Нет. Нет. Нет. Надо сдержать, черт, не удерживаюсь, и из меня выходит все накопленное дерьмо, которое собиралось во мне за последний день. Дерьмовое одиночество, дерьмовая работа, дерьмовые люди. Меня воротит, от того, кем я стал, но на тошноту меня спровоцировал ужасный завтрак. Не знаю, что было хуже: смешать яичницу с виски или положить три яйца вместо двух обычных. Теперь я склонился над унитазом, единственным белым пятном в моей жизни. Меня снова выворачивает, паршиво. Я вытираю рот рукой и расплескиваю виски себе на штанину.
– Потом постираю,– мелькает в голове мысль.
Опираясь одной рукой о косяк, я поднимаюсь и снова вливаю в себя алкоголь. Из-за этого меня перекашивает и бросает на противоположную стену, как будто я падаю в объятья очередной женщины. Но она, как и все другие, не желает иметь со мной никакого общения. Плевать. Или блевать. Как получится. Пошатываясь, я иду к окну, чтобы подышать свежим воздухом. Внизу бродят одинокие люди, которые хотят быстрее спрятаться в своих коробках, неважно – автомобилях или квартирах. И никто из них не видит сути.
Был обычный день. Я был пьян и одинок. Я все еще пытался найти смысл в этих грязных улицах.
Я закуриваю. Дешевые сигареты царапают горло, но я продолжаю наслаждаться всем этим. Да, джентльменам определенно не пристало так себя вести, но что же теперь поделать. У входа в дом очередной черный музыкант неторопливо играет блюз. Спасибо, что хоть ты видишь в этом дерьмовом, погибающем мире что-то хорошее. Я давно разучился. К горлу подкатывает комок, и я изливаю душу прямо из окна. Повезло, что подо мной никого не было, лишь пару кустов. Свалю все на бездомного бульдога, который утром ошивался в окрестностях, желая чем-нибудь поживиться.
Вроде отпустило. Заливаю несварение зельем, что осталось в бутылке, и подхожу к зеркалу. На меня смотрит некрасивый мужчина из-за всего выпитого алкоголя и скуренных сигарет, хотя и с подозрительно сохранившемся внутренним огоньком и страстью в глазах. Если правильно поставить свет, то я стану даже привлекательным. Рукой провожу по брюкам, чтобы слегка очистить их от пыли и разгладить складки, заправляю рубашку и поправляю ее ворот. Теперь я даже похож на человека. Выпиваю еще чуть виски, чтобы не трезветь и не смотреть на мир трезвыми глазами.
Выхожу на улицу в надежде поймать такси, мне нужно закончить одно дело. Такси подъезжает практически сразу, сажусь на переднее сиденье и говорю название улицы. Водитель, не обращая внимания на бутылку, смесь из ароматов духов и сигарет активно рассказывает мне про женушку, дочку, увеличение ренты за квартиру. И прочее, прочее, прочее. Меня снова выворачивает, и на этот раз точно причиной является не дополнительное яйцо. Он орет на меня и выталкивает в открытую мной за мгновение дверь, чтобы не испортить салон автомобиля. Наступаю в свои же излишки внутреннего мира, от злости хлопаю дверью и вновь промываю гланды влагой. Благо, мы уже на месте.
Он – дурак, потому что так и не взял с меня платы.
Стою у моста. Стою у решения всех проблем. Ведь, если нет человека, то никому и не придется страдать. Я являюсь лишний звеном в этом мире, ошибкой. Исчезни я, и ничего не поменяется в мире. Я не важен. Я никто. Пыль, как и любой другой. Прохожу мимо одинокого бездомного, который в надежде поднимает глаза. Он слишком часто видит таких решившихся, но все желает им помочь. Прерываю еще не начавшуюся тираду движением руки. Нет, сегодня тоже нет. Допиваю бутылку и кидаю в последний путь. Пусть она проложит мне дорогу.
Поднимаюсь на парапет и делаю шаг. Да, вот так просто, без длительных бесед, раздумий и сомнений.
Шаг.
Самое смешное, что перед тем, как меня окутывает тьма, я все же хочу вернуться обратно и кое-что изменить.
Сигарета на кухне осталась недокуренная. Это как-то неправильно.
