– Давай вставай, хватит дрыхнуть!
– Мам, ну ещё немножко! – Макс спросонья попытался повернуться на другой бок, и тут же подскочил, отчётливо вспомнив все ночные события.
– Он уже ушёл? – испуганно огляделся.
Вокруг клубился лёгкий предутренний туман. Где-то в вышине беззаботно перекликались птицы.
– Давно, – ухмыльнулся демон. – Очухался, наконец-то. А то я уже грешным делом подумал, слишком сильно тебя приложил.
Макс потрогал затылок и поморщился.
– На самом деле, да, сильно. А что это было?
– На, поешь, – демон протянул фляжку и кусок окорока.
– Блг.…Благодарствую, – Макс неожиданно для себя вцепился в солёное жёсткое мясо как оголодавший волк.
– Что было, говоришь, – демон уселся напротив и непринуждённо откусил здоровенный шмат сала. – Жнец так и не смог пройти внутрь и решил подчинить тебя своей воле. Ты начал кричать что-то непонятное, и ринулся открывать дверь. Пришлось тебя немного успокоить, – демон широко развёл руками. – Извини, по-другому было никак. Чем таким он тебя приманил, кстати?
– Мамой…
Макс невольно шмыгнул носом и торопливо потянулся к фляжке. Ничуть не заботясь о содержимом, сделал хороший глоток, и судорожно закашлялся.
– Да, на редкость дрянная водичка, – сочувственно согласился демон. – Уксуса многовато.
– Ф-у-ф, – перевёл дух Макс. – Ну и гадость! – с сомнением оглядел фляжку. – А уксус-то там зачем?
– Здесь это обычное дело, – пожал плечами демон. – Без него вода быстро тухнет, а ближайший чистый колодец только в Эдуэй. Кстати, об Эдуэй. У меня к тебе есть предложение. Как ты смотришь на то, чтобы немного продлить нашу сделку?
– Продлить?
– Ну да. Скажем так, на неопределённый срок. Парень ты толковый, соображаешь быстро. Не какая-нибудь там тупая суеверная деревенщина. Множеством миров, опять же, интересуешься. А я как раз намеревался сменить этот весьма негостеприимный мирок на что-нибудь более приятное…
– А что, миры можно прямо вот так легко выбирать? – недоверчиво глянул Макс.
– Ну, конечно, не так легко как перчатки, – ухмыльнулся демон. – Но можно. Главное знать, где, что и как. И если…
– Прошу прощенья, одну минутку, – Макс облизнул пересохшие губы и с отвращением приложился к фляжке. Сделал небольшой глоток и поинтересовался:
– Допустим, я соглашусь. В чём же будет заключаться моё участие?
– Вот! – обрадованно подскочил демон и начал взволновано ходить по клетке. – Вот это мне в тебе и нравится! Разумная предосторожность! Другой бы юнец сейчас очертя голову бросился в бездонный колодец, а ты вначале стараешься всё взвесить. Сразу видно, что у тебя были отличные наставники…
– И золотая медаль, – вздохнул Макс.
– Что?
– Это я так, – отмахнулся Макс. – Извините, просто мысли вслух.
– Ну так вот, – продолжил демон. – Во всей этой кровавой переделке я вижу указующий перст судьбы. А если точнее, то, что хотело нас погубить, нам и поможет…
– Сам Жнец? – вытаращился Макс.
– Эка ты махнул! – хохотнул демон. – Жнец! Вот это было бы хорошо бы! Но вообще-то я имел в виду монахов. С их подорожной мы можем совершенно не таясь шататься по всему королевству, и никто нас даже и не заподозрит. Ну, и как тебе эта идея?
– М-м-м, – замялся Макс. – Боюсь, в этой части идеи у нас имеются некоторые сложности.
– Да брось, – беззаботно отмахнулся демон. – Если ты про золото…
– Нет, – мотнул головой Макс. – Я про подорожную. Там есть очень подробный словесный портрет этих монахов. И если я ещё хоть как-то сойду за того молодого паренька, но вас, при всём моём уважении, легко изобличат при первой же проверке.
– Мальчишка, – снисходительно хмыкнул демон. – Идём, постараюсь тебя кое-чем удивить!
По пути выхватил из мешка чёрный свёрток и что-то недовольно пробурчав, облачился в длинную рясу.
– Ну и как тебе костюмчик? – на ходу деловито закатал свисающие рукава.
– Так себе, – дипломатично отозвался Макс. – Издалека может ещё как-то и сойдёт, но вот вблизи не увидит разве что только слепой.
– Что ж, попробуем что-нибудь сделать и для слепых, – демон подошёл к трупам монахов и перевернул тела на спину.
– Так, кажется, это у нас и есть тот самый миленький толстячок, старина Герт, – пристально вгляделся в обгорелое лицо мертвеца. – Ну что ж, давай попробуем примерить твою ипостась…
Вздохнув, начал что-то едва слышно бормотать. Чешуя рук плавно померкла и превратилась в слегка загорелую огрубелую кожу. Лицо пополнело, вылез мясистый красный нос, узкие жёлтые змеиные зрачки округлились в карюю радужку, пухлые красноватые щёки обвисли брылями. Причмокнув, толстые жирные губы сложились в надменную брезгливую мину.
– И что ты теперь на это скажешь, недоверчивое чадо моё? – густым басом поинтересовался демон.
– О-фи-геть! – восхищённо прокомментировал Макс.
