Путь аргоси – это путь Ветра. Многие путешествуют по земле: ветра перемен, ветра печали, ветра радости, ветра войны. Чтобы узнать истину мира, аргоси должен научиться их слышать, ощущать их прикосновение к коже и следить за каждым дискордансом, ибо любой может превратиться в ураган, который изменит ход истории. Вот причина, по которой появление аргоси иногда причиняет… беспокойство.
– Скажи мне еще раз: почему по твоей милости мы сопровождаем Сенейру обратно прямо до Телейдоса? Я натянул поводья, чтобы вернуть своего коня обратно на дорогу. У него была дурная привычка без всякой причины убредать в сторону – как и у Фериус. – И не надо мне опять рассказывать сказки про следование пути Ветра. Это не ответ.
Фериус сдвинула шляпу вперед, чтобы солнце не светило в глаза.
– Еще какой ответ, малыш. Только не тот, который ты хотел бы услышать, – она бросила на меня предупреждающий взгляд. – Как насчет того, чтобы последовать моему совету и забыть о твоем вопросе?
Я обернулся назад на Рози с Сенейрой, которые ехали чуть позади и не могли услышать наш разговор.
– Но она даже не джен-теп! Откуда у нее Черная Тень? Как это вообще может быть?
– Во-первых, малыш, хватит говорить так, будто джен-теп – это какой-то особенный народ. Вы просто кучка людей, обладающих способностями к магии. Вы прибыли на этот континент в поисках власти, которая перестала действовать в ваших исконных землях, – она протянула руку и щелкнула меня по щеке.
– Разные цвета кожи, разные лица, глаза, носы… вы как огромный котел, куда кинули все, что нашлось в холодильнике.
Это меня разозлило.
– Между прочим, этот «котел» породил лучших магов на континенте, которые, так уж случилось, живут в самых красивых в мире городах.
Фериус фыркнула.
– Это произвело бы на меня впечатление, если бы вы сами построили эти города.
Возразить было нечего. Почему я так защищал джен-теп? Мои предки развязали войну с медеками, перебили их и украли их города, чтобы завладеть Оазисами, которые наделяют нас нашей магией. Во всем мире, наверно, не осталось и сотни чистокровных медеков.
И одним из них была Фериус.
– Прости, – сказал я.
– Прости за что?
– Но ведь ты – медек, – прошептал я.
– Я – аргоси, малыш. Кровь медеков течет в моих жилах по рождению. А путь Полевой Ромашки я выбрала сама.
Рейчис, который лежал на спине между передней частью седла и конской шеей, задумчиво уставившись в безоблачное небо, решил встрять в разговор.
– Кровь белкокотов течет у меня в жилах по рождению, – сказал он. – А путь дикого белкокота я выбрал сам. Зачем все усложнять?
Когда я передал его слова Фериус, она усмехнулась.
– Отлично. Философия белкокота в двух словах.
Она отсалютовала Рейчису, который пришел в восторг и ответил ей тем же.
Я почему-то почувствовал себя чужим. В каком-то смысле у Фериус и Рейчиса было больше общего, чем со мной: они оба выбрали свой путь сами. Они были… кем-то. А я? Принял аж одно важное решение: покинуть свой народ. А теперь я уже подумывал, что это была ошибка. Люди вне закона – никто, пустое место без семьи, без друзей, без настоящей цели. Объявить себя изгоем – самый верный способ осознать, что у тебя ничего нет.
– Малыш, что с тобой? – спросила Фериус.
– Ничего, – я попытался отделаться от мрачных мыслей и вернуться к вопросу, от которого Фериус – в очередной раз – сумела увильнуть. – Неважно, из какого ты клана, джен-теп или нет, Черная Тень поражает только магов. Сенейра клянется, что она не маг, поэтому она или врет, или…
– Хватит, малыш.