Резко просыпаюсь. Спина затекла, поэтому нужно ее немного размять. Тело хрустит, как старый и сухой сучок дерева. Больно и некомфортно. Провожу рукой по лицу. Что вчера было? Да, точно. Вирджиния, дом, сейф. И теперь мое ужасное утреннее состояние. Надо завязывать спать сидя, выпив на сон грядущий. Иначе когда-нибудь я не встану. Медленно, очень медленно поднимаюсь и подхожу к окну. День сегодня снова солнечный, что не может не радовать. Однако не время наслаждаться им. Мне нужно быстрее ехать к ней на встречу, чтобы…. Чтобы что? Посмотреть на ее милое личико или начать расследование? Расследование… Вирджиния говорила про каких-то других жертв убийцы. Там их было пять или шесть. Или четыре. Голова совсем не хочет работать. Оборачиваюсь, чтобы взять со стола сигареты. Замечаю пиджак. Из него торчит бумажка с номером телефона. Ладно, разберемся потом. В данный момент организм требует нормированную утреннюю дозу никотина. Требует настолько сильно, что я иду к столу, несмотря на наличие травм и нежелание двигаться. Мозг уже предвкушает терпкий вкус сигареты. Точно не собираюсь ему отказывать.
По закону подлости не успел я затянуться, как зазвонил телефон. Все предположения о том, кто может звонить, развеиваются, когда Вирджиния начинает разговор с того конца телефонной линии.
– Доброе утро. Не отвлекаю?
– Подожди.
Прикуриваю. Затягиваюсь с упоением и выпускаю дым из легких в свободный полет.
– Доброе. Да нет. Я сейчас только встал и пытаюсь собраться с мыслями. Меня смогут привезти к вам в штаб-квартиру, бункер, клуб юных детективов?
– Так сразу?
– Да. Мне платят не за распитие алкоголя по вечерам. И беспокоюсь, что могу резко стать ненужным. Поэтому предпочитаю быть в центре событий.
Нагло бросил я. Еще одна длительная тяга, пока на другом конце провода собираются с мыслями.
– Сейчас сообщу своим, и тебя подхватят. Машина и человек тот же, что и вчера. Выйдешь, когда будет удобно.
Вирджиния положила трубку. Смотрю на тлеющую сигарету. Дешевые сигареты тлеют быстро. Неприятно. Пепел безжалостно отваливается под собственным весом, кружится в воздухе, изображая снежинки, и оседает на столе. Смахиваю его на пол, кладу сигарету в пепельницу и закуриваю новую. Дым неспешно начинает устремляться к потолку, пытаясь снова найти что-то другое, кроме старой штукатурки. Его изящный танец притягивает взгляд. Выкуриваю сигарету, рассматривая то дым, то стены. Молчание не тяготит, а спокойно помогает расставлять факты по полочкам. Что мы имеем? Несколько преступлений разного характера, один преступник в черной маске, несколько свидетелей, видевшие его, Джордж, который связан с криминальными элементами. К чему имеющаяся информация должна приводить?
Надо распределить имеющиеся данные по пунктам:
Во-первых, преступлений, совершенных данным человеком может быть намного больше, чем предполагается, потому что не всегда могли быть свидетели, а действует он профессионально и в одиночку. Нужно будет попросить Вирджинию пробить недавно совершенные преступления.
Во-вторых, Джордж связан с этим абстрактным деятелем подпольного мира.
Подпункт номер один – он знает злоумышленника.
Подпункт номер два – он сам является злоумышленником.
Надо не забыть, что пункты удобнее будет рассматривать при одном важном условии, что парень жив. В силу обстоятельств требуется немедленно выяснить это важное условие.
Но работать, так или иначе, нужно от него. Он является, пока что, ключом к интересующим меня вопросам. Потому что, если его убили, то там точно задействованы люди, связанные с человеком в маске, или посредники между Джорджем и человеком в маске. Хм, наличие посредников нежелательно, так как добавит лишнее звено. В итоге, все равно расследование приведет к главным действующим актерам, но нет никакого желания тратить время на промежуточные этапы с поимкой третьих лиц.
