Утром Нил с огромным трудом оторвал голову от подушки. Новый день принес новые проблемы, первой из которых было посещение полигона. Он поднялся, сполоснул лицо водой, заправил постель и внимательно проверил одежду, чтобы ничто не напоминало о вчерашнем приключении. Облачившись в легкую спортивную форму, полуночник отправился на утреннюю зарядку.
Все ученики каждое утро чуть свет отправлялись на полигон. Физические упражнения являлись обязательными для будущих волшебников. В работе им приходилось тратить не только магическую энергию, нередко дело доходило до использования жизненной, а в здоровом физически развитом теле ее больше.
Второй полигон школы, огороженный специальной сетью, занимал гораздо меньшую площадь и предназначался для тренировок по созданию и владению заклинаниями. Изредка там проводились магические поединки учеников, нечто вроде дуэлей.
Из-за бессонной ночи Нил находился не в лучшей форме. Он буквально спал на ходу, и в итоге из лабиринта выбрался последним, да еще с царапиной на щеке, напоровшись при повороте на шипы колючего кустарника.
После разминки ученики собрались для оглашения «приговора». Один из парней обратил внимание на состояние Нила – таким изможденным его еще не видели.
– Ты, никак, нынче ночью сразу с тремя кувыркался? – спросил остряк Гетан. Шрам, проходящий через правую бровь ученика, оставлял на его лице печать постоянного удивления. Сейчас бровь, переместившись вверх, согнулась домиком по месту повреждения. Со стороны казалось – ее хозяин преисполнен изумления.
– Ага… Забыл на ночь дверь закрыть, а они как повалили… Считать не успевал, – попытался отшутиться поцарапанный.
– Щадить себя надо. Дай им волю – всю энергию из мужика вытянут. И не только магическую.
Гетан был самым старшим из учеников третьего курса. Он появился в школе в начале прошлого года и сразу привлек к себе внимание многочисленными шутками на все случаи жизни. Такие обычно становятся душой компании, но великовозрастный ученик нередко перегибал палку, и поэтому многие его попросту опасались. Мало кому хотелось выставлять себя на посмешище.
– Лет через пятьдесят я обязательно прислушаюсь к твоим словам, а пока… С меня не убудет.
– Во всем должна быть мера, Нил. Даже в изнурительных физических упражнениях, а то, не ровен час, превратишься…, – Гетан одними глазами указал в сторону стоявшего справа Шиала.
Многие поняли, о ком речь. Остряк получил порцию одобрительного смеха от мужской половины курса и остался собой доволен.
Тирза, самая любвеобильная девушка на курсе, не удержалась, чтобы не встрять в разговор. Попадать в тему у нее получалось редко, но это считавшую себя первой красавицей никогда не останавливало:
– Где вы видели настоящих мужиков? Иногда заметишь такого, пальчиком поманишь, улыбнешься, а он – деру, только пятки засверкают.
– Ну, так против твоей сумасшедшей красоты никто устоять не может, вот и бегут парни, чтобы выжить, – пояснил Гетан. – Видишь, Нил сбежать не успел, и на кого теперь похож?
– От меня мужчины не бегают, даже такие необычные, как Нил, – уверенно заявила Тирза.
Многие студентки с интересом посмотрели на синеглазого третьекурсника, что сильно не понравилось лидеру курса по физическим упражнениям Шиалу.
– Да о чем вы говорите? Его сил и на одну девушку не хватит. Это ж каким хиляком нужно быть, чтобы пройти лабиринт хуже Линда?
Сокурсники избегали затевать ссоры с Шиалом. Тот принадлежал к одному из знатных кланов столицы, имел крупное телосложение и часто хвастался своим личным тренером по кулачным боям. Нил тоже не обращал внимания на его «уколы», которые чаще всего оказывались не слишком умными. Однако сейчас выдержки не хватило:
– Да-да, конечно. Хилость тела там, где ее нет, видят лишь те, кто страдает хилостью ума.
– Ты это сейчас на что намекаешь? – Здоровяк не понял смысла витиеватой фразы, но по едва сдерживаемым улыбкам сокурсников понял, что над ним издеваются.
– Какие намеки? Я говорю об очевидных вещах.
– По-моему, ты пытаешься выставить меня придурком.
– Я так не думаю, но тебе виднее, – пожал плечами Нил.