– Нет! – я осознал, что буквально проорал это слово, и оглянулся проверить, не услышали ли Рози с Сенейрой. К счастью, они вроде бы твердо решили меня игнорировать. – Это за мою голову назначена награда, а не за твою. За Сенейрой тоже охотятся маги-ищейки, и они не колеблясь убьют заодно и меня. Поэтому, по крайней мере, я имею право знать, с какой стати мы по твоей милости подвергаем себя еще большей опасности, чем обычно.
– Ну ладно. Помнишь, как в том городке люди увидели Черную Тень вокруг твоего глаза и стали говорить, что у тебя какая-то «демонская чума»?
– Да, но это же суеверная чушь. Не существует…
Фериус бросила на меня суровый взгляд.
– Да неужели? Ты действительно решил, что четырех месяцев за пределами Оазиса джен-теп достаточно, чтобы стать знатоком того, что может, а что не может превратиться в эпидемию?
Ее лицо напряглось, голос тоже зазвучал напряженно, что было не похоже на ее обычную болтливую манеру. От мысли, которая вдруг пришла мне в голову, внутри похолодело.
– Ты ведь видела магическую чуму раньше, так?
Она избегала смотреть на меня, а уставилась прямо на дорогу перед собой.
– Да, малыш, я видела чуму. Не могу точно сказать, распространялась ли она магически, или была просто заразой, или еще как, но люди придумали ей название: Алый Крик. И она была такой же жуткой, как ее имя. Пока с ней не покончили.
– Покончили как?
Фериус оглянулась на Рози, и они обменялись взглядами, которые вовсе не выглядели дружелюбными.
– Спроси как-нибудь в другой раз, малыш.
Я бы позадавал еще вопросы, но именно тогда я на секунду взглянул на Сенейру. Видимо, эта секунда оказалась очень длинной.
– Ты снова пялишься? – мрачно спросила она.
Обычно людям требуются целые сутки, чтобы прийти к выводу, что я им не нравлюсь, но Сенейра явно не желала ждать так долго. Она, кажется, пришла к выводу, что я способен только на то, чтобы пялиться или смеяться над ней. Я просто отвык от общения с ровесниками. Из-за того, что она была хорошенькая, легче не становилось – слишком хорошенькая, чтобы я мог расслабиться рядом с ней. Фериус сказала, что, возможно, это признак того, что я схожу с ума, и предложила сообщить, когда появятся новые симптомы.
Но мне было так неловко рядом с Сенейрой не из-за моей обычной неуклюжести и даже не оттого, что я чувствовал себя виноватым перед Нифенией. На самом деле мне было так тяжело рядом с Сенейрой, потому что я заметил линии вокруг ее глаза, так похожие на мои собственные, что я не мог отвести глаз, как бы это зрелище меня ни пугало.
– Хочешь, я дам тебе месдет? – предложил я, запуская руку в седельную сумку. – Ей можно замазать пятна, тогда тебе не нужно будет надевать повязку всякий раз, как мы проезжаем какую-нибудь деревню.
Она закатила глаза – Сенейра часто так делала.
– Ну конечно! Месдет! И почему я сама об этом не додумалась? Может, потому что на самом деле додумалась…
– Так почему…
– Жжет, вот почему. Как только я пытаюсь замазать пятна, кожу начинает жечь огнем.
Я кивнул. Замазывать пятна всегда было неприятно, но так скверно мне никогда не было. Хоть Сенейра и носила простую одежду, ее внешний вид и манера речи выдавали то, что она выросла в богатой семье. Возможно, она никогда в жизни не сталкивалась с трудностями. Конечно, как и я до недавнего времени.
– Может, ты просто к ней не привыкла. Попробуй чуть-чуть.
– «Попробуй чуть-чуть»?
– Я видела, что с ней происходит, – сказала Рози, и ее голос звучал спокойно, как теплый ветерок. – На это… тяжело смотреть. Черная Тень словно вскипает всякий раз, как к ней что-то прикладывают, и боль явно нешуточная.