Смотрю на сигарету в руке. Ее я выкурил полностью, прежде чем ушел в себя. Но чувства получения дозы никотина не наблюдалось. Закуриваю еще одну и начинаю собираться. Раздумываю, брать ли с собой пистолет или нет. Лучше не рисковать. Буду находиться не на нейтральной территории. Все-таки в окружении Вирджинии лучше не рисковать. Хотя…. Именно потому, что не буду в знакомых местах, его лучше взять. Но что-то подмывало довериться Вирджинии, даже при странном факте слабой реакции на свое имя.
Докуриваю сигарету. Из трех сигарет только она оставила горький привкус во рту, вязкую слюну, спокойствие и каплю ненависти к наступившему дню. Говорю себе, что не надо думать и говорить по телефону во время курения, а то никаких денег не хватит на сигареты…
Пока не забыл. Генри. По словам Вирджинии он находится не в самом комфортном положении. Пусть пока на него не вышли, но предупредить стоит. Набираю его номер. В трубке слышится сиплый бас.
– Да. Кто это?
– Генри, это я, Джереми. Такая просьба. Будет осторожнее и осмотрительнее в ближайшие дни. Хорошо?
– Большие неприятности? Я как-то с ними связан?
– В некотором роде, – не хотелось говорить, что он вляпался из-за меня. – Так получилось. Просто смотри по сторонам, когда переходишь дорогу. Время неспокойное.
– Аргх, понял тебя, Джереми. Держу ухо востро. Теперь могу продолжить спать?
– Да, конечно, друг. Спи.
Гудки заполонили комнату. М-да. Правда, во что я вляпался?
Спускаюсь вниз. Машина стояла в ожидании. Автомобиль припарковался на том же месте, бессменный водитель сонно рассматривает прохожих. Подхожу, усаживаюсь на заднее сиденье. Мужчина за рулем мгновенно трогается и уносит меня в лабиринт переулков и улиц Нью-Йорка.
– Добрый день. Второй раз уже с вами вместе едем. Как зовут?
Через стекло заднего вида на меня устремляется пара прищуренных глаз.
– Стэнли.
– Будем знакомы, Стэнли. Мое имя – Джереми.
В ответ получаю молчаливый кивок. Остаток пути был проведен в тишине.
Машина неторопливо подъезжает к неприметно дому. На крыльце стоит Вирджиния. Сексуальность ее образов стало чем-то обыденным при встрече с ней. Есть какие-то минуты в течение дня, где она не выглядит безумно изящной?
Она была одна, но спина взмокла от ощущения, что кто-то невидимый наблюдает за мной. Паршивое чувство, как на прицеле. Не исключено, что так оно и было. Вирджиния продолжала стоять и смотреть на пролетающие по небу облака. Видимо, она кого-то ждет. И что-то мне подсказывает, что кто-то – я. Как только дверь за мной захлопнулась, девушка сразу посмотрела на меня, а Стэнли двинулся вперед по улице в неизвестном мне направлении. Я смотрел в наполненные удивительной белизной глаза девушки, с которой познакомился только вчера при сомнительных обстоятельствах. Неожиданно для себя осознаю, что на ней нет броского макияжа. Она действительно хороша и без него. Мы стоим и смотрим друг на друга, что впору подумать, будто мы с ней – давно не видевшиеся влюбленные. От такой непонятной и сомнительной мысли пришлось закашлять. Куда мне с ней. Мыслится неправдоподобно и угнетающе. Надо гнать прочь такие представления. Ко всему прочему, мое местоположение здесь определяется лишь желанием оправдать свою необходимость и по возможности заработать. Но демон на плече продолжал насмехаться. Есть желание представить совместный быт с домиком у моря? Шутки с самим собой в сторону. Бред, да и только, не надо заострять внимание на внутренней симпатии.
Вирджиния прерывает затянувшуюся паузу.
– Пройдемте, детектив,– иронично подмечает она.– Все материалы уже подготовлены и ждут экспертной оценки.
– Погоди. Прежде чем вступлю на чужую территорию, я буду жить?
Она подавила смешок.
– Да. Не знаю, как ты нашел информацию, но ничего не всплыло. Тебе повезло.
Ура, Генри не умрет.
