Ника была так зла на свою дурацкую судьбу, что у нее просто слов не осталось, чтобы выразить. Другие спокойно живут, учатся, работают, выходят замуж. По любви выходят, между прочим! А не потому, что кому-то там, в другом мире, захотелось сделать из них предмет охоты и ценный приз.
Это очень обидно, когда никто не хочет видеть тебя в упор. Кто ты, чего хочешь – всем плевать. Всем от тебя нужна только какая-то мифическая сила. И каждый норовит прогнуть.
…Придешь ко мне сама.
Как же! Да сейчас! Она готова была скорее сдохнуть. Но нет. Теперь и сдохнуть ей не удастся.
Он даже это будет контролировать. Он будет контролировать все!
Но потом Ника успокоилась. В конце концов, почему этот тип должен выводить ее на эмоции? Принудить он ее все равно не может. Значит, не надо реагировать так, не надо давать ему оружие против себя. И главное, меньше слов. Чем меньше он будет о ней знать, тем лучше. А там посмотрим, может быть, удастся найти какой-нибудь путь к спасению.
Ну а пока придется терпеть.
***
На самом деле Дэймар недалеко отошел, Нике было его прекрасно видно. Стоял на краю рощи среди округлых валунов.
Он как будто услышал, что она о нем думает, обернулся и обжег ее хмурым взглядом из-под бровей. И вид у него при этом был такой, словно она нанесла ему кровную обиду. Так и хотелось сказать:
– Ну извините! Это не я требовала срочно на мне жениться. Это вы сами, ваше величество, так спешили обзавестить третьей женой, что даже согласия у нее спрашивать не стали!
Между тем мужчина отвернулся от нее и вытянул вперед левую руку. Медленно развернул ладонью вверх и ткнул кинжалом в какую-то точку между локтем и предплечьем. Появилась кровь, тонкой струйкой поползла по руке.
Ника беззвучно ахнула от неожиданности.
А он поднял голову и застыл, глядя в небо.
Спустя полминуты в воздухе послышался шум огромных крыльев, и на поляну рядом с рощей сел дракон. Дэймар сразу же подошел к нему, прикоснулся к горячей чешуе ладонью и замер, опустив голову. Ника могла поклясться, что между ними сейчас происходил немой разговор.
Получается, он так звал дракона? Своей кровью? Как бы сейчас ни была сердита, она не могла прийти в себя от изумления. А на память приходили все новые подробности.
Там в замке, во время их венчания, Маграс что-то такое говорил про драконью магию. И Ника отчетливо вдруг вспомнила, что да, было что-то странное. Дэймару как будто тяжело было в том святилище, а снаружи ревел дракон. Они настолько связаны? Могут чувствовать одно и то же?
Невольный трепет пробежал по коже. Странная вещь эта драконья магия…
Если она еще как-то могла четко представить, как и что именно происходило в замке или в домике у Хряка, потому что это было относительно понятно, то тут сплошные темные тайны.
Она вышла из-за валунов и подобралась ближе. В конце концов, кем бы ни был Дэймар, или Черный король, его дракон ей нравился. Такой огромный, грозный, страшный, а еще любопытный и добрый. И мудрый.
Эйдэрал заметил ее сразу. Фыркнул, потянулся к ней, потом замер и перевел укоризненный взгляд огненных глаз на Дйэмара. И в этот момент, она могла поклясться, у него на морде было написано: «Я что, вот для этого оставил вас наедине?!»
Хитрец. Но она была сейчас слишком зла и обижена на его хозяина, чтобы оценить драконий юмор. А Дэймар, стоило ей только о нем подумать, нервно дернул плечом и обернулся назад, безошибочно найдя глазами место, где она стояла.
Ника тут же отвела взгляд. Не было у нее сейчас ни малейшего желания препираться, что-то доказывать. Вообще с ним разговаривать.
На самом деле она просто дико устала. И есть уже хотелось. То ли от стресса, то ли от страха, то ли от злости – она уже сама не знала.
