Мелодия проникала в сон, возвращая Стелс в реальность. Не открывая глаз, она потянулась к коммуникатору. «Ну кем надо быть, чтобы так бесцеремонно звонить среди ночи?» Стелс знала кем!
Палец коснулся экрана, но отпечаток не считался, и назойливая мелодия продолжилась. Выругавшись и сев на кровати, она схватила устройство. Сигнал прервался, на дисплее высветился номер звонившего.
На том конце ответили почти мгновенно. Тихий голос оказался знакомым…
– Вы?…
– Я…
Прошёл почти год, как Гидеон бесследно исчез. Никто не знал, куда делся профессор. Стелс долго искала его, но он словно растворился, пропал без вести. В итоге она решила, что горе учёного убили представители космического отребья, с которыми он частенько сотрудничал, пытаясь приобрести контрабандным путём так необходимые ему ресурсы. Или Гидеона задержали власти за незаконные исследования и эксперименты. Арестовали, отправив отбывать срок на одну из заброшенных планет. И вот… стоило ей похоронить профессора в своих мыслях, как он вдруг нашёлся, объявился без предупреждения, набрав Стелс среди ночи.
В груди заклокотал гнев.
– Что вам нужно? Вы столько времени не выходили на связь, неужели не могли подождать до утра? Видели, который час? Я сплю давно, – Стелс ответила резко, грубо, хоть в глубине души была рада, что он наконец-то нашёлся.
– Не ври, Стейси, ты наверняка ещё не ложилась, – голос в динамике стал громче, казался отвратительно бодрым и взволнованным. Похоже, слова Стелс его ничуть не смутили. – Неужели ты не рада меня слышать?
Она поморщилась. То ли от того, как глупо звучало со стороны её полное имя, то ли от призрачного привкуса горечи пластика на языке.
– Рада! Вот что, профессор… Наберите завтра, и мы с вами обязательно поболтаем, – сухо ответила она, чувствуя закипающую холодную злость, готовую вырваться из неё извержением вулкана. Захотелось наговорить кучу неприличных слов и скинуть звонок.
– Стейси, у меня к тебе дело. Скажем… на пятьдесят миллионов кредитов.
Названная сумма моментально прочистила сознание, прогнав остатки тягучего сна.
– Расскажу при встрече, – голос профессора вдруг стал глуше, будто он обернулся и посмотрел по сторонам. – Жду тебя в лайотском ресторане, через дорогу. Даю на сборы пять минут.
– В ресторане? – удивлённо переспросила Стелс, но ответа не последовало. Она посмотрела на коммуникатор: снизу мигал красный огонёк, сообщая, что звонок окончен. – Бред какой-то… – Как вышло, что напротив её дома находился лайотский ресторан, а она почему-то не знала о нём, учитывая, что острая кухня восточной части галактики её любимая?!
– Ладно… выдохнула она, вставая с кровати, растягивая одеревеневшие мышцы. Тело будто сто лет не двигалось, а вот постельное белье с виду совсем свежее, хотя уже и не вспомнить, когда оно менялось.
Стелс не засиживалась на одном месте. Её образ жизни не позволял иметь собственное жильё, вынуждая мотаться по галактике и съёмным квартирам. Чтобы платить за крышу над головой, приходилось хвататься за любую работу, которой в последнее время почти не было. Звонок Гидеона пришёлся как никогда кстати. «Апартаменты», которые она снимала на Тритоне, представляли собой крохотную комнатку. Кухня отсутствовала, но наличие туалета и душевой повышали стоимость аренды в разы. Почти всё место занимали кровать с прикроватной тумбой, на которой валялись кредитка и напульсник. Рядом стоял стул со сложенным на нём новеньким чёрным латексным комбинезоном. У входной двери красовалась ярко-красная пара спортивной обуви на мягкой, плоской подошве.
Стелс быстро оделась, сунула в карман коммуникатор, карту, застегнула на запястье напульсник с блокиратором входной двери, дождалась, пока щёлкнет замок, и вышла в коридор. «Профессор сказал пять минут – осталось три». Оба лифта не работали. Пришлось спускаться по лестнице.
– Пятнадцатый уровень, Гидеон! Это между прочим целых триста метров над поверхностью Тритона. «Если к тому моменту, как я вернусь, ни один лифт не починят, и мне придётся подниматься назад пешком…! Надеюсь, вы не подшутили надо мной и не солгали, а иначе…!» Кулаки её сжались!