– Не знаю, что это было за наречие, но вижу, ты немало удивлён, – польщённо отозвался демон. – А теперь вслед за святым отцом Гертом, этому дрянному миру пора явить и воскресшего чудесным образом брата Дея.
Прикрыл глаза и снова что-то зашептал.
– Ну, и как тебе? – закончив бормотать, приоткрыл один глаз.
Макс озабоченно ощупал лицо.
– Не знаю, кажется, всё как и было.
– Ах, да, совсем забыл. Ты же ещё совсем новичок в нашем деле, – вздохнул демон.
Подобрал погнутый нагрудник и дыхнув, наскоро протёр рукавом.
– Конечно это невесть что, а не зеркало, но, увы, за неимением лучшего. Вот, возьми, полюбуйся на себя нового, – протянул нагрудник.
Макс недоверчиво заглянул в железку. В мутном отражении маячило чужое лицо. Узкий вытянутый подбородок, длинный крючковатый нос, тонкие губы, маленькие злые карие глаза. Парень при жизни явно не был покорителем женских сердец.
Макс машинально потрогал нос, чтобы убедиться, что всё такое родное с детства так и осталось на своём прежнем месте.
– Да, но как такое вообще возможно?
– О, иллюзия, чары, волшба, колдовство, магия, чернокнижие, ворожба, – усмехнулся демон. – Везде называют по-разному. Но всегда следует помнить один неприятный факт, что есть некоторые специально обученные индивидуумы, на которых данная иллюзия почти не действует.
– Маги?
– Ну что-то вроде того. Пусть будут маги. Также это могут быть местные служители культа с некоторыми энергетическими артефактами.
– Здорово! И я могу научиться накладывать эти иллюзии? – загорелся Макс.
– Ну, если проживёшь ещё лет сто и будешь регулярно в этом упражняться, почему бы и нет? – пожал плечами демон. – Или же заплатив определённую сумму денег, можешь приобрести артефакт. Правда вот гарантий его стабильной работы тебе никто не даст. И можешь смело плюнуть тому в лицо, кто будет уверять тебя в обратном.
– Жаль, – вздохнул Макс. – Сто лет многовато, конечно.
– Да уж конечно! – хохотнул демон. – Значит, мелочи мы уже уладили, будем считать это твоим принципиальным согласием. Но вообще, насчёт сотни лет, это всё равно было весьма оптимистично. Нам бы для начала нужно хотя бы дожить до завтрашнего утра.
– Это почему? – тревожно огляделся Макс. – Опять Жнец?
– Нет, – поморщился демон. – Ему тут делать нечего. Жнец своё уже взял. А вот дорожная стража может вот-вот нагрянуть. Снова быть потешной безвольной игрушкой в клетке я не пожелаю никому. Так что надо уходить. Времени мало. Давай займёмся нашими двойниками. Нужно спрятать тела, – демон наклонился и ухватил за руки труп Герта. – Ну, чего встал? Бери его за ноги и понесли!
– А куда? – с готовностью подскочил Макс.
– Туда, – демон кивнул на обочину. – Я тут с рассветом прогулялся немного вокруг. Шагах в семидесяти есть трухлявый вывороченный пень. Вот под него и схороним. Ну что, ты там держишь, не держишь?
– Держу.
– Тогда понесли.
Увязая в мокром песке, в две ходки быстро перетаскали тела. Бросив поверх охапку пожухлой листвы, демон озабоченно оглянулся на обратную цепочку следов.
– Да, паршиво. Прямо как на бумаге. Придётся заметать. Давай-ка быстренько делаем веники, и вперёд! И так уже порядком задержались…
Минуты через две, немного запыхавшись, демон скомандовал:
–
Всё, хватит!
Закинул потрёпанный веник в придорожные кусты и чисто человеческим жестом отряхнул ладони.
– Ну вот, как-то так.
– А с этими, э-э-э, артефактами, что будем делать? – Макс кивнул на брошенный кристалл и железку.
Демон пожал плечами.
– А ничего. Ты знаешь, как их активировать? Я – нет. Так что пусть лежат, где лежали. К тому же, так они только сыграют нам на руку. Доблестные святые отцы яростно защищались от поганой нечисти, и случайно сгорели дотла в благочестивом очищающем огне. Примерно так стражники и напишут в бумагах. Если, конечно, сами догадаются ничего не трогать…. В общем, здесь мы вроде бы всё хорошо подчистили, – рассеяно огляделся. – Ах, да! Клетка! – досадливо хлопнул себя по лбу. – Давай, помоги мне, нужно её опрокинуть!
Кряхтя и пыхтя, с помощью тележных оглоблей, кое-как опрокинули тяжёлую клетку набок.
– У-ф-ф, ну и хлам! – демон с досадой отшвырнул хрустнувшую оглоблю назад к телеге. – Так, вроде бы на этом всё. Ужасный узник, исчадие тьмы тоже превратился в пепел. Давай, брат Дей, быстренько переодевайся в рясу и ходу, ходу!
Макс не сразу сообразил, о ком речь.
– Ну же, чего стоишь, одевайся! – демон с усмешкой протянул рясу. – И привыкай к своему новому имени. На людях я буду называть тебя только так. Брат Дей. А я для тебя буду брат Герт. Для всех остальных я преподобный отец Герт. Запомнил?
– Запомнил…
Путаясь в широких рукавах, Макс перевернул рясу нужной стороной и просунул голову в воротник.