– Спасибо, – сказала Сенейра.
– Хотя, должна признаться, девочка не подарок даже в лучшие времена.
– Может быть, если бы ты не похитила…
– Не спасла, – поправила ее Рози.
– Погоди, – сказал я, поворачиваясь к Сенейре, внезапно испугавшись, что все обстоит совсем не так, как я думал. – Ты сказала, что ты с ней по своей воле.
– Тут все сложно, – ответила она, словно бы немного смягчившись. – Я попала в неприятности, и… – она заколебалась, потом злобно усмехнулась и сказала: – Рози помогла мне из них выпутаться.
Рози нахмурилась.
– Меня зовут иначе. Мое имя – идущая по пути Шипов и…
Сенейра не дала ей договорить.
– Ни один нормальный человек не станет называть себя «идущей по пути» чего-то там, так что или Рози, или скажи мне свое настоящее имя.
Аргоси открыла было рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыла. Наконец, она сдалась.
– Пожалуй, Рози не хуже, чем любое другое имя, – она скорчила гримасу в сторону Фериус, явно обвиняя ее в том, что она придумала ей такое прозвище.
– Хе-хе, – хихикнул Рейчис. – Мне нравится эта парочка. С ними весело.
– В общем, – продолжала Сенейра, – за мной гнались эти два чокнутых джен-теп, с которыми вы встретились, и Рози спасла меня. Они продолжали идти за мной, и я понимала, что в одиночку не выживу. Она предложила мне защиту, но теперь она отказывается везти меня туда, куда мне нужно.
– Ребенок сбежал из дома, – объяснила Рози.
– Мне шестнадцать! В шестнадцать лет не сбегают, а едут туда, куда им нужно!
– Ты можешь ехать, куда хочешь, но я еду на север, в твой город. Так что если тебе нужна моя защита, ты тоже едешь туда.
– Погодите, – сказал я Рози, – если Сенейра не хочет ехать домой, почему мы едем именно туда?
Ответила мне Сенейра. Какой бы кредит доверия я ни получил, забеспокоившись, не пленница ли она, он был явно исчерпан.
– Ты совсем тупой? Я не джен-теп, я не изучаю магию, но я каким-то образом подцепила Черную Тень. – Она показала на Рози и Фериус: – Эти две странные личности – аргоси, значит, если в мире происходит что-то необычное, они испытывают жгучее желание изобразить это на картах. Они явно думают, что эти черные линии что-то значат.
– Они действительно что-то значат, – настаивала Рози.
– Может быть, что-то и значат, – возразила Фериус.
Они обменялись взглядами, но я совершенно не понял, что между ними происходит. Я знал об аргоси столь же мало, сколь и обо всем в мире за пределами моего родного дома.
С меня уже было достаточно презрения Сенейры, и я решил сменить тему. Фериус говорит, что хороший способ понравиться людям – сделать так, чтобы они заговорили о себе. Знаю-знаю, мне тоже кажется, что это глупость какая-то. Ведь чтобы у людей сложилось о вас доброе мнение, они должны узнать, что в вас есть хорошего, так? Но иногда Фериус говорит и правильные вещи, поэтому я спросил у Сенейры:
– Если ты не училась на мага, на кого же ты училась?
Она ответила мне далеко не сразу, и когда ответила, я понял ее нерешительность.
– Я буду дипломатом.
Рейчис долго не мог проржаться.
По мере возможности всю следующую неделю мы старались держаться подальше от всякого жилья. Даже когда мы с Сенейрой прикрывали линии на наших лицах, даже когда ничего плохого не происходило, в нашем присутствии, людям становилось не по себе. Словно они нутром чуяли Черную Тень. Это можно сравнить с прикосновениями холодного ветра, от которого покрываешься гусиной кожей.
