Как только зима отступила и солнце стало греть по-весеннему, Елена собралась поехать погостить в свой старый замок, где жил её отец. Она очень соскучилась по замку, и ей хотелось ещё раз увидеть отца и показать внука. Кортеж из четырёх богато украшенных карет тронулся в сопровождении многочисленной царской охраны. В последний момент к ним прибежали двенадцать Избранных воинов. Кортеж остановился. Из третьей кареты показалась Елена: «Что случилось?» Один из Избранных подошёл, вежливо наклонил голову и произнёс: «Нас направил Епископ для вашего охранения». Елена: «Отлично. С вами спокойнее». Кортеж тронулся, а Избранные встали в строй рядом с дружиной.
Кортеж проходил мимо густого леса. Внезапно с двух сторон полетели стрелы, поражая царскую дружину. Кто-то успел закрыться щитом, а Избранные отбивали стрелы мечом и ловко уворачивались. Кортеж остановился. Возничие упали на землю, поражённые стрелами. Когда стрелы закончились, из леса с обеих сторон выбежали многочисленные нападавшие в чёрных балахонах и с мечами в руках. Некоторые бежали с копьями. Началась драка, и послышались удары мечей, крики и стоны. Елена вместе с сыном сидела в карете молча, даже бровью не повела. Нападения были и раньше, и Елена просто терпеливо ждала, когда бой закончится.
Дружина отбивалась как могла, и казалось, что силы неравные: нападавших было слишком много. Наконец одному дружиннику удалось снести голову нападавшему, и он поразился увиденному. У нападавшего была тёмная кровь, серая кожа и длинные ногти, больше похожие на когти, а глаза – как у ящера. Со временем вся дружина пала, только Избранные продолжали поражать нападавших, ловко снося им конечности и головы. После долгого боя удалось уничтожить нападавших, а один скрылся в чаще леса. Увидев его в окне кареты, Елена крикнула: «Догнать и привести живым!..» Двое Избранных кинулись за убегающим. Наступила тишина, только стоны умирающих иногда нарушали её, а весь снег был в крови людей и иноземцев.
Спустя долгое время из леса появился связанный пленник в сопровождении двух Избранных. Они приволокли пленника к карете Елены и опустили его на колени. Елена открыла дверь кареты и свысока посмотрела на пленника холодным взглядом: «Кто ты и зачем напал?» Тот поднял голову, и Елена увидела его нечеловеческие глаза, но ни капли не смутилась: «Говори, иначе отрубят голову!» Пленник зашипел, оскалив острые клыки. «Мы захватим Землю, когда вы все погибнете от холода. Вам нас не остановить», – промолвил пленник человеческим голосом и громко рассмеялся на весь лес. Избранный снёс ему голову. Елена: «Все тела иноземцев сжечь, а эту голову взять собой и отдать Епископу».
Только что отрубленную голову Избранный положил в мешок, а остальные принялись собирать дрова для больших костров и укладывать туда конечности и трупы иноземцев. Затем подожгли. Наступил вечер, а костры продолжали гореть. Двое Избранных остались следить за кострами, а четыре кареты в сопровождении остальных Избранных двинулись дальше. Возничих не было, и на их место сели Избранные. Из других карет выглядывали служанки с ужасом в глазах. Им было так страшно, что они тряслись как осиновый лист. Никто из служанок даже и не думал покинуть карету, чтобы посмотреть на иноземцев.
Манти сидел на подушке напротив монаха Ашата. В комнате Ашата было светло и тихо. Ашат отстранённо и спокойно: «Люди делятся на четыре касты с рождения, и каждая каста имеет свои подкасты и свою иерархию. Первая каста – трудяги. Любят работать своими руками и не воспримут глубоких знаний, как ни пытайся их обучить. Вторая – торговцы, купцы. Знают, как выгодно продать любой товар. На этих двух кастах держится любое царство, поэтому их рождается больше всего. Эти две касты людей не должны приходить во власть: наделают много ошибок из-за своих низменных амбиций. В следующих двух кастах проявляются духовные принципы и великие цели. Управленцы хотят управлять. Из них получаются отличные военные лидеры и знатные господа. А вот учёные, или Брахманы, – эта каста особая, они способны заглянуть в суть вещей и событий. Учёные – люди, которые несут свет людям: это художники, музыканты, лекари и учителя. Из них получаются мудрые лидеры, короли, цари и советники. Каста учёных рождается меньше всего…» Манти: «Ашат, неужели человек не может изменить свою касту? Если я возьму простого рыбака и обучу его, разве он не сможет стать, скажем, художником?» Ашат: «Большинство людей не воспримут знания не оттого, что не могут, а потому, что не хотят. В их душе нет этих задатков, и растить их добровольно они не будут».