– Но вообще-то, я Макс.
– Хорошо, Макс, – посерьезнел демон. – Вижу, ты человек чистой души. Только мой тебе добрый совет, никому без крайней нужды больше не называй своё истинное имя.
– А что будет?
– Всё что угодно, – вздохнул демон. – Кроме древнего Жнеца, с которым ты уже имеешь знакомство, здесь обитают и другие существа. И некоторые из них, зная твоё истинное имя, могут сотворить многое. И раз уж нам с тобой неопределённое время придётся прожить бок о бок, знай, здесь я известен как Корнелий. И если тебе когда-то будет угрожать какая-либо разумная нечеловеческая сущность, воспользуйся этим именем. Скажи, что ты под моей защитой. Возможно, это спасёт тебя.
– Спасибо. Очень надеюсь, что этого не потребуется, – невольно поёжился Макс. – Всё, я готов, – одёрнул рясу.
– Ну раз готов, пошли. Ты несёшь котомку с провизией и документами, я золото, – Корнелий с некоторым усилием взвалил на плечо звякнувший мешок. – Конечно, если хочешь, можем наоборот.
– Нет-нет, меня всё устраивает, – поспешно заверил Макс.
– Тогда пошли, – Корнелий бодро зашагал по дороге. – Если по пути встретятся люди, говорить буду я.
– Хорошо. А если это будут не люди? – осторожно поинтересовался Макс.
– Пока день, это вряд ли, – беззаботно отозвался Корнелий. – А к вечеру, надеюсь, мы будем уже в Эдуэй. – Так что надо поторапливаться.
Макс зашагал следом, недоверчиво разглядывая абсолютно натурально сверкающую на солнце лысину монаха. И если бы не видел это волшебное перевоплощение своими глазами, ни за что бы ни поверил, что такое вообще возможно.
– Послушайте, э-э-э, брат Герт…
–Да, брат Дей, – на ходу отозвался демон.
– Эта иллюзия… Я смогу сделать такое?
– Понравилось? – хмыкнул Корнелий. – Конечно сможешь, я же уже тебе это говорил. Всё в твоих руках! Просто развивай свой мозг. Начинай тренироваться каждый день.
– Тренироваться? Но как?
– Что ж, – задумался Корнелий. – Я вижу, ты настроен решительно. Тогда для начала попробуй что-нибудь самое лёгкое. Просто представь в своей голове маленький жёлтый шарик. И что бы тебя только ни отвлекало, всегда думай только о нём.
– Интересная методика, – пробормотал Макс. – Попробую. Но если честно, это будет не так уж и легко.
– Разумеется, – согласился демон. – Скажу даже больше, когда-то давным-давно это был мой самый первый урок.
– Здорово! – восторженно вскинулся Макс. – Это была ваша магическая школа?
– Всё, не болтай, – мотнул головой Корнелий. – Начинай упражняться. Твой первый урок. Шарик, только шарик, и ничего кроме шарика!
– Хорошо, – вздохнул Макс. – Пусть будет шарик…
Солнце перевалило верхушки деревьев, когда бодро шагающий демон вдруг замер и прислушался.
– Стой! Ты это слышишь?
– Что? – встревожился Макс, мигом потеряв сосредоточенность.
– Лошади. Много лошадей, – озабоченно повернулся Корнелий. – А это значит одно из двух, или стража, или торговцы. Давай-ка пока свернём в лес! И старайся на обочине по песку ступать где потвёрже, чтобы не так явно бросалось в глаза.
– Понял.
Быстро свернули в лес и залегли в придорожных кустах. Минут через пять показалось двое всадников в чёрных доспехах. Настороженно посматривая по сторонам, тихо проехали мимо.
Корнелий отхлебнул из фляжки и кивнул на дорогу.
– Видал? Королевская стража. А это их дозорные. Так что пока лежим тихо.
– Угу…
Минуты через три на мощных вороных жеребцах появилась колонна рыцарей. Следом бодрым маршем прошли ландскнехты, сопровождая водовозку и телегу с припасами.
– Шестьдесят шесть, шестьдесят семь, шестьдесят восемь, – насчитал Макс. – Шестьдесят восемь человек. Солидно.
– А чего ты хотел, приграничье, места здесь неспокойные, – хмыкнул демон. – Пусть они отойдут ещё немного подальше, и мы тоже пойдём. Таким ходом до той развилки им идти ещё часа три, так что время у нас есть. Пока суд да дело, а там мы уже будем в Эдуэй, и ничего не знаем, и ничего не видели. Если кто спросит, спали себе спокойно до полудня в кустах, потом шли. Ладно, вроде бы они уже ушли. Пойдём что ли и мы потихоньку…
После полудня, когда ноги начали просто ныть от усталости, стало совсем не до шариков. Макс потёр левую лодыжку и собрался попросить небольшой привал.
– Э-э-э, брат Герт, возможно ли…
Демон вдруг насторожился и предупредительно поднял руку.
– Стоп, там впереди, слышишь?
– Что, опять стража? – вскинулся Макс.
– Нет, – Корнелий шумно принюхался и повеселел. – На этот раз лошадка одна. Еле плетётся с телегой. И судя по запаху, в телеге свежее сено, а возничий уже изрядно приголубил какого-то дрянного винца. И это нам только на руку. А ну-ка давай, шевелись, шевелись, брат Дей! – прибавил ходу и грозно взревел. – Значит, святые отцы уже с ног валятся, а эти бездельники только знай себе пьянствуют! Что за бардак тут развели!