Меня это вполне устраивало, потому что в последнее время мне было нелегко общаться с незнакомыми людьми. Единственная проблема была в том, что теперь нам каждую ночь приходилось спать в пустыне, и нам это порядком уже надоело; твердая земля, холодная погода, периодические песчаные бури и ощущение того, что ты оставлен на милость гнусного и злобного мира. А я злился еще и от того, что Сенейра, которую мне нравилось считать избалованной маленькой принцессой, приспособилась к походной жизни куда лучше меня.
– Ты снова пялишься, – проворчала она, лежа в спальном мешке у костра, даже не потрудившись открыть глаза. Как она это делала?
– Извини, – сказал я.
– Эй, Келлен, – протрещал Рейчис, – спроси, а может, она…
– Не начинай.
Присутствие девушки – и особенно то, как неловко я чувствовал себя рядом с ней – стало для белкокота источником бесконечного развлечения. Он предлагал мне непременно поиграть с Сенейрой в брачные игры, утверждая, что их практикуют в развитых странах по всему миру, но я был уверен, что он сам их придумывал. Когда я сказал, что мне нравится девушка, он напомнил, что мои шансы снова увидеть Нифению в своей почти наверняка короткой жизни были практически нулевые.
– Ты сегодня еще зануднее, чем обычно, – процедил белкокот, спрыгнул с моего плеча и удалился в темноту. – Пойду убью какую-нибудь зверушку.
– Это, знаешь ли, называется охотой.
– Не при моих методах.
Я улегся в третий раз за ночь и попытался уснуть. Поерзав с минуту, я понял, что сегодня заснуть мне не судьба. И не только потому, что земля была жесткая, а ночь холодная. В голове постоянно что-то зудело, и я постоянно был на взводе. С тех пор, как маг шелка показал мне ордер-заклинание, я, закрывая глаза, всякий раз гадал, кто же придет за мной в следующий раз.
Еще хуже было то, что из-за Рози и Сенейры я не мог поговорить об этом с Фериус. Когда мы только покинули земли джен-теп, всякий раз, особенно по ночам я начинал нервничать, тогда Фериус вдруг заводила разговор, придумывала какую-нибудь историю или рассказывала о каком-нибудь насекомом или растении, которые – подумать только! – подвернулись ей под руку прямо здесь и прямо сейчас. Но теперь она каждую ночь сидела напротив Рози, они играли в карты и не говорили почти ни слова. Я и от этого дергался.
В конце концов у меня появилась привычка прогуливаться по пустыне всякий раз, как я не мог уснуть. В этих местах песок был по большей части синий, и поэтому мне представлялось, что я иду по прибрежной морской воде. Но мне это нравилось – если уйти достаточно далеко от костра, казалось, что от ветра песок вокруг меня вздымается волнами. Если долго в него всматриваться, начинали угадываться картинки: животные, корабли, лица… они появлялись на несколько мгновений, а потом ветер уносил их прочь, и их сменяли новые. Иногда, при слабом ветре, рисунки подолгу не исчезали, и какое-нибудь лицо почти оживало – у него открывались глаза и слегка шевелились губы.
Чаще всего во время таких прогулок я видел лицо сестры, Шеллы. Иногда, если я смотрел на песок под нужным углом, я представлял себе Шеллу, будто западный ветер прямо из земель джен-теп сложил из миллиона песчинок ее лицо. В глазах глубокая сосредоточенность, выражение, как обычно, нахмуренное – я снова ее разочаровал. Конечно, это мое воображение играло со мной шутки, когда устаешь, в тусклом свете звезд и луны почудится все что угодно. И все равно я не переставал думать, что бы сказала мне сестра, окажись она здесь.
Как выяснилось, гадать не было особой необходимости.
– Наконец-то, – сказал образ Шеллы, вихрясь в песке у моих ног. – Я уже думала, что до тебя никогда не дойдет.
