Приглушенный серый свет дал понять, что день нынче пасмурный. То и дело грозил начаться дождик, а может, и снег, судя по тому, как у меня и стражников вырывался пар изо рта. Холодно. От пережитого в самолете и неопределенности в настоящий момент потряхивало. С трудом удавалось сдержать судорожное и трусливое клацание зубов. Меня вывели на арену, покрытую засохшей грязью, изрытую ногами, копытами, колесами, звериными лапами.
Вокруг арены бешено орала коричнево-серая толпа, стучали сотни кулаков и топали десятки ног. Их вопли лавиной заполнили сознание, отчего мне остро захотелось дать стрекача обратно в темницу и самостоятельно приковать себя к стене. Я сначала рассеянно огляделась вокруг: вот это массовка… Потом посмотрела на себя: я в той же одежде, что была в самолете: кроссовки, лосины, майка и теплая кофта. Отлично. Хоть что-то обыденное, из настоящей жизни.
В одном месте трибун коричневая масса зрителей резко сменялась пестротой разноцветных одежд, шляп, сверканием украшений. Знать пришла посмотреть зрелище? С меня сняли ошейник. Здорово, наконец-то первое хорошее событие после пробуждения.
Я провела рукой по шее, пытаясь облегчить боль на натертой железом коже.
Огляделась. Мои охранники поспешили удалиться за деревянные ограждения арены. Подозрительно быстрым шагом. Я нервно расправила плечи.
Так, Сафонова, взяла себя в руки. Даже если это сон, кома, видение, мираж или еще какая-то хрень, что происходит только у тебя в голове, это не повод позволять кому-либо сломать тебе шею. Лучше проснуться победителем, чем проигравшим. Так что сосредоточилась.
Я плавно поворачивалась, не зная, откуда появится тот, кто должен со мной покончить на радость зевакам.
– Дамы и господа! Мессир Рональдо обещает нам сегодня три сражения, которые не оставят вас равнодушными! Шесть лучших гладиаторов порадуют вас своим мастерством и умением. Но сначала небольшая разминка. Ученик гладиаторской школы мессира Рональдо совершит казнь этой юной особы.
Я пыталась найти говорящего в толпе. Наконец остановила свой взгляд на небольшой трибуне, которая едва заметно выделялась среди массы зрителей.
Ведущий (или кто он там) надрывался во всю мощь своей глотки. Голос охватывал всю арену, и после того, как он замолчал, рев толпы всколыхнулся вслед, приветствуя последние минуты жизни юной особы. Ну, то есть меня.
Мессир Рональдо (он же мой сосед по самолету) стоял рядом с восторженно вопившим ведущим.
Железные ворота под трибуной открылись, и мне навстречу вышла гора мышц, одетая только в кожаные штаны и сапоги. Лысая голова, грудь вся в шрамах, на лице отсутствие интеллекта, в глазах желание убить. Но с облегчением я заметила, что оружия в руках нет.
Пока мой противник неторопливо приветствовал толпу, Рональдо и знать, я оценивала свои шансы. Их было мало. Неровная почва под ногами могла послужить как преимуществом, так и препятствием, смотря кто из нас споткнется первым. Груда мышц уверена в своих силах. И для нее я – моль. Это плюс. Этот тип не знает же, что у Сафоновой черный пояс по карате. Хахаха. Тэкс, что еще…
Он неповоротлив и, кажется, то ли слышит, то ли видит справа лучше: лицо так повернуто. Значит, заходить лучше слева.
А теперь самое главное: решить, что делать. Если я дам ему понять, что со мной справиться не так легко, то второй попытки может и не быть. Значит, при первой же стычке необходимо его вырубить. А потом думать, что делать дальше.
Гора двинулась на меня с решительностью рассвирепевшего быка. Очень хорошо: я пустилась легким бегом по краю арены: согреюсь, разомнусь, покажу противнику, что боюсь его до жути.
Хохот толпы был подтверждением тому, что моя уловка сработала. Кажется, тут не принято было убегать от смерти. Смерть бежала за мной неуклюже. Похоже, они в этой школе гладиаторов только тупо качаются, а кардионагрузки совсем не практикуют. Удостоверившись, что противник далеко, я остановилась перед трибуной и отвесила поклон мессиру Рональдо. А затем побежала рысцой дальше. Толпа икала, захлебываясь от хохота. Кажется, еще никогда публика меня так не любила. Когда представляешь очередной рекламный проект, все обычно сидят с мрачными лицами. Хоть ты шути, хоть танцуй джигу, а ощущение всегда такое, что в переговорной кто-то скончался.
Я перешла на приставные шаги. Мой противник наконец осознал, что бегать за мной по кругу глупо, и пошел наперерез. Давай, родимый, я жду тебя на наше первое и последнее свидание. Прости, что без букета. Зато я разогрелась и готова к нашему тесному общению.
На всякий случай я сделала вид, что задыхаюсь: уперлась ладонями в колени, дышала нарочито глубоко и часто. И считала расстояние. Гора надвигалась на меня стремительно, все больше уверенная в скором успехе. Его рука уже тянулась ко мне. Я шмыгнула влево и, используя его собственную инерцию, помогла ему врезаться в ограждение арены за моей спиной. Головой.
Что-то хрустнуло, мой противник трепыхнулся пару раз и затих. Я в ужасе уставилась на его неподвижное тело.
Сафонова, ты перестаралась. Поздравляю с первым трупом.
Черт!
Несколько секунд абсолютной тишины: публика даже встала с мест, не веря своим глазам. А потом поднялся страшный топот и грохот рукоплесканий. Невероятно. Мне аплодировали за убийство.
