.
Светло, безопасно, еды вдоволь. Красота! Не скучно, потому как я здесь не одна и не в тесноте: места всем хватает. Вроде бы неплохо устроилась…
Наш плавучий прозрачный «дом», когда не светится, в воде мало заметен. Но стоит только кому-либо слишком близко к нам приблизиться (мы, к сожалению, не прозрачные), как наше убежище приводит в действие свои длинные пальцы-щупальца, содержащие смертельный яд, так что охотник сам становится жертвой.
Понятно, что существо, давшее нам приют и защищающее нас, действует из корыстных побуждений, используя нас – мелкоту – в качестве приманки для более крупной добычи. Зато в темноте, когда наш «дом» начинает светиться, на этот свет бросается и мелочь вроде той, что служит пищей нам. Рачки, которых мы вытаскиваем из прозрачной студенистой плоти нашего покровителя, и остатки пищи, застрявшие между его щупальцами, добавляют наш рацион.
Облик нашего опекуна довольно странный: огромная прозрачно-студенистая масса, сквозь которую я вижу призрачные очертания человека с большой головой, плавающего лысой макушкой вперед. Волосы же его, растущие вокруг лысины, а также пальцы рук и ног свисают вниз в виде длинных щупальцев. У него не видно глаз, рта и носа, а место, куда он засовывает пищу, напоминает прямую кишку. Подобные формы, но гораздо меньших размеров и иных конфигураций встречаются здесь довольно часто.
В этом бесконечном водном пространстве каких только не увидишь форм, куда бы не заключена была человеческая душа! Уродцы, красавцы, мелкота, чудовища… Порой даже сомнение берет: живой ли это организм или нечто неодушевленное? За свое любопытство очень многие расплачиваются жизнью.
Смерть отовсюду. Каждое мгновение кто-то погибает, и если бы души имели возможность кричать человеческим голосом, здесь был бы невообразимый шум. В этом мире души подают особые сигналы, улавливаемые любым его обитателем. Всплески воды, колебания раненого или агонизирующего тела, хруст костей, лязг челюстей, запах крови и другие запахи и звуки разносятся с удивительной скоростью на большие расстояния, предупреждая об опасности и напоминая о смерти всего сущего.
Жуткий мир. Здесь никому и ни до кого нет дела. За какие грехи я попала сюда?
– Ты попала сюда за то, что, зная о существовании добра и зла, следовала добру с великими усилиями и колебаниями, – услышала я ответ на мысленно заданный самой себе вопрос.
От неожиданности я открыла рот и пустила пузыри.
Внутри сияющего ореола передо мной был ангел, закованный в блестящие доспехи.
– Многие проходящие очищение от грехов своих попадают сюда. Здесь соприкасаются нижний круг чистилища с верхним кругом ада. Познав испытание сие, душа твоя поймет, чего избежала она, выбрав путь добродетельный. Твоя душа находится здесь временно, до своего часа, так же, как и все те души, что проходят очищение водой. Большинству же душ, обитающих здесь, отсюда уж никогда не выбраться. Одних после долгих мучений съедают. Другие же, пожирая друг друга, обитают здесь вечно, кочуя из одного тела в другое, из одной формы – в другую, – вещал мне ангел, причем я слышала голос, а губы его при этом не шевелились.
«Неужели я питаюсь душами, глотая мелкую живность, обитающую здесь?» – подумала я.
– Нет, – услышала я опять голос ангела. – Тело рождает лишь тело, плоть порождает плоть, но не всякое тело, не всякая плоть наделена душой. Только создатель решает, в какую форму и на какой срок поместить ту или иную душу. Рыба мечет икру, состоящую из тысяч икринок, но лишь из немногих появляются рыбы, наделенные душами. Все остальное – корм.
«Вот бы спросить, где теперь души отца моего, мужа и брата родного, умерших прежде меня?» – мелькнуло в моем сознании.
– И с матерью, и с мужем повидаешься. А отец твой тебя встретит.
– Мама? – удивилась я. – Но ведь она еще…когда я… Неужели она умерла вскоре после меня?
– Еще не умерла.
– А с братом я не увижусь?
– С братом своим ты не сможешь увидеться, ибо грешник он и душа его теперь на восьмом круге ада пребывает в страданиях, – указал ангел пальцем в черноту бездны, зияющую под нами. – Дочь твоя молилась о душе его, прося господа простить ему грехи, потому вышло ему некоторое послабление мукам. Однако оттуда его душа уже никогда не выйдет. Хорошо, если у души есть такой достойный заступник. Гораздо хуже, если и помолиться о душе грешной некому.
Сияющее видение ангела исчезло также внезапно, как и появилось. Вокруг меня по-прежнему вода, а от меня почему-то удаляется огромная кожистая черепаха, опускаясь почти вертикально все ниже и ниже в глубину.