Я быстро перебрал в голове все возможные объяснения своему видению: еще один маг шелка? Маловероятно – не могут же они толпами бродить по приграничью. А кроме того, раз испытав, как они забираются мне в голову, я был вполне уверен, что узнаю это ощущение снова. Может быть, я сошел с ума – вполне естественная реакция, когда тебя снова и снова пытаются убить. Но это было как-то слишком просто.
Была, конечно, и третья возможность, но она пугала меня еще больше.
– Это я, дурачок, – сказала Шелла, и песчинки сложились в легкую усмешку.
– Как?… Как ты это делаешь, Шелла?
Улыбка шевельнулась и стала еще более заметной.
– Нравится? Я сама придумала заклинание. Ну конечно, были прецеденты, но я уверена, что я первая сумела спроецировать свой образ так далеко.
Когда я учился, теория магии давалась мне очень легко, так что я попытался сообразить, как она это сделала. Сначала я подумал, что, раз я слышу ее голос, значит, она использует магию шелка, чтобы вложить свои слова мне в голову, но заклинания шелка не действуют на больших расстояниях, а кроме того, голос Шеллы звучал как шепот.
– Магия дыхания, – сказал я наконец. – Ты используешь ветер, чтобы донести до меня свой образ и голос.
Лицо кивнуло.
– Дыхание и немного магии песка, чтобы решить проблему времени. А иначе речь доходила бы с задержкой, а это раздражает. Сложнее всего было узнать, где ты. К счастью, я нашла немного твоей засохшей крови на рабочем столе отца и смогла настроить заклинание на тебя.
Она так легко говорила о том, как мои родители привязали меня к столу и навсегда закрыли мне доступ к пяти из шести форм магии, и я вспомнил, почему ушел из дома.
– Что тебе нужно?
– Не надо так. У меня ушла куча времени, чтобы заклинание сработало. Оказывается, ветер должен дуть строго определенным образом, так что не знаю, как часто смогу это делать.
– Тогда зачем тратить столько сил?
Песок снова шевельнулся, и выражение лица Шеллы приняло обиженный вид.
– Я беспокоюсь за тебя, Келлен. Мне нужно знать, что у тебя все хорошо.
– У меня все отлично.
Внезапно ветер усилился, и голос Шеллы зазвучал сердито:
– Ничего у тебя не отлично! Мама глушит зелья, чтобы следить за тобой с помощью заклинаний поиска – ты это знаешь? Она видела, как тебя побил этот мальчишка. Она проплакала несколько часов и грозилась уйти, если отец не вернет тебя домой.
– И что сказал на это великий и благородный Ке-Хеопс?
Пауза и дуновение ветра, от которого образ стал таять. Я подумал, что заклинание нарушилось, но мгновение спустя песчинки снова сложились в лицо моей сестры.
– Келлен, ты же знаешь, что он не может рискнуть и уехать прямо сейчас. Совет еще не сделал его Верховным магом клана. Ему нужно быть осторожным и ждать, пока остальные лорд-маги наконец не дадут нашему дому престиж и власть, которых мы достойны.
– Удачи ему, – сказал я, надеясь разозлить Шеллу. Мой народ не верит в удачу.
Песок ее бровей выгнулся дугой.
– Тебе на нас наплевать? Ты даже не спросил, как у нас дела. Ра-Мет вообще-то все еще жив. Он слаб, но у него есть друзья в Совете. Теннат с братьями поклялись уничтожить тебя и всех, кто тебе помог.
– Нифения… – я не хотел произносить ее имя вслух, но мне нужно было спросить. – У нее все хорошо?
Шелла долго колебалась, и я понял, что она размышляет, чего может от меня добиться в обмен на информацию. Но она на самом деле совсем не такая жестокая, какой любит притворяться.
– У мышки все хорошо. Теперь ее зовут Нифарья, помнишь?
Нифарья. Я и забыл, что она уже получила свое имя мага, пройдя испытания. Теперь она могла начать новую жизнь, позаботиться о матери и освободиться от власти отца.
