Сэм Оливер вбежал, запыхавшись, как раз в тот момент, когда граф (ужасно неприятный тип с тонкими губами, впалыми щеками и какими-то сальными глазками), чинно опустился в кресло. Вид у него при этом был такой, будто он сам император, а семья Оливеров отребье и вообще не достойны даже дышать одним с ним воздухом.
– Эрл Грасс… – поклонившись, сбивчиво проговорил Сэм, и у Милины внутри все сжалось – столько лет приходилось прогибаться перед этим крохобором, и с каждым годом все хуже. И вот, он в их гостиной, и это явно не к добру. – Мы ждали вас через месяц…
Тот бросил на него презрительный взгляд, потом вновь покосился на Милину. Причем так, что захотелось спрятаться за мамину юбку, она как раз застыла (мама конечно, а не юбка!) в дверном проеме, да вот проблема – Милине уже девятнадцать, а вовсе не пять, когда с легкостью помещалась за широкими складками.
Граф ответил, нарочито лениво и даже издевательски растягивая слова:
– Дорогой Сэм Оливер, пора бы привыкнуть. Я приезжаю, когда приходит время платить по счетам.
Сэм побледнел, мать как-то нервно всхлипнула и вцепилась пальцами в дверной косяк. Милине все меньше нравилось происходящее. Раньше этот напыщенный гусь останавливался во дворе и не удосуживался входить в дом, а сейчас вообще в кресле расселся. К чему бы? Может, хочет, чтобы его еще завтраком угостили? Так она не пожалеет ему соли в чай, если что. Прислуг у них нет, она лично отсыплет ему полпачки.
– Понимаю, – начал отец, и Милина едва не сгорела со стыда, слыша, как подрагивает его голос, как он старается угодить. Только сейчас не до гордости, долг в сотню золотом – не шутки. – Но мы еще не готовы…
– Не готовы? – с нажимом спросил эрл Грасс и подался вперед. – То есть, вы не готовы вернуть мне вложенные средства, причем средства, которые обещали окупить в течение полугода? По-вашему, я инвестировал, а дело прогорело?
– Все не совсем так… – начал пояснять отец, но граф не дал закончить.
– Нет, стоп. Уточните, сколько времени прошло с момента, как я выдал вам заем? Золотом, между прочим, если забыли.
Он выразительно посмотрел на маму, та проговорила сбивчиво:
– П-полгода ровно.
Лицо графа Голдена Грасса расплылось в улыбке, Милина едва сдержалась, чтобы не скривиться – неужели все графы так мучают тех, кто арендует у них землю?
– Ну вот. Все верно, – сказал он с наигранным дружелюбием. – Значит, что? Пора платить по счетам. Или мне изъять ваши наделы? Ну в самом деле, мне же надо как-то компенсировать вложения. У вас здесь поместье, а дохода не приносит. Так дела не делаются, дрогой Сэм.
Милина готова была плеснуть в гада из кувшина – может, хоть это охладит его жадность. Прямо пальцы чесались, особенно когда вся семья… да что там! Все поместья должны унижаться перед ним! Забрать наделы – значит лишить их возможности развивать дело, отобрать надежду на то, чтобы наконец начать зарабатывать больше, чем уходит на налоги. И этот урод готов на это?!
Она сжала кулаки, но удержалась – как бы не сделать хуже.
Сэм вытер вспотевший лоб и проговорил мрачно:
– Послушайте, эрл Грасс, я все понимаю, вы вложились. И мы очень благодарны. Обещаю вернуть все до последнего грамма. Но нам сейчас действительно нечем платить. Однако если… если продлите срок займа, обещаю, сможем вернуть даже с процентами. Лето теплое, думаю новая партия семян точно взойдет. Просто дайте время.
Последними словами он почти умолял, Милина не удержалась и все же поморщилась – гад будто наслаждается их унижением. Конечно, таким как он только это и остается, сам-то ничего не стоит без своего наследства. Все богатенькие родители. Попробовал бы поработать своими руками в поле, причем целыми днями с утра до вечера – посмотрела бы она, как тогда бы запел.
К сожалению, отвращение на ее лице эрл заметил.
Он в очередной раз вперил в нее взгляд серых глаз, Милине показалось, он прямо сейчас мысленно делает что-то очень неприличное – поежилась, снова захотелось спрятаться за юбку, эх, и почему она так быстро выросла.
А он сказал, продолжая смотреть на нее:
– В этот раз, дорогой Сэм Оливер, на слово не поверю. Сами должны понимать, что не успеете отбить вложения.
– Эрл Грасс, нам нужно лишь….
Милина не выдержала этого унижения – сколько можно пресмыкаться, причем без толку. Она проговорила каким-то слишком высоким голосом, (наверное, испугалась собственной смелости):
– Пап, хватит перед ним в лужу растекаться. Он же сказал, не отсрочит и не перенесет. Какой смысл пытаться развивать фермы, если граф Голден думает только о своем кармане?
– Милина… – в ужасе выдохнула мама.
– Что «Милина»? – отозвалась она, задним умом понимая, что сейчас делает очень большую ошибку. – Какой смысл его упрашивать? Эрл Грасс плевал на нас и вообще на всех. Он и заем, наверное, дал, только чтобы потешить свое самолюбие.
Глаза эрла недобро сверкнули, он поднялся, Милине почудилось, что она разом уменьшилась – таким высоким он показался в их небольшой прихожей. Кажется, она и впрямь слегка перегнула палку.
– У вашей «Милины», – сказал он, не сводя с нее взгляда, – острый язычок.