Макс собрался с силами и поспешил вслед за бранящимся демоном. И судя по изощрённым ругательствам, всерьёз вжился в образ сварливого вечно всем недовольного монаха.
– Нет, брат Дей, ты только погляди на него, зенки с утра залил, едет себе мимо, едва ноги людям не отдавил!
За небольшим поворотом показалась гружёная сеном телега, тихо поскрипывающая огромными колёсами.
– Тп-рру-у-у, Эосана! – заслышав ругань, тщедушный бородатый мужичок в треухе и рваном зипуне натянул поводья и неуклюже повернулся. – Кого ещё тут нелёгкая.… Ой, простите великодушно, святые отцы! – поспешно снял шапку. – Каюсь, уснул, не заметил!
– Уснул он, – проворчал демон, подходя к телеге. Лошадь испуганно всхрапнула и попятилась.
– Тп-рру-у-у, тп-рру-у-у, Эосана! – строго прикрикнул мужичок. – Куды прёшь, дура! А ну стой смирно!
Макс обеспокоено покосился на спутника. Одутловатая монашеская личина осталась на месте, а вот запах хищника умная лошадка видимо всё-таки учуяла.
– Ну-ну, полно, сын мой, – снисходительно усмехнулся Корнелий. – Не ругай свою скотинку понапрасну. На самом деле, не такая уж она у тебя и дура. Сегодня рано утром наша кобылка сломала ногу в кротовине, так и пришлось взять грех на душу и забить бедолагу, чтоб не мучилась. Вот твоя Эосана и чует свежую кровь.
– Вот оно что, – сочувственно покачал головой мужичок. – Да, беда, беда, жалко скотинку! Так что ж это я… Может позволите, я вас подвезу до Эдуэй? Тамошний я…
– Благодарю. С нашим превеликим удовольствием, – демон подмигнул Максу и закинув мешок, ловко примостился на телегу. – Садись, брат Дей!
Макс передал сумку и поспешно вскарабкался следом.
– Но, пошла! – хлопнул поводьями мужичок.
Корнелий подбил побольше травы под голову и непринуждённо развалился на сене. Блаженно вздохнув, поинтересовался:
– Так значит сын мой, говоришь, ты сам из Эдуэй?
– Да, отче. Почитай, с рождения там живу. Как с дальнего хутора ещё младенцем привезли.
– И как там нынче, всё ли спокойно?
– Да по-разному, – пожал плечами мужичок. – Бывало, лихие людишки шалили, так стража отловила кого-то, повесили на дороге, вроде и потише стало. А сейчас разве что всякая мелкая нечисть немного пакостит, так на то она и нечисть. Привыкшие мы…
– Угу-м, – задумался Корнелий. – А что ярмарка, рынок, может храм есть?
– Та ни, – отмахнулся мужичок. – Храма нема. Приход у нас дюже маловат. В соседнем селе есть небольшой, так там все службы справляют. А вот ярмарка по осени да, что есть, то есть, – мужичок расплылся в довольной улыбке. – Медовуха там знатная. Почитай месяц гуляем.
– Так, а усталому путнику поесть с дороги, на ночь остановиться где есть?
– А, так это конечно есть. Гвидрир корчму держит. Только вот он из этих, – поморщился мужичок. – Из племени кхазад. Свои-то его выгнали за что-то, вот он и осел в наших местах.
– Кхазад, и держит корчму? – удивился Корнелий. – Они же вроде больше мастера по кузнечному ремеслу.
– Так-то оно конечно так, токмо вот жизнь кого хошь заставит, – философски вздохнул мужичок. – А кузня у него тоже есть, как без кузни-то. Только вот работы у нас для неё маловато, особо не прокормишься. А него семья. Всё как водится, баба, детишек семь ртов бегает. Вот потому и корчма у него, как большое подспорье. Так-то сам он мужик с пониманием, уже далеко в годах, но как в праздник лишку выпьет, лучше ему не попадаться. Во хмелю дюже буйный. Кулачищи что твоя тыква….
– Значит, кхазад, и во хмелю буйный, говоришь, – задумчиво прервал словоизлияния Корнелий. – И где же эта его корчма?
– Дык, как где? Cразу к нам на въезде, справа! Домину он себе отгрохал каменную, ажно в два этажа! Как доедем, так сразу и покажу…
– Благодарствуем, – улыбнулся Корнелий. – А теперь мы малость вздремнём. Устали сильно. С утра уже в дороге, все ноги сбили.
– Да что ж я, я ж со всем пониманием! – спохватился мужичок. – Оно конечно, спите, и не сомневайтесь! Сенцо у меня мягкое, почище любой перины!
– Вот и славно, – Корнелий перевернулся на левый бок и закрыл глаза.
– Э-э-э, брат Герт! – обеспокоенно шепнул Макс.
– Да, брат Дей, – приоткрыл один глаз демон. – Тебя что-то тревожит?
Макс покосился на заинтересованно прислушивающегося возничего и перешёл к импровизации.
– Нет-нет, ничего! Просто хотел пожелать вам спокойного сна, и что вы и дальше будете пребывать в том же добром здравии и в прежнем виде!
Демон на миг завис, обдумывая такое явно витиеватое тайное послание.