Надеюсь, что ты будешь счастлива, Ниф, пусть и не со мной.
Шелла, видимо, почувствовала мою слабость.
– Она теперь встречается с Панэратом.
– С Паном?
Панакси был моим лучшим другом – в общем-то, моим единственным другом. Но все изменилось, когда я перешел на сторону Фериус и узнал правду о своем народе. Джен-теп не прощают предательств. Панакси был мне почти как брат, но теперь он был Пан-Эрат, верный маг джен-теп, а я был предателем.
– Его семья стала еще могущественнее, и его бабка предложила… защиту Нифарии и ее матери, если они объединят оба дома.
– То есть Нифения собирается замуж за Пана?
Лицо из песка кивнуло.
– Через год… если только ты не вмешаешься.
Ее тихий шепот зазвучал почти умоляюще.
– Келлен, возвращайся домой. Тебе опасно находиться в приграничье. Возвращайся и служи своему народу, чтобы мы смогли тебя защитить.
Я едва не рассмеялся.
– Защитить меня? И как, интересно, «мой народ» собирается меня защищать, если в Совете лорд-магов кто-то ухитрился сотворить ордер-заклинание и поймать меня?
– Что? Быть того не может. Никто бы…
– Шелла, я своими глазами видел этот ордер.
– Это… – образ из песка словно задрожал. – Я узнаю, что происходит. Обещаю, Келлен. Если это сделал Ра-Мет или кто-то из его сторонников, тогда он нарушил вендетту, запрещающую вражду между нашими домами. Его изгонят из Совета.
Снова начала проявляться слабая улыбка.
– Если я смогу это доказать, всю его семью изгонят из земель джен-теп.
– Шелла, не делай глупостей. Ра-Мет опасен. Если он узнает, что ты суешь нос в его дела, он…
Она слегка фыркнула, и песчинки поднялись с земли, словно подхваченные порывом ветра.
– Я не боюсь Ра-Мета, Келлен. Ты ведь его одолел, разве нет?
Не дожидаясь ответа, образ Шеллы исчез, а я остался стоять как идиот, разговаривая с безлюдной пустыней.
Когда я вернулся к костру, Фериус и Рози все еще были погружены в свою игру в карты. Рейчис все еще охотился – или убивал, как он выражался. Сенейры не было.
– Где она? – спросил я у аргоси.
Фериус отвлеклась от своих карт.
– Ее нет?
Она начала вставать, но Рози положила руку ей на плечо.
– Дитя иногда предпочитает одиночество, когда начинаются приступы, а это неизменно происходит ночью.
– Приступы? Какие приступы? – не понял я.
Рози запрокинула голову и посмотрела на меня.
– Разве у тебя не проявляются признаки Черной Тени?
Были, конечно, но относительно редко, может, раз в месяц или два, если я позволял себе слишком разозлиться – и уж точно не каждую ночь!
– Оставь ее в покое, – предупредила Рози. – Она должна выдержать это одна.
Послушать аргоси, так страдать в одиночестве – дело естественное и благородное, но мне невыносима была одна мысль о том, что у меня Черная Тень. Боль и жуткие видения, которые вдруг являлись мне… Когда это происходило, мне меньше всего хотелось быть одному.
– Иди, малыш, – Фериус взглядом заставила замолчать Рози, которая собиралась меня остановить. – Поступай как считаешь нужным.
Я бросился обратно к костру и по следам Сенейры до рощицы хилых пустынных деревьев. Там я услышал в темноте ее дыхание.
– Сенейра?
– Уходи, – сказала она так хрипло, словно кричала несколько часов подряд, хотя я ничего не слышал.
– Я просто хочу помочь.
– Как? – спросила она. – Ты можешь сделать так, чтобы приступы прекратились? Ты можешь избавить меня от Черной Тени? Ты можешь сделать, чтобы перестало болеть или хотя бы чтобы не болело так сильно?