Манти: «Но я ведь сын рыбака, не раз ходил на паруснике с отцом, пока не устроился на службу к Саксу. Сакс почему-то меня взял и обучил грамоте». Ашат: «Сакс разглядел в тебе дух учёного. Поэтому взял и обучил. Когда-нибудь ты встретишь своего преемника, увидев в нём дух учёного». Манти задумался, потом спросил: «Может ли человек поменять свою касту?» Ашат: «Разумеется. Познав себя, он может вырастить сам себя, как любое растение, посаженное в благоприятной почве». Манти: «А ты знаешь таких людей?» Ашат: «Конечно. Многие монахи изменили себя и стали учёными. Не из монахов слышал только про одного, который ради возлюбленной решил изменить себя под стать ей. Так и получилось». Манти: «А есть другие касты, кроме этих четырёх?» Ашат задумался: «Есть, но такой человек рождается один раз в десять тысяч лет». Ашат принёс чайничек, и они с Манти принялись пить чай. Манти пил чай, осмысливая всё, что сказал Ашат. У Манти как будто открылись глаза. Он совершенно по-иному взглянул на свою собственную жизнь.
* * *
Наступил новый день обучения у монаха Ашата. Манти подъехал к дому Ашата в лёгком экипаже. Возле дома стоял хорошо одетый господин. Манти не сразу узнал в нём Ашата и сильно удивился. Ашат сел в экипаж и сказал возничему: «Парк…» Экипаж тронулся. Манти удивлённо: «Что случилось? Зачем мы едем в парк?» Ашат: «Пришло время практических занятий…»
Манти и Ашат присели на скамейку в парке напротив небольшого пруда, в котором плавали лебеди. Ашат, указывая на господина: «Видишь того господина, что кормит лебедей? Попробуй заглянуть внутрь него и узнать, чем он живёт и какие у него мысли». Манти: «А это возможно?» Ашат: «Конечно. Представь, что ты стал им и кормишь лебедей». Манти впал в отрешённое состояние и сконцентрировался на образе этого господина. Внезапно он провалился в неизведанное ранее и почувствовал себя этим человеком. В голове стали проплывать знания и образы его покойной жены. Они с женой часто приходили на этот пруд кормить лебедей. Жены не стало, и вдовец продолжал это делать в память о ней. Чувствовалась глубокая тоска по утраченной половинке. Манти: «Этот человек, похоже, потерял свою жену, которую сильно любил. И теперь тоскует по ней, кормя лебедей». Ашат: «Хорошо. Теперь почувствуй вон того бродягу, который попрошайничает и ищет, чем бы поживиться». Манти сконцентрировался на бродяге, но было некомфортно, не получалось им стать. Лицо Манти вспотело: «Ашат, у меня не получается…» Ашат: «Неудивительно. Каждый человек – это ты сам. Если не хочешь заглянуть в себя, то и в других не получится». Манти задумался, затем произнёс: «Я всегда стыдился своего происхождения. Мой отец был простым рыбаком. Когда Сакс взял меня под своё покровительство, то выдал меня за сироту, присвоив титул лорда. Отец умер четыре года назад, а я даже не был на его похоронах. Боялся, что все узнают о том, что я сын простого рыбака». Манти зарыдал.
Через какое-то время Ашат заговорил: «Нужно принять себя таким, какой ты есть, принимая и всех людей, кто повстречается на твоём пути. Простить себя. Отпустить предрассудки и страхи. Тогда сможешь легко заглянуть в себя и в любого другого человека». Через довольно долгое время Манти попробовал снова стать тем бродягой. Пришло понимание брошенности, незащищённости и постоянной борьбы за существование. В глубине души бродяги была двойственность. С одной стороны, он не хотел жить, а с другой – верил в светлое будущее, когда у него будет свой дом и достаток. Манти: «Кажется, получилось. Этот бродяга имеет двойственную природу. С одной стороны, он не хочет жить, а с другой – продолжает верить, что наступит светлая полоса в его судьбе». Ашат: «Ты делаешь успехи. Всё правильно, я вижу то же самое». Манти подозвал к себе бродягу и вручил ему мешочек с золотом, целое состояние по тем временам. Бродяга так обрадовался, что готов был целовать ноги Манти, припав на колени. Манти: «Не стоит привлекать внимания. Спрячь деньги и исполни свою мечту». Глаза бродяги увлажнились, и с благодарственным взглядом он куда-то поспешил.