– А, вот оно что! – тонко улыбнулся. – Что ж, прекрасное пожелание! И тебе доброго сна, брат Дей. Можешь спать, и ни о чём не беспокоиться.
– Хорошо, – Макс кивнул и закрыл глаза.
Остаётся надеяться, что Корнелий понял всё правильно, и личина не слетит во время сна. Не хотелось бы видеть реакцию возничего, когда вдруг ненароком вместо добродушного толстяка монаха обнаружит у себя в телеге храпящего демона в сутане.
Ладно. Вернёмся к нашим баранам, то есть к жёлтому шарику. Мозг кажется уже закипает от всех этих бесполезных усилий. И скоро ему явно станет совсем скучно. Надо бы как-то самого себя обмануть. Воспользоваться проверенной временем методикой Ходжи Насреддина. Ни в коем случае не думать о белой обезьяне.
Да, точно. Ведь главное что? На самом деле, можно думать о чём угодно. Но ни в коем случае не думать о жёлтом шарике, ни в коем случае не думать о жёлтом шарике….
– Однако и силён же ты спать, брат Дей, – жёсткая рука потрясла за плечо. – Вставай, соня, приехали!
– А? Что? – заполошно вскочил Макс.
– Дык он всё правильно делает! – с готовностью хохотнул возничий. – Оно ведь как, воин спит, служба идёт. А корчма Гвидрира вона, как раз справа! – указал кнутом.
– Благодарствую, сын мой, – Корнелий подхватил мешок и легко спрыгнул с телеги. – Удачи, лёгких тебе дорог! Идём же, брат Дей! – призывно махнул рукой. – Сейчас поужинаем, и будем устраиваться на ночь.
Спугнув стайку недовольно гогочущих гусей, бодрым шагом направился к основательному каменному особняку со свежей побелкой и красноватой аккуратной черепицей, выглядевшим словно сказочный пряничный домик посреди унылых деревянных серых халуп.
– А красивое здание, прямо как на картинке, – невольно заметил Макс.
– Кхазад, – хмыкнул Корнелий. – Они всегда умели строить. Чего-чего, а гармония у них в крови. Посмотрим, что тут с ужином и ночлегом, – уверенно распахнул тяжёлую дверь. – Заходи, брат Дей. Уверен, здесь мы сможем достойно отдохнуть после нашей тяжёлой дороги…
– А это зависит от того, сколько вы сможете за это заплатить, – послышался раздражённый хриплый бас.
Макс невольно замешкался у двери, привыкая к непривычно тусклому свечному освещению.
– И дверь закрой, комаров напустишь! – от барной стойки у дальней стены отделился коренастый низенький бородач. Прихватив изящный витой канделябр, высоко приподнял горящие свечи над головой, и вразвалку направился к гостям. Подошёл вплотную и с вызовом глянул снизу вверх.
– И сразу хочу предупредить, таким как вы, ничего в долг не даю!
– Каким таким? – прищурился Корнелий.
– Да таким! – с вызовом выпучил глаза коротышка. – Думаете, я не знаю вашу братию? Так что или деньги вперёд, или ищите себе пристанище в другом месте! Здесь вам не приют!
– Простите, в данный момент я имею удовольствие беседовать с достопочтенным Гвидриром, не так ли? – Корнелий словно бы и не расслышал последней реплики.
– Да, – сбавил тон коротышка.
– Я преподобный отец Герт, – Корнелий приложил руку к груди. – Со мной в пути следует юный брат Дей. И мы всего лишь смиренно ищем здесь пристанища на ночь. А что касаемо презренных денег, то вот, – выудил из-за пазухи золотой кругляш, и ловко подбросил в руке. – Как, подойдёт? – протянул коротышке.
Гвидрир ловко сграбастал монету и недоверчиво попробовал на зуб.
– Х-м-м.… Клянусь своей бородой, настоящий королевский ауреус!
– Ну разумеется, – пожал плечами Корнелий. – И он твой по праву.
– Да, но на эти деньги можно купить пятую часть деревни! – Гвидрир явно растерялся от такой щедрости.
– Верно, – доверительно понизил голос Корнелий. – На самом деле у нас к тебе есть ещё одно небольшое приватное дельце по твоему основному профилю, которое мы бы хотели обсудить за ужином.
– Это по какому такому основному профилю? – подозрительно глянул Гвидрир.
– Разве это не очевидно? – пожал плечами Корнелий. – Ведь у тебя же есть кузня, верно?
– Спрашивать у кхазад, есть ли у него кузня? – гордо выпрямился Гвидрир. – Да какой кхазад может быть без кузни! Конечно есть!
– Вот, – улыбнулся Корнелий. – Я и не ждал другого ответа. Сразу видно истинного кхазад. Полагаю, наш вопрос с ужином и ночлегом уже решён?
– Вы ещё спрашиваете! – ухмыльнулся Гвидрир, подбросив ауреус в ладони. – Да живите здесь хоть целый месяц!
Повернулся к лестнице и зычно гаркнул:
– Эй, Фрея, Розалинда, Марелла! Хватит там подслушивать! Накрывайте на стол дорогим гостям! Преподобный, мясо и вино подавать, или как? – вопросительно глянул на Корнелия.
– В дороге и болящим не возбраняется, – тонко улыбнулся демон.