Он снова взглянул на нее и как-то странно напрягся. А потом мотнул головой дракону, словно что-то ему сказал, приложил ладонь к левому запястью и…
Исчез, оставив ее на поляне одну.
В первый момент Ника растерялась от неожиданности. Потом подошла к этой хитрой черной громаде. Дракон опустил к ней голову и фыркнул.
– Вот ты милый,. – пробормотала Ника, касаясь кончиком пальца огромного когтища на его лапе.
Секунду-другую Эйдэрал разглядывал ее внимательным огненным глазом, потом его крыло так опустилось и сложилось у него под боком, что получилось уютное гнездышко. И вообще весь он был такой располагающий и теплый. И запах от него, как от камней в сауне. Ника устроилась там в тепле и на минутку прикрыла глаза.
Проснулась она почти в то же мгновение от странного чувства, что на нее смотрят.
Прямо напротив стоял Дэймар, с плеча свешивалась убитая им дикая коза, а в руке он держал…
Ника невольно отвела взгляд.
На большом зеленом листе были ягоды. Вперемешку, малина и лесная земляника.
***
Взгляд у него был какой-то слишком непонятный, пристальный. Ника смешалась и уставилась на ягоды. Большая ладонь дрогнула, пальцы чуть сжались, и зеленый лист замялся. А ей вдруг показалось, что он сейчас все на землю просыплет, и Ника невольно вскинула на него глаза.
Мужчина хмурился и смотрел на нее еще секунду, потом подошел вплотную и сунул эти ягоды ей. Молча. И тут же отвернулся.
Отошел в сторону и занялся козой.
Ника так и застыла с ягодами в руке, не зная, что теперь с ними делать. Что это вообще было? Попытка подкупа?
И что ей теперь с ними делать? Есть? Слишком свежа обида на него. Вернуть? Слишком по-детски. Выбросить жалко. Он опять умудрился вывести ее из равновесия.
Дракон, все это время не издававший ни звука, шумно вздохнул. Ника подняла на него взгляд и неожиданно для себя проговорила, показывая на ягоды в зеленом листе:
– Хочешь?
Странное выражение промелькнуло на драконьей физиономии. А уже взгляд, которым он стрельнул в сторону Дэймара, вообще не поддавался определению.
– Мффффсшшшшфффссс, – сказал дракон.
А потом эта гигантская морда приблизилась к ней и деликатно высунула кончик длинного языка. У Ники чуть челюсть не отвисла. Вообще-то она просто так сказала, размышляя на тему «быть или не быть». Но если так…
Она устроилась удобнее и аккуратно положила на кончик большого шершавого языка ароматную темно-розовую малину, а себе взяла землянику. А уже через минуту Ника знала, что дракон, оказывается, предпочитает землянику, и, наверное, это было хорошо, потому что ей самой больше понравилась малина.
А Дэймар тем временем быстрыми выверенными движениями потрошил убитое животное. И опять она не могла соотнести его с тем другим мужчиной из ее мира, носившим дорогие строгие костюмы и разъезжавшим в дорогом авто. Не получалось представить, как те холеные руки держат меч или делают грязную работу. У него же неминуемо была бы загрубевшая кожа и мозоли. Но тут Ника вспомнила – перчатки, стало понятно многое.
Ягоды закончились. Она выбросила листок, отряхнула пальцы, вымазанные в сладком соке, и случайно поймала на себе его жадный взгляд. Мужчина как раз закончил свежевать козу и держал тушу на весу. Руки. Кстати, чистые. Удивительно, когда он успел их вымыть?
У него красивые руки, такие… Очень мужские, сильные и крепкие, но хорошей, правильной формы. И аккуратные ногти.
Глаз невольно скользнул выше.
Незачем его разглядывать, сказала себе Ника. Незачем размякать.
Это ничего не меняет.