Ашат: «Благородный поступок с твоей стороны, но есть одно но. Ты пожалел этого бродягу или самого себя, когда стал этим бродягой?» Манти впал в раздумья, затем произнёс: «Да, я пожалел самого себя…» Ашат: «Жалость – это отражение твоего великого эгоизма, а вот сострадание и отрешённость себя от мира людей – это другое…»
В сознание Проходимца постучался Орфей: «Здравия, Владимир. Было видение, что солнце скроется и на Земле наступит долгая и холодная ночь. Епископ говорит, что это тёмные силы закроют солнце. Им удалось допросить одного пленника из тех, кто напал на кортеж Елены. Этот пленник был не человеком: у него тёмная кровь, а кожа серая. Пленник поведал, что они захватят Землю, когда все люди погибнут от холода, а потом рассмеялся. Избранный снёс ему голову. Только Избранные смогли противостоять им и всех уничтожить, а вся царская дружина пала. Елена приказала сжечь все трупы иноземцев, а голову одного иноземца отдать Епископу». Проходимец: «Я немедля выезжаю верхом к Епископу в храм подробно узнать, что происходит». Орфей: «Я тоже буду у него. Силы тебе, Владимир!» Проходимец: «И тебе силы, Орфей».
Была тёмная ночь, когда в храм Епископа прибыл Проходимец. В храме его уже ждали сам Епископ и Орфей. Орфей с любопытством осматривал голову иноземца, пока в комнату не вошёл Проходимец. Епископ и Орфей поздоровались с Проходимцем, и Епископ начал свой доклад: «Есть древнее предсказание, что на Землю нападут тёмные силы. Солнце скроется, и на земле наступит долгая и холодная ночь. Все погибнут. Я, признаться, не ожидал, что это произойдет так скоро. Эти чужеземцы напали на царский кортеж не случайно. Они искали тебя, Владимир. Они не знали, что в кортеже только Елена». Проходимец: «Известно ли, кто они и откуда прибыли?» Епископ: «В древних книгах есть упоминание о Страх-Рах. К этим существам относится и иноземец, чья голова находится у нас, но он несколько отличается от них. Я думаю, что это раса Ящеров. Есть предание, что, когда появился Род и дал жизнь, часть разумных созданий решили, что им душа ни к чему, и освободились от неё. После этого их тела стали безобразными, кровь – тёмного цвета и ядовитой, а глаза – как у ящера. Эти ящеры тысячелетиями строили свою цивилизацию на иных планетах. Ими движут только жажда власти и смерть всех, у кого есть душа». Проходимец: «Как их остановить?» Епископ впал в долгое раздумье, потом произнёс: «Нужен Камень вечности и меч бога…» Глаза Епископа стали мечтательными (он явно думал о чём-то приятном), потом произнёс: «Есть человек, который знает больше и может помочь. Это Яга. Она своенравная и живёт в мёртвом лесу. Лес её охраняет и просто так никого не допустит». Проходимец: «Решено. Я направлюсь к ней. Известно, где искать Камень вечности?» Епископ: «Да, он хранится в одном храме, рядом с рекой Инд». Проходимец: «Я поставлю задачу Избранному, чтобы он направился за камнем». Епископ: «Тогда направь Ивана, он сейчас на землях Бритов. Болтается без дела. Он самый сильный и сообразительный из Избранных». Проходимец: «Хорошо, поставлю эту задачу Ивану. Известно ли, когда скроется солнце?» Орфей: «В моих видениях это произойдет через три-четыре месяца». «Оглашу положение дел и новые планы Елене и Радиму, затем отправлюсь к Яге», – заявил Проходимец. Он попрощался с Орфеем и Епископом и направился в замок Добролюбова, где гостила Елена с его сыном.
Хильда счастливая вернулась домой и увидела, как Иван заносит в дом дрова. Зайдя в дом, она обомлела: стопки дров были везде, и даже в спальне. «Зачем нам столько дров? Ты что, мёрзнешь по ночам? Так я тебя согрею!» – произнесла Хильда улыбаясь. Хотя Иван сам был горячий, как печка, и Хильда всегда грелась, прижимаясь к нему под одеялом.