– Понятно, – хмыкнул Гвидрир. – Эй, Марелла! Дуй на кухню и разогревай жаркое! Заодно спустись в погреб и захвати кувшинчик наливки из моих запасов! А я пока покажу гостям их комнату. Прошу, преподобный, – сделал приглашающий жест к лестнице на второй этаж. – Позвольте, я немного подсвечу вам, – поднял канделябр над головой и зашагал по ступеням, поочерёдно поджигая по пути настенные светильники.
– Я так понимаю, других постояльцев нет, – Корнелий кивнул на светильник.
– Всё-то вы верно подмечаете, преподобный, – расплылся в улыбке Гвидрир. – Нынче нет. Так, всякий проезжий торговый люд, пришли, поели, ушли. А вот как ярмарка, так да. В Эдуэй становится многолюдно. Порой, даже слишком. По улице все носятся туда-сюда на своих скрипящих телегах, как угорелые. Навозом всё загадят так, что впору хоть самому убегать…
– Зато и денег приносят немало, – заметил Корнелий.
– Это да, что есть, то есть, – согласился Гвидрир, сворачивая в коридор. – За месяц, почитай, выручка как за год. Даже бочки с дрянным вином, и те все до дна высасывают…. А вот и ваша комната, – щёлкнул ключом и с натугой толкнул тяжёлую дверь. – Пожалуйста, прошу! – запалил настенный светильник.
– Благодарю, – Корнелий шагнул в комнату и приглашающе махнул рукой. – Заходи, брат Дей, не стесняйся!
Макс остановился на пороге, разглядывая скромное убранство. Низкий деревянный потолок, круглое окошко, вдоль стены две массивные деревянные кровати, большой сундук, слева от входа рукомойник с тазиком, зеркальце.
– Вы тут пока располагайтесь. Ключ вот, в замке, – Гвидрир кивнул на дверь. – А я пока пойду похлопочу с ужином. Жду вас внизу! – загрохотал сапожищами по лестнице.
– Так, брат Дей, располагаемся, – мельком глянув в окошко, Корнелий запрятал мешок с деньгами в сундук.
– Документы тоже туда? – поднял сумку Макс.
– Да, клади.
Щёлкнув замком, Корнелий кивнул на рукомойник.
– Ну что, давай малость смоем пыль, и ужинать. Не знаю как ты, но я просто жутко проголодался!
Сполоснув лицо и руки, демон глянул в зеркальце и криво усмехнулся.
– Однако всё же и премерзкая мне досталась рожа! Фу!
– Если честно, моя не лучше, – невольно улыбнулся Макс, наскоро сполоснув лицо.
– Вот они, два сапога пара! – захохотал Корнелий. – Ладно, пойдём, утопим наше горе в вине!
– Не, я не пью, – мотнул головой Макс.
– И это правильно! – назидательно поднял указательный палец вверх Корнелий. – Ибо монах прежде всего всегда что? Монах прежде всего всегда должен соблюдать аскезу! – толкнул дверь. – Чем мы сейчас с тобой очень плотно и займёмся. Ладно, не ты, а я. Буду истязать свою слабую плоть вином, тем самым укрепляя дух!
Макс обеспокоенно скользнул следом в коридор.
– М-м-м, брат Герт, это всё конечно очень здорово. Ужин при свечах, вино, закуски, и всё такое. Только вот личина при этом не слетит?
Корнелий на ходу с усмешкой повернул голову.
– Вот опять ты о своём! Нет, не слетит. Верь мне. Кстати, как там твой первый урок?
– Ну, так, продвигается понемногу…
– Продвигается, говоришь? Что ж, похвально. Вот завтра и проверим.
– Прошу, преподобный Герт, юный брат Дей, – Гвидрир чинно привстал из-за стола. – Садитесь, гости дорогие! Вот, скромная трапеза, – показал на дымящийся горшок. – Это вот пшённая каша с тыквой, вон там жареные куры, хлеб, зелень, брынза, солёные грибочки, вон квашеная капустка, – рассеяно махнул куда-то на миски посредине стола. – Ну а это мой личный небольшой запасец, чтобы значит нам всем было чем как следует смочить горло во время беседы, – приподнял и булькнул большим кувшином. – Вишнёвая наливка. Как вы, одобряете, преподобный?
– Всячески одобряю! – восторженно мотнул головой Корнелий. – Только вот наш малой, э-э-э, я хотел сказать, наш юный брат Дей, не пьёт вино.
– Как не пьёт? – поражённо замер с кувшином Гвидрир. – Совсем?
– Совсем, – бесстрастно подтвердил Корнелий. – У него такая аскеза.
– А, болеет что ли?
– Да нет. Такая духовная практика. Сильно укрепляет дух, знаешь ли.
– А, вот оно что, – понимающе кивнул Гвидрир, разливая по кружкам наливку. – Тогда оно, конечно, да. Дух, это я одобряю. Эй, Марелла! Хватит там подглядывать, я всё вижу! А ну неси скорей сюда клюквенного морса! Ведь морс не помешает, твоей этой, как её? – вопросительно глянул на Макса.
– Аскезе, – тихо подсказал Макс. – Нет, не помешает.
– Ну и славно, – поднял кружку Гвидрир. – Что ж, тогда за здоровье гостей!
– Твоё здоровье! – Корнелий приветственно поднял кружку и осушил одним залпом.
– Грах! – восхитился Гвидрир. – Однако вы и силён, преподобный!