Я поднялся на крыльцо. Мы прошли в дом. Внутри все было обставлено крайне аскетично. Никакой лишней мебели. Наличие пыли под ногами указывало, что в дом заходили редко.
В употребление он пришел тоже недавно.
– Разрешишь задать вопрос?
– Давай.
– Тебя же зовут не Вирджиния.
– С чего вы это решили?
– Ты не откликнулась на имя с первого раза. Ты вообще на него не откликнулась. Это только для меня или для всех?
Она покачала головой, даже не удивившись.
– Мари. Меня зовут Мари Росс.
– Прекрасно. Рад познакомиться.
– Да, попытка создать множество легенд была излишней перестраховкой.
– Теперь понятно, почему ты не переживала, что на тебя, как свободного агента могут выйти. Грамотно.
Она резко отвернулась и скрылась в дверном проеме. Из дома донеслось.
– Ты слишком пронырлив, Джереми. Мне это и нравится, и раздражает одновременно.
Хм, хорошо. Как скажете. И не думал, что все сложится так удачно.
Мы поднимаемся по ступеням на второй этаж и двигаемся по коридору в самую дальнюю комнату. Она оказывается кабинетом.
– У меня немного не прибрано, но ты не пугайся. Не было времени обосноваться на новом месте.
Честно говоря, я даже опешил от увиденного. Немного не прибрано… Вирджиния, то есть Мари, знает толк в юморе. Три стола были завалены кипами бумаг и подшитых дел, из ящиков торчали разного цвета и содержания листы. На стене висела карта Нью-Йорка, усеянная канцелярскими булавками, будто вовсе не карта это, а поле для настольной игры. А партия еще не была закончена. Мусор, мятые бумажки, окурки сигарет в и около пепельниц, поникшие настольные лампы. Трудно охарактеризовать обстановку внутри помещения. Бардак, погром, беспорядок – выбирай любое слово, Джереми, и ты точно не ошибешься.
– И где обещанная информация, – прерываю затишье, вызванное открывшимся видом. – Ты уверена, что сможешь найти ее здесь?
– Да, я же ее утром просматривала. Гляди.
Она задумчиво подходит, пробегает пальцами по стопкам с документами и вытаскивает часть из них, как-то умудряясь оставить стоять все остальные. Профессионально, ничего не скажешь.
– Вот. Как я говорила. Можешь ознакомиться.
Беру листы из ее рук и начинаю просматривать записи. Так-так-так. Посмотрим, что у нас имеется на официального представителя организации по защите людей в черных одеждах, умеющего затирать за собой следы.
Начнем. Пять случаев воровства. Три из них с проникновением и взломом. А еще два – разбойное нападение с кражей.
Хм, первое преступление было совершено в доме мелкого чиновника Джеймса Моррисона из транспортного департамента три месяца назад. Мысленно ставлю отметку на временной оси. Похищена крупная сумма денег. Интересно, сворованные деньги налогоплательщиков или личные сбережения, накопленные за прожитые года жизни? Преступник проник в загородный дом, где хранились деньги, ночью, пока вся семья была на вечеринке у друзей. Слили информацию? Наводка? И как же установили, что именно наш персонаж занимался кражей в доме? Ах, любитель ночных прогулок с собакой, которому повезло. Повезло, что вор садился в припаркованную машину под фонарем и не заметил его, чтобы сделать пару выстрелов в него и собаку.
Пройдемся по списку дальше. Касса магазина в районе пригорода. Преступника увидел охранник магазина, который и спугнул вора, сохранив часть выручки за день. Серьезно? Какой идиот будет оставлять значительные суммы на кассе на ночь? Нахожу имя этого идиота. Гарри Ли. Сговор продавца со злоумышленником? Если объединить первые два факта, то получается, что человек в маске знаком с мелкими чиновниками и с продавцами магазина. Разносторонняя личность. А время? Два месяца и две недели назад. Кто мог такое провернуть? Джордж? Не уверен. Нужно дочитать хотя бы про кражи, прежде чем делать выводы.
И-и-и-и…. Третья кража была совершена уже в спальном районе. Два месяца назад. Брачная пара Уокеров уехала на выходные в горы, чем не преминул воспользоваться злоумышленник. Прогнал же грабителя сосед с дробовиком, которого попросили проследить за квартирой. К всеобщему сожалению, часть вещей и спрятанные дома деньги были похищены. Незадача. Тоже слитые данные? Кто знал об их отъезде?