Иван мрачно: «Скоро солнце скроется и будет темно и холодно. Выпадет снег, и всё замёрзнет». Хильда настороженно: «Откуда ты знаешь?» Иван: «Царь Владимир поведал. Мне нужно уходить. Вечером уплываю на паруснике в храм, что находится рядом с рекой Инд». Хильда опечалилась: «Так скоро? А ты вернёшься ко мне?» Иван: «Конечно. Буду жив – обязательно вернусь!» Хильда заплакала. Она боялась снова остаться одной. Только её жизнь наладилась и она каждый день счастливая возвращалась домой! Ей совсем не хотелось приходить в пустой дом без Ивана. Иван: «Когда солнце скроется, никому не открывай и не выходи из дома. Топи камин и следи, чтобы огонь не погас!»
Манти получил указания от монаха в церкви, из которых было ясно, что солнце скроется и на Земле наступит долгая ночь. Всё замёрзнет. Спасти Землю от тёмных может только царь Владимир. Монах поведал, что Владимир направил в храм своего человека Ивана за магическим атрибутом – Камнем вечности. От Ордена требовалось всячески помогать Ивану и сопроводить его на вершину горы. Тёмные силы не дремлют и будут стремиться всячески помешать ему.
Манти распорядился направить самых сильных и отпетых пиратов на помощь Ивану на реку Инд. Пираты знали, как выглядит парусник Ивана. Догнать небольшое судно им не составит большого труда.
Иван находился на купленном паруснике в океане. Судно было небольшое: всего один парус и команда из пяти человек. Внезапно поднялся сильный ветер. Команда быстро опустила парус. За ветром пришли огромные волны, и третья волна перевернула парусник, сломав мачту. Всплыли всего трое, в том числе и Иван. Парусник через некоторое время скрылся на глубине. Волны накатывали без остановок, желая забрать Ивана под воду. Двое других исчезли из виду, а Иван держался на плаву из последних сил. Появилось судно пиратов. Паруса были опущены, но пленники на судне методично гребли вёслами. С пиратского судна полетела верёвка, и Иван взобрался на большое судно пиратов.
Иван отдышался и присел на кресло в каюте капитана. В каюте находились капитан Тихий Джо и Юлий. Юлий с озадаченным видом: «Приветствую тебя, Иван! Говорят, солнце скоро скроется и наступит холодная ночь. Мы получили приказ сопроводить тебя на вершину горы и всячески помогать. Вся команда пиратов в твоём распоряжении. Однако многие сомневаются, что конец света произойдёт». Иван: «Неожиданно, но любая помощь может пригодиться. Мне известно, что тёмные нападут и закроют солнце. Это Ящеры. У них тёмная кровь, острые когти и глаза ящерицы. Они очень яро дерутся: перебили всю царскую дружину, когда напали на царский кортеж, искали царя Владимира. К счастью, их остановили. Тела сожгли. Но один пленник перед смертью поведал, что они приберут к рукам Землю, когда все замёрзнут». Лица Юлия и Тихого Джо побледнели. Иван продолжил: «Мне известно, что их может остановить только царь Владимир, если раздобудет меч бога, и ещё ему понадобится Камень вечности, за которым я и направляюсь. Царь Владимир предупредил меня, что Ящеры не дремлют и будут всячески препятствовать». Юлий: «Надо торопиться. Сколько у нас времени?» Иван: «Не так много. Может, месяц». За дверью каюты капитана кто-то стоял и подслушивал. Потом быстро удалился.
В просторах океана был ясный день, светило солнце. Иван взял осколок стекла и накоптил над свечкой, пока стекло не стало совсем чёрным. Затем посмотрел на солнце через этот осколок стекла и увидел чёрную точку на солнце. Иван: «Началось…» Юлий взял стекло, тоже посмотрел на солнце и обомлел. Так же поступили все пираты, на их лицах было изумление.
Пираты каждый день смотрели на солнце через закопчённое стекло, и однажды один из них крикнул: «Чтоб мне сдохнуть… Оно увеличивается!» Тихий Джо с задумчивым видом: «Значит, всё-таки это случится… Не зря мы взяли печки и дрова. Надо освободить пленников от оков и греться возле огня. Вместе теплее».