– Ну, у меня тоже была своего рода обширная духовная практика, – ничуть не церемонясь, Корнелий утёрся рукавом и полез в миску за квашеной капустой. – Пожалуй, для начала малость закушу солёненьким, а то ещё вот так чего доброго развезёт с дороги…
– Это правильно, – засуетился Гвидрир. – Закусить надо всенепременно! Ну а ты там чего сидишь куксишься, малой, то есть я хотел сказать, брат Дей! Тоже давай кушай, кушай!
– Благодарю.
Макс плюхнул себе в тарелку пару ложек густой пшённой каши и со смачным хрустом отломил тугую куриную ножку.
– Ой, простите.
– Вот ваш морс, брат Дей, – послышался тоненький голосок, и что-то холодное упёрлось в бедро.
– А-а-а, что-что? – Макс вздрогнул и перевёл ошалелый взгляд вниз.
Доверчиво улыбаясь щербатым ртом, маленькая кудрявая девчушка в платьице до пят, озорно блеснула карими глазёнками и протянула кувшин.
– Я говорю, вот ваш морс, брат Дей!
Макс невольно улыбнулся и водрузил кувшин на стол.
– Благодарю тебя, о прелестное создание!
Девчушка засмущалась и быстрой мышкой прошмыгнула под столом куда-то на кухню.
– Да ты, брат Дей, у нас поэт! – одобрительно хмыкнул Корнелий.
– Это моя самая младшенькая, Марелла, – Гвидрир любовно глянул вслед дочери. – Ух, егоза! – шутливо погрозил кулаком. – Ух, догоню ухвачу!
Корнелий прокашлялся, встал и поднял тост.
– К-х-м.… Тогда за твоих детей! Ты хороший отец!
– Благодарствую, преподобный! – растрогано чокнулся кружкой Гвидрир. – За детей! И знаете, преподобный, у меня есть ответный тост…
Вполуха прислушиваясь к завязавшейся оживлённой беседе, Макс украдкой вздохнул и подложил себе ещё немного каши и кусочек хлеба.
Похоже, вечер будет долгий, а с местными закусками как-то лучше особо не экспериментировать, особенно после той памятной уксусной водички. Всё-таки каша и хлеб хотя бы прошли какую-никакую термообработку. А вот сыр, капуста и грибочки приготовлены неизвестным науке способом. Вот так съешь чего-нибудь вроде бы вкусненькое на вид, а потом всю ночь придётся обниматься с белым фаянсовым другом. Хотя да, какой друг, тут его ещё даже и в помине нет…
– И тут, преподобный, на меня из кустов выскакивает здоровенный вепрь! И сходу вот так бросается, даже моргнуть не даёт! Так я тоже не промах! Я его быстренько перехватываю за его огромные клычиши, и с размаху вот так об дуб, ажно с него все жёлуди осыпались! Тут он и издох у меня на глазах! Вон, с тех пор башка его вон там у меня и висит! – распалившись, Гвидрир махнул обглоданной куриной костью куда-то в холл.
– Да, вепрь это солидный трофей, – осоловело согласился Корнелий, разглядывая что-то в темноте сквозь нанизанный на вилку гриб.
– Да что трофей, там одного мяса, почитай, сорок стоунов было! – Гвирдир не глядя закинул в бородатый рот щепоть капусты и смачно зажевал. – Так я на скорую руку волокуши сделал и один его сюда из леса доволок, верите, нет!
– Сорок стоунов, да один? – усомнился Корнелий. – Х-м-м.… Да, надо признать, это сильно для человека. То есть я хотел сказать, кхазад…
– Тю, человеки, – презрительно выпятил губу Гвирдир. – Да мы, кхазад, какого хошь человека заборем! Да вот хотите, прям щас вам покажу! – Гвирдир, похоже, вошёл в раж. – Давайте, преподобный, с вами заборемся, а?
– А давай! – легко согласился Корнелий.
– Одну минутку! – обеспокоенно вскочил с места Макс. – Зачем же бороться!
Корнелий тоже уже похоже дошёл до состояния полной кондиции. А при его-то силе, он не то что поборет, он и коня на скаку пополам разорвёт.
– Я хотел сказать, в далёких северных странах есть такой древний красивый обычай. Мужчины, чтобы определить, кто из них сильнее, просто меряются на столе, э-э-э… – Макс сбился, поймав чрезвычайно заинтересованный взгляд собеседников.
– Меряются? И чем же? – приободрил Корнелий.
– Силой, конечно же, – собрался с мыслями Макс. – Только для этого совсем необязательно бороться! Они садятся за стол напротив друг друга, прямо вот как мы здесь, ставят руки на стол, упирают локоть и сцепляются ладонями. Побеждает тот, кто сумеет прижать к столу руку соперника. Это называется армрестлинг.
– Как-как? Армрестлинг? Х-м-м, интересный обычай, – Корнелий перевёл взгляд на Гвирдира. – Ну что, дружище, попробуем?
– А чего ж не попробовать-то, – Гвирдир осоловело плюхнулся обратно за стол и с грохотом водрузил локоть. – Силушкой это мы хоть щас.… Как ты там говоришь, малой, упереть и сцепиться? Преподобный, ну где ты там?
– Иду, – Корнелий грузно уселся напротив и небрежно сгрёб миски в сторону. – Давай, – выставил согнутую руку.
Ладони сошлись с глухим хлопком.
– Ну, и? – поднял вопросительный взгляд Гвирдир.
– Приготовились! На счёт три, – скомандовал Макс. – Один, два, три! Дави!