Несмотря на страшную усталость, чтец эмоций во время разговора внимательно наблюдал за окружающими, отслеживая, как меняется их настрой во время беседы. Любопытство у окружавших школьников преобладало. Похоже, ученики гадали, во что выльется эта словесная перепалка. Несколько отличались краски эмоций Гетана, где помимо любопытства присутствовали и другие оттенки, а Шиал… Тот явно начинал закипать, того и гляди – бросится с кулаками.
В это время начали объявлять аутсайдеров сегодняшнего дня. На каждом курсе таких нашлось по три человека, в том числе и Нил.
– Наконец ты занял достойное тебя место, неудачник, – попытался отыграться здоровяк.
– Зря завидуешь. Я же не знал, что перешел тебе дорогу. Можешь завтра наверстать, – с ленцой в голосе ответил проигравший.
– Завидовать? Тебе? Да с такой мордой только возле кастрюль и ошиваться, а мне открыта большая дорога, – гордо произнес Шиал, собираясь идти дальше.
– Твоя рожа немногим лучше, ну да и падший с ней. А насчет дороги – тут ты прав, она открыта. Ну, так и иди ты… – , пауза, – по ней, а не стой на месте.
Интересно было наблюдать, как гнев сменяется замешательством, потом снова накатывает злость:
– Если ты заметил, я говорю иносказательно, а твой худой умишко все понимает буквально.
– О, мы даже такие слова знаем? Это действительно прогресс. Значит, у тебя не все в мышцы ушло, какие-то крохи и мозгам достались.
«Интересно дойдет или нет? – наблюдая за сокурсником, размышлял Нил. – Ага, дошло, опять злиться начал».
– Мозги у меня работают что надо, ты следи за своими – как бы не растерять ненароком.
Это уже была прямая угроза, однако чтец эмоций и не думал отступать. Просто был не в том состоянии.
– Если мозги работают, почему второй ранг не получаешь? Что, даже папины деньги не помогают? Хотя, казалось бы, чего проще?
«Точно сейчас в драку полезет. Вот и посмотрим, насколько хорош его тренер», – мысленно усмехнулся Нил, не собираясь идти на попятную.
С магией у здоровяка действительно имелись проблемы. Первый ранг он получил одним из первых, а потом застопорился. Половина сокурсников оставила его позади, и это не на шутку уязвляло самолюбие. Вдобавок каждая повторная попытка сдать экзамен стоила немалых денег.
– А тебе вообще второй ранг дали исключительно из жалости. Так сказать, в память о папаше, который умудрился сдохнуть в самом защищенном месте города.
Наступила гробовая тишина. Шиал спохватился, но поздно – оскорбительные слова были сказаны, и теперь Нил имел право вызвать сокурсника на магический поединок, шансов в котором у грубияна практически не было.
Здоровяк прищурил карие глаза и двумя руками заправил русые волосы за уши. Он всегда так делал, когда нервничал.
– Из жалости? – протяжно произнес Нил. – Может, мне тоже из жалости расквасить твою физиономию, чтобы не пачкать магию о такое ничтожество?
– Я к твоим услугам! – выпятив грудь, заявил чемпион курса, который смотрелся гораздо крупнее соперника. – Где и когда?
– А чего тянуть? Время дорого. Защищайся!
Все, что сумел сделать кулачный боец – принять боевую стойку. Наверное, тренеру удалось научить его только этому. Невысокий противник время на позы тратить не стал – шаг навстречу, ложный замах, уклонение влево и резкий рывок правой рукой.
Сейчас Нил не мог позволить затягивать драку. Он с большим трудом взбодрился, поэтому действовать приходилось стремительно и с максимальной концентрацией.
После пятого удара более крупный Шиал рухнул на землю, так и не успев зацепить соперника.
– И кто из нас слабак? – махнул рукой победитель. – Только и способен, что работать ногами, да ядом плеваться.
Оставив ошеломленных сокурсников, парень поплелся на кухню, где предстояло отработать отставание в лабиринте.
«Сегодняшнее утро они точно запомнят. Да и задаваку давно было пора на место поставить, совсем обнаглел!»
– Эх, до чего же скучная стычка получилась! – доносился за спиной голос Гетана. – Только начали смотреть, и все сразу закончилось…
Первые пятнадцать лет жизни Нил провел в восточном квартале на окраине Лардеграда, считавшемся еще далеко не самым опасным районом города. И все же умение драться там являлось обязательным для всех, кто хотел выжить. В качестве оружия использовались любые подручные средства, поскольку противник должен не просто упасть, а как минимум лишиться чувств.