В каюте капитана находились Иван, Юлий и Тихий Джо. Иван: «Река Инд неглубокая, и ваше судно не пройдёт. Пересядем на лодки поменьше. На судне оставим несколько человек: они должны следить, чтобы судно не сковал лёд. Как только всё начнёт замерзать, нужно отплыть дальше от берега. Топить печки и ждать нас». Тихий Джо: «Верно говоришь. Если судно будет сковано льдом, то борта не выдержат и судно затонет». В каюту постучался один из пиратов с возбуждённым видом: «Вино отравлено…» Все кинулись в трюм. В трюме лежали два пирата. «Видимо, попробовали вино из бочки и остались тут лежать», – подумали пираты. Тихий Джо приказал выкинуть бочку за борт. Юлий и Тихий Джо переглянулись. Юлий: «Надо проверить еду. Она тоже может быть отравлена!» Тихий Джо: «На судне завелась крыса. Непросто будет её найти».
Вечерело. Проплывая на лодках по реке Инд, по пустынному месту, они заметили, что за ними быстро плывут три лодки. В них сидели незваные гости в чёрных балахонах, закрывавших лица. В сторону лодки пиратов полетели стрелы, попав одному из них в горло. Тот упал за борт. Юлий и все пираты присели, стали смотреть из-за укрытий в сторону непрошеных гостей, а Иван взял копьё и кинул со всей мочи вверх. Все следили за полётом. Пролетев приличное расстояние, копьё пробило дно первой лодки непрошеных гостей, и лодка скрылась на дне реки. Ввысь полетело второе копьё, затем третье. Все лодки незваных гостей затонули. Юлий: «Браво, Иван! Молодец…» Пираты одобрительно похлопали Ивана по плечу.
Наконец они оказались в нужном месте. Иван, Юлий и пираты сошли на берег. Солнце уже скрылось на три четверти, и было ощущение, что наступил длинный вечер. Дул холодный и пронизывающий ветер. Шли пешком в сторону храма Катас Радж. Все были одеты в шкуры животных и тёплые меховые шапки. Вдали показался архитектурный комплекс и статуи, выдолбленные в стенах зданий. Иван, Юлий и пираты заметили троих монахов. Лица у них были печальные, они медленно шли в сторону Ивана и явно мёрзли. Когда Иван и монахи поравнялись, один из них произнёс: «Приветствую вас, люди с дальних земель! Меня зовут Ашвани». Иван: «Я Иван, направляюсь за Камнем вечности…» Ашвани: «А зачем тебе Камень вечности?» Иван: «Мне нужно передать этот камень царю Владимиру, чтобы остановить Ящеров». Монахи переглянулись. Ашвани: «На храм напали Ящеры, многих убили, но нам удалось уйти и забрать Камень вечности». Ашвани протянул котомку с камнем Ивану, как вдруг один из пиратов крикнул: «Ящеры!» Все посмотрели в сторону храма. К ним бежала свора Ящеров. Все пираты вытащили мечи и приготовились к бою, а один пират ловко выхватил котомку из рук Ашвани и бросился бежать к Ящерам. Тихий Джо: «Вот она, крыса… Оставьте его мне…» Иван вытащил лук и выпустил одинокую стрелу. Стрела поразила ногу убегающего пирата выше колена. Он стал хромать и, потеряв равновесие, рухнул на землю. Ящеры поравнялись с пиратами, и началась драка. На лицах пиратов были ярость и злость, и они с криками махали мечами. Один пират совершенно безрассудно бросился вглубь своры Ящеров. За ними поспешили остальные, не испытывая страха. В глазах пиратов были ярость и дикая жажда славного боя. Один Ящер парировал удары Юлия, и тот потерял меч. Казалось, Ящер сейчас нанесёт смертельные раны Юлию, но тут Иван ловко кувыркнулся и снёс голову Ящеру. Юлий с благодарностью посмотрел на Ивана и тут же поднял меч, кинувшись на Ящеров. Наконец Ящеры были уничтожены, а пять пиратов лежали на земле с пробитыми телами, кто-то без головы. Тихий Джо кинулся за крысой, за ним последовали Иван, Юлий и остальные пираты. Ашвани с монахами наблюдали за боем в полном изумлении. Они даже перестали мёрзнуть.
Тихий Джо догнал убегающего пирата и ранил его в живот, тот присел. Тихий Джо: «Что ещё успел отравить?» Пират медленно, осознавая свою обречённость: «Только бочку с вином… Яда было мало…» Тихий Джо: «Что тебе обещали?» Пират: «Вечную жизнь…» Тихий Джо: «Или вечную смерть…» Тихий Джо нанёс смертельную рану пирату прямо в сердце, и тот медленно опустился на землю.