Несколько ягодок не изменят того, что она всего лишь вещь для этого мужчины. Третья жена. Приложение к девственности, которую надо взять, чтобы получить доступ к какой-то там силе, положенной серебряным ведьмам.
Ника до сих пор не могла поверить, что все это правда, а не какая-то дурацкая мистификация. Ничего особенного она за собой не ощущала, никаких «волшебных» сил или способностей. Кроме того, что у нее получилось краем глаза заглянуть в ту странную книгу. Зато ажиотаж вокруг ее скромной особы и беспардонные самцы, стремившиеся ее заполучить, были налицо. И да, она досталась самому беспардонному из них.
Настроение как-то враз испортилось.
Она завозилась, выкарабкиваясь из уютного гнездышка, которое для нее устроил дракон. Пробормотала ему:
– Спасибо. – И ушла к реке.
Вымыть руки и вообще побыть одной. Все равно эту козу он будет жарить еще долго. А голод хоть и притупился, но потихоньку давал себя знать. Она вздохнула и стала разглядывать камни под ногами.
Однако только она успела спуститься к воде и устроиться у бережка, опустив ладони в проточную воду, как за спиной послышались уверенные шаги. Дэймар.
Ника сразу обернулась.
– Тебе нельзя долго держать руки в этой воде.
Хмурый, недовольный, безапелляционный. Говорил, и при этом щурился куда-то в сторону. Потом взглянул-таки на нее и добавил:
– Нельзя, барьер выпивает жизнь мгновенно, а в тебе пока нет магии, чтобы защититься.
Это было так странно слышать.
– Но я ничего не…
И тут она поняла. Невольно перевела взгляд на татуировки, черневшие на ее запястьях как странные браслеты. Он же говорил что-то такое…
И сразу вспомнилось, как Дэймар держал ее за руку, когда они пересекали реку. Значит, он, образно выражаясь, держал ее жизнь в своей руке? И сейчас тоже… Не хотелось додумывать эту мысль, потому что это заставляло ее чувствовать себя обязанной. Она вовсе не просила, чтобы ее сюда через смертельный барьер тащили.
– Спасибо, – пробормотала Ника, поднимаясь.
И все же добавила:
– Надо было предупредить.
Мужчина только пожал плечом, никаких эмоций. И проговорил:
– Иди поешь. Тебе надо восстановить силы.
– Как, уже? – Она удивленно вытаращилась.
Как раз в этот момент ветерок донес до них аромат жареного мяса.
– Эйдэралу для этого много времени не нужно, – проговорил он и протянул ей руку.
Секунду она колебалась в нерешительности, а мужчина ждал. В конце концов Ника поднялась по осыпи сама. Потому что могла. И потому что в этом было хоть какое-то подобие свободы. Странный взгляд проскочил у него. Снова. Как будто она своим отказом обижает его.
Действительно, мясо было готово и даже разложено на больших зеленых листьях. Пахло одуряюще, и есть хотелось очень. Поэтому Ника не стала строить из себя жертву обстоятельств. В конце концов, надо примириться с тем, что в данном случае у нее выбора нет. Ей все равно придется получать от него еду и кров.
Мясо, кстати, было ужасно вкусное.
Сам он ел молча и на нее не смотрел.
***
Коза была съедена, вся, практически с косточками. И разумеется, большую часть подмел дракон. А день стал клониться к вечеру. От вкусной еды и приятной тяжести в желудке Нику разморило. Она сидела на камне, сложив ладони вместе (снова мыть в той опасной реке она просто не решилась), и смотрела на ажурную тень от листвы.
Дэймар куда-то отошел, но буквально через минуту он вернулся полностью одетый и окликнул ее:
– Пора.
И замер, щурясь на солнце.
– Что… Куда? – осторожно спросила Ника.
Ответил он не сразу. Сперва перевел на нее взгляд и долго смотрел, как будто искал в лице что-то. Наконец проговорил:
– В мой дом.
В его дом? Расслабленности как не бывало. Сразу повеяло холодом.