В голове начинают собираться нити в единый клубок из фактов. Пока что все выглядит грубо, бездоказательно и по-хамски. Слишком много нехороших вещей совершил неизвестный, чтобы спокойно разгуливать по улицам города. Надо дочитать отчет по совершенным делам.
Что с разбойными нападениями на улице? Как и думал – выше всяких похвал. Месяц назад престарелая Жаклин Бейль выходила из магазина в центре, когда у нее была вырвана сумка из рук проезжающим мимо мотоциклистом. Француженка? Международный террор? Трудно было признавать, но нити не собирались в аккуратный клубок, а лишь сильнее спутывались и мешали друг другу.
Второй случай дерзкого ограбления произошел поздно вечером в тот же день. Был ограблен мужчина Йозеф Лукаш, идущий домой с работы. С зарплатой он не успел пройти всего один квартал. Совсем мрачно. Местный бродяга опознал в убийце человека, который признает только черный цвет из всех возможных.
Даже не буду делать усилия, чтобы связать все случаи вместе.
Теперь перейдем к убийствам. Возвращаемся в предместья Нью-Йорка. Три недели назад в офисе был застрелен владелец мотеля Скотт Томпсон. А из свидетелей у нас женщина с третьего этажа, страдающая бессонницей и проводящая ночь на балконе. Удачно, ничего не скажешь.
Следующей была убита проститутка Розалин Янг в своей квартире две недели назад. В руках у нее был кусочек маски. Боролась? Знала, кто придет? Ожидала покушения на свою жизнь? Занятно, что это единственный случай, имеющий вещественное доказательство присутствия черной смерти. А не одни показания свидетелей. С другой стороны, черный – не такой редкий цвет, чтобы удивляться его появлению. Человек в черной маске мог и не участвовать в убийстве.
Далее в списке было убийство на парковке около медицинского колледжа. Убит мужчина Роберт Митчелл в собственной машине десять дней назад. Убийцу видела коллега из окна. При звуках выстрела высунулась в окно и закричала, тем самым, обратив внимание людей на преступника, из-за чего он был вынужден ретироваться.
И заключительным событием в мрачном перечне становится убийство Мерилин Гриффин шесть дней назад. В пятницу вечером. Убийцу видел старик без определенного места жительства. Данное преступление было совершено последним. Новые пока что отсутствуют. Пока. Невесело усмехаюсь и перевожу взгляд на Мари.
– Вашим человеком был Скотт Томпсон?
Она кивнула.
Я подумал про себя. Получается забавный случай. Владелец мотеля, ничего при убийстве не украли. Конкуренты? Маловероятно. Он как-то был связан с человеком в маске? Имел против него улики? Возможно. Поэтому его могли убрать.
– Кроме убийства вашего человека, все видится как полный бред, если преступления реально связаны. Не могу увидеть ни единого схожего момента в делах, кроме человека в черной маске. И самое… Самое интересное заключается в поведение преступника. В какой-то момент человек в маске ведет себя дерзко и плюет на всех, в других случаях бежит от случайного прохожего, поджав хвост.
Она угрюмо смотрела на меня. Меня же не убьют за быстрое сопоставление фактов?
– Я о том же. Даже не знаю, за что мне ухватиться.
– Дерьмо. Ладно, раз мы работаем вместе, то поделюсь своими соображениями.
Вирджиния-Мари воодушевленно двинулась в мою сторону.
– Их нет, – взгляд разочарования. – Ты пыталась установить распределение преступлений на карте?
– Да. Полный хаос и никакой связи. Можешь посмотреть на стене. Все преступления отмечены в порядке совершения.
Я взглянул в сторону, куда указывала рука. Карта Нью-Йорка. Все места, где работал человек в маске, были отмечены булавками и приклеенными листочками с короткими комментариями. И вправду. Ничего. Совершенно ничего. Мои мысли вернулись во вчерашний день. И к Джорджу. Вернее всего будет заключить, что он лишь связан с преступником. В противном случае он имеет связи и абсолютно безрассудный план, который пока никто не может понять.