Гвирдир глухо взревел и покраснел от натуги. Корнелий не обращая внимания на потуги противника, рассеянным взглядом оглядывал стол. Наконец что-то отыскав, потянулся свободной рукой к кружке, поднёс ко рту, и залпом опрокинул содержимое.
– Ух, и хороша наливочка! – с грохотом стукнул пустой кружкой об стол. – А ну-ка брат Дей, плесни-ка мне ещё малость!
– Э-э-э, брат Герт, но вы тут как бы боретесь, – робко напомнил Макс, наливая из кувшина.
– Ах да, – Корнелий перевёл рассеянный взгляд на тяжело пыхтящего собутыльника. – А что там, ты говоришь, должно быть по правилам?
– Нужно прижать руку соперника к столу.
– Вот так? – Корнелий легко двинул рукой.
– Ух, ё…. – Гвирдир с выпученными глазами вывалился на стол.
– Ну…да. Примерно так, – Макс на всякий случай отшагнул назад.
– Да, на редкость красивый обычай, – задумчиво почмокал губами Корнелий, провожая взглядом осторожно сползающего со стола собутыльника. – Как его там, амбре…
– Армрестлинг, – поправил Макс.
Потирая руку, Гвирдир угнездился на скамейке, и кряхтя, потянулся за кружкой. Макс подскочил и услужливо наполнил доверху.
– Да, преподобный, – поднял ошалелый взгляд Гвирдир. – Видывал я, конечно, всяких силачей, но такого.… Как будто скалу двигал…
– Давай, твоё здоровье, – Корнелий легонько чокнулся кружкой.
Гвирдир задумчиво пригубил наливки.
– Так это что значит.… И малой, я хотел сказать, брат Дей, тоже так может?
Корнелий уклончиво пожал плечами.
– Понимаешь, дружище, тут такое дело. И да, и нет. Наш юный брат Дей пока только в самом начале своего длинного пути познания.
– А, это опять всё эта ваша, как её там, аскеза, да? – Гвирдир между делом потянулся вилкой за упорно ускользающим солёным грибком.
– Совершенно верно, – пододвинул тарелку Корнелий. – Или духовная практика, если другими словами.
– Так, ну а быка, быка, преподобный, ты тоже так сможешь поднять? – оживился Гвирдир.
– Быка? – задумался Корнелий. – Что ж, можно и быка. Только это смотря какого. Вот, помню раз, лет восемьдесят…
– М-м-м, брат Герт, – поспешно вмешался Макс, слишком живо представив себе последующую эпичную сцену поднятия яростно ревущего быка. – А не пора ли нам всем прямо сейчас пойти и немного освежиться?
– Куда-куда пойти? – поднял осоловелый взгляд Гвирдир.
– Ну, выйти на улицу, – пояснил Макс.
– Зачем? А, отлить что ли? – понимающе хмыкнул Гвирдир. – Так бы сразу и сказал! Эт всегда можно, нужник у меня вон, во дворе! Пдём, щас пкажу.… Эй, Марелла, а ну неси фонарь, а то там наверно темно уже как у тролля в заднице!
Приняв у дочки тяжеленную металлическую конструкцию с тусклым стеклом, сквозь которое теплился желтоватый огонёк, пинком распахнул входную дверь.
– Грах! – остановился на пороге и задрал голову, разглядывая звёздное небо. – Вот она, явилась красавица, и никакой фонарь не нужен!
Макс восхищённо уставился на сверкающую огромную полную луну.
– Ух-ты, красота-то какая!
– А то! – польщённо поддакнул Гвирдир. – С наших мест её лучше всех видно. А нужник вон, туда иди! – махнул свободной рукой куда-то вглубь двора. – Фонарь дать?
– Нет, благодарю. Светло же.
– И пральна! Иди-иди! А мы тут с преподобным пока посидим, что-нить споём! Ведь споём же? – Гвирдир осоловело повернулся к собутыльнику. – А вот хотя бы эту, про долю-долюшку?
– Чего ж не спеть! Споём! – не менее трезво мотнул головой Корнелий.
Вернувшись, Макс застал на крыльце тепло обнявшихся собутыльников, пытающихся вразнобой совладать с каким-то особо заунывным протяжным куплетом. Корнелий то и дело срывался на мощный хриплый бас, чему вдали восхищённо вторили окрестные собаки, и не очень восхищённые местные жители.
– Может нам пора идти спать? – предложил Макс, уловив момент между повтором. – Ведь поздно уже.
– Прально, малой, – пошатываясь, поднялся на ноги Гвирдир. – Ты иди, иди, а мы щас с преподобным ещё немножечко по пол кружечки, и тоже баиньки. Верно я говорю, предобный?
– Но только по пол кружечки, – Корнелий с трудом принял относительно вертикальное положение. – Ты это, малой… брат Дей, давай иди ложись, а я потом приду скоро.
– Хорошо, – обречённо вздохнул Макс. – Иду…
Уже успев задремать, подскочил в кровати от оглушающего грохота. На пороге, у распахнутой нараспашку двери валялся Корнелий.
Макс сокрушённо покачал головой, и прихватив подушку с соседней кровати, направился к двери. Ухватил за подмышки безмятежно похрапывающего Корнелия, кое-как оттащил от порога и прикрыл дверь. Подоткнул подушку ему под голову и побрёл к кровати.
– М-да, пьяный демон – горе в семье…