Спускаясь, она пыталась предположить, что это за работа такая? С какой стати клиент готов платить целое состояние? Внутреннее чутьё, ни разу не подводившее Стелс, подсказывало, что стоило вернуться домой и не ввязываться в дурацкую авантюру.
Она вышла на улицу и не поверила своим глазам. Во-первых, напротив, её дома действительно находился ресторан, который в самом деле оказался лайотским. Над входом маячил огромный неоновый билборд с названием. Ну, а во-вторых, было очень странно не заметить такой огромный и яркий рекламный щит раньше.
Стелс перешла на другую сторону улицы и шагнула за раздвижные двери. Огромный холл встретил её гигантскими картинами с изображёнными на них редчайшими, а ныне исчезнувшими представителями местной фауны. Всё, что осталось от величественных созданий, некогда живших на планете – это холсты нереальных размеров с намалёванными на них животными. Судя по интерьеру, хозяева угрохали в это место уйму кредитов, что совершенно не укладывалось в голове. Из-за постоянных приливов и отливов все здания на Тритоне строились на сваях. Даже в период засухи, когда обнажались зеленые от тины и ракушек основания, в домах неизменно царил запах стоячей воды. В отличии от остальных местных забегаловок здесь пахло цветами и сладкой грушей, единственным и весьма редким фруктом, растущим на Тритоне. Несмотря на систему кондиционирования влажный и душный воздух будто бы лип к коже.
Из космоса Тритон казался сине-голубым шаром. Планету давно открыли, но не колонизировали, так как всю её поверхность занимал океан. Лишь несколько тысяч лет назад климат здесь изменился. Местами вода отступила, и на образовавшейся суше, покрытой болотами и торфяниками, жители галактики основали несколько городов и заводов. Колонистов Тритона прозвали лайотами. Никто не знал, откуда взялось такое название, да и история об этом умалчивала.
После освоения новая планета притягивала к себе жителей всего галактического содружества. Самый огромный и красивый водный заповедник с невероятными обитателями глубин принимал до октиллиона туристов в год. Но стоило исследователям обнаружить на дне океана залежи сирибона – основного материала для постройки космических кораблей, как все предприниматели и промышленники готовы были драться за право вложить сюда свои средства. С каждым новым туристом, переселенцем, старателем Тритон терял свою магию. Воды загрязнялись, живность вымирала. Недра быстро опустели, сирибон закончился, а планета пришла в запустение, стала огромным сырым хостелом для отщепенцев, таких как Стелс.
Пока она размышляла, не заметила, как подошла к стойке администратора. Стелс отмахнулась от мыслей и представилась, спросила, не ожидают ли её. Симпатичная лайотка, стоявшая на ресепшене, проверила информацию по базе данных и, кивнув, просила следовать за ней.
Зал ресторана оказался почти пуст. Другого Стелс и не ожидала. Нынче туристы и предприниматели ехали сюда не очень охотно. Так ради кого лайоты построили здесь такое сокровище?
– Кретины…
Возле двери сидела и о чём-то живо беседовала парочка варианцев. В центре устроился плечистый габрианец, уплетающий копчёную рыбу, исходившую жиром. Профессор ожидал Стелс в самом дальнем углу. Свет туда почти не попадал, так что она не сразу его разглядела. На этом список посетителей ресторана заканчивался.
Гидеон нервно отбивал странную мелодию по стеклянному столику. Костюм белого цвета сидел на нём как влитой, чёрный галстук стягивал накрахмаленный воротник сиреневой рубашки, отчего зеленоватое лицо профессора покрылось испариной. Вместо второй руки висел пустой рукав, заправленный в карман.
– Чего это вы на ночь глядя и при параде? – Стелс присела напротив, вытягивая ноги.
– На симпозиуме был, – он рассеянно улыбнулся.
– Ну да, если под симпозиумом понимать переговоры с контрабандистами по поводу какой-нибудь очередной редкой дряни, которая поможет вам изменить судьбы всех обитателей галактики, – она ухмыльнулась.
– Не иронизируй, Стелс.
– Куда вы пропали?! Почему не отвечали? Могли бы хоть раз весточку прислать, сообщить, что живы. Я места себе не находила. И вот вы объявляетесь посреди ночи, предлагаете какую-то странную работу за нереальное количество кредитов. Как всё это понимать?