Я даже не поняла, откуда появились два стражника, но, когда меня схватили под руки, не сопротивлялась. В этот момент пошел дождь со снегом, и арена вмиг превратилась в месиво из грязи. Мне страшно повезло, что небеса решили подождать. Но что теперь?
Меня втащили в помещение под трибунами. На голову от топота зрителей сыпался песок, потом все затихло, и глашатай стал объявлять первую пару гладиаторов.
Я думала, меня прикончат тут же, под ногами зрителей, пока они отвлечены новым зрелищем, но мы двигались дальше, переходами, пока не оказались на улице. Значит, меня убьют втихаря на этом маленьком каменном дворике. Но тут я увидела мессира Рональдо и успокоилась. Не втихаря. Он не преминет что-нибудь милое сказать перед моей кончиной.
– Отпустите ее.
Стражники выполнили указание. Ухмылка морщинами снова разрезала щеку мужчины, и я поняла, что ничего хорошего ждать не стоит, сейчас опять будет неприятно.
– Попробуй отбиться от них. Сломайте ей шею!
Я лишь успела снова подобраться, каждая мышца в теле напряглась. Стражники напали вдвоем, я плавно скользнула в сторону, вывернула руку одному, дала между ног другому, подкосила его под колено и аккуратно уложила на брусчатку. Получить еще один труп не хотелось. Первый нападавший с искаженным от боли лицом бросился на меня, но споткнулся о товарища и рухнул.
– Стоп!
Пока стражники со стоном поднимались, мессир Рональдо приблизился вплотную. Минуту его холодные серые глаза с любопытством изучали меня.
– Тебе удалось меня удивить. Следуй за мной.
И он пошел прочь, нисколько не интересуясь, следую я за ним или нет. Но разве у меня был выбор? Я прошла под арку, перешла, все сильнее намокая под дождем и снегом, площадь перед внушительного вида зданием, напоминавшим городскую ратушу или крепость. Похоже, мы направлялись прямо туда. Я старалась особо не отвлекаться от спины впереди, но все-таки все больше осознавала, что моя фантазия не способна с такой четкостью, в таких мелких подробностях обустроить целый окружающий мир. Крики с арены долетали все глуше, снег полетел большими тяжелыми хлопьями, редкие прохожие провожали мой спортивный и явно несовременный наряд любопытными взглядами, мышцы ныли и гудели.
Когда мы оказались в теплой и сухой зале, я вытерла мокрое лицо и встала поближе к камину, в котором приветливо горел огонь. Мои пальцы превратились в ледышки, пришлось растирать руки и сгибать и разгибать кисти. Вдруг мой гостеприимный хозяин опять устроит спарринг или кумитэ, как его называл мой тренер по карате? Надо быть готовой ко всему.
Я молчала, хотя вопросы крутились на языке. Нет уж, не стану говорить первой. Пусть сам начинает.
Мессир Рональдо говорить не торопился. Он задумчиво подошел к столу, заваленному бумагами и картами, и отбивал костяшками какой-то ритм. Его лицо в этот момент снова стало красивым: мужественные черты так и просились на плакат с рекламой парфюма или приключенческого фильма.
Наконец он поднял на меня взгляд.
– Почему вы оказались в том самолете?
Опять двадцать пять. Разговор о самолете в интерьере средневекового замка казался странным, но все же я решила озвучить свой ответ, хоть он мессиру Рональдо был известен.
– Потому что у меня на него был билет.
Я хотела добавить «мессир Тупица», но благоразумно решила не лезть на рожон. Отношения с главнюком я еще успею испортить, но сначала нужно выяснить, как вернуться обратно.
– У тебя не могло быть на него билета. Это самолет в другое измерение, от тебя фонит обыкновенностью, ты не маг и не отсюда.
– Но он был, – упрямо повторила я.
Мы могли продолжать эту тему бесконечно.
– В любом случае… Раз уж ты оказалась здесь…
– А здесь – это где? – поспешила уточнить я.
– Здесь, – опять зло усмехнулся он.
– А обратно меня можно отправить? следующим рейсом? – поинтересовалась я.
Мой собеседник секунду смотрел на меня, а потом расхохотался.
– О да… можно отправить… но с чего мне этим заниматься?
– Ну, потому что… тогда не надо меня убивать, – резонно заметила я.
– Может быть… – он снова пристально посмотрел на меня, оценивая варианты «убить» и «отправить восвояси». – Но сначала вы окажете мне одну маленькую услугу.
– Рада, сударь, что мы снова на «вы», – не преминула заметить я. – Какую?
– Сходите со мной на бал.
Офигенно. От арены для боя до бала. Они тут все чокнутые или мне так сильно повезло? Я даже не сразу нашла, что сказать в ответ.
– У вас что, дефицит дам?
– Вам какое дело? Услуга за услугу. Вы четко выполняете мои требования – я вас возвращаю домой ближайшим рейсом.
– Предположим. Но вы меня полчаса тому назад хотели убить. Что поменялось?
Он пожал плечами:
– Вы меня удивили. Ваша ловкость и скорость могут пригодиться.
– Где? На балу? – не поняла я.
– Именно, – отвечая не мне, а своим мыслям, произнес он. – Именно.
У меня был выбор? Выбора не было. Согласие в любом случае избавляло от угрозы расправы в ближайшие часы.
– Хорошо. Схожу я с вами на бал. Когда идем?
– Через семь дней.
Я приуныла. Семь дней в этом месте будут тянуться бесконечно.
– Нам будет чем заняться в ожидании, – словно прочел он мои мысли. И позвонил в колокольчик.