Отец поспешил извиниться:
– Простите ее, она еще молодая…
– На вид вполне спелая, – отозвался эрл Грасс, и Милина ощутила холодок на спине, когда его взгляд недвусмысленно прополз по ее фигуре, задержался на груди, талии. А когда дошёл до интимного местечка, казалось и вовсе замер, прилип намертво! И это было отвратительно… – Я передумал. Я могу простить вам долг. При одном условии.
При этих словах родители как-то одновременно выдохнули и подались вперед. Зато Милина буквально кожей ощутила, как сгущаются тучи – сейчас что-то будет. Как-то очень неприятно смотрит на нее владелец земель Грасс. Ох, надо было держать язык за зубами…
– Каком? – опасливо поинтересовался отец. – Какое условие нам надо выполнить?
Граф Грасс снова оглядел Милину и проговорил:
– Ваша дочь очень красива. Я бы сказал слишком для девушки без титула. Хоть и болтает много. Но это поправимо, – при этом он хищно улыбнулся, и у Милины пол едва не ушел из-под ног, она боялась даже предположить, каким именно образом он собирается это «поправлять». – Блондинка с зелеными глазами. Редкое сочетание. Я готов в счет уплаты долга забрать ее в наложницы. Естественно, женой она мне никогда не будет, на это могут рассчитывать только девушки моего сословия. Но будет стараться в постели, дам место на кухне. И комнату. А вы сможете дальше развивать свое дело. Учитывая ваше положение, вариант в самый раз.
Милина охнула и выпучила глаза. Он вообще в своем уме или от денег крыша поехала? Просто… Просто ни в какие ворота! Понятно, родители не пойдут на это, но сам факт того, что у этого скупердяя повернулся язык такое требовать, показался совсем хамским. Это все из-за того, что нахамила ему? Так она извинится. Вот прям сейчас. Даже поклониться согласна, лишь бы отстал от нее и от ее семьи.
Когда открыла рот, чтобы произнести «простите пожалуйста, граф Грасс, не знаю, что на меня нашло, наверное, Луна в зените», тот ухмыльнулся, и Милина вдруг поняла – сегодняшний ранний визит вовсе не за долгом. Он приперся в такую рань на край графства чтобы взять себе новую девку для развлечений. А она попала под раздачу!
Её аж передернуло от омерзения.
В следующую секунду в груди ухнуло – она вдруг поняла, как выгодно звучит его предложение, даже несмотря на всю гнусность. Им ведь действительно нечем платить!
– Мам? Пап? – проговорила она с тревогой, перепугавшись, что родители согласятся.
Те буквально оцепенели. С одной стороны, Милина прекрасно понимала, в каком они положении, с другой – это отвратительно. Особенно потому, что этот граф Грасс мерзкий и сальный тип, к которому она и за километр не подойдет. Она его не любит, он ей даже не нравится. И самое ужасное – он не уважает никого. Может, будь он другим человеком, добрым и отзывчивым, она бы еще подумала… С другой стороны, добрый и отзывчивый не стал бы давать в займы, а потом требовать в качестве компенсации девушку не понятно в какие условия. Но что ей делать-то?
Отец, наконец, проговорил глухо:
– Эрл… Грасс, ваше предложение слишком…
Тот усмехнулся, продолжая бесстыдно ползать взглядом по груди Милины.
– Слишком щедрое? Великолепное? Добродушное?
Милина видела, как отец силится послать подальше графа Грасса, но не может, боясь что навлечет беду не только на их семью, но и на всю деревню. Мама закрыла рот ладонью и тихонько всхлипнула.
– Не отдавай её… – услышала Милина ее тихий шепот и мысленно поблагодарила маму.
Она сама едва не разревелась. Никогда не думала, что окажется в таком щекотливом положении. Что делать? К кому обратиться? Где искать защиты? Ситуация так накалилась, что Милина больше не могла выносить напряжения.
– Мне надо подышать, – сказала она и буквально в три шага оказалась у двери.
Сбежав по ступенькам крыльца, она услышала вдогонку слова графа сквозь злорадный смех:
– Я буду на постоялом дворе! Жду твоего положительного ответа!
Но Милина уже бежала со всех ног подальше от этого графа, от его паскудных взглядов и ухмылок. В голове пульсировало, трубило в трубы и било набатом – «Что делать?» Надо… надо как-то выкручиваться из этой ситуации. Надо срочно найти деньги или… нет, только не это! Об этом даже думать не хотелось, не хотелось, чтобы этот отвратительный тип прикасался к ней даже мысленно!.. Она же на всю жизнь угодит в постель к тому, от кого просто воротит. Но деньги просто так с неба не свалятся, а перспектива стать наложницей графа Грасса…
Запыхавшись так, что легкие, казалось, запылали, она остановилась на полянке и обессиленно рухнула на пень. Здесь никого, может теперь удастся спокойно подумать.
Сколько у них родственников по соседним деревням? Друзей? Может получится занять нужную сумму? Пособирать по знакомым. Но в глубине души знала – друзей и родственников, способных помочь с такими долгами, вообще нет.
В глазах защипало, по щекам покатились слезы. Что делать? Что ей делать? Перспектива стать наложницей того, кого не выносишь, сшибала с ног. Но и бросить родителей в такой ситуации она просто не имела права…
Всхлипнув, Милина подняла голову – оставалось разве что обратиться к богам.
Но об обращении она тут же забыла, потому, что со стороны востока в небе прямо в ее сторону летели два огромных дракона.