– Прости, Стейси. Это долгая история. Позже у нас будет время поговорить об этом, – он стыдливо опустил глаза. – Да, чуть не забыл. Я заказал тебе твои любимые черенки и шарики в маринаде. Гидеон кивнул подошедшему официанту, высокому бледному лайоту, и тот, открыв клошер, поставил на стол большое блюдо, от которого шёл лиловый дымок.
– Ха! Знаете, чем задобрить! – подцепив на вилку один кругляш в соусе, она отправила деликатес прямиком в рот. Гортань тут же обожгло. О да, тот самый вкус! Его Стелс не спутала бы ни с каким другим. Местные повара готовили божественно и порции накладывали от души.
Снова появился официант, на этот раз с графином, и подал гостям стаканы с темной оранжевой жидкостью. Чай у лайотов прекрасен!
– Так что за дело, профессор? – Стелс задала вопрос, когда официант ушёл. – Серьёзно? Пятьдесят миллионов кредитов? – прошептала она, округлив глаза не в силах сдержать улыбку на лице.
Гидеон кивнул.
– Серьёзнее некуда! И дело проще жареной грефы!
– Вот как? Часом, не банк содружества надо ограбить?
– Нет, куда там… – профессор облизнул губы, с интересом изучая собственные пальцы.
– Шпионаж?
Гидеон поморщился. Теперь улыбнулся он.
– Ты перепила вчера, что ли? Какой шпионаж?
– Не томите! – Стелс не терпелось узнать, за что заказчик готов заплатить ей внешний долг планеты Проксима.
Профессор поднёс стакан к губам и сделал глоток. Он решался.
– Тебе такая мелочь на зубок! Нужно кое-что выкрасть и доставить нанимателю.
– За мелочь пятьдесят миллионов? Надеюсь, это не грудной ребёнок императора?
– Не смешно, Стелс. Говорю же, это вещь! Обычная микросхема, но для него ценная, поэтому он готов хорошо заплатить. Тебе этих денег на несколько жизней хватит! Помнишь, как ты хотела? Осесть в тихом живописном месте где-то на Амброзии, купить маленький домик с фруктовым садом, выйти замуж, родить ребёнка наконец!
Это был укол в самое больное. Профессор отлично знал, на что надавить, знал её сокровенные мечты. Внутри моментально проснулось волнение и в то же время далёкая, очень хрупкая мысль о том, каково это будет – держать на руках маленького человека, плоть от плоти твоей, такого беззащитного, нуждающегося в тебе. Стелс чуть тряхнула головой, отгоняя набежавшее видение.
– Чушь! Юлите, профессор! Микросхема не может стоить как небольшая звёздная система со всеми её планетами, ресурсами и обитателями, если таковые имеются. Спрошу в последний раз… Не ответите, я поворачиваюсь и ухожу! – она достала из кармана карту, готовая рассчитаться за ужин.
– Итак… В чём подвох, профессор?!
Стелс знала наверняка. Подвох был всегда, в любом деле. Но то, о чём её просили сейчас… Чем дольше Гидеон молчал, тем очевиднее становилось, что подвох этот был неслабый.
Профессор сдёрнул с носа очки в менисковой оправе, дунул на них и, положив на столик, принялся протирать их своей единственной рукой, водя по запотевшим стёклам кончиком галстука.
– Ладно, признаю. Подвох в том, что украсть придётся у префекта планеты Артаджан.
– Что? Да вы умом тронулись!
– Не думай, наниматель не псих, он эту операцию давно планирует… – его зелёные пальцы забарабанили по столу. Гидеон нервничал и очень сильно. – Вот увидишь – всё получится! Уж мне-то ты можешь доверять!
– Украсть что-то у префекта Артаджана?! Вы серьёзно? Да всех сенаторов галактики так не охраняют, как Оскара Крейна!
– Вот именно! Никому бы и в голову не пришло красть у него, ведь это кажется невозможным. Поэтому ты и сделаешь это! У дома префекта дежурит человек. Он наблюдает за объектом уже месяц. Не хватает только толкового исполнителя, который вскроет сейф, возьмёт микросхему и выйдет незамеченным. Лучше тебя никто не справится! Ты способна взломать любой замок!
Стелс нахмурилась.
– Сами-то поняли, что сказали? Уйти незамеченной? Сначала в дом-крепость нужно войти! Там камер больше, чем иголок на спине у дикобраза. Да это подстава чистой воды! Думаете, у меня хватит дерзости решиться на такое, но недостаточно ума просчитать риски?