Иван забрал котомку с Камнем вечности и подошёл к монахам. Вежливо поклонился и спросил: «А где здесь самая большая гора?» Ашвани, показывая рукой: «В этом направлении, недалеко». Иван и остальные пираты побрели в указанном направлении. Ашвани, провожая долгим взглядом Ивана: «Иван, не забудь потом вернуть…» Иван утвердительно кивнул головой.
Проходимец вошёл в мёртвый лес верхом на коне. Деревья там росли совершенно без листьев. Не было птиц и зверей. Стояла зловещая тишина. Конь Проходимца стал ржать и попятился назад, явно чуя что-то зловещее впереди, и не захотел идти дальше. Проходимец отпустил коня и пошёл пешком. Внезапно деревья зашевелились, и в его сторону полетел мощный ствол дерева. Проходимец ловко увернулся. Впереди выстроилась сплошная стена из веток и деревьев. Проходимец вытащил меч и решил пробиваться, но неожиданно все ветки и стволы расступились, приглашая его пройти дальше. Через довольно долгое время он увидел старую покосившуюся избушку. Возле неё стояла старуха, которая промолвила, хихикая: «Ну здравствуй, царь Владимир! Я Яга. Как-никак мир пришёл спасать?! Спасёшь, если ответишь на мои вопросы». Проходимец: «Спрашивай». Яга: «Зачем пришёл?» Предвкушая неверный ответ, она уже начала пританцовывать и потирать ладони. Проходимец: «Познать себя». Яга округлила глазёнки: «Ух ты. Грамотный, что ли. А-а-а, это тебя Епископ натаскал? Хотя по глазам вижу, что нет. Ладно, держи второй вопрос: кто ты?» Думая, что теперь он точно ответит неправильно, Яга начала пританцовывать, потирая ладони. Проходимец: «Пустота…» Глаза Яги стали в два раза больше. «Тьфу ты. Шибко грамотный стал, а раньше-то бегал в женский монастырь, с умом-то не дружил. Что, хорошо было с монашками, да-а?!» – промолвила Яга и покатилась со смеху.
Яга, когда перестала смеяться: «Проходи в избу». Яга и Проходимец зашли в избушку. Она была очень старой, если не древней. В углу стояла большая печь. В центре – небольшой стол. Проходимец присел за стол, а Яга – напротив него. С печки спрыгнул чёрный кот и посмотрел на Проходимца человеческим взглядом, а потом скрылся под кроватью.
Проходимец: «Ты знакома с Епископом?» Яга: «А то! Сколько бегал за мной, всё замуж хотел взять. Тогда он был молод и глуп. Я задала ему вопрос – ответить он не смог сразу, так и убежал искать ответ в своих книгах. Вот книжный червь. Ответ, поди, давно нашёл, но так и не вернулся, окаянный, а я ведь его ждала!» – произнесла Яга с мечтательным взглядом. Она продолжила: «Сколько времени с тех пор прошло. Кто только ни сватался ко мне, всех уж не припомню. Я-то была жгучей красавицей в молодости. Вот, погляди!» Яга обернулась очень стройной златовласой юной и прекрасной девушкой с большими голубыми глазами и пухлыми губами. Поднимая руками вверх пышные груди, она произнесла нежным молодым голосом, позируя для Проходимца: «Ну как я тебе, царь Владимир? Красивее твоей княгини?» Лицо Проходимца застыло в изумлении. Яга снова обернулась старухой и, глядя на его глупое лицо, покатилась со смеху. Она долго смеялась, потом заговорила: «Ты, значит, бог-полукровка. Есть в тебе две силы: человеческая и божественная, а потому ты сильнее и опаснее бога. То, что могут боги, не могут простые смертные, а что могут простые смертные, неведомо богам. Боги – они такие, какими их создали, и сами не могут измениться. А вот человек – это совсем иное существо. Вроде бы в нём всё есть, и в то же время ничего нет. А потому человек сам себя растит и собирает, понимая, в какую сторону идёт».