Когда мальцу не исполнилось еще и десяти, он вознамерился изменить район, в котором жил. Задача казалась простой: нужно побить плохих и поддержать хороших. С последними ему фатально не везло, зато первых было – хоть отбавляй! Сначала Нилу доставалось самому, но после того, как к ним переехал дед по отцу, все чаще верх стал брать он. В молодости дед слыл лихим бойцом и решил сделать внука своим преемником. Подросток начал побеждать все чаще и чаще, иногда на боях со сверстниками ему даже удавалось зарабатывать.
Дед пропал, когда Нилу стукнуло двенадцать. Вышел из дома и не вернулся. Мальчик снова остался с отцом, но попытки перековать плохих на хороших не оставлял.
Если бы не магические способности, Нил мог выбрать стезю телохранителя, чтобы защищать людей от лиходеев. После четырнадцати он уже стал главным драчуном в своем районе, но тут неожиданно приехал второй дед, по материнской линии, и семья перебралась жить ближе к центру, где и дома выглядели получше, и улицы были почище, а неприятности в основном начинались лишь после заката.
Отношения со вторым дедом у него не складывались. Тот оказался жестким человеком, требовал беспрекословного подчинения без малейших объяснений, почему нужно поступать именно так. И он никогда не говорил о своей дочери, словно ее и вовсе не существовало.
Сам Нил, наоборот, маму вспоминал часто. Она угасла за пять дней, когда сыну не исполнилось еще и девяти. Женщину смертельно ранили ночные твари, муж безуспешно пытался ее спасти, но на могучего целителя денег в доме не нашлось.
Естественно, все тяготы упали на отца. Имея всего третий магический ранг, он не сумел устроиться на нормальную работу, перебиваясь разовыми заказами. Дома обучал сына грамоте и простейшим азам магии в надежде, что у парня к восемнадцати проявятся способности мага.
Сейчас детские навыки уличных драк Нилу очень пригодились, он быстро расправился с мускулистым соперником, сам находясь не в лучшем физическом состоянии.
– Ну, ты даешь! – восхищенно присвистнул полноватый паренек, догнавший победителя. – Он вон какой здоровый, а ты его за десять секунд уделал.
Линд был из семьи булочника. Полноватый, медлительный, он постоянно оказывался штрафником, бегая гораздо медленнее сокурсников.
– Шиал сам виноват, – слегка остудил его восторг победитель. – Собрался драться – работай кулаками, а не стой столбом. Он долго принимал эффектную позу, за что и поплатился.
– Махать руками тоже с умом надо, – встряла в разговор низкорослая Дина, которая сегодня на полосе препятствий неудачно споткнулась и к финишу пришла последней.
– Тебе, конечно, видней, – с легкой иронией заметил Нил.
– Издеваешься? Вот все вы так! Нет бы, высказать свое мнение, поправить меня, глупую, или похвалить, если дело говорю.
– Так поправить или похвалить? – окинув девушку внимательным взглядом, словно требовалось оценить ее внешние данные, спросил Нил.
– Сначала похвалить, а потом можно и поправить. Слегка. Тем более что я права. Разве не так?
Парень еще раз присмотрелся к ученице.
Ниже его на голову, стройная Дина напоминала мальчика-подростка. Особенно сейчас, когда всклокоченные русые волосы хаотично торчали во все стороны. В отличие от других сокурсниц, она не отращивала длинные локоны и не закручивала их в кудряшки.
– Дина, ты умница-красавица и выглядишь восхитительно! А теперь по делу. Ум в большой драке не всегда помощник. Все движения должны быть на уровне рефлексов. Начнешь размышлять, куда ударить, считай – проиграл.
– Это ты так похвалил? – возмутилась она, преградив Нилу путь. Ученице очень понравилась первая часть его речи, если бы не последовавший за ней резкий переход.
– Сначала – да, – он остановился.
– Хочешь сказать, одержать победу над сильным и умным бойцом сможет любой дурак? – не сдавалась слегка раскрасневшаяся девушка.
– Над опытным – вряд ли, – уточнил парень, изучая лицо Дины. И добавил: – При равных условиях.
«А глаза-то какие большущие, никогда раньше не замечал! Правда, от макушки до плеч выглядит, словно ребенок. Зато ниже… Нет, там – точно не ребенок», – пришел к выводу молодой человек, осмотрев аппетитные выпуклости.