– Кто заказчик, Гидеон?
Поёрзав на стуле, он процедил сквозь зубы:
– Цинт Ари.
– Ах! Ну как же я сразу не догадалась? Обворовать человека, самого богатого и охраняемого после императора? Кому бы такое пришло в голову, как не самому матёрому преступнику и контрабандисту? Вполне себе логично… – она иронично улыбнулась.
– Желаю удачи! Уж простите, я ухожу! На кой чёрт мне деньги, если я не смогу их потратить?
– Стейси…!
– Что? Ну вот что?! – Стелс поморщилась, – вы руку потеряли из-за дел с Цинтом Ари! Вам мало? Хотите без головы остаться? Ещё и меня решили подписать на это самоубийственное дело? Его компаньонов находят без глаз, с отрезанными гениталиями где-то на задворках галактики и то, если повезёт…
– Стейси, притормози…
– Нет уж, не в этот раз, профессор. Не обессудьте! Моя шкура мне ещё дорога, и влезать между префектом и этим сумасшедшим маньяком – последнее, чего бы мне хотелось. Ни один здравомыслящий житель галактики на такое не подпишется! С чего вы взяли, что я исключение?
– Стелс! – голос Гидеона дрогнул, почти срываясь на хрип. – Он убьёт меня!
– Правда? Ну тогда, примите мои соболезнования. Да как вам в голову пришло опять с ним связаться?
Гидеон грустно усмехнулся.
– Не говори глупости. Ты ведь знаешь… После неудачного эксперимента с телепортацией в другую галактику… Не осталось планет, где я мог бы появиться под своим настоящим именем. Даже ищейкам императора было не под силу найти меня… Цинт Ари явился ко мне в лабораторию со своими головорезами. Понятия не имею, как ему удалось разыскать моё убежище, но это случилось! И теперь моя жизнь висит на волоске! Она всецело в твоих руках… – Гидеон говорил, и его голос дрожал от волнения, в нём слышалась мольба о помощи.
Она запрокинула голову, рассматривая фиолетовый ребристый потолок. «Уйти? Или…»
– Слушай, я понимаю, что все это звучит очень скверно, но поверь мне, могло быть хуже… По крайней мере он заплатит тебе. Уж что-что, а уговор Цинт Ари не нарушает никогда, оплачивает выполненную работу в полном объёме и без задержек.
– Ага! Знаю я – и вы профессор лучшее тому подтверждение! – она посмотрела на пустой рукав Гидеона. – Скажите это своей руке…
– То была моя ошибка. Стейси, пожалуйста. Я мог и не называть нанимателя. В конце концов ты с десяток подобных заказов выполнила и вопросов не задавала.
– Так дура была малолетняя… Но красть у Оскара Крейна – настоящее безумие, а чтобы работать на Цинта Ари, нужно быть безумным вдвойне!
– Пятьдесят миллионов, Стелс! Ты будешь дурой, если откажешься! – выражение лица Гидеона сделалось трагичным, – я верю, что ты не бросишь меня в беде, как я однажды не бросил маленькую сироту, оставшуюся без родителей.
Стелс знала, что обязана ему: в своё время профессор спас её. За многие годы он никогда не напоминал ей об этом. До сегодняшнего дня!
Стелс аж передёрнуло, настолько это было отвратительно. Да, профессор забрал её с улицы совсем маленькой, заменил умерших родителей, которых она даже не помнила. Но чёрт возьми! Сделав из Стейси профессиональную воровку-медвежатницу, он втрое отбил то, что на неё потратил. И ничего она ему больше не должна! Стелс сжала челюсть, удерживая себя от грубости.
Профессор продолжал смотреть на неё.
– Решайся!
Послать… далеко, надолго и под музыку! Это всё, что Стелс хотелось сделать в эту минуту, однако слова, вот-вот готовые сорваться с губ, так и остались на языке.
– Хорошо, Гидеон! Семьдесят миллионов, и я берусь за дело! После этого мы с вами разбегаемся! Больше не просите меня ни о чём!
В мозгу ещё оставалась крошечная надежда, что профессор плюнет, пошлёт её и свалит. Но нет, Гидеон только улыбнулся не так, как при встрече, когда она вошла в ресторан. Теперь его улыбка показалась ей холодной, торжествующей!
– Договорились! Я передам Цинту Ари твоё условие. Чутьё карнийца подсказывает мне, что он согласится.