После паузы Яга добавила: «Епископ был Чёрным монахом, впрочем, и сейчас им остался. А вот мудрец с чёрной горы за Уриличем – нет, тот теперича один из хранителей Земли». Проходимец: «Ты и его знаешь?» Яга возбуждённо: «Ха-а, я всех знаю, и они меня тоже. Все знают, что ты у меня в гостях. Раньше жизнь была другой и люди другие, а сейчас с каждым годом рождается поколение, глупее предыдущего».
Яга, немного подумав: «Не задавался вопросом, почему это Василиск не появился раньше, зачем доводить до кровопролития? А я скажу: это Епископ проверял и тренировал твой дух. Они с мудрецом заодно и друг друга прекрасно знают. Нужны были победа и объединение княжеств. Тренировали тебя для испытаний. Мудрец давно знал, что тёмные придут, и всё делал, чтобы противостоять им и вовремя подготовиться. Вот ты и оказался здесь. А Епископ сильно поумнел за это время. Надо отдать ему должное, я даже не ожидала от него таких скрытых способностей. Создал Избранных, ложу Москов и уничтожил Сакса. Сакса жалко, душ погубил много, конечно, но скольких разбудил! Сакс понимал, что когда он направит войска Хана в наши земли, это будет стоить ему жизни, однако выполнил задуманное. Он устал от бремени и ноши Ордена и сам уже давно хотел умереть».
Проходимец: «Известно ли о моих родителях?» Яга: «А как же. Матушку твою, Людмилу, погубили тёмные. Хотели, чтобы твой отец, Тарх Перунович, покинул Землю. Так и получилось. Тарх ушёл в их мир, проведя время в бесконечных войнах. Но тут тёмные просчитались, не воспринимая тебя всерьёз. Думали, что Землю защитить-то некому. Но потом они спохватились и напали на царский кортеж, думая, что там находишься ты, Владимир. Амулет, что оставил тебе отец, хранится у мудреца. Он его как-то раздобыл, уж не знаю как».
Яга, задумавшись: «Есть древнее предсказание, что Землю спасёт от тёмной силы некий Проходимец». Она покатилась со смеху. «Ха-ха-ха, Проходимец Её Величества, ха-ха-ха», – произнесла Яга, делая великодушное лицо и высокомерно жестикулируя руками. Проходимец, глядя на Ягу, сам засмеялся. Яга, когда успокоилась: «Значится, эту дорогу может пройти только Проходимец в твоём лице. Мне нужно испить водицу бессмертия, а тебе достать меч бога, и ещё понадобится Камень вечности – тогда остановим тёмных. Ты молодец, вовремя направил Избранного за Камнем вечности. Пусть поднимется на самую высокую гору и ждёт нас. Мы заберём Избранного и поспешим за водицей бессмертия, затем за мечом бога. Меч бога охраняют Презирающие мужчин и не подпустят никого близко, тем более мужчину. Они ненавидят мужчин и строят своё женское царство». Проходимец: «Тогда надо торопиться. Идти-то долго». Яга: «Ага, щас прямо и собралась в свои три тысячи лет ногами топать. Полетим на ковре». Проходимец: «А сколько лет Епископу?» Яга: «Он сопляк, ему только две тысячи исполнилось. А вот мудрец – самый старший, ему больше девяти тысяч лет». Проходимец сильно удивился сказанному Ягой, как-то не укладывалось в голове: «Почему Епископ так молодо выглядит?» Яга: «Так он же Чёрный монах, а они долго живут, магия». Проходимец: «А мудрец почему так долго живёт?» Яга: «Он был Чёрным монахом, ещё когда драконы летали, а сейчас хранитель. Хранители живут столько, сколько нужно. Их поддерживает сила совета девяти, ой…» Яга замолчала, прикрыв рукой губы, явно выболтав лишнее, и поспешила поменять тему: «Надо найти ковёр, куда же я его положила…» Она начала копошиться в своём большом сундуке и воскликнула: «Да вот же он!», доставая аккуратно свёрнутый ковёр красного цвета, расписанный причудливыми узорами белого и чёрного цветов. Яга: «Мне, Владимир, избу новую надо выстругать, а то моя уж старая, того гляди развалится». Проходимец: «Будет тебе изба, и не просто изба, а двухэтажные хоромы, прямо сейчас свяжусь с Епископом, он направит лучших строителей. Главное, чтобы лес их пропустил». Яга обрадовалась: «Да лес их не тронет, пусть приходят. Хорошо бы и баньку тоже сварганить». Проходимец, улыбаясь: «Как скажешь, Яга. Всё для тебя!»