– А я думаю, хороший воин дурака одной левой уделает.
В школе говорили, что выдержать внимательный взгляд ярко-лазоревых глаз Нила не удавалось еще никому из сокурсниц. Дина не стала исключением.
– Если твоего хорошего связать по рукам и ногам, с ним даже ребенок справится. Разве не так? – усмехнулся парень, заметив смущение собеседницы.
– Скажешь тоже…
– Но ты ведь не связывал Шиала? – воспользовавшись паузой, вклинился Линд.
– Зато навязал ближний бой. С его ручищами это затруднительно, вот он и проиграл.
– Значит, ты подошел к драке с умом, а он…, – опять оседлала своего конька девушка.
– Он вообще не был готов, – закончил за нее фразу Нил. – Сначала испугался магического поединка, потом, поняв, что его не будет, успокоился и получил свое.
– Классно было видеть его на траве! – восторженно рассмеялся Линд. – Мы на кухню идем?
– Давайте поторопимся, – поддержал его Нил. – Раньше начнем – раньше закончим, чтобы успеть к первому уроку. Не хочу выслушивать нудные наставления Шерза.
Волшебник четвертого ранга Шерз читал в школе теорию общей магии. Он тоже имел лазоревые глаза и, возможно, поэтому возненавидел Нила с первых дней обучения. За год молодой человек получал от этого преподавателя около сотни простых и пару десятков строгих замечаний, хотя предмет знал лучше многих, да и поведением не выделялся.
Троица, наконец, прибежала в школьную кухню. По утрам туда заезжали три большие телеги со всякой снедью. Их требовалось разгрузить, а потом разнести продукты по разным кладовкам.
Линд, как завсегдатай, взял на себя роль гида. Получив задание, штрафники немедля приступили к работе. Времени оставалось мало, первый урок начинался уже через час, а им еще нужно было успеть переодеться в школьную форму.
Разгружая продукты, Нил снова мысленно прошелся по событиям вчерашнего дня, пытаясь отыскать допущенные ошибки. Он прокручивал в голове свои действия, начиная с момента, как покинул школу через неприступную стену, и до возвращения в комнату.
«Слизняка мне вместо завтрака, сколько же можно? Сажа! Ее следы наверняка остались на стене здания! – запаниковал парень. – Ладно, на заборе – до ближайшего дождика ее там вряд ли кто заметит. А тут – прямо к моему окну! И кто не давал руки о траву вытереть? Точно дед говорит – рассеянный я до безобразия!»
Нил еще сильнее заторопился с разгрузкой продуктов. Теперь до уроков ему нужно было успеть не только переодеться, но и замыть черные следы.
Пришлось снова работать на пределе сил, да еще и Линда подгонять. Сын булочника с трудом выдерживал темп, заданный сокурсником, но он старался. В результате работу закончили вдвое быстрее.
Главный повар с удивлением посмотрел на ударную троицу. Проверил, нормально ли уложены тюки с продуктами, и лишь затем отпустил штрафников восвояси.
«Куда он так несется? – глядя вслед Нилу, задумалась девушка. – Неужели и вправду ночью с кем-то…»
Любопытство – страшная вещь. Когда оно только начинает просыпаться, тогда еще можно успеть как-то его убаюкать. Если же этого не сделать сразу, придется идти у него на поводу до тех пор, пока не развеешь все сомнения. А как это сделать?
Нил слыл на курсе загадочной личностью: ни с кем из девушек замечен не был, друзей не имел. Он был скорее молчуном, но когда начинал говорить, невольно заставлял прислушиваться к своим словам. Тот же Гетан не особо цеплялся с шутками к этому синеглазому пареньку, поскольку мог получить серьезный отпор.
Среди девушек примерно два-три раза за сезон возникали слухи о похождениях этого неприметного на вид паренька, однако до сегодняшнего дня Дина пропускала их мимо ушей, пока не попробовала всмотреться в его глаза. Что-то в них было явно не от мира сего.
«Странный он какой-то. То работал, не напрягаясь, а потом ему будто горящих углей в ботинки насыпали. А ведь сам еле на ногах стоял. Что-то тут не так…»
Дина поспешила к себе, чтобы потом по пути, как бы невзначай, зайти к нему в комнату, вдруг удастся что-то увидеть? Она жила в том же корпусе, но в другом крыле, где поселили девушек третьего курса.
