы, потом принесешь мне платье и обувь. Девушка отвесила поклон и направилась в чащу леса.
Вернулась она через час или полтора с лукошком полным каких-то измазанных землей клубней.
Изараэль брезгливо посмотрела на то, что было в лукошке и спросила:
– Зачем тебе эти грибы.
– На продажу, госпожа. Каждый такой гриб стоит пол-золотого. У нас хорошая пристань и к нам пристают проплывающие корабли. Их досматривает таможня имперцев. Я продаю грибы господам, что приплывают на кораблях. А недавно, впервые, тут проплывали плоты и я тоже сумела продать грибы одному красивому господину, что находился на плоту… Правда, там был один противный старик, что ругался и говорил, что эти сморчки не стоят и конского навоза. А господин ответил, что только слышал про трюфели, но никогда их не ел…
– Хватит болтать! – остановила ее Изараэль. – Принеси платье и приведи сюда кого-нибудь, только так, чтобы тебя никто не видел.
– Я могу привести сюда свою сестру, госпожа.
– Веди.
Изараэль скрылась в кустах, но лукошко у девушки забрала. Ей тоже нужны были деньги.
Еще через час в лес вошли две девушки. Одна была постарше и подслеповато щурилась. Ее за руку тащила новая рабыня Изараэль. Она дотащила девушку до кустов, где встретила госпожу и тихо позвала.
– Госпожа! Мы пришли.
Изараэль появилась за спиной подслеповатой дородной девушки неожиданно. Прикоснулась ртом к шее девушки и та замерла. На лице несчастной появилось выражение блаженства. С этим выражением она и умерла.
Изараэль пошатываясь, оторвалась от полностью осушенной жертвы, почти пьяная, с осоловелыми глазами посмотрела на рабыню.
– Тебя как зовут? – спросила она
– Тарси, госпожа
– Тебя, Тарси, кто-нибудь видел с сестрой? – Изараэль не удержалась и сыто отрыгнула. Прикрыла по привычке, рот ладошкой.
– Нет, никто, госпожа, я забрала Фрики из птичника. Он скрыт за домом…
– Одежду принесла?
– Я подумала госпожа, что вам подойдет одежда моей сестры, вот она, – и девушка подала сверток с одеждой. – Это свадебное платье Фрики…
– Помолчи, дура, – оборвала ее Изараэль. – Оттащи тело и где-нибудь спрячь, а лучше зарой.
Девушка не споря, равнодушно ухватила сестру за ногу и потащила дальше в лес. Изараэль надела на себя синее платье из грубого ситца. Сидело оно на ней как на чучеле. Поправив складки и затянув пояс, поморщилась, но снимать не стала. Не в ее положении выбирать.
«Продам грибы и куплю себе что-нибудь, получше», – решила она. Повертела в руках обувь с подвязками. Непонятно на что похожее, но понятно как использовать. Надела грубые полотняные носки из небеленой ткани, затем кожаную бесформенную обувь. Закрепила подвязки к лодыжкам. Походила и убедилась, что вполне удобно.
Когда вернулась рабыня, Изараэль приказала ей пойти к пристани и продать грибы, затем возвращаться к ней.
Бывшая мать-королева клана хотела покинуть это место вместе с рабыней ночью, но та должна будет привести с собой еще одну бабу для прокорма в пути.
Вечером, девушка пришла со своей подругой. Та, с интересом, смотрела на Изараэль и даже не понимала, что с ней будет дальше. Она только хотела испытать, то наслаждение, которое дарила госпожа. Она сразу попросила:
– Госпожа, подарите и мне наслаждение!
Изараэль с некоторым удивлением посмотрела на пришедшую девушку, пригляделась к рабыне и поняла, что та стала сильнее и могла уже управлять «пищей».
– Способная рабыня, – подумала Изараэль.
– Пойдешь со мной! – приказала она подруге рабыни и применила власть голоса. Девушка дернулась, но согласно кивнула. Изараэль прокусила ей шею и сделал один глоток. Затем ее отпустила. Девушка стояла с закрытыми глазами и когда вампирша отпустила ее, жалобно попросила.
– Еще, моя госпожа…
Изараэль не стала ей отвечать. Она спросила свою рабыню.
– Сколько денег заработала?
– Почти сорок серебряных монет, госпожа.
– Нам надо сесть на корабль. На пристани есть такой?
– Есть госпожа, большой купеческий корабль. Он и людей перевозит. Отправляется завтра утром. Я могу договориться с помощником капитана.
– Иди, договаривайся.
– Мы поедем в общем трюме?
– Да.
– Хорошо, госпожа.
Рабыня поклонилась и ушла.