Ученица птицей влетела в комнату, сорвала с себя тренировочную одежду, слегка ополоснулась и принялась спешно натягивать платье.
«Ой, мама дорогая! Что я делаю, зачем? Ну, провел он ночь с толпой девиц – мне какое дело? Неужели из-за этого стоит сходить с ума?»
Темпа, однако, она не сбавляла. Перед тем, как уйти, чуть задержалась перед зеркалом.
«А что у меня на голове?! Это же не волосы, а взбесившиеся сорняки с клумбы! – С помощью расчески девушка начала приводить прическу в порядок. Та сопротивлялась, но под напором хозяйки приняла чуть более благопристойный вид.
Затем Дина повертела в руках флакончики духов – один с розовым ароматом, второй с фиалковым. Несколько секунд пыталась выбрать какой-то один, но так и не смогла. В результате использовала оба. Еще раз посмотрела на себя. – Так, на простушку из захолустья вроде несильно похожа. Можно бежать подсматривать за мальчиками. Как в детстве! Зато я буду знать то, о чем другие только догадываются», – нашла она достойное оправдание.
Спорхнув с лестницы, девушка добежала до подъезда и мигом поднялась на четвертый этаж. Вот и дверь, где живет Нил.
«Так, надо отдышаться, еще подумает, что я за ним бегаю. А кому он нужен, такой кобель?»
Дина тихонько постучала, дверь приоткрылась. Девушка вспыхнула:
«Он что, специально двери не закрывает? Для таких дурочек, как я? Сейчас точно получит!» – она распахнула двери и вошла, собираясь наговорить много обидных слов самоуверенному типу.
В комнате никого не было, и это сразу охладило пыл воительницы. Она осмотрелась. Ни разбросанных вещей, ни смятой постели. Вряд ли тут ночью устраивали оргию. Но куда подевался хозяин?
Дина обратила внимание на открытое окно в комнате и осторожно подошла к нему.
«Зачем вылезать через окно, если есть дверь?»
Девушка осторожно выглянула.
Нил висел между вторым и третьим этажом и ожесточенно тер стену тряпкой.
Вопросов в красивой головке возникло еще больше.
«Так они к нему через окно лазят?! Кем же надо быть, чтобы ради… подвергать себя такому риску? Так, по-моему, я туплю, прямо заклинило на похотливых дамочках. У нас на курсе такая одна, но и та вряд ли бы полезла на стену, чтобы переспать даже с самым писаным красавцем. Нет, тут, похоже, другая тайна, и мне кажется, лезть в нее не стоит. По крайней мере, пока».
Девушка тихо покинула комнату. Хотела было обойти корпус со стороны окна, под которым висел Нил, но передумала. Когда родители отправляли ее в школу, одним из наставлений было: «Никогда не лезь в чужие тайны. Так безопаснее».
Она дождалась верхолаза внизу. Узнала его издали по походке – Нил шел, словно грибы собирал, выискивая что-то под ногами.
– Кого ждем? – спросил молодой человек.
– Никого. Камешек в обувь попал, пытаюсь вытряхнуть.
– Так в чем дело?
– Опереться не на кого. Как там Тирза говорила – мужиков настоящих не видать.
– Тирза много говорит, но мало думает. Тебе это не подойдет, – улыбнувшись, сказал Нил.
– А что мне подойдет? – она снова попыталась посмотреть ему в глаза, и опять безуспешно.
– Ты и дальше будешь настоящего мужика выглядывать, или на худой конец используешь для опоры мое плечо? – вопросом ответил молодой человек.
– Только не двигайся, а то упаду, – потупив взор, она схватила парня за руку. Сняла босоножку и вытряхнула несуществующий камешек.
– Как от тебя здорово пахнет! – потянул носом ученик. – Словно на цветочном поле стоишь!
– Нечего ко мне принюхиваться, а то еще на вкус попробовать захочешь.
– Почему бы и нет? – Усмехнулся Нил. – Выглядишь очень аппетитно.
Девушка оттолкнула парня и, стоя на одной ноге, надела босоножку.
– У вас только одно на уме.
– Тогда, может, на лекцию пойдем? – предложил Нил. – Совершенно не хочется опаздывать.
– Пойдем, – согласилась Дина. – Должны успеть, если поторопимся.
Они вошли в аудиторию за минуту до преподавателя.